Когда подъехал экипаж, Аврора подошла проститься с Арнэду.
– До встречи, друг, – она улыбнулась.
– До свидания, Аврора. Возвращайся скорее. Буду с нетерпением ждать, – ответил толстяк и обнял ее.
Подошел и Гельмут:
– Прощай, Арнэду, – он подал руку и тот пожал ее.
– До свидания! – хором сказали де Крионы.
Эльза уже сидела в экипаже. Как только все погрузились, он тронулся.
– Я постараюсь сделать все как можно скорее, чтобы вас не задерживать, – отчеканила Эльза. – В доме будет кое-что из еды, неделю протянуть сможете. Но думаю, так долго вам там оставаться не придется.
– Я тоже на это надеюсь, – недоверчиво произнес Гельмут.
Девушка в ответ ухмыльнулась.
Оставшуюся дорогу они проехали молча. Наемнику показалось, их везут на западную окраину города. Наконец, экипаж остановился прямо перед входом в двухэтажный особняк, несколько заброшенный, но не обветшалый. Когда все вышли, Эльза открыла ворота, а четверка последовала за ней. Открыв двери и пригласив всех внутрь, разведчица сказала:
– Располагайтесь. Ключи лежат на столе. Но лучше не выходить – ради вашей же безопасности. Я вернусь максимум через два дня… с бароном де Крионом или без него, – с этими словами она покинула их.
Гельмут пробежал взглядом по помещению. На первом этаже находились гостинная, кухня, уборная и кладовая, а на втором, судя по всему, – жилые комнаты.
– Что она имела в виду, когда говорила про барона? – спросила Аврора.
– Я думаю, она знает, где он и что с ним, – ответил Гельмут. – И планирует освободить его.
***
Огюст ехал вместе с Жаннетт по направлению к Городскому Автодрому Эи[18]. Ему очень хотелось расспросить девушку обо всем, но она попросила потерпеть до приезда. По прибытии Огюст купил два билета на одну из дальних трибун и проводил туда Жаннетт. Они сели, и обмолвились парой слов о командах и машинах. Наконец, Огюст не выдержал:
– Жаннетт, расскажи, наконец, что происходит?!
Девушка немного насупилась и отвела взгляд, затем медленно начала:
– Прости, я просто сильно волнуюсь. Мне страшно.
– Извини. Я не хотел. Успокойся, прошу тебя. И расскажи все по порядку.
Девушка глубоко вздохнула.
– Мой отец… Я уверена он замышляет что-то ужасное. Он хочет использовать тебя, ты часть его плана.
– Какого плана?
– Не могу сказать. Иногда, я подсмотриваю его переписки или подслушиваю его разговоры. Он держит меня взаперти, а если и выпускает, то только под присмотром. Его агенты наверняка где-то здесь. Не верь ни одному его слову.
Огюст подсел ближе, обнял ее и окинул взглядом всех вокруг, пытаясь высмотреть кого-нибудь подозрительного:
– Тшшш… Успокойся. Я не буду ему верить.
– Ты ему ничего не скажешь? – взмолилась девушка.
– Ни слова.
– Я знала… – она шмыгнула носом и вытерла слезы. – Я знала, что ты честный человек. Поэтому он тебя и хочет использовать. Спасибо…
– Конечно. Для тебя – все что угодно. Но Жаннетт, ты сказала, что я могу тебе помочь?
– Да… Я хочу уехать. Прошу тебя, сделай что-нибудь, пожалуйста! Я не могу так больше!
– Но я… Я бы с радостью, но что я могу сделать?
– Ты же поедешь в армию? Ты же жандарм?
– Да, но…
– Забери меня, я уеду куда угодно, лишь бы подальше отсюда! – девушка не дала ему закончить. В ее взгляде застыли страх и отчаяние, а голос дрожал.
– Я бы очень хотел, Жаннетт…
– Нет! Прошу тебя, не бросай меня здесь! – она вновь заплакала.
– Послушай… Война это не простая прогулка. Я даже сам не уверен, что вернусь. Но если вернусь, обещаю, я сделаю все, чтобы помочь тебе.
Девушка решительно посмотрела на жандарма:
– Хорошо. Если так надо, я подожду.
Огюст улыбнулся и обнял ее. Жаннетт закрыла глаза и обвила руками его шею.
– Чуть не забыла, – воскликнула она, – мой отец на ножах с князем Аймоном.
