Они сразу направились на восток. Зимин ещё вечером набросал на карте приблизительный маршрут, взяв за конечную точку тот самый дом, где было логово зомби-семейства. В прошлый раз они вышли туда, сделав приличный крюк к северу, теперь же предполагалось сократить расстояние примерно на треть. Всего минут сорок туда, и там уже осмотреться. И поохотиться, конечно, если раньше никто не попадется.

Что у нас с патрулями внешников? – спросил Серж, обращаясь к Медведу, когда показал всем маршрут на общей карте.

Вот здесь и здесь, – Медвед обозначил две точки, – надо будет осторожно переходить улицы. Вот, посмотри… – он передвинул метку. – Тут можно под эстакадой пройти. Минут десять теряем, зато без риска попасть на глаза полицаям. А дальше – по твоему плану, дворами.

Хорошо. Так и сделаем.

Первый кадавр попался как раз под той самой эстакадой, о которой говорил Медвед.

Мертвец – «дикарь» без ошейника – прятался за одной из опор эстакады. По-видимому, уже давно следил за ними. Серж заметил его метров за сто и предупредил всех, чтобы не подавали вида и держались так, будто не замечают кадавра, после чего распределил кому и что делать. Зайдя под эстакаду, они разделились по двое – сам он с Медведом и Власов с Блиновым – и окружили опору, зажав мертвеца в «клещи».

Тот оказался щуплым мальчишкой лет двенадцати, изрядно погнившим, но в неплохо сохранившейся синтетической одежде. В хилых ручонках с облезшей кожей мелкий мертвяк сжимал кусок пластиковой трубы, утыканный на конце здоровенными гвоздями. Оказавшись в безвыходном положении, зомбёныш ощерился лишённой губ кривозубой пастью и, мерзко зашипев, выставил вперед своё, пусть примитивное, но, всё же, довольно опасное оружие.

– Дайте-ка я разберусь с мелким говнюком! – прогоготал Медвед и, получив одобрение Сержа в виде короткого кивка, уверенно двинулся на зомбёныша.

Не тут-то было! Короткий выпад тщедушного трупика, взмах костлявой руки и труба с гвоздями описала полукруг в десяти сантиметрах от живота Медведа, аккурат под ножкой от фортепиано, которую тот держал на уровне лица. Парень отпрыгнул назад и, зло оскалившись, опустил ножку ниже.

– Смотрите какой, Д’Артаньян! Ну, щас я тебя…

Он резко рванул на зомбёныша и тут же отпрянул назад, когда тот снова начал описывать трубой полукруг. Только на этот раз Медвед резко опустил ножку вниз, остановив полет трубы. Несколько гвоздей тут же впились в дерево, и Медвед, рванув ножку вниз и в сторону, обезоружил противника. Зомбёныш не удержался на тощих ногах и растянулся перед Медведом.

– Что, дохлое чмо? – загоготал довольно Медвед. – Попался?! Интересно, что эта пакость сейчас думает? – Спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Может, как укусить тебя за ногу? – предположил Власов.

– Давай уже, заканчивай, – сказал Зимин. – Следующий мертвяк Ивану.

– Как скажешь, Зима-командир, – ухмыльнулся Медвед. Рывком отодрав от резной ножки трубу с гвоздями и отшвырнув её в сторону он принялся колотить зомбёныша своим орудием, как недавно колотил им сначала разбитое в дребезги фортепиано, а после мертвячку у подстанции. Только вместо струнной какофонии и визга мёртвой девочки под тупой скулеж зомби-мамаши, окрестности теперь огласили истошные вопли маленького кадавра. Медвед перебил ему сначала руки, потом ноги в нескольких местах, прежде чем проломить хрупкий череп и тем заставить кадаврёнка заткнуться.

