Шахта была наглухо закупорена, и пещера полностью перешла во владение змей. Идола перенесли на контейнеровоз и установили в кают-компании среди морской атрибутики. Надо сказать, что при естественном освещении идол потерял свою таинственность и превратился в обычный экспонат. Лишь Тед, увидев его, зарычал и громко залаял.
– Что, не нравиться?
Улыбнувшись, спросила Лада, протирая влажной тряпкой статую.
– Ты, прав, это чудище и мне не нравиться. Но для нашего музея сойдет. Ой!
Лада отдёрнула руку. Верхняя часть головы осьминога с щелчком откинулась влево. Лада заглянула в открывшийся тайник и увидела россыпь разноцветного жемчуга. Она зачерпнула ладонью горсть теплых шариков и, блаженно улыбаясь, показала Теду.
– Нравиться!? А ты сердился. Ты даже не представляешь какое это богатство!
Лада несколько раз пересыпала жемчужины из ладони в ладонь, любуясь на игру света и высыпала их обратно в тайник.
Уберусь, а потом скажу Кэпу, подумала она, продолжив вытирать пыль. То, что она лишь одна знает об этом сокровище, будоражило воображение. Она почувствовала себя очень значимой и важной. От нахлынувших эмоций Лада села в кресло и прикрыла глаза. Она хотела придумать себе награду за обнаружение тайника, но в голову ничего путного не приходило. Тед, внимательно следивший за изменяющимся выражением её лица заскулил и исчез. Лада, погруженная в собственные мысли, не заметила исчезновение таксы и, бросив тряпку, подошла к идолу. Между тем Тед телепортировался в рубку, где Кэп обсуждал с Арабом вопросы снабжения. Такса звонко залаяла и, ухватив Кэпа за штанину, потянула к выходу.
– Тед! Тед! Что случилось? Куда ты меня тянешь?
Картинки, появившиеся перед глазами, внесли ясность и Кэп, а следом за ним и Араб поспешили в кают-компанию. Лада вздрогнула от звука открывшийся двери, белый шарик выпал из её пальцев и покатился по палубе. Кэп нагнулся, поднял его и вопросительно посмотрел на испуганную женщину.
– Я вытирала пыль и вот, крышка открылась. А там полно жемчуга!
Прошептала она, наливаясь свекольным цветом.
Кэп заглянул в тайник и крякнул от удивления.
Черные, красные, зеленые, жёлтые, белые и синие жемчужины заполняли половину круглой полости тайника. На шум и лай в кают-компанию прибежала Тахира и Кэп, потеряв дар речи, лишь кивнул ей на идола. Тахира, наморщив носик, зачерпнула жемчуг ладонью и вдруг звонко рассмеялась.
– Это имитация! Это просто полудрагоценные камушки!
Лада, ты же знахарь. Чего народ переполошила!
Кэп шумно выдохнул, а Лада крепко выругалась. Араб скромно захихикал, чем вызвал теперь уже общий смех. Тахира выгребла из тайника все до одного камня и высыпала их в вазу.
– Пойдем!
Позвала она Кэпа и, подхватив вазу, вышла в коридор. Кэп поспешил за ней. В каюте Тахира поставила вазу на стол и озабоченно посмотрела на камни.
– Что опять не так?
Спросил Кэп.
– Я солгала, это не камушки, а самый настоящий жемчуг.
Кэп без слов рухнул в кресло.
– А если это так, то мы стали обладателями сокровища, которому нет аналогов в Улье. Я даже никогда не слышала, что существует жёлтый, синий и зеленый жемчуг.
– И что с этим делать?
Тихо спросил Кэп.
– Не знаю. Легенда о цветных камушках, я думаю, дальше Лады не уйдет. Кому охота позориться. А жемчуг я предлагаю рассортировать и спрятать так далеко, чтобы самим о нем на время забыть. И очень-очень осторожно поискать информацию о возможных типах жемчужин и их действии.