– С Первым Разведчиком?
– Да. Может со стороны этого не видно, но он ненавидит его.
– Буду иметь в виду.
– Спасибо, Огюст. Ты снял с меня целую гору.
Жандарм не ответил. Еще некоторое время они молчали. Затем Жаннетт начала расспрашивать его о машинах.
***
Весь день фон Хорнст хотел поговорить с фон Бистом о бароне, но постоянные вычисления и приказы о доходах и расходах заставляли его отложить встречу. Наконец, плюнув на все, он встал из-за стола и отправился к Высшему Жандарму. По пути он думал, как начать разговор, и даже стоя на пороге его кабинета все еще не знал. Он снова махнул рукой и подумал: «Будь что будет».
– Здравствуйте князь! Замечательный день, не правда ли? – оторвавшись от бумаг, произнес фон Бист.
– Не очень, на самом деле. Князь, я хочу с вами поговорить.
– Конечно, – радость в голосе жандарма немного поубавилась.
– Я… У меня появились сведения, – серьезно проговорил Казначей. – Что барон Ривен де Крион был арестован вашими жандармами.
Фон Бист отвел взгляд куда-то в сторону, затем улыбнулся и произнес:
– Боюсь, вас обманули, князь. Откуда у вас эти сведения?
– От… – начал фон Хорнст, но подумал, что говорить от кого было бы, по меньшей мере, не разумно. – Из надежного источника.
– Понятно, но я бы смог сказать вам больше, поведай вы мне кто это.
– Я бы предпочел умолчать об этом.
– Ну, в таком случае скажу лишь то, что ваш информатор ошибся. У нас нет подозрений к барону, и я не располагаю сведениями о его местоположении, – продолжая улыбаться, сказал жандарм.
– То есть вы хотите сказать, что не имеете к этому никакого отношения и не знаете где барон.
– Как ни странно, именно это я и хочу сказать.
– Ясно, – ответил Казначей и демонстративно развернулся. – До свидания, – открыл дверь кабинета и чуть не столкнулся с Аймоном. Первый Разведчик имел такое удивленное выражение лица, что Казначей сразу успокоился.
– Вы к князю? – спросил он.
–Да, а что? – ответил Аймон.
– Зайдите после этого ко мне в кабинет.
– Хорошо, – улыбнулся разведчик.
Казначей пришел в свой кабинет и, возмущаясь, принялся шагать взад—вперед. Нужно было все0таки подумать над тем, что сказать. Если жандармы и арестовали де Криона без ведома гильдии, то фон Бист просто так в этом не признается. А он пошел прямо в лобовую. Нехорошо.
Стук в дверь. Фон Хорнст остановился:
– Да?
– Можно? – это был голос Аймона.
– Входите.
Первый Разведчик открыл дверь и прошел внутрь. В руке он держал какую-то папку. Казначей попытался вспомнить, была ли она у него в руках, когда они столкнулись у кабинета Высшего Жандарма. Аймон глубоко вздохнул и сел в кресло.
– Здравствуйте, – сказал он.
– Здравствуйте, – хмуро ответил Казначей и сел за стол. – Я надеюсь, не помешал вашим планам своей просьбой?
– Нет-нет. Ничего страшного. Все хорошо. Если нужно – я готов вас выслушать.
– Хорошо. Тогда сразу к делу – я получил сведения о том, что глава купеческой гильдии Эи – барон де Крион – был арестован жандармами. Может вы… по долгу службы… что-то об этом знаете?
– Это… – Первый Разведчик сменил положение в кресле. – Довольно деликатная тема. Откуда у вас эта информация?
– Как и фон Бисту скажу вам – не хочу называть его имя, – фон Хорнст мгновенно осознал свою ошибку – упоминать Высшего Жандарма было опрометчиво.
– Так вот о чем вы с ним говорили, – улыбнулся разведчик.
– Нда… Об этом, – угрюмо произнес Казначей все еще жалея, что упомянул фон Биста.
– Я могу вам кое-что рассказать. Но надеюсь, вы понимаете, что это не должно выйти за пределы комнаты?
– Разумеется.
– Так вот – действительно – барон арестован жандармами, и да – без ведома гильдии. Но это вы и без меня знаете. Скажу лишь, что мои агенты работают над тем, чтобы разрешить ситуацию, – Аймон выгядел совершенно спокойным.
