После обеда девушки ушли отдыхать, а я рассказал мэтру Шано о том, что мы узнали у рабовладельца.
– Я же говорил вам, что Сулеймат охраняют дивы, здесь в принципе не работает портальная магия, если у вас нет на ее использование специального разрешительного амулета. Власти весьма строго следят за перемещениями своих подданных. Стационарные порталы приносят в казну существенный доход. За кем вы собираетесь идти первыми? – спросил маг.
– За моей женой. – Я был категоричен. С Герой она или без, но последние несколько часов я едва сдерживал рвущегося наружу черта.
– Есть другое предложение. – Мэтр смотрел на меня очень внимательно. – Падишах сегодня дает бал в честь победы своего деда над пиратами несколько сотен лет назад. На этом балу будут все значимые люди Ибергиля. Все три визиря, начальник дворцовой стражи, купцы. И среди них посредник, связанный с ренегатом, который и продал девушек. Думаю, что он сможет указать, где искать принцессу и ваших друзей. И еще. Обычно падишаха на таких мероприятиях сопровождает любимая наложница.
– И падишаху обязательно захочется похвастать перед подданными своей новой наложницей-эльфийкой… Как мы сможем попасть во дворец? – Я принял решение.
Магистр хитро улыбнулся и достал из кармана пригласительный на четыре персоны. Оказывается, он уже успел встретиться с друзьями и получить приглашение от Верховного звездочета и лекаря падишаха. Мэтр отправил раба к ближайшему купцу за открытой каретой. Здесь это был бизнес – сдача внаем карет, повозок, бричек и просто лошадей. Очень удобно.
После долгого спора с участием всех находящихся в доме, перешедшего в небольшую потасовку, в которой Чет получил книгой по голове от Эльзы и синяк под глазом от Хаша, Хаш лишился зуба и клока волос, а Вал остался со следами царапин на своей обаятельной морде, консенсус был достигнут. Выслушав массу советов от девчонок, во дворец буквально сбежали – мэтр, я, Хашиш и Мамочка. Вал и Чет остались успокаивать и охранять девушек. Я им искренне сочувствовал. Нервничающие женщины, да еще знающие, как нужно нам поступить, горящие энтузиазмом порвать врагов на тряпочки, – та еще головная боль. Я вообще собирался их запереть в подвале до нашего возвращения, но Чет и Вал встали на сторону прекрасного пола, за что и поплатились.
Дворец падишаха был красив. Белый, с синими куполами и летящими башенками, украшенными разноцветными флагами. Массивные двери-ворота покрыты золотом, как и раскрытые ставни. Откуда-то сверху лилась тихая и грустная мелодия.
У самого входа нас обдало ледяным холодом.
– Замрите, – скомандовал мэтр Шано. – Это страж.
– Див? – заинтересовался я. – Никогда не видел.
– Хочешь посмотреть, смертный? – загрохотало у меня в черепе.
Я скривился, потряс головой, засунул в уши мизинцы и только после этого смог нормально слышать.
– И что же ты так орешь, несчастный?
Раздался хохот, и передо мной начал проявляться прозрачный силуэт. Я с любопытством следил за ним. Около трех метров роста, очень мускулистый, в белой набедренной повязке и расшитых тюбетейках на двух мужских головах. Мечта кунсткамеры.
– Красавец, – ухмыльнулся я, разглядывая это полупрозрачное чудо. – И что ты здесь делаешь?
– Страж я, – тоскливо сообщила одна голова, вторая в это время изучала моих друзей. – С тобой маг! – обличительно сообщила она мне.
– Я знаю.
– Магу нельзя!
– Почему?
Обе головы задумались.
– Нельзя, и все!
– Кто сказал?
– Освободи меня, великий, – вдруг прошептала одна из голов, в то время как вторая несла какую-то ересь про опасность мага для падишаха. – Мое имя Тркнзлдрух, освободи, и я исполню любое твое желание.
– Одно желание и пять лет службы от каждого освобожденного дива! – быстро прошипел сверху змей моим голосом. Я совершенно не представлял, зачем мне это нужно, но хомяк-мутант в виде Белочки уже сделал стойку.
– Три года! – див попытался торговаться.
– Шесть! – не уступал Белочка.
