Корвет три раза вставал у причала и возвращался к флотилии. На четвертый день Кэп решил, что Кришна не смог получить поддержку у Института и поэтому молчит. Он спросил совета у Тахиры, но она тоже была в недоумении и предложила подождать еще два дня, а потом продолжить плавание.

С этим согласились Исмаил и Араб. В последний день корвет занял свое место у причала и Кэп включил рацию. Повторяющийся вот уже неделю фоновый звук не вызвал никаких эмоций и Кэп от «нечего делать» стал осматривать город в бинокль. Но движение на загородной дороге первым заметил вахтенный. Он показал направление и Кэп увидел знакомый джип. Ну наконец-то, подумал он, и странно, что рация до сих пор молчит. Джип исчез в узких улочках старых кварталов и через полчаса остановился недалеко от трапа. Из него вышел Лав и помахал рукой Кэпу. Дальше произошло нечто странное. Лав достал из багажника и положил на асфальт две средних размеров коробки. А пока Кэп и Исмаил спускались из рубки к трапу, сел в джип и уехал, оставив после себя облако выхлопных газов.

– Ну и дела! Ты что-нибудь понял, Исмаил?

Воскликну Кэп.

– Погоди, не спеши, а вдруг это взрывчатка.

Исмаил придержал Кэпа за рукав.

– И что делать?

– Сейчас позову Минору. Пусть покрутит ящики.

Кэп и Исмаил поднялись на борт, а Минора «покрутила» ящики над асфальтом и только потом аккуратно перенесла и поставила на палубу. Керк вскрыл коробки, и все увидели упакованные в неизвестный пористый материал блоки радиоаппаратуры. Отдельно лежали тарелка спутниковой антенны и катушки и кабелем.

– Вот так подарочек! Ну, Кришна, ну молодец!

Он полистал толстую брошюру с инструкцией на английском языке и показал всем серебристую пластину.

– А это, наверное, накопитель, типа нашей флешки. Исмаил, командуй отход. Передадим это все Темнику, он у нас спец. Одно только непонятно. А где же Кришна?

Двумя днями раньше. Кришна лежал под непроницаемым прозрачным куполом в медицинской лаборатории, и молодой лаборант в изолирующем костюме изучал энцефалограмму его мозга. Кришна был жив. Убить Кваза было не просто. Пуля повредила его мозг и обездвижила тело, но мощное сердце продолжало гнать кровь, не давая шанса «старухе с косой». В лабораторию вошел Лотим.

– Как он? Еще жив?

Лаборант показал на сложное переплетение кривых линий на экране.

– Жив, но он об этом никогда не узнает. Пуля, пробив височную кость, отрикошетила несколько раз от костей черепа и перемолотила половину мозга. Может ему полностью мозг пересадить?

– Разве за твой счет!

Лаборант втянул голову в плечи. Инициатива наказуема.

– Усыпи его, и на органы. Хоть какой-то толк от этого цхилоса, (обобщенное, презрительное название неудачника, извращенца и урода), будет.

Лотим равнодушно посмотрел на тело под колпаком и вышел вон. Поднявшись на четыре уровня, он постучал в дверь Ректора.

– А…, Лотим. Заходи. Я как раз закончил изучение записки и должен отметить, что вы правильно поняли меня. Никаких действий. Только информация. Но давайте не будем жадничать.

У них, как я знаю, три корабля. Вот и передайте им три комплекта. Чем пылиться на складе, пусть поработают. И еще, я бы вас попросил, никому не рассказывать о нашем проекте, особенно военным. Я уже получил разрешение с Урбана, и они так же предупредили меня об этом. Если вам все понятно, отправляйте винтолет на остров.

– Я все понял. Уже бегу.

Я только хотел доложить вам, что Кришна умер, не приходя в сознание.

В ответ Ректор махнул рукой и Лотим аккуратно закрыл за собой дверь.

Кэп поднялся в рубку контейнеровоза, когда Темник уже заканчивал сборку модулей, полученных из Института.

– Ну, что, собрал?

Спросил он с интересом рассматривая темно синий блок похожий на видеоплеер.

– Айн момент, Кэп.

Он передал ему миниатюрный пульт.

– Нажмите на синий кружочек.

По узкому дисплею на передней панели блока пробежали незнакомые символы, а над верхней плоскостью возникла голограмма поверхности Улья в виде трёхмерной картинки.

– Едрена батон, так это трехмерная карта! А как же мне её подвигать?

Темник протянул Кэпу инструкцию.

– Тренируйся, здесь все обозначено и нарисовано. Как я понял – это суперсистема позиционирования с кучей прибамбасов типа погодных условий, магнитных возмущений, течений, глубин и ещё много чего. Надо изучать. Похоже, что она и курс умеет прокладывать. Я побежал к Арабу, а потом на корвет. У них такие же блоки стоят. Сами, без меня, включать боятся.

Кэп открыл книжечку и углубился в чтение. Кэп открыл книжечку и углубился в чтение. К концу дня Темник отладил и синхронизировал работу всех приемников и зашел к Кэпу.

– Вот.

Он положил на стол планшет.

– Это, как я разобрался, для связи с Институтом. Работает, как обычный смартфон. Набираешь номер и звонишь. Я не пробовал, но связь есть. Вот, видишь, шарик крутиться. Осталось только на клавишу нажать.