– Но почему все происходит… так! Почему вы знаете, где барон, а гильдия – нет?
Аймон зловеще улыбнулся:
– Советую вам помалкивать о вещах, о которых вам знать не положено.
– А, существуют и другие вещи, о которых мне «знать не положено»?! – фон Хорнст в ярости вскочил с кресла.
– Всего доброго, – ответил Аймон, встал и вышел из кабинета.
Казначей стоял у стола, думая обо всем сказанном. Клим был прав. Здесь происходит что-то нехорошее. Пойти доложить Императору? И что он ему скажет? Фон Хорнст чувствовал себя капитаном корабля, которого команда выбросила за борт, сказав что «о причинах ему знать не положено». Он вдруг понял, что все еще стоит и медленно опустился в кресло. Похоже, нужно действовать осторожно. Он и так сделал кучу ошибок сегодня. Но что сказать Авроре? И говорить ли? Теперь за ним наверняка установят слежку, причем ежеминутную. Фон Хорнст решил пока держаться тише воды, ниже травы. А возможность встретиться с Авророй, еще появится. Он надеялся, что появится.
***
Эльза шла в сторону Центра Допросов. Это здание носило пафосное название, но, по сути, не отличалось от обычной тюрьмы. За сегодня девушка исходила почти весь город, ноги требовали передышки, но она не останавливалась, не замедлялась. Все что оставалось – освободить де Криона как можно скорее. Гельмут ей определенно не доверял, потому он мог выкинуть что-нибудь. Да и жандармы наверняка уже на хвосте. Потерять молодых де Крионов было бы обидно. Добиться поддержки барона она бы могла и так, но возможность организовать встречу с детьми в разы все упрощало. Но это после. Сначала нужно его все-таки освободить.
Эльза подошла к воротам и остановилась у пропускного пункта. Жандарм поднял голову и лишь кивнул в сторону входа. Разведчицу он знал. Она часто сюда приходила. Аймон много раз отправлял ее достать какого-нибудь заключенного, правда, часто она уходила одна. Фон Бист редко позволял своим жандармам отдавать «преступников». Тем более агенту Аймона. Но в этот раз у нее была бумага. Эльза поднялась на второй этаж к коменданту и остановилась перед стражниками.
– По какому поводу?
– Освобождение заключенного, – ответила девушка.
– А, опять. Заходи, – рассеяно кивнул жандарм.
Кабинет был заставлен шкафами и ящиками, на полу валялись окурки. Комендант сидел, откинувшись в кресле, держа в зубах сигару. Увидев Эльзу, бросил недолгий взгляд и безучастно спросил:
– Чего?..
– Я от князя Аймона. Пришла за заключенным. У меня есть приказ об освобождении.
В глазах коменданта неожиданно проснулся интерес. Обычно разведчица приходила с пустыми руками. Он взял бумагу и начал читать. Казалось, он специально медлил, чтобы позлить Эльзу. А та действительно начала нервничать. Наконец, он закончил чтение и бросил приказ девушке под ноги, затем улыбнулся и сказал:
– Извините, но, боюсь, ничем не могу помочь.
Поднять бумагу с пола, значило унизиться перед этой свиньей. Девушка лишь зло опустила глаза на документ и вновь взглянула на коменданта:
– Почему?
– Все просто – у меня приказ. Не выпускать его ни под каким предлогом.
– Чей приказ?
– Угадай, – комендант чуть не подавился от смеха, чем совсем взбесил девушку. Она сжала кулаки, но продолжала смотреть на него равнодушным взглядом.
– Ясно, – сказала Эльза и, резко развернувшись, пошла к выходу.
– Бумажку-то свою забери, – вытирая слезы, бросил ей вслед комендант.
Но она не отреагировала. Да, придется обойтись без выданного Аймоном приказа. Но она изначально в него не верила. Князь сказал сообщить, в случае если жандармы не освободят де Криона. Но у девушки был другой план, проще, хоть и рискованнее. Несмотря на усталость, она вскоре добралась до «Алой розы». Эльза много раз убеждала себя, что ей здесь нравится, но в самой темной глубине души понимала – она ненавидит это место. Если бы не нужда, она бы никогда сюда не пришла.