– И где же мы найдем такую информацию?
Кэп с опаской посмотрел на вазу.
– Только у Древних. Что-то мне подсказывает, что один из них нам скоро встретится.
Давай, за работу, а то неровен час сюда кто-нибудь припрётся. Да, я ещё хочу тебе сказать, что жемчуг разных цветов не рекомендуется держать вместе. От этого их свойства перемешиваются и могут наградить таким даром, что в первом же стабе тебя застрелят, повесят и сожгут одновременно.
Кэп испуганно отдернул руки от вазы.
– Ты не шутишь?
– Так по крайней мере говорят. А через руки дары не передаются. Но после хорошо помыть с мылом советую. Кто знает, откуда его туземцы достали и сколько времени он в идоле пылился. Тахира сходила на камбуз принесла резиновые перчатки. Кэп разложил жемчуг в полиэтиленовые пакетики и убрал в сейф.
Пусть пока полежат, подумал он, равнодушно глядя на шесть свертков, а потом решим, что с ними делать.
Прошло два дня. Змеи больше не появлялись и команды в полном составе занимались техобслуживанием. На третий день на дороге показалась колонна грузовиков. Кэп вышел встречать гостей к воротам базы. Из знакомого джипа вылез Лав в сопровождении Буяна и двух незнакомых мужчин. Кэп, удивленный визитом, первым делом поинтересовался, чем вызвано такое внимание.
Лав не стал скрывать, что инициатива доставки продовольствия принадлежит новому куратору Института, а он лишь исполнитель. Но если Кэпу его видеть неприятно, то он, без обид, уедет сразу после разгрузки. Кэп оценил его прямоту и перевел Лаву русскую пословицу: «Кто старое помянет, тому глаз вон» и пригласил его на судно. Лав облегченно выдохнул.
– Спасибо, Кэп! Я сам виноват в том инциденте. Кришна меня шантажировал Геллой, но все равно я её потерял.
Она тайком ушла из лагеря и пропала. Кэп ничего не ответил, повздыхал для вида и поискал глазами Керка. Гелла, как само собой разумеющееся, на второй день перебралась к своему спасителю в каюту и из «бой бабы» быстро превратилась в «милую пташку». Кэп не хотел встречи Лава и Геллы, но все получилось, как получилось. В коридоре второй палубы Гелла стояла с шваброй, когда с трапа туда поднялся Лав с Кэпом. Надо было видеть эту сцену. Лав, с выпученными глазами, сделал шаг назад и Кэп едва удержал его от падения с трапа. Гелла же непроизвольно вскрикнула, глаза ее потемнели, и она воинственно взмахнула орудием уборки. Но увидев Кэпа, швырнула швабру на пол и выразив свои эмоции непечатными словами, гордо удалилась. Кэп ожидал от Лава чего-то похожего, но начальник стаба как-то сник и опустил голову. Кэп проводил Лава в кают-компанию и пока девушки накрывали стол рассказал, как Гелла попала на судно. Лав грустно вздохнул.
– Я чувствовал, что она жива. Но Кришна мог догадаться, выскажи я хоть малейшее сомнение в ее смерти. Так что все правильно. Да и ей здесь лучше будет. Из стаба есть только два пути: или в Институт, или зараженным на обед.
Кэп задумчиво посмотрел на Лава. А Гелла выбрала третий, подумал он, и не ошиблась. Он хотел сказать об этом вслух, но в дверях показалась Тахира, а следом две девушки с подносами и о Гелле забыли. Но осадочек, как говорят, остался. За обедом говорили об Улье, о двух городах, где промышляли отряды из стаба. Лав часто замолкал, думая о чем-то своем и тогда его взгляд, словно проваливался в пустоту. Кэп спросил про нового куратора. Лав сделал паузу. Информация о сотрудниках Института была конфиденциальной, и он нехотя ответил.
– Нового куратора зовут Марвин, он более уравновешенный чем бывший. А так все по – прежнему.