– Пять! – тут же купился недалекий див.
– Согласен!
Див заржал, и я вновь на несколько секунд потерял слух.
– Ты дал слово, великий! Если ты его не исполнишь, станешь нашим рабом навечно!
Б***, так вот что его так развеселило. Ну, Белочка… ну погоди!
– Эй, – решил я кое-что уточнить, – а как тебя освобождать?
– Выкради из сокровищницы падишаха амулет власти.
И со зловещим хохотом див исчез, оставив после себя пахнущий пожаром дым. Голливуд прям, мать его.
– Мессир, с тобой все в порядке? – Мамочка тормошил меня за плечо, в то время как мэтр водил над головой руками. – А то ты застыл, словно парализованный, и уже пять минут мы не можем привести тебя в чувство.
Зудеть-колотить! Это что же, выходит, дива видел только я? О чем я тут же и поинтересовался у друзей.
– Барон Альшари, дивы магические создания. Жестокие и тупые. У них нет стабильного тела, и без специального амулета увидеть стража невозможно, – сочувственно глядя мне в глаза, сообщил мэтр.
– Но я только что заключил с ним сделку, – пробормотал я, уже понимая, что влип в очередную историю.
– Какую сделку? – навострил уши Хашиш.
– Надеюсь, ты ничего ему не пообещал? – настороженно прошептал мэтр, мимо как раз проходила группа товарищей в белоснежных туниках с длинными рукавами.
Я только виновато кивнул, понося про себя змея всеми известными мне ругательствами.
– О всемогущие духи, ну почему ты такой балбес! Не мог посоветоваться?
– Мэтр, это настолько плохо?
– Это еще хуже! Если ты не выполнишь свою часть сделки, станешь «меченым» и любой див будет иметь над тобой власть.
– А если я выполню свою часть сделки? Он свою выполнит?
– Не знаю, – буркнул маг, решительно шагая в распахнутые перед нами ворота. – Еще никто ни разу не смог выиграть в этом противостоянии. Хотя попытки были, и неоднократные. Иметь в должниках такое существо весьма заманчиво. Что ты ему пообещал?
– Ни много ни мало – свободу, – повинился я, уже понимая, что Белочка втянул меня в очередную неприятность.
– Ай, ерунда, – легкомысленно махнул рукой Мамочка. – Ты всегда можешь укрыться в своем домене. Тем более практика закончится через неделю. Скорее Сед воцарится на троне Инферно, чем див сможет тебя достать в пекле.
А я и не знал, что пожилой и солидный магистр может так ругаться. Идиот – самое приятное, что я о себе узнал за те минуты, пока мы пересекали большой коридор и входили в освещенный ярким светом, украшенный многочисленными вымпелами и разноцветными фонарями зал, полный людей.
Глава 29
Интерлюдия
В изысканно обставленной гостиной трое с мрачными взглядами смотрели в большое зеркало, на полотне которого, словно на экране, отражалось действие. Молодые мужчины весело чокались пыльными бутылками, не утруждая себя поисками посуды.
– И все-таки он демон, – с кривой усмешкой сообщил в пространство Князь, на что херувим скептически хмыкнул:
– Он не верит, что это реальность. Думает, все происходящее – психическое расстройство, связанное с чрезмерным употреблением спиртного.
– Не так уж он сильно и ошибается, – хмыкнул Тень Аннона. – Что будем делать? Мальчик совершенно не хочет расти. На первом месте у него по-прежнему развлечения.
– А что ты предлагаешь?
– Ускорить процесс.
– А бонусы? – осторожно спросил херувим.
– А разве он хоть одним из них воспользовался? – вопросом на вопрос ответил Князь. – Слишком легко ему все досталось.
– Значит, отобрать, – подвел черту Тень Аннона.
– Не слишком ли это будет жестоко? – с сомнением произнес херувим.
– Он должен сделать выбор. Мальчику пора взрослеть. – Князь взмахом руки убрал зеркало.
– Не согласен. Он еще слишком молод, пусть развлекается, а мы за ним понаблюдаем. – Тень Аннона исчез, дав понять своим собеседникам, что разговор окончен.
– Что ты об этом думаешь? – Князь повернулся к херувиму.
