Зов судьбы. Охотники

Глава 3. Дерик

Я с трудом разлепила веки. Перед глазами всё плыло, в ушах звенело. Попыталась пошевелиться, но тело тут же отозвалось болью многочисленных ушибов и ссадин, срывая с губ непроизвольный стон.

Совсем рядом послышался шорох, практически кожей я ощутила чьё-то присутствие. Повернув голову, поймала внимательный взгляд тёмно-карих глаз. Один из незнакомцев, который вмешался в недавнюю схватку, застыл неподалёку. С минуту мы безмолвно рассматривали друг друга, затем он, как ни в чём не бывало, воскликнул:

– Кассандра, наконец ты пришла в себя! Я уже начал волноваться.

Неплохое начало. Он уже знает моё имя, а я даже понятия не имею, кто он такой и откуда взялся.

– Друзья зовут меня Кэсси, можно Кэсс и никак по-другому, – произнесла и удивилась собственному голосу: такой тихий и хриплый, будто чужой. Слова давались с трудом. От напряжения звон в ушах усилился, но я продолжила. – А ты кто?

– Я друг.

Хорош друг! Так вот сразу и друг?!

– А имя у тебя есть… друг? – последнее слово специально выделила интонацией.

– Есть. Меня зовут Дерик, сэр Дерик. Я странствующий рыцарь, – представился незнакомец и дружелюбно улыбнулся. Всем своим видом он старался показать, что ему можно доверять.

«Не верю!» – захотелось вдруг выкрикнуть ему прямо в лицо. Необдуманный порыв вовремя сдержала, прикусив язычок. Быстро подавила скептическую ухмылку и доверчиво распахнула глазки пошире. Надеюсь, образ наивной дурочки удался на славу. Пока не разберусь, что к чему, буду старательно делать вид, что искренне верю в игру: «а вот и я, ваш случайный спаситель!»

Рыцарь, будто не замечая моей реакции, невозмутимо поклонился. Соблюдаем этикет? Забавно!

Несколько непослушных чёрных прядей выбились из хвостика на затылке, и упали на лоб. Однако они не успели скрыть едва уловимый насмешливый блеск, что промелькнул и быстро исчез в глубине тёмно-карих глаз. А хитрая полуулыбка полных губ лишь подтвердила, что этот рыцарь не так прост, как хочет казаться. И он однозначно что-то не договаривает!

Чтобы хоть как-то скрыть своё смятение, стала озираться по сторонам. Не плохо бы понять, где мы находимся. Однако ничего кроме кроны огромного дерева над головой рассмотреть просто не представлялось возможным. Ветви низко клонились к самой земле, создавая некое подобие шатра и отрезая от окружающего мира.

Противным червячком зашевелилось лёгкое чувство тревоги. «Что-то не так! Я что-то упускаю!»

И наконец меня осенило: листва дерева, в тени которого мы находились, была ярко-лиловой. Не зелёной, не жёлтой, и даже не красной, а ярко-ярко-лиловой. От ствола же исходило слабое золотое свечение. Это не Земля!

«Проклятье Дэйва!» – выругавшись про себя, я как можно спокойнее спросила:

– Где мы?

– Мир Сузгор – соседняя с Землёй обитаемая планета, – ответ прозвучал таким будничным тоном, что я просто не смогла сдержать своего возмущения:

– Что? Аааа!!! – и тут же вскрикнула, так как от резкого движения тело пронзила адская боль. Обессиленно повалившись на землю, постаралась больше не шевелиться.

Рыцарь, на то он и благородный рыцарь, моментально оказался рядом. Он протянул флягу с сильно пахнущей жижей, однозначно предлагая выпить содержимое, и даже заботливо помог приподнять голову. По запаху узнала эликсир Дайра – магическое зелье, восстанавливающее силы. Однако пить что-либо из рук незнакомца я не намерена, а потому уверенно отказалась.