Разведчица распахнула дверь и переступила порог. Внутри стоял крепкий запах духов. У шеста в центре зала грациозно двигалась девушка. За ней, открыв рты, следили двое парней. В углу с еще двумя Сестрами Ночи сидел мужчина, по виду помещик. Эльза уже видела его, но имя не помнила. Она подошла к столу, за которым сидела девушка и что-то записывала. Та подняла глаза и встала:
– Да? – томно спросила она.
– Я ищу Карлу, – коротко бросила разведчица.
– Карла сейчас занята, но… может я смогу помочь? – Сестра Ночи подняла руку, но сделать ничего не успела. Эльза резко схватила ее, грозно сказала:
– Пойди и смени ее. Скажи, что Эльза ждет внизу. Она поймет.
– Конечна, сладкая, – девушка развернулась и направилась к лестнице.
Разведчица подперла собой стену и принялась ждать. Через пару минут спустилась Карла. Рыжая девушка имела чрезвычайно развратный взгляд, подчекнутый макияжем. Да и ее одеяние было весьмо откровенным. Увидев Эльзу, Карла улыбнулась и махнула рукой. Разведчица нехотя пошла за ней. Зайдя в комнату, Сестра Ночи сразу начала:
– В чем дело Эльза? У меня клиент. И он не в восторге, что я его оставила.
– Это срочно…
– По поводу Императора? – перебила Карла. – Я вчера у него была.
– Вчера? И?
– Да как обычно. Сложно ему. Мол, все надоело, а столько надо сделать. Еще сказал – посол Протектората пообещал, что задержек поставок в связи с войной не будет.
– Хмм… Интересно… – задумалась Эльза.
– Ну, что? Все? Я могу идти?
– Стой! Вообще, я по другому поводу. Нужна твоя помощь.
– Ну что еще? – возмутилась Сестра Ночи.
– Мне нужно проникнуть в Центр Допросов и освободить заключенного. Ты мне поможешь, – серьезно сказала Эльза.
– Ох, меня же ждут, – расстроилась Карла, но потом задумалась. – Хотя… А что ты мне предложишь?
– Комендант. И оплата. Разумеется.
Сестра Ночи широко улыбнулась.
***
Когда карета подъехала к пропускному пункту, Карла, высунувшись из окна, улыбнулась и кокетливо произнесла:
– У меня подарок, для коменданта…
– От кого?
– От князя конечно!
– Уууу, везет же некоторым, – протянул жандарм. – Ну, проезжайте.
Зайдя в кабинет к коменданту, Сестра Ночи, не теряя драгоценного времени, обогнула стол и села мужчине на колени:
– Ну, привет, красавчик…
– А…о…о…эээ… – комендант не мог выдавить из себя ни слова.
Карла рассмеялась.
– Расслабься…
Она хорошо знала свое дело. Полностью рассеяв подозрения о цели визита, Карла незаметно подсыпала снотворное коменданту в выпивку. Она «развлекала» его, дожидаясь пока оно подействует. Расправившись с ним, девушка приступила к следующей части плана. Порылась в куче бумаг, в поисках записки со всеми телефонами. Обнаружив ее, просмотрела журнал и нашла номер камеры де Криона. Затем подошла к столу и набрала бригадира третьего крыла. Почти сразу тот снял трубку:
– Третье крыло, слушаю.
– Привет дорогой – мы тут побаловались с твоим боссом, и он разрешил мне передать свой приказ, – игриво сказала Карла.
– Ээээм… Хорошо. Но попросите у него, пожалуйста, код подтверждения.
– Ох, конечно, – засуетилась девушка – она не ожидала, что бригадир потребует код. – Эй, красавчик. Какой-то код доступа нужен, не подскажешь? – притворилась она, закрыла трубку рукой и начала лихорадочно искать код в раскиданных повсюду бумажках. Вдруг она заметила листок, лежащий под телефоном, достала его и прочитала: «Не забыть – код доступа «радуга 6».
– Кхм… «радуга шесть», – Карла улыбнулась, странное сочетание повеселило ее.
– Хм. Ну что ж, передавайте.
– В общем – нужно какого-то де Криона перевести в четвертое крыло.
– В четвертое? Хорошо, сейчас переведем, – ответил бригадир.
Карла улыбнулась и положила трубку.
***
Двое охранников вели де Криона под руки в четвертое крыло. Эльза резко вылетела на встречу и ударила в грудь одного жандарма. Тот, задыхаясь, повалился на пол. Второй, даже не успев открыть рот, получил удар под колено и пинок в ребра. Барон лежал, с ужасом смотря на девушку.