– Разве с ним поспоришь? – тот пожал могучими плечами. – Могу тебя уверить, что мы сделаем все для того, чтобы мальчик выбрал правильный путь. – С этими словами он тоже исчез.
– Я принимаю твой вызов, владыка Ирия, – с улыбкой произнес Князь, глядя вдаль.
– Это развлечет меня, владыка Инферно, – раздался бесполый голос. Князь отсалютовал невидимому собеседнику бокалом и с тихим смехом растаял.
* * *
Роскошь Востока. Белые одежды мужчин, разноцветные чалмы, яркие платья женщин, золотые украшения, переливчатые камни и смех. И среди всего этого великолепия – две фигуры в темных плащах. Старик и мужчина средних лет. Увидев их, мэтр напрягся и ухватил меня за руку:
– Это он! Ренегат!
Я пристально всмотрелся в старика. Высокий, полный, с копной седых волос и острым взглядом бесцветных глаз. С виду еще весьма крепок. Он, словно чувствуя мой взгляд, взял собеседника под руку и неторопливым шагом увлек за бархатный занавес в одну из ниш. Мы ринулись за ним, но тут нам навстречу хлынула толпа придворных.
– Наипрекраснейший и справедливейший владыка великого государства Сулеймат падишах Аяврик, сын Негоро со свитой!
В зал, пятясь задом, вошли два господина, расстилая перед падишахом красную ковровую дорожку, следом за ним четыре девушки с закрытыми лицами, но открытыми животами разбрасывали лепестки цветов. А затем на дорожке появился и сам Аяврик, а рядом с ним покорно шла Велва, одетая, словно царица из «Тысячи и одной ночи». На стройной девушке были надеты алые шаровары с золотыми манжетами и парчовая золотая туника поверх белой рубашки без рукавов. Количество украшений на шее, руках, в волосах и ушах моей советницы можно было измерять килограммами. Как она не падала под их весом, непонятно. Белые волосы были убраны в высокую прическу, в которой количество косичек соревновалось с количеством драгоценных камней и которая позволяла всем желающим увидеть остроконечные эльфийские ушки. Девушка шла, гордо подняв голову, с прямой спиной и презрительным выражением лица. Однако в ее глазах плескался ужас. И этот взгляд в один момент вытеснил из моей груди все человеческое, что в ней еще оставалось.
– Мессир, – зашипел Мамочка, – хвост!
Друзья быстро окружили меня, спрятав за своими широкими спинами, и я с огромным усилием смог спрятать хвост и когти.
– На ней браслет подчинения, – сумрачно сообщил мэтр. – Что будем делать?
Но ответить никто не успел, я уловил легкий запах миндаля, и рядом с нами раздался до боли знакомый голос, от которого у меня по телу пробежали мурашки и напряглась спина.
– Господин мой, почему у этой выскочки эльфийки бриллианты больше, чем у меня? Разве твоя покорная рабыня не заслужила украшений лучше, чем у белобрысой наложницы? – еще звучал в моих ушах обиженный голосок, а мы всей толпой уже обернулись на мужской голос, хрипло что-то мямлящий в ответ. – Раз ты меня не ценишь, то сегодня я не приду в твою спальню, а лучше предложу себя тому высокому и красивому господину в синей чалме, – капризно громко заявила девушка.
– Начальник дворцовой стражи с наложницами, – прошептал кто-то рядом.
Мы, раскрыв рты, смотрели на Бруньку, грациозно плывущую в нашу сторону. В синих шароварах и полупрозрачном платье, она привлекала внимание всех мужчин вокруг. От суккубы во все стороны разливалась Сила, вызывающая непреодолимое желание. Брунилия крепко держала за руку закутанную покрывалом смеющуюся Шуру, а следом за ними с влюбленным взглядом торопливо шел чернобородый широкоплечий мужчина с кривой саблей на боку. Чем ближе они к нам подходили, тем больше завистливых и ненавидящих взглядов получал сопровождавший девушек начальник дворцовой стражи от окружающих нас мужчин и тем откровеннее распространялся вокруг запах миндаля.
– Красавица, – шумно вдохнул воздух Мамочка, – приглуши флюиды, иначе половина зала накинется на тебя немедленно, а вторая половина займет очередь.