Он понял без слов, хмыкнул и отпил сначала сам, потом снова протянул мне. Уже из вредности хотелось отказаться, но тупая боль всё ещё блуждала по телу, пульсируя в местах порезов и ушибов, отдаваясь в затылке саднящим нытьём.

Рассудив, что травить меня всё-таки не собираются, прильнула к фляге и судорожно сделала сразу несколько больших глотков. Жидкость тут же обожгла горло, а по телу разлилось успокаивающее тепло. Боль и вправду стала затихать.

Я помолчала некоторое время, собираясь с мыслями, а затем задала главный вопрос:

– Где мой друг? Что с ним?

– Ты имеешь в виду демона? Не волнуйся, он жив. – Вздох облегчения вырвался непроизвольно. – С ним мой друг – Ларриус.

Это имя было абсолютно незнакомо. Видимо, недоумение отразилось на лице, так как Дерик резко встрепенулся и быстро заговорил:

– Ларри – маг и непревзойдённый целитель. Он сейчас помогает твоему демону.

Наверное, в моих глазах всё ещё стоял немой вопрос, и Дерик посчитал необходимым объясниться:

– Ларриус и я вмешались в драку с плохими парнями вчера вечером. Помнишь? Седовласый маг с воинами напали на вас. Мы немного помогли вам. Жизнь спасли или что-то вроде того, – напомнил рыцарь. – А потом я хотел увести тебя из переулка, но ты словно обезумела. Так и не получилось до тебя достучаться. Пришлось отключить… Извини, – немного помолчав, добавил мой рыцарь.

И наконец я поняла, откуда взялась эта адская боль в области затылка.

– Ну, я же извинился!

У меня что, всё на лице написано?

– Кто все эти люди? И что им от нас нужно?

Рыцарь молча пожал плечами и на случай, чтоб у меня совсем никаких сомнений не осталось, ещё и развёл руками. Ну, ясно. Этого, видимо, мне узнать пока не суждено.

– Хорошо. Допустим. Ну, а что ВЫ делали на Земле?

– Как и было сказано до этого, я странствующий рыцарь. Мы путешествовали.

Сэр Дерик снова широко улыбнулся, от чего на щеках заиграли милые ямочки. Просто непорочный ангел из Закрытых Миров!

Однако образом милого парня меня не обмануть:

– И что вам понадобилось в таком отсталом Не Магическом Мире, как Земля?

– Эта планета просто попалась на пути. Мы решили сделать привал и немного отдохнуть, как вдруг почувствовали мощные магические волнения, абсолютно не свойственные этой местности. Из любопытства пошли на их источник, пока не наткнулись на вас. И, надо заметить, вовремя. Насколько могу судить, вам как раз требовалась помощь. Силы-то были неравные. В общем, мы сразу вмешались в бой. Дальше ты знаешь.

Какая хорошо отрепетированная речь! Даже ни разу не запнулся!

С каждым словом подозрения всё крепли. На правдивые ответы я, конечно, не надеялась, но этот Дерик совсем уж откровенно врал. И историю соответствующую придумал. Вот только ни один странник не станет путешествовать по Не Магическим Мирам без определённой необходимости. Опасно это. Без источника магии в подобном месте можно надолго застрять. Нас и самих на Землю закинуло исключительно из-за охоты.

Так что интуиция упорно подсказывала, что верить рыцарю нельзя. А интуиция меня ещё ни разу не подводила. Ей я доверяла намного больше, чем какому-то там незнакомцу. Пусть он даже и спас нам с Руфусом жизнь. Кстати, о Руфусе.

– А где мой друг? Почему он не со мной?

– Твоему… другу, – будто споткнувшись на этом слове, он всё же продолжил, – сильно досталось вчера. Раны серьёзные, но он сильный малый, справится, а Ларри поможет. Он настоящий волшебник по части исцеления. Не раз вытаскивал меня буквально с того света.