– Вот мы, наконец, и встретились, – сказала разведчица.
– Вы хотите меня убить? – лицо де Криона было обезображено последствиями «допроса» и выглядел совсем жалко. Жандармы даже не стали утруждаться и оставили его в рваном и окровавленном сюртуке, рубашке и брюках.
– Нет. Я вас отсюда вытащу. Вы плохо выглядите.
– Это же жандармы, они на что угодно пойдут, чтобы выбить признание.
– Пойдемте.
Эльза помогла барону встать, и они направились к стоянке экипажей. Разведчица уже все подготовила – на пути никого не было, кучер их ждал. Беглецы сели в карету и сразу тронулись. Карла сидела внутри.
– Ну что? Как я тебе, а? – она высоко задрала нос.
– Неплохо, – холодно ответила разведчица. – Еще бы слегка быстрее и было бы хорошо.
Карла в ответ фыркнула. Де Крион долго молчал и разглядывал девушек.
– Куда вы меня везете? – наконец спросил он.
– Не беспокойтесь. В безопасное место. Там мы поговорим.
Барон сглотнул.
Вскоре, они были на месте – у «Алой розы». Эльза привела де Криона в одну из комнат и поблагодарила Карлу. Та улыбнулась, сказала что «с тобой приятно иметь дело», подмигнула и ушла. Разведчица дала барону время, чтобы привести себя в порядок, после чего произнесла:
– Господин де Крион, я надеюсь, что вы сможете отблагодарить меня за спасение.
– Но что я могу вам дать? У меня уже ничего не осталось.
– У вас осталась репутация. И связи в купеческой гильдии.
– О чем вы? Меня же арестовали. Про меня даже не вспомнят. Наверняка кто-то из них и приложил к этому руку.
– Именно. Но никто кроме доносчика не знает, что вас арестовали.
– Что? Они не сообщили гильдии? – барон сильно удивился.
– Нет, – Эльза покачала головой. – Поэтому-то вы мне и нужны – найти доносчика. Вы ведь можете доверять хоть кому-то из членов гильдии?
– Могу. Некоторым, – поразмыслив, ответил де Крион.
– Вам нужно пообщаться с ними, попробовать определить кто предатель.
– Ох, – барон взялся за голову.
– В качестве стимула, я могу вам кое-что предложить…
– Предложить?
– Хотите встретиться с детьми?
Глаза барона загорелись:
– Где они?!
– Их арестовали. Вероятно, везли к вам. Но не беспокойтесь, сейчас они в безопасности. Если согласитесь помочь, я доставлю вас к ним.
– Вы бьете в сердце… – де Крион закрыл лицо руками. – У меня просто нет выбора. Да, я помогу вам.
Эльза улыбнулась:
– Хорошо. Отдохните тут до завтра, а утром я доставлю вас к ним.
Де Крион кивнул в знак согласия.
***
Гельмут открыл глаза. Приподнялся на кровати и понял, почему у него мерзли ноги – одеяло сползло на пол. Он сел, поднял одеяло обратно. Протяжно зевнул и встал. А потом услышал как кто-то шарится внизу. «Серьезно?!» – подумал наемник и резко подскочил к одежде. Наспех натянув штаны, он схватил винтовку и вышел из комнаты. Из кухни доносился скрежет и шипение. Он спустился по лестнице, подкрался к входу и резко заглянул за угол, прицелившись из винтовки.
– Ориана?! – открыл рот Гельмут.
– Ой! – вскрикнула девушка. – Ты меня напугал.
– Прости, прости. Я спросонья подумал, что сюда кто-то залез.
– А, понятно, – Орина отдышалась, повернулась спиной и вновь опустилась корточки, разглядывая что-то в печи.
– А что ты делаешь? – поинтересовался наемник.
– Булочки пеку. Меня мама научила, я дома часто их пекла, всем очень нравилось… ну, до того как…
– Ладно, успокойся, – Гельмуту было одновременно неловко и приятно. – Ты лучше это… расскажи… ты в такую рань встала, чтоб булки сделать?
– Да. Хотела порадовать всех, – застенчиво улыбнулась Ориана.
– Ну не буду тебе мешать… – начал наемник.
– Нет-нет, ты что! Все хорошо! Можешь остаться здесь.
– Ладно. Отнесу оружие только.