– Ой, – хихикнула суккуба, – я увлеклась. Где мой хозяин? – И тут же потупила глазки, покорно беря под руку догнавшего ее мужчину: – Милый, ты помнишь о моей просьбе? – Начальник стражи прижал к себе девушку с таким выражением на довольной морде, что сразу стало понятно: он выполнит любое ее желание. – Я не желаю видеть эту, – Брунька ткнула пальцем в Шуру, – рядом с тобой! Подари ее этому господину! Немедленно! – и ножкой топнула.
Актриса.
Ну Брунилия, ну молодчина. Моментально сориентировалась и решила избавиться от самого слабого звена. То, что ее хозяин находится полностью под властью суккубы, я не сомневался. Ведь ей в отличие от моих парней ректор не блокировал силу, и она, судя по запаху миндаля, пользуется ею по полной. За Бруньку я не переживал. Если она захочет, выпьет своего мужчину за час, но пока, видно, у демоницы на стражника другие планы.
– Мое имя Хойш, сын Жара, и я предлагаю тебе в подарок эту девицу, – повернул мужчина ко мне лицо, на котором застыло придурковатое выражение, которое бывает только у влюбленных. – Примешь ли ты сей дар, варвар?
– А она точно девица? – брюзгливо спросил я, стараясь не обращать внимание на гневный взгляд Шуры и смеющиеся глаза суккубы.
– Дворцовый лекарь это подтвердил.
– Ну, раз лекарь подтвердил… Беру! Только мне еще нужно разрешение на использование стационарного портала, чтобы отправить ее в подарок своему брату в компании еще четверых наложниц.
– Радость глаз моих, выдай им свиток с разрешением.
Брунька обхватила ладошками лицо Хойша и впилась в него страстным поцелуем. Со всех сторон раздались завистливые вздохи, а я почувствовал острое желание кого-нибудь утащить на диванчик за занавеску, и так несколько раз подряд. Рядом предостерегающе зашипел Хашиш. Зато и жертва суккубы не устоял, и через мгновение у меня в руках был свиток с разрешением на один портал.
– Хаш и мэтр, отведите рабыню в наш дом!
Шура попыталась что-то сказать, но я незаметно показал ей кулак.
– Мэтр, – тихонько добавил я, – отправь девушек в сопровождении Чета домой и возвращайся.
Магистр кивнул. Брунька уже утащила своего кавалера в сторону трона падишаха, вокруг которого собралась толпа, и мы с Мамочкой отправились следом. Ни мага-ренегата, ни его сопровождающего в зале не было. Меня это напрягало.
Я даже пожалел о Тузике, которого оставил дома охранять троллину. Вот спинным мозгом чувствую, что готовится какая-то мерзость, и мне в этой мерзости отведено не последнее место.
Тем временем толпа вынесла нас к трону Аяврика, и мы успели увидеть, как суккуба, склонившись в изящном реверансе, что-то щебечет падишаху, а тот с восхищенной улыбкой слушает ее слова. Что она задумала? Я перевел взгляд на Велву. Девушка сидела на маленькой подушке в ногах повелителя и, не моргая, смотрела на суккубу, которая с улыбкой что-то говорила одному из стражников, сопровождавших Аяврика. Тот наконец-то понял, что от него хотят, и, получив от падишаха кивок, куда-то убежал. Мы с Мамочкой протиснулись вперед. В этот момент Велва посмотрела в толпу и увидела мою радостную физиономию. Оказывается, одним только взглядом девушки умеют передать огромное количество противоречивых эмоций! От облегчения до негодования, от надежды до обещания убить, от нежности до ненависти. Надеюсь, это не относится только ко мне. Я подмигнул эльфийке и повернулся в сторону суккубы, пытаясь понять, что она затеяла.