– Где они? – продолжала настаивать на ответе.

– Знаешь ли, сражение, а потом ещё и создание портала в другой мир немного ослабляют мага, но с Земли надо было срочно уходить. Короче, Ларри понадобилась дополнительная магическая энергия. Недалеко отсюда в пещерах обнаружился небольшой источник. Они там… – сэр Дерик резко замолк, а потом тихо прошептал, словно обращаясь к самому себе:

– Да-а-а, не думал, что когда-нибудь наступит тот день, когда мы будем спасать демона, – и уже громче добавил. – Если б ты тогда не рвалась так к своему «котику», ни за что бы ни поверил, что вы с ним заодно. Во имя всех Святых, ручной демон?! Серьёзно?

– А ты имеешь что-то против? – получилось немного резковато, но мне сейчас не до учтивости, да и достали уже подобные речи.

– Нет, ничего. Просто раньше я такого не встречал.

– Ну, вот встретил, – произнесла тихо, но с напором.

Пора прекращать этот разговор. Большего мне явно не сообщат, а о себе рассказывать желание не возникло. Напустив невинный вид, старательно застонала. Уловка возымела нужный эффект. Рыцарь оставил моральный прессинг и принялся меня лечить.

Для начала снова напоил эликсиром Дайра, после стал менять повязки. Разбинтовал левую ногу, и я ужаснулась открывшемуся зрелищу. Похоже, рана серьёзная, а я этого в пылу сражения даже не почувствовала.

– Закрытый перелом, – прокомментировал невесёлую картину мой загадочный лекарь, чем-то смазывая ногу. – Не переживай, кости уже срастаются. Ещё сутки, и следа не останется. А рана на предплечье уже почти затянулась. Остальные порезы тоже быстро заживают. Секретный рецепт нашего целителя!

Перед моим носом с гордостью помахали баночкой. От тошнотворного запаха заслезились глаза.

Я не ответила. Решила упорно отмалчиваться. Разберусь в ситуации, тогда пойму как общаться с нежданными спасителями.

В случайности я не верю. Не просто так эти двое оказались поблизости на Земле. В бескорыстность их геройской помощи я тоже не верю. Они определённо преследуют какую-то цель, но раз я до сих пор жива, значит, нужна этим незнакомцам живой. Уже неплохо. Что ж, будем и дальше подыгрывать. На этой мысли я всё-таки провалилась в сон. Беспокойный сон.

Меня мучили кошмары. То и дело мелькали страшные картины, сменяя друг друга: то бездыханное тело Руфуса, то парящий дракон, то сэр Дерик, нападающий со спины с окровавленным мечом. А стоило только вернуться из царства Морфея, как почувствовала, что меня куда-то несут.

Тут же распахнула глаза и встретилась взглядом с рыцарем. Тот видимо не ожидал, что я очнусь прямо у него на руках и на мгновение сбился с размеренного шага, но быстро вернул привычную невозмутимость и продолжил путь, как ни в чём не бывало.

– Я надеюсь, меня хоть не на алтарь для жертвоприношений несут? – брякнула первое, что пришло в голову.

– Почему именно для жертвоприношений? – заинтересовался парень.

– Пытаюсь найти истинные причины вашего неравнодушия к нашему спасению.

– А разве нельзя прийти на помощь без всякой причины?

– На всё должна быть причина! – глубокомысленно протянула я и постаралась осмотреться. Не плохо бы понять, куда и зачем меня всё-таки несут.

Яркие краски нового мира просто ошеломляли. Неестественно алое солнце слепило глаза, а от буйной лиловой растительности вокруг закружилась голова. Или это всё ещё сказываются последствия контузии?

Причудливые деревья излучали золотое свечение, очерчивая ореол вокруг стволов. Будто зажжённые фонарики они озаряли наш путь. И это было так сказочно, что я даже зажмурилась. Мало ли? Вдруг мне это всё мерещится. На таких прекрасных планетах я редко бывала. Почему-то беглые преступники, все как один, предпочитают прятаться лишь в мрачных местах, полных неприятных созданий и кишащих недружелюбными тварями.