Следующий поджидал их во дворе девятиэтажного дома, куда они направились от эстакады, оставив позади ощерившегося в разные стороны обломками костей до конца мёртвого шкета. Этот был вооружен каким-то самодельным огнестрелом, по-видимому, заряженным дробью или картечью. Мертвец, похоже, видел, как друзья расправились с зомбёнышем, и решил отомстить за собрата. Ох уж эти социальные зомби!

Едва они свернули во двор, как кадавр выскочил перед ними не пойми откуда и наставил на них своё «ружьё» из примотанного проволокой к палке куска стальной трубы и какой-то ещё фигни. Издав из гнилой пасти победный рык, кадавр чем-то чиркнул сбоку «ружья», в «ружье» что-то зашипело, тихо, почти жалобно пшикнуло и… ничего. Осечка!

Теперь моя очередь, дохлый ты ублюдок! Резким, немного нервным движением Зимин выхватил пистолет. Перещёлкнуть предохранитель получилось со второй попытки, – пальцы немного дрожали. Держа пистолет двумя руками, он прицелился и нажал на спуск. Грохнул выстрел. Мимо. Ещё раз. Мимо!

Кадавр активнее завозился со своим оружием… Серж зарычал сквозь зубы не хуже самого зомби, и быстро пошёл прямо на упыря.

Когда между ним и мертвецом оставалось не более трёх метров, Серж снова выстрелил и на этот раз попал тому точно в голову. Кадавр бревном повалился назад, приложившись со всего маху затылком о растрескавшийся от времени асфальт.

– Так-то лучше, – сказал Серж и, подойдя ближе к мертвецу, пнул того ногой по роже.

Пуля попала зомби точно в лоб над правым глазом и оставила на выходе на затылке внушительного размера дыру, через которую остатки мозгов при ударе вывалились наружу.

Наклонившись, Зимин вырвал из обмякших пальцев «ружьё», повертел в руках.

– Пóджиг. Или самопал… Или как там эта штука называется, – он обернулся к друзьям. – Думаю, это хреновый трофей… Что скажешь, Медвед?

– На хер его. С такой пушкой закончишь как этот дохлый хмырь…

Зимин согласно кивнул и зашвырнул самопал в ближайшие кусты. Потом отщёлкнул магазин и, посчитав патроны – осталось двенадцать выстрелов, – вернул на место. Нужно быть экономнее, сказал он себе. Три патрона на одного – непозволительная роскошь.

– Ну что, идём дальше веселиться? – обратился он к друзьям.

– Идём, командир, – ответили ему все трое в один голос.

Третьей стала мертвячка, помершая, судя по внешнему виду, от глубокой старости. Кадавра, похоже, была глухая и не слышала выстрелов в соседнем дворе. Она брела куда-то по своим мертвецким делам и не сразу заметила, как позади появились «Истребители кадавров». Только когда до зомби-старухи (или «зомбухи», по выражению Медведа) оставалось метров пятнадцать, карга обернулась и, прокряхтев что-то нечленораздельное, заковыляла вперед немного быстрее.

Серж кивнул Блинову. Крепыш покрутил в руке кувалду и ускорил шаг.

Догнав каргу, он с размаху врезал ей по затылку своим орудием, упокоив с одного удара.

Ещё один зомбёныш, только теперь женского пола, достался Власову. Должно быть, когда-то это была девчонка чуть старше той, из зомби-семейства. Теперь же это существо выглядело точь-в-точь как персонаж из старого сериала, где главный герой приходит в себя в больничной палате, ничего не понимая, выходит на улицу и там встречает девочку с игрушечным медведем. Герой сериала поначалу принял мертвячку за живую и чуть не поплатился за свою ошибку жизнью, но «Истребителей» не проведешь: ребята родились и выросли в мире, где ожившие мертвецы – реальность, как и карантинные зоны в Замкадьи, где мертвецы теперь выращивали хлеб для живых, или радиоактивные пустоши по всему миру на местах бывших мегаполисов. Серж Зимин и его друзья знали: за периметром живых нет (кроме, конечно, надзирателей и внешников), и если перед вами девочка с соломенными волосами, в шортиках и кофточке, то это маленький кадавр.