Падишах вальяжно развалился в кресле и собственнически положил руку на плечо Велвы. От этого простого жеста у меня во рту стремительно полезли клыки. Вернулся стражник и вручил Бруньке маленький бубен, заиграла музыка, народ отхлынул от трона, образовав круг, в центре которого застыла суккуба. Музыка набирала темп, и Брунилия вдруг резким движением сорвала с себя платье. Ее изящные формы прикрывали лишь топик и шаровары, оставляющие слишком мало простора для воображения. Она подняла вверх бубен, раздался легкий перезвон, и девушка медленно пошла по кругу. Томный и плавный танец суккубы завораживал, звал за собой, обещая блаженство и неистовую страсть. Звенел бубен, ему вторили колокольчики, украшающие щиколотки демоницы, а по залу плыл легкий аромат миндаля. Брунилия приблизилась к падишаху, обогнула его трон, провела пальчиками по плечам и упорхнула к ряду застывших в возбуждении мужчин. Играющей походкой пролетела мимо первого ряда, одаривая каждого страстным и зовущим взглядом. И тут я понял, что она задумала.
– Мамон! Как только начнется, хватай Велву, – зашипел я остолбеневшему демону, следя за напряженными плечами Хойша, хозяина Брунилии и по совместительству начальника стражи.
А вокруг творилось нечто невообразимое, и я наконец-то понял, почему о доминионе Похоти всегда отзывались как об одном из самых страшных в Инферно. Зажигательный танец суккубы действовал на незащищенных амулетами мужчин, словно фильмы для взрослых на подростка. Затуманенные взгляды, в которых вместо разума светилась похоть, напряженные тела, эйфория безумия. Суккуба двигалась все быстрее, во время танца едва касаясь кончиками пальцев то одного, то другого восторженного мужчины и ни разу не приближаясь к Хойше. Бедный очарованный воин горел от ревности. Я видел его напряженные плечи, побелевшие костяшки пальцев, судорожно сжимавшие эфес сабли, желваки, гулявшие под натянутой кожей, и абсолютно безумный взгляд. И когда музыка закончилась, а Брунилия оказалась на коленях падишаха, он не выдержал. С яростным криком обманутый любовник бросился к владыке. И он был не одинок в своем стремлении завладеть прекрасной демоницей, купающейся в потоках желания и похоти, разлитых в воздухе. Началась свалка. Мы с Мамочкой раздавали тумаки направо и налево, пытаясь пробиться к трону. Те из стражников, кто был защищен амулетами от психической атаки, дружно встали на защиту Аяврика. К ним на подмогу пробирался со стороны выхода еще один вооруженный отряд. Попавшие под чары мужчины не были вооружены, кроме Хойша. Но он и один, привлеченный дурманом суккубы, натворил достаточно неразберихи.
Я пропустил над собой руку ударившего меня стражника и от души вмазал ему в ответ в живот. Повернул голову в поисках Мамочки и успел увидеть, как друг, подхватив Велву на руки, скрывается в боковом проходе, следом за ним, с нечеловеческой силой таща на буксире возмущенного падишаха, бежала Брунилия. Спину им прикрывал отряд стражников. Я бросился следом за друзьями, по пути раздавая удары ногами. Магия Брунилии – это страсть и похоть! Большинством из нас правят желания, и поэтому темные всегда будут чуть впереди добра и света.
– Стоять! – раздался громкий и властный голос, и я застыл вместе с теми, кто находился в зале.
– Мессир!
В помещение ворвался мэтр Шано в сопровождении Хашиша и Вала. Следом за ними вбежал невысокий мужчина в темном, расшитом символами плаще. Я сжал кулаки.
– Это мой звездочет, – раздался злой голос падишаха, и дверь захлопнулась.
Мы сидели в гареме на мягких коврах, а вокруг нас сновали красавицы. Блондинки, брюнетки, рыжие, пухленькие и худенькие, высокие и низкие, но все симпатичные и улыбчивые. И я все больше убеждался, что мне нравится мысль о гареме. Сиди себе на подушках, вкушай вкусности, пей вина, а вокруг куча полуобнаженных красивых женщин, готовых исполнить любой твой каприз. Мечта! Надо обязательно узнать у Афродиты, как она к этой идее относится. Вот посидим сейчас, выпьем, отдохнем и отправимся выручать жену из плена. Вряд ли ей что-то грозит рядом с Гераклом. Сегодня я в полной мере увидел и оценил возможности демонов из доминиона Похоти. А там можно будет задуматься и о «ренегаде», чтоб ему кактусами питаться!