– Как красиво, – вырвалось непроизвольно и, несмотря на тихий шёпот, Дерик всё-таки услышал:

– Там, куда мы направляемся, ещё красивее. Вот увидишь, тебе понравится.

– А что, прогулка по местности входит в обязательную программу спасения?

– Только если по спасению прекрасных дам! – рыцарь неожиданно подмигнул и невозмутимо продолжил. – Мы договорились с Ларри, что когда тебе станет лучше, встретимся у ручья недалеко от пещеры с магическим источником. Думаю, ты и без меня знаешь, как благотворно действует магия на природу вокруг.

Будто в доказательство его слов донеслось журчание воды, и почувствовалась лёгкая свежесть. Лицо приятно обдало ветерком, а узкая тропинка, вильнув в сторону красных скал, оставила причудливые деревья позади. Мы стали спускаться вниз по покатому склону.

Украдкой взглянула на рыцаря. Он мягко ступал по мелкому гравию, не проявляя никаких признаков усталости. Я даже невольно впечатлилась его выносливости. Хрупкой леди назвать себя язык никак не поворачивался. Регулярные физические тренировки укрепили мышцы, что в свою очередь прибавило мне в весе. Так сказать, издержки производства. Рыцаря же мои издержки, кажется, нисколько не волновали.

В ущелье между скалами нашлось укромное местечко. Дерик аккуратно усадил меня на свой плащ, прислонив спиной к огромному валуну, а сам занялся обустройством лагеря. Несмотря на каменистый берег, углубление в скалах, где мы расположились, покрывал мелкий песок. Нагревшись за день, он щедро делился теплом. Журчание горного ручейка разбавляло звонкое пение птиц. Звуки природы убаюкивали, и я прикрыла глаза и наслаждалась нахлынувшим спокойствием.

Умиротворяющая атмосфера этого места действительно была чарующей. Энергетические потоки источника едва его касались, но магией пропиталось всё вокруг. Именно её я сразу же почувствовала и непроизвольно потянулась к самому источнику. Грех не воспользоваться таким удачным соседством. Первое чему учил наставник – не упускать возможности.

Я расслабилась и постаралась отключиться от окружающего мира, сосредотачиваясь лишь на едва уловимых волнах энергии, призывая их к себе, позволяя им восполнить порядком опустевшие внутренние резервы. Когда опомнилась, поняла, что за мной внимательно наблюдают. Быстро подавила блаженную улыбку и отвернулась к ручью.

Прозрачная вода искрилась в лучах заходящего солнца, но вскоре стали сгущаться сумерки. Быстро, буквально за несколько минут небо потемнело, ярко-оранжевое светило сменила блёкло-голубая луна, и всё вокруг приобрело странный серебряный оттенок.

Дерик развёл костёр и занялся ужином. Помешивая какое-то варево в котле над огнём, он то и дело поглядывал в мою сторону. Я же, укутавшись в плащ, тихонечко сидела, прислонившись к валуну и время от времени поскуливая. Исключительно для отвода глаз, а не от боли. Пусть считает меня беспомощной. Хоть тело ещё ныло, в целом я чувствовала себя уже гораздо лучше.

– Из какого вы мира? – поинтересовалась как можно небрежнее.

Дерик улыбнулся. В глазах промелькнул лукавый огонёк. Ну, конечно же. Он ждал, пока я заговорю первой.

– Вот. – Он протянул мне миску с какой-то похлёбкой.

В животе заурчало. Голод пересилил упрямство. Недолго думая, взяла тарелку и стала жадно есть. Несмотря на мои опасения, приготовленное варево оказалось на редкость вкусным.

Дерик налил себе и сел напротив.

– Так откуда вы?

Мне не нравилось, что мой вопрос игнорируют.