Немного побегав за мелкой мёртвой гадиной, они прижали её к стенке, и Власов с серьёзным видом отрубил ей голову остро наточенным топором с первого взмаха.

Глава IX

К конечной точке намеченного маршрута они вышли, когда до сумерек оставалось часа три. Зимину очень хотелось ещё раз побывать в кадавровом семейном логове и хорошенько там всё осмотреть. Не исключено что, если поискать, они найдут там какое-нибудь оружие или, хотя бы, патроны для его пистолета. Зимин поделился этими соображениями с ребятами, на что те ответили единодушным одобрением: Медвед также, как и Зимин надеялся найти там оружие, Власов хотел получше изучить систему распределения дыма через вентиляцию, а Блинову было попросту интересно увидеть логово своими глазами.

Стараясь не шуметь, «Истребители» вошли во двор дома и направились ко входу в подъезд.

Это там тебя дохлячка чуть не пристрелила, командир? – поинтересовался Блинов, кивнув в сторону домика электроподстанции, когда они поравнялись с ним.

Да. Там. – Серж кивнул. – Хочешь взглянуть?

Интересно, – лицо крепыша расплылось в простоватой улыбке.

Тогда идём! – Серж свернул к электроподстанции через заросшую молодыми деревцами детскую площадку.

Через минуту они обошли домик по кругу, но ничего не нашли. Только бурые пятна там, где три дня назад лежали тела окончательно убитых кадавров.

– Странно… – тихо произнёс Серж, осматривая место. – Кому понадобилось куда-то тащить мертвецов? Зачем?

– Может, это дикие животные, – предположил Власов, – собаки?

– Саня, ты хоть раз видел здесь собак?

– Нет… – пожал тот плечами.

– Потому что почти всех давно сожрали зомби, а оставшихся отстреливают внешники.

– Тогда сами «дикари»…

– Вот на это больше похоже, – согласился Серж. – А из этого следует… – продолжил он задумчиво. – Что из этого следует, Медвед? – Серж обернулся к стоявшему немного поодаль у стены другу.

– Что поблизости есть ещё логово таких же, как те.., – ответил друг, – одно или даже несколько…

– Странные они, эти зомби… – сказал Власов. – Очень странные. Если так дальше пойдёт, и мёртвые будут становиться всё умнее, будут социализироваться, заново научатся не только использовать оружие и технику, но и создавать…

– То мы, – прервал и закончил за него Серж, – живые, окажемся их прямыми конкурентами по владению планетой. Так и будет. Я об этом уже третий день думаю.

– Интересно, в Правительстве про это знают?

– Ты в этом сомневаешься, Саня? Думаешь, зачем ещё нужны внешники?

– Я вот думаю… – сказал тогда Медвед, почесав шлем на голове, – если тех двоих убрали отсюда… допустим, чтобы похоронить… то, это может значить, что кому-то неприятно было видеть их здесь… Посмотрите вокруг. Видите? Деревья, машины, всякое дерьмо… Кому могло быть видно это место?.. – он посмотрел сначала – на с интересом слушавших его друзей, потом – на здание позади них. В этот момент лицо его изменилось, словно он увидел что-то или кого-то. Медвед начал было открывать рот, но не успел ничего сказать. Что-то ударило Медведа в шлем и одновременно с тем позади него на стену брызнуло белесо-малиновым. Хлопок выстрела раздался после, с опозданием на доли секунды. Серж видел, как лицо друга изменилось, приняв удивленно-тупое выражение, после чего парень тряпичной куклой рухнул вниз.

Он упал на том самом месте, где совсем недавно сам забивал мертвячку ножкой от фортепиано, которую и теперь всё ещё продолжал сжимать в руке. Ник Медведев был мёртв.