– Мы гоняемся за темным магом-ренегатом уже много лет, и вот следы привели во дворец солнцеликого падишаха. Это благодаря его проискам на твоих подданных упало проклятие лишения рассудка, – учтиво говорил Шано. И ведь ни одним словом не соврал, не сказав истину.
– Он использовал эту деву, – я серьезно кивнул на Велву, прижавшуюся к Мамочке, – использовал подло. Надеюсь, великий еще не…
– Нет, мы не успели, – с сожалением сообщил падишах. – Нам хотелось, чтобы Велва сама захотела к нам прийти.
Вот зараза. Как-то мне расхотелось убивать падишаха, и, судя по задумчивому взгляду эльфийки, ей тоже.
– Но на ней подчинение, – осторожно начал Шано.
– Мы об этом ничего не знали, – встрепенулся падишах и вперил в своего звездочета огненный взгляд.
– Великий! – Старичок лукаво улыбнулся. – Разве я не предупреждал вас о том, что доверять пройдохе Сумату, который продал вам эту красавицу, нельзя? Разве не указывал, что для свободолюбивой эльфийской девы она слишком покорна? Разве не советовал дождаться моего друга мэтра Шано, дабы он проверил, какие заклинания наложены на деву? Но величайший не пожелал ничего слушать, ослепленный красотой наложницы.
На этот выпад падишах лишь закатил глаза вверх. Как я понимаю мужика. Взрослый, самостоятельный, глава государства, а должен прислушиваться к словам старого учителя.
Тем временем мэтр снял с Велвы обычный на вид браслет, и девушка облегченно вздохнула.
– Мерзкая вещица, – заявила она, легко ломая браслет двумя пальцами. – Я все понимала, но не могла противиться ни одному приказу. Это было ужасно! – Велва повернулась ко мне: – Почему так долго? И где Ли… Леголас? Вы его бросили?
Здрасте! У меня возникло стойкое желание оставить девушек здесь еще на годик! Мы спешили как могли, а вместо слов благодарности – упреки!
– Я тебя тоже рад видеть, советница Велва, – холодно произнес я. – И, если у тебя больше нет здесь никаких дел, мне бы очень хотелось забрать из гарема визиря свою жену.
– Я что-то пропустил? – Падишах, сдвинув брови, смотрел на нас весьма подозрительно.
– Ты пропустил очень много, – раздался голос Брунилии, которая, лежа на ворохе подушек, с удовольствием поглощала орешки в меду, совершенно не парясь, что ее прозрачный наряд весьма отвлекает от серьезного разговора. – Во-первых, в твоем Сулеймате зрел заговор против твоей власти, падишах. И во главе этого заговора стоял мой бывший хозяин, твой троюродный брат по матери, начальник стражи Хойша. Мужчины в постели бывают так болтливы, – томно сообщила демоница.
– Взять мерзавца! – гаркнул падишах, и трое стражников во главе со звездочетом тут же исчезли из гарема.
– Во-вторых, – с милой улыбкой, сладко потянувшись, продолжила Брунилия, – темный маг решил рассорить тебя с императором Озлом Третьим, с которым у Сулеймата только начали завязываться нормальные торговые отношения.
– Каким это образом? – подозрительно спросил Аяврик у суккубы.
– Он похитил жену и подданных одного из друзей принцессы, – с улыбкой Джоконды сообщила демоница. – И продал их по разным гаремам.
– Кого? – прорычал падишах.
– Моих, – я понял, что пора вступить в игру. – Я барон Альшари, единственный владелец автономной области Окраины в землях Империи.
Судя по лицу падишаха и его верных псов, половина слов им была незнакома.
– Это означает, что хоть Окраина и входит в состав Империи, но не подчиняется ни ее законам, ни ее власти. Барон не давал клятву верности ни одному из правителей этого мира, и поэтому его можно рассматривать как партнера, но не как подданного, – любезно сообщил Хашиш.
Аяврик задумался, прикидывая, какие выгоды это сулит его государству.
– И что это означает?
– Позволь представить мою главную советницу Велву, вторую дочь благородной Валгугны из племени Дочерей Ночи. – Велва изящно и с достоинством поклонилась расстроенному падишаху. – Мои силовики – Хашиш и Мамон, – я кивнул на парней. – И моя… – я на секунду запнулся, – помощница по дипломатическим вопросам Брунилия.