Кэп хорошо понял, что значит «по – прежнему» и вопрос, который мучил его все последнее время сорвался с губ.
– А ты знаешь, что делают с Мурами?
– Знаю, но мы не Муры. Как объясняют Институтские, люди, которых они увозят, участвуют только в испытаниях новых лекарств.
– И ты веришь в это?
Лав промолчал, потом встал и поблагодарил за обед. Уже садясь в джип, он протянул Кэпу запечатанный конверт.
– Это от Марвина. Сказал, передать перед отъездом.
Джип выплюнул облако черного дыма, колонна вышла из ворот базы и вскоре растворилась среди холмов в предвечернем тумане.
– Проводились?
Спросила подошедшая Тахира. Кэп кивнул и показал ей письмо. В каюте он вскрыл конверт и прочитал короткий текст записки: недостающие блоки найдете в сером ящике. Марвин.
Кэп повертел бумажку в пальцах и сказал Тахире.
– Понятия не имею, о каких блоках идет речь. Может это какой-то бонус к системе позиционирования?
Тахира пожала плечами. Блоки её мало интересовали.
– От этого Лава просто воняет предательством! Свой народ в подопытных кроликов превратил! Фу, мерзость. Эмоционально высказалась она, глядя на Кэпа.
– Согласен. А он разве может это прекратить?
– Может! Он должен драться! Оружие есть, дары есть. Другие стабы под Внешников не ложатся. Воюют и довольно успешно. А эта мразь глазки отводит. Я бы на месте Геллы ему швабру в одно место засунула.
Тахира с вызовом взглянула на Кэпа, мол, попробуй мне возразить. Кэп с опаской посмотрел на неё и подумал, что она права. Если бы Лав захотел, наверняка смог бы защититься от Внешников. Но, похоже, его всё устраивает, а на своих людей, ему по большому счёту наплевать. Пересвет Институтских, на куски бы порвал, вспомнил он своего друга.
– Не шуми, мне тоже на этого слизняка смотреть противно. Было бы у нас время, точно революцию устроили! Но у нас другая цель.
– Цель никуда не денется, а людей спасти – это святое дело. Что мы вот так просто закроем глаза на этот геноцид?
Произнесла она с болью в голосе. Кэп заёрзал в кресле. Отвечать не очень-то и хотелось, но промолчать то же было нельзя.
– Надо подумать. Институт – это не Ситистаб. Ракетами их не запугаешь. А информации о Внешниках у нас совсем нет. И в стаб нас не пригласили.
Ответил Кэп. Тахира согласно кивнула.
– Лав гнида, но не дурак. Он прекрасно понимает, чем ему это грозит. Вспомни о Мурах и Годзиле. Людей бы только чуть подтолкнуть и дать надежду. Кстати, Чук с Буяном поговорил. Так вот, его брата в Институт забрали.
А Лав к тому же и дурак, разлучить близнецов, и после этого оставить Буяна в своей охране, подумал Кэп.
– Предлагаешь «казачка» заслать? Идея хорошая. Только где нам его взять?
Продолжил он мысли Тахиры.
– У нас есть «казачка» с шваброй!
Без тени усмешки сказала Тахира.
– Гелла?
Кэп потеребил бороду.
– А ведь она согласится. Её ненависть к Лаву горы сдвинет.
– Горы нам не надо. Пусть она Лава сдвинет и этого, Марвина. А Буян ей поможет.
Чук сказал, что Кваз плакал, когда о брате рассказывал.
Кэп представил плачущего Кваза и ему стало не по себе.