Долгое мгновение Серж смотрел на мёртвого друга, пока не прозвучал следующий выстрел. Пуля ударила в бетонную отмостку здания подстанции в метре от Власова и отрикошетила куда-то в сторону. Следующая могла сделать с любым из них, не исключая и его самого, то же, что и с Медведом. Он взглянул на ребят: Власов, похоже, был в шоке от происшедшего; Блинов стоял и вертел головой по сторонам, как большой и любопытный ребенок. Поймав взгляд Сержа, он указал рукой куда-то вверх и вправо и объявил:

– Стреляли оттуда, командир! Кажется, девятый или десятый этаж!

Слова Блинова будто вырвали его из ступора: он, Серж Зимин, здесь главный; он всё ещё командир, и его маленький отряд пойдёт за ним, куда он скажет. Действуй! – приказал он себе. Действуй, твою мать!

– Уходим! За этот дом! – Серж хлопнул по плечу Власова, тупо уставившегося на лежавшего в двух метрах от него Медведа; пальцы смертельно раненого слегка подрагивали, вокруг головы медленно расползалась кровавая лужа. – Его уже не вернуть. Уходим!

Блинова уговаривать не пришлось. Когда раздался третий выстрел, крепыш уже скрылся за углом подстанции.

Серж ухватил Власова за куртку и потащил за собой, к ближайшему углу, противоположному тому, за которым скрылся Блинов.

– Не тормози, Саня! Валим! Давай! – он тащил друга за собой, но тот был вял, будто напился.

Когда они завернули, несколько пуль щёлкнули о стену за углом.

– Подожди… – попросил Власов. Серж отпустил его и тот тяжело привалился к стене. – Кажется, в меня попало…

Только теперь Зимин понял, почему друг еле-еле волочил ноги. Посмотрев вниз, он увидел алую дорожку из крупных и мелких пятен, тянувшуюся за ними следом по бетонной отмостке.

– Ну-ка… дай посмотрю… – он расстегнул куртку друга и ком подступил к горлу. Пуля прошла навылет от лопатки и вбок, раздробив на выходе ребро и вырвав клок плоти вместе с одеждой. Кровь текла из этой рваной дыры, не переставая, ровным широким ручейком и уже образовала небольшую лужу у ног раненого.

– Что… – пьяно улыбнулся Власов, – плохо дело, да, Зима? – парень начал сползать по стене.

– Хреново, Саня, – честно ответил ему Серж. – Совсем хреново, друг…

– Л-ладно… – прохрипел парень, глаза его закатились вверх и он кулем завалился набок.

Опустившись на колени рядом с раненым, Серж приложил пальцы к его шее: пульса не было.

Вот и всё. Их осталось двое – он и Блинов.

Только теперь он понял, что стрелять перестали. А это значит, что стрелявший – убийца Ника Медведева и Алекса Власова – сейчас идёт сюда… Наверно, спускается по лестнице…

Серж осмотрелся.

– Иван? Ты где? – спросил он негромко.

– Здесь я, – из-за дальнего угла здания подстанции появился Блинов. В руке он сжимал свой пистолет-шокер. Он коротко взглянул на Власова и покачал головой. – Стрелок скоро будет здесь… Надо уходить…

– Знаю, – сказал Серж, доставая пистолет. – Есть соображения?

– За подстанцией есть люк… Похоже, теплотрасса. Можно попробовать…

– Попробуем, – сказал Серж. Он стянул с Власова небольшой рюкзак, в котором у того были кое-какие инструменты, припасы, бинты и аптечки первой помощи – нельзя пренебрегать такими вещами, когда тебя в любой момент могут ранить. – Идём! Пока этот стрелок и нас не подстрелил.

Глава X

Колодец теплотрассы оказался завален мусором, но немного дальше была асфальтированная площадка, на которой стояло несколько легковушек и микроавтобус, – пригнувшись, ребята перебежали за него и затаились. Укрытие, мягко сказать, не очень надежное. Особенно если учитывать, что за спиной было ещё одно здание – поменьше того, из которого стреляли – и в нем тоже могли быть вооруженные «дикари». Но, что есть, то есть.