Гельмут поднялся обратно. Снова протяжно зевнул, оставил винтовку, оделся и вернулся к девушке. Он присел на стул рядом с ней. Через несколько минут Ориана достала из печи поднос и поставила на стол. Гельмут увидел двенадцать красивых булочек. Но не решался просто взять одну из них. Он спросил:
– Можно?
– Конечно! Я же для вас старалась! – девушка сияла от счастья.
Гельмут взял одну и откусил приличную часть. Ориана с надеждой спросила:
– Ну что?
– Это действительно здорово! Отличные булки! – наемник сразу же расправился с первой.
Ориана широко улыбалась.
– Пойду, позову остальных, – сказала она.
Через некоторое время все сидели за столом и с удовольствием уплетали сладкую выпечку. Гельмут отдал одну из своих булочек Виго. Мальчику уж очень сильно нравилось лакомство сестры. Аврора также отметила отличные кулинарные способности Орианы. После завтрака скрипачка немного сыграла, чем привела юную де Крион в восторг. Гельмут в свою очередь показал свое мастерство владения, как винтовкой, так и ножом, не забыв пошутить о том, что некоторые женщины управляются с ножом гораздо лучше чем он.
Неожиданно отворилась дверь. На пороге стояла Эльза. Она прошла внутрь, стянула перчатки и швырнула их на стол. За ней Гельмут увидел избитого мужчину, хромавшего на правую ногу. Исключая это, он выглядел вполне приятно на свои примерно сорок лет. Дети с диким криком «папа!» подскочили к нему. Теперь понятно, от кого у них такие маленькие носы. Эльза тем временем села на стул, закинув одну ногу на другую.
– Ориана, что случилось? – спрашивал барон, коснувшись щеки дочери.
– Это жандармы, они…
– Что они с вами сделали?! – перебил ее отец.
– Ничего. Этот человек спас нас, – Ориана указала на Гельмута. Тот помахал рукой, неуклюже улыбнувшись.
Барон протянул наемнику руку:
– Благодарю вас, – сказал он.
– Не за что, – скромно ответил Гельмут.
Де Крион вновь повернулся к детям.
– Ну, идите сюда, – и они снова крепко обняли друг друга.
– Все. Хватит, – отрезала Эльза. – У нас есть дела, барон.
– Но ведь он только приехал! – возразила Аврора.
– А вас я попрошу закрыть рот. Играете на скрипке – играйте дальше. И не лезьте, когда вас не спрашивают.
– Что?! Да я…
– Остановись, Аврора, – Гельмут отвел рассерженную девушку в сторону. – Успокойся.
– Вы встретились с детьми, – продолжала Эльза, уже обращаясь к барону. – Теперь передавайте свою просьбу, у нас полно работы.
– Нет! Пап, не уходи! – взмолился Виго.
– Простите, Ориана, Виго… Я не могу оставить вас здесь, но также не могу поехать с вами, – проговорил де Крион.
– Отец, прошу! Ответь, что происходит?
– Прости, Ори, я сам почти ничего не знаю, поэтому и хочу, чтобы вы уехали. Я попросил увезти вас, – барон повернулся к Гельмуту. – Уважаемый наемник, вы поможете мне?
– На самом деле не очень уважаемый… Ну да ладно, неважно. Да, помогу.
– Пожалуйста, вывезите их за границу. В Нортфилд.
– В Нортфилд? – переспросил наемник. – Но ведь нам пересекать границу Раоло. А завтра начнется война.
– Я знаю. Но разведчица вызвалась помочь.
Эльза незамедлительно продолжила:
– Вы сядете на поезд до Эллиона, затем воспользуетесь контрабандистскими путями и доберетесь до Раоло. Оттуда вы легко доедете до Нортфилда.
– С чего вы решили, что контрабандистские проходы будут доступны после начала боевых действий?
– С того, что я знаю планы боя. Мне известно, где будут наноситься удары.
– Ладно, поверю вашему слову. Все-таки у вас есть доступ к такой информации, – признал Гельмут. – Когда выезжать?
– Сегодня. Через тридцать минут. Собирайтесь, – ответила разведчица.
– Но… – Ориана застыла как вкопанная.
– Ори, пойми так надо. Вы должны уехать, – убеждал ее барон.
– Но… но…
– Пап! Я не хочу уезжать без тебя! – Виго вцепился в ногу к отцу.