Общий план операции по освобождению жителей стаба стал складываться, как пазлы, в реальную картину. Гелла с энтузиазмом восприняла миссию «детонатора», а узнав, что Буян на их стороне, сказала, что даже не сомневается в успехе. Керк не стал ее отговаривать, понимая, что это бесполезно и настоял на сопровождении Геллы в стаб. Минора и Ас предложили лететь на вертолете и, если что поддержать десант огнем. Но Кэп объяснил, что Гелла с Керком должны проникнуть в стаб тайно и организовать переворот только силами лояльных жителей. В Институте, конечно, могут догадаться, но предъявить Кэпу и его команде будет нечего. Марвина Кэп убивать категорически запретил. Вступать в прямой конфликт с Внешниками не было никакого смысла. После совещания Кэп пригласил Геллу и Керка к себе в каюту, где Тахира выдала им по красной жемчужине. На следующий день вертолёт высадил их в тридцати километрах от стаба.
Керк, проводив взглядом улетевшую машину, сверился с картой, и они волчьим бегом направились к стабу. Легко преодолев двадцать пять километров, они вышли к реке и наскоро перекусив, спустились вниз по течению, где на возвышенности расположился стаб «Бали». Керк, поинтересовался, откуда у взялось такое экзотическое название.
– Райский остров!
Усмехнулась Гелла.
– Никто не помнит, кто его придумал, но звучит, не правда ли, издевательски. Давай не отвлекайся, скоро вечер. Нам до темна надо пробраться внутрь. Хотя охраны по периметру нет, но на улицах патрули ночью удваиваются.
В стаб они зашли уже в вечерних сумерках и Гелла хорошо ориентируясь в узких улочках городка привела Керка к дому, где жили Квазы. Буян, увидев Геллу, оскалился, как волк, почуявший добычу, но увидев за ней Керка, молча пропустил их в дом. Геллу ничуть не удивила реакция Кваза на её персону. Для Буяна любовница и помощница Лава, пусть и бывшая, ассоциировалась с Институтом.
– Я не виновата, что забрали Бояна и ты это прекрасно понимаешь.
Сказала она, глядя в красные зрачки Кваза.
– Ты можешь нас убить или сдать Лаву. Тебе решать. Но рано или поздно ты вслед за братом отправишься в Институт. Как и я, не сбеги, тогда на корабль. Как и все здесь. Это город обреченных.
Скажи, что я не права!
Кваз напрягся и Керк сделал шаг назад, готовясь к схватке. Победить Кваза обычному человеку было не реально. Но Керк был не совсем обычный, а за Геллу он готов отдать жизнь.
– Ладно, выкладывай зачем ты здесь.
Рыкнул Буян, с усмешкой поглядев на дернувшегося Керка.
Гелла, понемногу уняв дрожь, рассказала о плане свержения Лава и, как следствие, неминуемой войне с Внешниками, которые вряд ли откажутся от дармового людского материала. Кваз внимательно выслушал и задумался.
– Брата уже не вернешь.
Наконец произнес он.
– А мне уже все равно, что будет и со мной, и с этим городишком. Лава я так или иначе убил бы. Это он, паскуда, сдал его. Я помогу вам. Завтра отправляется очередная партия людей в Институт. Так что, если брать Лава, это нужно делать сегодня ночью. Согласны?
– Что, втроем? А охрана?
Спросил Керк, не ожидавший такого стремительного развития событий.
– Не боись, мы не бараны. Посидите пока тут, я на часик отлучусь.
Хрипло прокашлял Буян.
– Что он задумал?
Спросил Керк у Геллы, когда Буян вышел.
– Пошел к своим. Он же не один Кваз в городе. Я думаю, у них уже есть план смены власти. Квазов до этого никогда в Институт не передавали, а после Бояна, они почувствовали угрозу. На людей им наплевать. Скорее всего еще одного Кваза завтра в Институт отправят. Ему нужен был хороший пинок, чтоб зашевелился. А мы тут как тут. Так что давай ждать. Веселенькая сегодня ночка будет!
– Кэп просил, чтобы меньше крови и смертей.
Напомнил ей Керк, чувствуя, как Гелла накачивается адреналином. Буян вернулся не один. В небольшую комнату друг за другом вошли еще два Кваза и сразу стало тесно и душно.