Вскоре появился стрелок. Мертвец с винтовкой (снайперской, судя по имевшемуся на ней оптическому прицелу) вышел из единственного подъезда некогда элитного дома. На мертвеце был сильно поношенный камуфляж, какие носили внешники, высокие ботинки и бандана цвета хаки. Выглядел он как матерый «солдат удачи» из кино, только мёртвый. Бледное лицо без носа с торчащими скулами и впалыми желтоватыми глазами буквально излучало угрозу. Едва взглянув на кадавра, Серж понял, что не стоит попадаться в поле зрения этих мёртвых злых глаз. С таким и полицейский патруль может не справиться: засядет где-нибудь на верхотуре и перестреляет всех враз.

Лучше не высовывайся, командир, – попросил Блинов через чат.

Сам знаю, – огрызнулся Серж, но всё же прислушался к просьбе.

Окинув мёртвым взглядом двор и на секунду задержавшись на здании электроподстанции, возле которой лежали тела убитых им Медведева и Власова, кадавр пошёл прямо по дороге в сторону, откуда они пришли сюда каких-то пятнадцать минут назад.

Расстояние между кадавром и замершими в страхе Зиминым и Блиновым было метров двадцать, не более. Одно неосторожное движение, звук и мёртвый стрелок через считанные секунды будет рядом. Теперь они – добыча, а охотник – он, мёртвый солдат.

Не дожидаясь, когда кадавр поравняется с ними, ребята, не сговариваясь, улеглись на поросший травой асфальт, прикрываясь бордюром и торчавшими за ним ещё зелёными кустами. Серж медленно вытянул перед собой обе руки, поудобнее ухватив рукоять пистолета запотевшими ладонями. Блинов тоже приготовил свой шокер, осторожно, избегая малейшего щелчка, переведя регулятор мощности разряда в максимальное положение.

Что дальше?

Будем ждать.

Если пойдёт в нашу сторону, лучше сразу стреляй, – посоветовал Блинов.

Зимин не ответил. Он и сам уже решил, что поступит именно так.

Сколько у тебя патронов?

Двенадцать.

Должно хватить, чтобы пристреляться и попасть.

Надеюсь, не придётся, – честно признался Серж.

Тем временем мертвец вышел к углу огибавшей дом П-образной пристройки, на которой виднелась полуобгоревшая вывеска какого-то банка. Остановившись, кадавр постоял там минуту, медленно водя по сторонам иссушенным смертью лицом. Осмотрев двор, несколько раз скользнув при этом мёртвыми глазами поверх переставших дышать ребят, мертвец побрёл дальше по дороге и вскоре исчез за соседним домом.

Ну что, идём? – Блинов повернулся к Зимину.

Подождём немного. Пусть подальше уйдёт.

Ему было страшно, но не настолько, чтобы прийти в бездействие, в ступор – не настолько, чтобы сдаться. Смерть двоих друзей казалась Сержу чем-то нереальным и вместе с тем – глупость и абсурд, он это осознавал – обратимым. Зимин понимал, что это не так, что всё, что произошло – реальность, но, видимо, сработала какая-то защитная система психики, что-то вроде предохранителя, не давшего ему оцепенеть от ужаса и сломаться. Крепыш Блинов рядом с ним тоже боялся и по-своему переживал случившееся. Серж чувствовал его страх. Но, при всем притом, парень имел холодную голову и неплохо соображал. Не зря, всё-таки, Саня его привел в команду.

А ведь он мог никуда не уходить… – подумав, предположил Блинов. – Ждёт сейчас нас за углом…

А мы не пойдём старым путём. Он свернул налево, а мы обойдем квартал справа.

А если этот вояка не один? – крепыш вопросительно уставился на Зимина.

Тогда бы нас сейчас увидели сверху и подстрелили.

Верно. – Блинов зачем-то поднес шокер к глазам и проверил настройки.

Нервничает, отметил про себя Зимин и сам ещё раз проверил предохранитель на пистолете.