– Ви, ты же знаешь. Это ненадолго, – улыбнулся он. – Давай, одевайся.
– А я? – спросила Аврора.
– Ну, уж нет! – возразил наемник.
– Это еще почему?!
– Барон доверил это мне. Так что извини.
– Нет! – твердо ответила скрипачка. – Я была с самого начала, останусь и до конца!
– Пожалуйста, только если тебя опять схватят, спасать не буду.
Аврора скорчила презрительную гримасу.
Вскоре все вновь готовились уехать.
– Глазом моргнуть не успеешь – снова встретимся! – барон улыбался детям.
– Правда? – проговорил Виго.
– Конечно!
Было видно, что мальчика это не взбодрило. Ориана все еще стояла с мокрыми глазами.
– Берегите их, пожалуйста, – попросил на прощание де Крион наемника.
– Непременно, – ответил Гельмут.
– Удачи вам, – сказала Аврора.
Ориана крепко обняла отца.
– Мы еще встретимся? – прошептала девушка.
– Не знаю, Ори. Надеюсь…
***
– Наемник, – обратилась Эльза к Гельмуту, после того как купила билеты на поезд.
– Да?
– Поезд едет через Брот. Там вы должны отдать это губернарию, – она протянула ему конверт.
– Что это? – осведомился наемник.
– Письмо с указаниями Императора. Советую не распечатывать, иначе вас убьют.
Любопытство наемника мгновенно схлынуло.
– Отдать губернарию письмо – и все? – спросил он.
– Да, это все. Не волнуйтесь, это не повлияет на вас или ваших спутников. Но письмо очень важно доставить, поэтому постарайтесь не облажаться.
– Ладно, хорошо. Передам.
– Отлично. Удачи.
Наемник не ответил. Он покрутил конверт в руках, потом сунул в карман и забыл про него.
Поезд тронулся.
– Ори, расскажи сказку, – попросил Виго.
– Какую?
– В которой мы уезжаем с папой…
***
За завтраком фон Бист без устали расспрашивал Огюста с дочерью – каково же побывать на гонках. Он был эмоциональнее, чем обычно, активно жестикулировал, что выглядело немного неестественно. Тем не менее, Огюст спокойно отвечал, но не мог отделаться от мысли, что фон Бист хочет использовать его. А что если все эти вопросы —часть плана? Или какая-то проверка?
После трапезы, Жаннетт как по команде встала из-за стола и удалилась. А Высший Жандарм резко сменил тон и спросил:
– Огюст, ты ведь сегодня уезжаешь?
– Да, я вечером должен быть в Эллионе, – Огюст сильно насторожился.
– Пойдем, – фон Бист встал и пригласил жандарма в кабинет. Там он продолжил. – Послушай, я понимаю, тебя это наверняка сильно заденет, но у меня нет выбора. Я просто не могу больше ни к кому обратиться, – он подал ему сверток.
– Что это?
– Это приказ о твоем назначении личным представителем Жандармерии при Верховном Линейном, – с гордостью объявил фон Бист.
– Но… По-почему? Я… – Огюст не мог подобрать слов.
Высший Жандарм положил руку ему на плечо.
– Послушай, я же вижу, что ты нравишься моей дочери. Она в этом плане избирательна, поэтому я хочу, чтобы ты был подальше от боев – в штабе, – Огюст хотел возразить, но фон Бист жестом его прервал. – К тому же, я давно хотел, чтобы жандармы имели больше влияния на армейское командование. Ты будешь постоянно с князем фон Ронном, он тебя многому научит, вот увидишь.
– Если вы настаиваете, – согласился Огюст, хотя был категорически против.
– Я отправил Жаннетт удостовериться о подготовке твоей кареты, так что ты домчишься до Эллиона со всеми удобствами.
– О, князь, не стоит…
– Нет, Огюст, я вновь настаиваю.
Девушка уже ждала их у золоченой кареты. Она слегка наклонила голову:
– До встречи, Огюст. Надеюсь увидеть вас, как можно скорее.
– И я вас, – улыбнулся молодой жандарм.
– До свидания, – протянул руку князь. Огюст пожал ее, но не ответил.
Карета тронулась, и он смотрел на удаляющихся фон Бистов, машущих ему вслед.