Видят все демоны ада, с каким скрипом я озвучил это решение. Но сегодня Брунька нам помогла, да и чего врать самому себе, с первого момента нашего знакомства мне хотелось затащить ее в постель, а то, что до сих пор этого не сделал, ни о чем не говорит. Я бросил на суккубу быстрый взгляд и понял, что мысль о гареме начинала мне нравиться все больше и больше. Князь я или не князь, в конце концов! Вот вытащу жену из плена и поставлю вопрос ребром! Я прикрыл глаза, представляя себе неприличные картинки, и тотчас получил болезненный удар под ребра.
– Брунька, – зашипел Хашиш, – прекрати!
И сразу же мозг очистился, гормоны уползли на место, а идея с гаремом перестала казаться такой уж заманчивой. В придачу к каждой лишней жене получу ее родню, а оно мне надо? Хватит и валовской семейки! А Бруньку нужно как можно скорее отправить домой. Держать рядом с собой суккубу в полной силе – на фиг, на фиг!
Аяврик задумался, бросая внимательные взгляды на Велву. Девушка тоже о чем-то думала, прикусив губу. Незаметно вернулся звездочет в сопровождении высокого мускулистого воина в парчовом халате. Падишах отдал короткое распоряжение и повернулся в мою сторону:
– Сегодня вы сохранили мне трон и самоуважение. Чем я могу отблагодарить тебя, барон Альшари?
– Хочу посетить твою сокровищницу, – принял я молниеносное решение и согнулся пополам от пронизывающей боли в животе.
– Мессир!
– Все хорошо. – Боль отступила точно так же неожиданно, как и пришла.
Падишах повернулся к звездочету, тот пожевал губы и согласно кинул.
Вау! Никогда не видел столько золота. Огромное помещение, теряющееся во тьме, было завалено золотом. Украшения, слитки, монеты, артефакты, маски, саркофаги и даже золотые ложки. И как среди этого изобилия найти тот самый амулет власти?
– Впечатляет! – сообщил я гордому падишаху. Он в компании звездочета и пары стражников сопровождал меня в этом увлекательном путешествии.
– Я даже не знаю, что здесь хранится, – пожал плечами Аяврик. – Сокровищницу начал собирать мой далекий предок много сотен лет назад, раз в год третий визирь-казначей проводит опись богатств и вносит их в реестр. Но, сам понимаешь, мне это не интересно. Ты можешь выбрать для себя любой предмет. А если согласишься оставить со мной Велву, то я утрою награду.
– Прости, но девушка сама должна принять решение. Если она захочет остаться, я препятствовать не стану.
Я брел между стеллажей, полок, шкафов и сундуков и понимал, что мне никогда не найти этот проклятый амулет. Я не вижу ауры предметов, не знаю, как он выглядит и даже близко не представляю, что это может быть.
– Вась, знаешь, если мы в игре, как я думаю, – прошипел Белка, – то это должно быть нечто знакомое тебе с детства.
– Ага, я с младенчества общаюсь с демонами, ангелами, магами, джинами, – саркастически прошептал я в ответ.
– Джинами! Вот ответ!
– Ты о чем?
– Джины живут в лампах!
– И в бутылках.
– С вином! На самом дне. – Белка захихикал. – Короче, смотри по сторонам внимательно, вдруг увидишь что-то знакомое.
Я смотрел во все глаза, но с каждой минутой мое настроение становилось все хуже и хуже. Покоя не давала мысль, что из этой неприятности я не выйду победителем, а еще меня мучило знакомое чувство чужого присутствия и безнадежного отставания.
Наконец я нашел его! Абсолютно неуместный здесь предмет – деревянная чаша, украшенная простой резьбой, но, присмотревшись, я увидел знакомые символы, начертанные на мертвом языке. Точно такие я видел в одной из книг солнцевиков.
– А что ценного в этой деревяшке? – как можно более безразлично поинтересовался я, крутя в руках чашу, при этом второй рукой вытаскивая из кучи первое попавшееся ожерелье.
– Откуда она здесь? – падишах с недоумением рассматривал чашу.
– Не могу знать. Может, кто-то из стражников забыл при последней описи? – подошел к нему звездочет. Он скользнул по чаше рассеянным взглядом и начал разглядывать ожерелье, которое я вертел в руках.