Всё, пошли! – он осторожно толкнул Блинова коленом в бедро. – Не стоит здесь долго разлёживаться.

Идём! – кивнул крепыш.

Согнувшись пополам, перебегая от машины к машине, от куста к дереву и от кучи непонятного металлолома снова к машине, они пробрались через двор к соседнему дому и оттуда дальше.

Метров через триста ребята осторожно выглянули на улицу из-за угла выгоревшего когда-то в пожаре здания. Улица была пуста.

– Где же ты, гнилой ублюдок? – тихо произнёс вслух Зимин.

– Думаю, не стоит так переходить улицу… – сказал Блинов.

– Подземных переходов здесь нет.

– И не надо. Смотри. – Блинов указал рукой на затор из нескольких легковых машин в квартале от них. – Чем не переход?

Глава XI

Вечерело. Запустелые дворы некогда жилых многоэтажек наполнялись тенями. Задул слабый ветерок, разбавив безмолвие мёртвого города монотонными скрипами и шелестом опавшей листвы. Чтобы лучше видеть, Зимин запустил в интерфейсе приложение-фильтр и то же посоветовал сделать Блинову. Картинка стала немного светлее. Но, как не настраивай интерфейс, а простой человеческий глаз без специальных линз, как у полицейских, или каких-либо других дополнительных средств, вроде ПНВ, остаётся простым человеческим глазом, – видеть в темноте по-кошачьи его никакими настройками восприятия не заставишь.

Пройдя через ещё три двора, они вышли к затору и уже в сумерках, встав на карачки, перебрались на другую сторону улицы. Серж вспомнил, как утром обещал матери засветло вернуться и ему вдруг стало стыдно за то, что не сдержал обещания. А ещё они с Иваном вернутся вдвоем. Ник и Алекс останутся лежать здесь, в мёртвом городе, мёртвые. Что он скажет отцу и матери? Что скажет родителям Медведа? Сани? Как объяснит случившееся?.. Случившееся? Нет, произошедшее. Смерть ребят не была случайностью. Она не раз уже могла наступить. И вот наступила. Он и сам мог быть давно мёртвым… по крайней мере, с прошлого раза, когда его чуть не пристрелил тот кадавр – отец семейства, или кем он там приходился двум мертвячкам из логова, маме и доче.

– Эй, командир, чего завис? – потеребил его по плечу Блинов. – Мы идём?

– Что? – Зимин опомнился. Он всё ещё стоял, прислонившись к стене, в тени дома на другой стороне улицы. – Да… Идём… И, это, ты не зови меня так… Друзья меня просто, Зимой зовут… Или по имени…

– Ладно, – коротко кивнул крепыш. – А меня Саня Вэном звал… И ты зови…

– Окей. Буду Вэном.

– Так идём? Стемнело уже.

– Идём.

Они двинулись сначала на север, прошли четыре квартала и только после повернули на запад, к «базе». Один раз им попался «дикарь», – щуплый мертвец в драном пальто увлеченно ковырялся в куче какого-то хлама и не заметил подошедших живых. Парни со злостью до изнеможения долго пинали «дикаря» ногами, а в конце Зимин проломил ему череп бывшим при нем молотком.

Вымещение чувств на непричастном кадавре не помогло. Сколько не убивай мертвецов, друзей уже не вернуть, понимал Серж. И подступавшую с каждой минутой странную неуловимую боль – боль утраты, если выражаться пафосно – таким способом не уймешь. Разве что, если забить молотком проклятого «солдата удачи», который сейчас где-то бродил, возможно, неподалёку, ища их с Вэном. Вспомнив мёртвого стрелка, Серж почувствовал, как вспотели подмышки: нет, этого он не сможет забить.

Давя в себе мерзкое чувство стыда и страха, Зимин, молча шагал по темной улице. Блинов шагал рядом и тоже молчал. Наверно, испытывал то же самое. До «базы» оставалось около километра по прямой.