***
Эльза молча стояла в кабинете Аймона. Тот отчитывал разведчицу за небрежность при освобождении де Криона. Но она не слушала, глубоко погрузившись в размышления. Девушка задавала себе вопрос – а правильно ли она поступает? И ее это пугало до дрожи. Такое у нее было впервые. Эльза всегда знала, чего хотела. Она хотела бороться. Бороться за страну, за свою Империю. Бороться с такими же ублюдками, тварями и уродами, что лишили ее родителей. Находить их, изобличать, уничтожать. В Академии на многочисленных тренировках, ей говорили, что ничего она не добьется и погибнет в первом же бою. Став лучшей разведчицей, отчитываясь Первому Разведчику, она все еще помнила о своем предназначении, но в ней будто что-то переклинило. Она отправила четырех человек, не имея на то никакой причины, на верную смерть. После этого она задала себе вопрос – в попытке уничтожить всех этих чудовищ, не стала ли она одной из них? Давно ли она перешагнула границу, забыв о своих идеалах? Эльза не могла ответить. Внутри нее бушевал самый настоящий ураган, но внешне девушка как всегда была совершенно спокойна.
– Эльза, ты слушаешь? – поинтересовался Аймон.
– Да, – невозмутимо ответила девушка.
– Суть в том, слышишь ли…
– Не сомневайтесь в этом.
– Почему так неаккуратно, Эльза?
– Приказ был – освободить де Криона. Де Крион освобожден.
– Не помню, чтобы я давал разрешение на применение силы.
– Я ни в коем случае не подвергаю сомнению ваши приказы, но у меня была возможность заполучить беспрекословную поддержку барона, сведя его с детьми. Нельзя было упускать шанс. А мирное урегулирование вопроса заняло бы слишком много времени.
Аймон остановился и поморщился, продолжая сверлить девушку единственным глазом.
– Ну, хорошо. Дело сделано. Твою вольную интерпретацию моих приказов обсудим в другой раз. Но ты ведь понимаешь, что теперь он в розыске? Это в разы усложнит все. А успех будет зависеть от красноречия барона.
– Я понимаю.
– Что ж, главное, чтобы дело выгорело. А что с детьми?
– Я отправила их в Эллион на поезде. Они поедут через форт Брот, я отдала письмо наемнику. Дальнейшая их судьба значения не имеет. Мы получили поддержку барона, – несколько неуверенно ответила Эльза, и сама испугалась того, что ее привычное спокойствие пошатнулось.
– В таком случае – можешь немного расслабиться. Пусть жандармы успокоятся, отдадут приоритет другим делам. У тебя будет еще одно задание. Скоро. Инструкции будут в письме, как всегда.
– Разрешите идти?
Аймон махнул рукой и Эльза, поклонившись, удалилась. Вся естественная наблюдательность мгновенно испарилась, и девушка рефлекторно дошла до «убежища» – так она называла собственный дом.
Разведчица сидела в кресле, тупо уставившись в пол, приложив пальцы к подбородку. Почему ее так задело это? Неужели потому что она сама подарила ложную надежду? А вдруг барон все узнает? Маловероятно, но все же. Да и вообще, какая разница?! Да кто они такие, чтобы за них переживать?! Эльза вскочила на ноги, в ярости сжала кулаки и со всей силы ударила в стену. Сначала она ничего не чувствовала, но через пару секунд встряхнула рукой, чтобы слегка унять боль. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Взглянув в окно, Эльза увидела тех самых музыкантов, которые играли у дворца несколько дней назад. Она принялась подмечать все детали, даже самые незначительные. Движения, речь, одежда, инструменты… Все требовало внимания, ведь любая подсказка могла помочь понять, в какой части города человек был полчаса назад или насколько велико его пристрастие к алкоголю. Простая тренировка, чтобы поддерживать форму. Теперь же она просто хотела отвлечься от неприятных, но тревожащих ее размышлений. И все же, выбросить из головы мысль, сможет ли наемник выпутать всех из смертельной ловушки, она не могла ни на секунду…
***
Гельмуту поездка очень нравилась. Он до этого никогда на поезде не ездил, предпочитая пешие походы. Стук колес, небольшое покачивание, слабое ощущение скорости, даже некая теснота – все радовало наемника. Была только одна проблема, его раздражавшая. Из-за странной укороченности кроватей, его ноги постоянно свисали, что не давало вытянуться или принять хоть сколько-нибудь удобную позу для сна. Потому он проводил как можно меньше времени на кровати, стараясь насладиться всем остальным.