– Думаю, уже утром ты увидишь своего демона. А сейчас тебе надо отдохнуть.

Невероятно, он снова не ответил. Даже не взглянул! Просто забрал из рук пустую тарелку и получше укутал в плащ.

Я возмущённо надула губы, но решила пока ни о чём не расспрашивать. Он тоже больше не заговаривал, а в скором времени усталость взяла верх, и я сама не заметила, как снова уснула.

Разбудило меня жалобное мяуканье. Моментально вернувшись к реальности, открыла глаза и увидела Руфуса.

Мой друг лежал рядом, свернувшись калачиком на куче тряпья. Его тело била мелкая дрожь. Я потянулась к нему, погладила. Руфус встрепенулся, повернул мордочку, и мы встретились взглядами. В его глазах пылала боль. Сердце сжалось.

– Всё хорошо. Всё будет хорошо, – только и могла повторять.

Руфус же тихонечко постанывал.

Глава 4. Ларриус

Весь следующий день мы оставались в ущелье. Руфус то приходил в себя, то снова впадал в беспамятство. Я же чувствовала себя гораздо лучше. Даже приняла участие в приготовлении обеда, втихаря использовав парочку бытовых заклинаний. Хотелось проверить, насколько восполнились внутренние резервы. К счастью, магия откликнулась привычно легко.

Где-то к полудню к нам присоединился друг Дерика. Едва появившись в лагере, он широким шагом направился прямо ко мне.

– Меня зовут Ларриус, – галантно поклонился маг, а я даже выдавить своё имя не смогла.

Проклятье Дэйва, Дерик мог бы и упомянуть, что его друг – эльф! Избежали бы неловких моментов. Скомкано пробубнила что-то типа «приятно познакомиться», а сама с любопытством рассматривала мага, который спас Руфусу жизнь.

Знаю, что бестактно, но ничего не могла с собой поделать. С представителями этой расы я сталкивалась крайне редко и близко знакома никогда не была, но кое-что о них всё-таки знала. Наставник рассказывал, что в отличие от человеческих магов эльфы обладают большим энергетическим резервом, а их магия, как правило, носит созидательный характер. Из них получаются прекрасные целители, хотя и воины отменные встречаются. Особенно среди дроу.

– Рад, что тебе уже лучше, Кэсси! – вывел из ступора насмешливый голос.

У меня что, имя на лбу написано?

– Спасибо, что спас моего друга, Ларриус.

– Я сделал всё, что смог. – И вот, казалось бы, и тон приветливый, и манеры приятные, и улыбка широкая, а что-то настораживало.

Может то, что, несмотря на напускное дружелюбие, бледное лицо мага не выражало абсолютно никаких эмоций? А может его изучающий взгляд, который беспардонно блуждал по мне? Я же, как загипнотизированный лемминг¹, смотрела прямо в ярко-голубые глаза эльфа и боялась вздохнуть. Пронзительный взгляд этих холодных льдинок, казалось, проникал прямо в душу. Я поёжилась. Каким-то хладнокровным и неприятным показался этот Ларри.

Наконец он отошёл к Дерику, и я смогла выдохнуть. Эльф шепнул рыцарю что-то на ухо, тот в ответ быстро кивнул, затем они вдвоём посмотрели на меня. Я же сделала вид, что рассматриваю птичек в небе. Они перебросились ещё парой слов, а затем Ларриус направился к Руфусу.

С этого момента уже даже не скрывала, что пристально слежу за ним. Переключившись на магическое зрение, я явно различила мерцающие золотым нити энергии, которые стекали с тонких пальцев эльфа. Безостановочно меняя траекторию, они проходили сквозь тело демона, концентрируясь в местах порезов и травм.

Наблюдая за целителем, поразилась, сколько же мощи скрывалось в нём. Далеко не каждый маг способен на то, что я сейчас видела. Далеко не каждый обладал таким запасом магической энергии и мастерством.