Я на мгновение замер: неужели ошибся? Ай, ангел с ним! Нет у меня времени заниматься ерундой, у меня там жена неизвестно где и неизвестно с кем. Даже если не угадал, о том, что делать с дивом, я решу завтра.
– Можно мне это ожерелье?
Звездочет долго изучал выбранное мной украшение, но в итоге согласно кивнул, я бросил награду в чашу, и мы благополучно покинули сокровищницу.
Но стоило нам переступить порог гарема, где меня ждали друзья, как резкая боль в правом сердце заставила меня схватиться за плечо подскочившего Мамона.
Зудеть-колотить! Я шумно втянул воздух, сердца бешено колотились в груди, лоб покрыла испарина. С трудом дыша, я беспомощно смотрел на обеспокоенного мэтра Шано, как вдруг потемнело в глазах, и все, что мне удалось успеть, – это выставить вперед ладони, чтобы не встретиться носом с ковром, одновременно с этим левую руку словно кипятком обдало, заболела шея и отнялись ноги. Да что ж это такое? Сознание померкло, я еще услышал вопль Белочки и провалился во тьму.
Мы стояли в сером тумане. Я и Тень Аннона. На лице покровителя не было никаких эмоций, но из его глаз просто струились печаль и боль. Странно, никогда не видел у барона такого выражения.
– Что со мной? – просипел я. – Что случилось?
Голос прозвучал глухо и хрипло. Тень улыбнулся безжизненной улыбкой, и от этого мне стало по-настоящему страшно.
– Ты слишком безответственен, Василий. Для тебя все, что происходит вокруг, – веселое приключение, еще одна виртуальная игра, цель которой – развлечься.
– Ничего подобного, – возмутился я все тем же лишенным эмоций голосом, – я забочусь о своих друзьях и подданных.
– Пока я вижу, что это они о тебе заботятся. Где бы ты был без своих друзей? Что ты сам сделал за все это время? Даже не поинтересовался названием мира, в котором оказался.
– Я…
– Ты получил от отца наследство, но не озаботился разобраться, что это такое. Князь Инферно предложил тебе знания, но ты не нашел времени, чтобы учиться. Император одарил тебя землями, но ты бросил своих подданных умирать. Ты даже с женой не попытался поговорить. Один ты ничего не стоишь в этом мире. Точно так же, как не стоишь и на Земле. Ты ничему не научился за эти дни, а времени остается все меньше.
– Но я ничего этого не успел! – возмутился я. – События несутся слишком быстро!
– А не ты ли своими поступками создаешь эти события?
Я открыл рот, чтобы возмутиться, и заткнулся, увидев, как за спиной барона появились полупрозрачные силуэты. Задира, Ваника, Афродита, Геракл и принцесса Аглая. Они смотрели на меня с жалостью и печалью. И тут я вспомнил, кто такой барон Зяма.
– Нет!!!
– Поздно, – жестко произнес Смерть. – Ты опоздал, они все мертвы. Ты ведь почувствовал их боль, не так ли?
– Но как? – Губы пересохли и не хотели слушаться.
– Твое умение влипать в неприятности сослужило плохую службу. Дэвы когда-то были слугами безумного бога, заключенного в замке Альшари, и теперь твой соперник точно знает, с кем имеет дело. Он забрал у визиря Геру и Афродиту в расчете, что ты придешь за ними. Он ошибся, думая, что дружба и любовь что-то значат для тебя. – Зяма серьезно смотрел мне в глаза, а я готов был сгореть со стыда. – Ты больше демон, чем думаешь. Когда ренегат догадался, что ты не явишься, он решил ускорить процесс. Геракл погиб, защищая твою жену, Афродита убила себя сама, когда поняла, что не избежать насилия, а твоих друзей и принцессу темный маг принес в жертву, замкнув проклятие и освободив своего покровителя. Этот мир скоро прекратит свое существование. Но тебе ведь это не интересно? Ты ведь развлекаешься. Мечтаешь о гареме, пьешь вино, восторгаешься сокровищницей падишаха. В то время как умирают те, кто тебе верил, – жестко произнес Тень Аннона, и туман вокруг нас начал истончаться.