Они подозрительно уставились на Геллу и Керк поспешил отвлечь их внимание от бывшей любовницы Лава.
– Когда начинаем?
Спросил он у Буяна.
– Уже начали.
Кваз кивнул товарищам и те в одно мгновение заломили назад руки Керку и Гелле.
Сухо щелкнули наручники.
– Для вашей безопасности. И без глупостей. У нас тоже дары имеются. Как все закончиться, будете нашими гостями.
Гелла открыла было рот, но Керк легонько наступил ей на ногу.
– Подождём. Да, Гелла?! Надеюсь, нас в Институт завтра не продадут?
Квазы переглянулись.
– Не продадут. Мы не хотим, что бы вас видели граждане стаба. Лава уничтожим, а вас тихо отправим назад на корабли.
– А сами дождетесь нового куратора и будете по- прежнему торговать людьми?
Зло прошипела Гелла и плюнула в Буяна. Кваз вытер лицо рукавом и цинично осклабился.
– Не забывай, девочка, про черный жемчуг, что не сделал Кришна, могу сделать я!
На улице, совсем рядом раздались автоматные выстрелы, гулко ухнула граната, и кто-то громко закричал. Буян кинулся к окну и вдруг охнул, навалившись на подоконник.
Красное пятно расползлось по рубашке чуть ниже лопатки. Два Кваза, как подкошенные, разом присели и спрятались за стеной. Керк опрокинул Геллу на пол и затянул под стол. Автоматная очередь выбила косую дорожку на противоположной окну стене и снаружи кто-то крикнул.
– Буян, не дури! Отдай нам Геллу и парня, что с ней!
– Не стреляйте! Буян ранен и без сознания. Мы не при делах. Парочку можете забрать. Они нам без надобности.
Крикнул в ответ один из Квазов и посмотрел на Керка.
– Выходите, мы из-за вас подыхать не собираемся.
– Наручники сними!
– Пусть выходят! А вы сидите пока там. И не дергайтесь!
Скомандовали с улицы.
Кваз снял наручники и Керк тут же выхватил из наплечной кобуры «Беретту».
– Подожди. Это не Лав!
Придержала Гелла Керка за плечо.
– Мы выходим! Но предупреждаю, на любую угрозу стреляем без предупреждения.
– Какая угроза! Мы вас освобождать пришли!
Керк и Гелла недоуменно переглянулись. Какие освободители? Очередная банда, рвущаяся к власти? А может это охрана Марвина? С опаской открыв входную дверь Керк увидел толпу вооружённых мужчин человек в тридцать. Навстречу ему вышел статный светловолосый парень с автоматом Калашникова в руках и с ходу протянул руку.
– Швед! Член городского совета. Я рад, что эти уроды с вами ничего не сделали!
Керк улыбнулся и крепко сжал сухую, теплую ладонь парня.
– Спасибо.
А Швед уже переключился на Геллу.
Здравствуйте, Гелла! Мы с вами встречались! Хотя, в прошлый раз это было не особо приятно.
Гелла пожала плечами.
– Я этого не помню, но, если так, примите мои извинения. Я изменилась.
– Мы это знаем, иначе не пришли бы вас освобождать.
Швед повернулся и крикнул в толпу.
– Все в порядке. До утра все свободны. А к девяти приходите на площадь. Будем решать, как жить дальше. А вас я прошу пойти со мной. Мы захватили апартаменты Лава и сейчас там наш штаб. Нам надо поговорить.
– Лав? Где этот ублюдок?
Гелла в упор уставилась в светло – серые глаза Шведа.
– А что, Буян, вам ничего не рассказал? Как только начались беспорядки Лав сбежал в лес.
– Надо его найти! Пошлите поисковый отряд. Я сама пойду! Я сенс!
Керк взял подругу под руку.
– Никуда он не денется. Подождем до утра. Меня больше интересует Марвин. Что с ним?
– Он закрылся у себя в лаборатории и молчит. Я думаю, он ждет подмогу из Института.