Я так до конца и не поняла, что видела.

– Это был ритуал восполнения духом, – коротко объяснил Ларри, проходя мимо.

«А я и не спрашивала!» – мысленно огрызнулась.

Весь остаток дня Руфус проспал. Он пришёл в себя лишь к ужину и после еды снова уснул.

К Дерику с вопросами я больше не цеплялась, а Ларри после ужина и вовсе куда-то ушёл, чем несказанно меня порадовал. Несколько раз ловила на себе его пристальный взгляд, и каждый раз испытывала некую неловкость. Рядом с магом мне было как-то не по себе.

Руфус так и спал, свернувшись калачиком и прижавшись ко мне спиной, а я погрузилась в собственные мысли. Наблюдая, как прыгают искры в костре, размышляла, как же вышло, что всё так быстро изменилось. Откуда взялись все эти люди, которые на нас напали, нас спасли, и что им всем от нас понадобилось? Ведь им определённо что-то надо.

Потом я вспомнила про беглого некроманта и сокрушённо вздохнула. Придётся заново выходить на его след. Мистер Хайдигем по головке не погладит, если провалим задание. Босс отличался не только чрезвычайной скупостью, но и чрезмерной мстительностью. И отговорки вроде «нас пытались убить» для него достойным оправданием не являлись.

– А как вы познакомились с демоном?

Этот вопрос прозвучал довольно неожиданно, заставил резко встрепенуться и вернуться к реальности. Подняв задумчивый взгляд, обнаружила, что рыцарь за мной с любопытством наблюдал. Интересно, как долго?

– Он спас мне жизнь.

– Демон?! – удивлённо приподнял бровь рыцарь.

– Тот человек, который хотел меня убить, был его врагом. Простое совпадение… удачное для меня. А вы с Ларри уже давно знакомы?

– Давно.

– Вы вместе учились?

– Можно и так сказать, – ухмыльнулся Дерик каким-то своим мыслям.

Я ещё подождала, что он как-то разовьёт эту тему, но, судя по всему, на этом задушевный разговор был закончен. О себе рассказывать парень не намерен, зато беззастенчиво сыпал вопросами:

– А как ты решила стать охотницей за головами?

Я даже не поверила своим ушам.

– А откуда ты вообще знаешь, чем я занимаюсь?

– Случайно услышал. Ты в бреду что-то такое говорила.

– Да ну! Может, я тебе там всю свою родословную в бреду выложила?

– Не выложила, – лёгкая полуулыбка и хитрый прищур. – Так почему ты выбрала именно это занятие? Мало женщин выбирают стезю охотника. Много других интересных возможностей.

Мои глаза презрительно сузились. Что за грязные намёки? Дерик уловил настроение и быстро добавил:

– Например, служба при королевском дворе, или магические школы, или… да мало ли чем может заняться хорошенькая девушка.

Рыцарь примирительно улыбнулся, однако гнев мой не усмирил.

– Уж поверь, ловить всяких там головорезов – это не то, о чём я мечтала с детства.

Я с вызовом посмотрела прямо в тёмно-карие глаза, но в ответ удостоилась сочувствующего взгляда и почему-то поверила в искренность его чувств. Чуть смягчившись, добавила:

– В общем, выбирать не приходилось, да и деньги неплохие. А ты чем себе на хлеб зарабатываешь?

– Я странствующий рыцарь…

– Да-да, странствующий рыцарь с другом-магом и всё такое. Слышала уже эту сказку!

Парень лишь хмыкнул, никак не комментируя мои обвинения во лжи. В его руках неизвестно откуда появилась фляга. Он отхлебнул и протянул мне.

– Эдегийское вино. Лучшее эльфийское.

– Решил споить?

– Зачем? А, понял. По-прежнему ищешь во всём подвох?

– Спорим, что он найдётся? – снова попыталась спровоцировать собеседника.

– Почему ты просто не можешь сказать «спасибо»?

– А почему ты просто не можешь сказать правду?

Он открыл рот, но тут же закрыл и тихо выдохнул:

– Ты не понимаешь.

– Что? Что именно я не понимаю?

Рыцарь обессилено опустил голову. Очень надеюсь, собираясь с мыслями. Задумчиво провёл рукой по волосам, убирая непослушные тёмные пряди назад. Он хмурился, и даже морщинка на идеально ровном лбу появилась, а я затаила дыхание. А вдруг!

«Ну же! Ну, давай!» – мысленно подбадривала потенциальный источник информации, боясь спугнуть удачу. Руфус зашевелился во сне. Как же не вовремя!

– Тебе надо отдохнуть, – произнёс, наконец, Дерик. – Ты ещё не окрепла.

– Вот и поговорили, – пробурчала разочарованно.

Утром я стала случайной свидетельницей странного разговора. Отправившись по своим дамским делам, услышала где-то в зарослях голоса наших новых знакомых. Шёпотом они обсуждали некого карателя, а точнее необходимость его срочно найти и…

Что именно ждало этого карателя, узнать не удалось, так как Ларриус приказным тоном потребовал выйти из укрытия. Высоко задрав нос, гордо прошествовала мимо заговорщиков.

В лагерь маг вернулся уже один. Видимо Дерик отправился на поиски этого самого загадочного карателя. Эльф бросил в мою сторону многозначительный взгляд, но от нравоучений воздержался. Вместо этого снова занялся лечением Руфуса.

В отсутствие Дерика ответственность за приготовление обеда легла на мои плечи: поймала в ручье несколько рыбёшек и сварила суп. К обеду рыцарь так и не появился. Как ни странно, даже почувствовала лёгкое раздражение. То ли успела привыкнуть к его обществу, то ли общество эльфа настолько нервировало, что я уже начала скучать по загадочному рыцарю.

Заговорить с Ларри о подслушанном разговоре так и не отважилась, сам он даже слова не произнёс, лишь тайком поглядывал в мою сторону. И каждый взгляд я чувствовала нутром. Такое чувство, будто он прожигает взором. Особенно неприятно, когда…

Проклятье Дэйва, да он же просто нагло копается у меня в голове! Ментальная магия! С самого начала он пытался проникнуть в мой разум! Вот, откуда все эти неприятные ощущения. И как я сразу не поняла?

– Немедленно прекрати!

Холодные голубые глаза равнодушно отвернулись. Меня же колотило от возмущения. Схватила грязную посуду и направилась к ручью.

Да, как он смеет?! Кто дал ему право? Внутри всё кипело от праведного гнева.

Как ко мне приблизились, я даже не заметила. Услышала шорох гальки уже совсем рядом, резко развернулась и чисто инстинктивно выставила защитное поле перед собой. Меч просвистел в нескольких сантиметрах от шеи, напоролся на магический барьер и нападавшего откинуло назад. Человек в чёрном злобно зарычал и снова бросился в атаку. Схватив первое, что попалось под руку, швырнула этим в здоровяка. Миска угодила прямо в лоб, от второй он отмахнулся.

Привычным заклинанием создала силовой меч, как раз вовремя, чтоб отбить смертоносный удар. Едва не пропустила следующий, от очередного спасла магическая защита. Она возникла внезапно и стала неожиданностью даже для меня самой. Взгляд выхватил фигуру эльфа, который спешил к разразившейся баталии со стороны лагеря.

Не дожидаясь подмоги, перешла в наступление. Развернулась вокруг своей оси, прочертив круг мечом в воздухе, и ударила сзади. Мой противник снова взревел, но уже от боли: клинок полоснул по бедру, оставив кровоточащий порез. Воодушевлённая маленькой победой, снова замахнулась, но здоровяк вдруг замер, меч выпал из рук, из уголка рта побежала струйка крови, он ещё сделал пару шагов, а затем рухнул на землю, захрипев в предсмертной агонии. Из спины торчала стрела. Проследив глазами траекторию полёта, поймала взволнованный взгляд рыцаря. Он опустил арбалет и быстрым шагом направился к нам.

Однако Руфус оказался проворнее. Обогнав даже эльфа на пути, он в мгновение ока оказался рядом со мной и поверженным врагом. Склонился над ещё тёплым телом и раскрыл пасть: тонкая струйка светящейся дымки потянулась вверх, а кот стал увеличиваться в размерах, на спине проступили зачатки крыльев, на голове – два небольших нароста, кончик хвоста заострился, блеснув ядовитым шипом. Истинная демоническая сущность всегда проявлялась в такие моменты.

Оторвавшись от поглощения ещё не погасшей души, Руфус блаженно расправил маленькие перепончатые крылья и утробно зарычал. Ярко-красные глаза сверкнули потусторонним светом, а удлинившиеся острые клыки успели блеснуть в солнечном свете, прежде чем он снова вернулся к своей жертве.

Подобную картину я наблюдала не раз и уже успела привыкнуть к некоторым особенностям моего друга. Демоны, как правило, не питаются человеческой пищей. Могут употреблять, но насытиться молоком или мясом давно убитого животного не способны. Они восполняют силы только за счёт живых существ. Точнее, их сущности, или, как ещё говорят в некоторых мирах, души жертвы.

Да, звучит не эстетично. Зато раз отобедав, необходимость в пище надолго отпадает. Так что кормился Руфус – по-настоящему кормился, так, чтобы силы восстановить – редко и исключительно нашими врагами. К слову, их у нас было много!

Насытившись, демон отпрянул от мёртвого тела, оглянулся на застывшие фигуры и, как ни в чём не бывало, спросил:

– Что?

– Неожиданно, – лишь произнёс Ларриус.

– А что такого? Я просто воспользовался ситуацией, – пожал плечами Руфус, который сейчас больше походил на химеру пантеры-переростка и недоразвитого демона.

Медленно трансформируясь обратно в чёрного кота, он перевёл взгляд на ошарашенного рыцаря и тихо пробурчал:

– Вы как дети малые. Будто не знаете об истинных гастрономических предпочтениях демонов. Еда, сон и целительная магия это всё, конечно, прекрасно, но ничто не исцеляет демона лучше, чем живая душа!

– Так понимаю необходимость в моём лечении только что отпала сама собой? – Эльф действительно отличался невероятным хладнокровием и львиной долей прагматизма.

Дерик же, судя по калейдоскопу эмоций, отразившихся на его лице, никак не мог определиться, как именно относиться к только что представшей картине. Он с опаской поглядывал на маленького чёрного кота, что тёрся у моих ног, а эта вредина, не испытывая абсолютно никаких угрызений совести, откровенно потешалась. Он вообще любил пугать окружающих.

– Думаю, я уже достаточно окреп, чтобы питаться самостоятельно, – прозвучало двусмысленно.

Дерик даже сделал шаг назад, едва заметно коснувшись эфеса своего меча. Я бы позабавилась замешательством бесстрашного рыцаря, но при других обстоятельствах. Сейчас же неплохо выяснить, что во имя проклятого Дэйва происходит:

– Это и есть тот самый каратель? – толкнув носком сапога многострадальную жертву наших совместных усилий, сложила руки на груди в ожидающей позе.

Ларри хмыкнул, а Дерик утвердительно кивнул.

– Он один из тех ребят, кто напал на вас на Земле.

– Что происходит? Что я пропустил? – Руфус даже прекратил выделываться, выставляя себя страшным демоном во плоти, и напрягся.

– Думаю, нам стоит поговорить, – медленно протянул рыцарь.

[1]Лемминг – мелкое пушистое животное отряда грызунов. В некоторых мирах достигает размеров хорошо упитанного кролика.