Кэп повертел в руках планшет.

– Попробуем?

Темник пожал плечами.

Кэп прикоснулся пальцем к клавише, экран замерцал светло – голубым светом, а внизу появилась бегущая строка.

– Ждите, ждите…

Перевёл для Темника Кэп.

Неожиданно мерцание собралось в точку и на экране появился Лотим.

– Ну наконец-то. Здравствуйте, Кэп! Меня зовут Лотим. Я думал, что при перевозке что-то повредили. Блоки позиционирования работают? Отвечайте только на мои вопросы и по существу. Время связи ограничено.

– Здравствуйте! Все работает, большое вам спасибо.

– Это хорошо. Когда планируете начать плавание?

– Завтра утром.

– Понятно. Для информации: Кришна мертв, и задуманная им операция по захвату вашего корабля отменена. Наоборот, ваша цель по поиску голубой жемчужины признана приоритетной. Институт будет курировать проект. Запомните, ни на какие другие контакты кроме представителей Института, выходить не рекомендуется. Наш разговор имеет конфиденциальный характер. Следующий сеанс связи состоится по прибытии вашего флота к Красным островам. Конец связи.

На экран вернулось голубое мерцание.

– Во как!

Кэп посмотрел на Темника и почесал бороду.

В каюту вошла Тахира, и увидев на столе планшет спросила.

– Институтский?

Кэп передал ей разговор с Лотимом и Тахира усмехнулась.

– Жадность фраера сгубила. Это его Улей наказал. Ты же хотел базу здесь построить? Теперь никаких препятствий для этого нет. А раз Институт к нам благоволит то и Лав вынужден будет помочь.

– Это уж точно.

Кэпу захотелось немедленно действовать. Он едва сдержался, чтобы дать команду к отплытию, а вместо этого достал бутылку виски.

– За тех, кто в море! А значит за нас!

Пафосно произнес он, но на это никто не обратил внимание. Все понимали, что после этого разговора с Институтом начинается новый этап их плавания.

Флотилия готовилась к отходу. Капитаны приняли решение дойти до западной оконечности острова, где находиться старая военная база и встать там на месяц, а может быть и более. Необходимо было произвести профилактику судовому оборудованию и отдохнуть от железа под ногами. Рано утром корабли подняли якоря и выстроились в кильватерную колонну. Капитан с легким сердцем смотрел, как уплывают назад зеленая гористая возвышенность и едва различимые многоэтажки города. Все его мысли были сосредоточены на обустройстве не просто базы, а дома для дружной семьи моряков. Он вернулся в рубку и включил голограмму.

Если смотреть сверху, то западное побережье острова было похоже на подкову. В обширный залив с востока тремя рукавами впадала река и на десятки километров местность представляла собой заросли тростника, рогоза, лотоса и других водных растений. По левую и правую сторону простиралась низменность с плавнями, протоками и небольшими островками. Дальше шел плавный подъём и начиналась каменистая равнина, переходящая в холмы, а потом в горы. А за горами, в восьмидесяти километрах севернее находился второй город этого острова. Два широких рогообразных мыса состоявшие из скальных пород далеко выходили за пределы основного берега и оканчивались отвесными скалами. Между ними был вход в залив. Вот тут, подумал Кэп, Кришна и хотел устроить нам ловушку. На северном мысе, недалеко от выхода из залива в море, была расположена военно-морская база. Кэп сразу оценил ее удобное положение. Достаточные глубины и защищенность от штормов были гарантией сохранности флота, а массивный пирс мог принять по обоим сторонам и танкер, и контейнеровоз, и корвет вторым бортом к любому из них. Места хватало. Сама база, огороженная бетонным забором, представляла собой небольшой поселок с одноэтажными домами, ангарами, контейнерами, цистернами и вертолетной площадкой. От базы в горы уходила двухполосное серое шоссе с еще сохранившейся местами разметкой. Кэп удовлетворённо хмыкнул и свернул карту. До базы было еще сутки хода. Вечером суда подошли к одному островов архипелага и встали под его прикрытием, защищаясь от постоянного восточного ветра. Моряки свободные от вахты занялись рыбной ловлей. Надо сказать, что независимо от места стоянки, рыба ловилась отменно и кроме удовольствия, была очень полезным дополнением стола. Смотря, как моряки с радостными возгласами вытаскивают одну рыбину за другой, Кэп подумал, что их перестали преследовать водяные монстры. Лишь дельфины иногда выпрыгивали их воды и пару раз появились гигантские акулы, но и они не приближались к судну. Он поделился этим наблюдением с Тахирой, и она напомнила ему о клинке и бронежилете. Кэп ещё раз, мысленно, поблагодарил Пересвета за столь ценный подарок и пожалел, что его нет рядом. Начало смеркаться, и моряки смотали снасти, сложили в мешки рыбу и вскоре палуба опустела. Тахира тронула Кэпа за локоть.

– Смотри, вон там, левее скалы. Там огонёк появился. Похоже на костер. Туземцы?

Помнишь, Бегемот рассказывал.

Кэп пригляделся. Расстояние до берега было довольно большим, но яркая звездочка костра было хорошо видно на черном пятне острова.

– Это аборигены. У них над головой летают спутники, а они живут в каменном веке и готовят пищу на углях. Парадокс.

– А может себе подобных.

Передёрнула плечами Тахира.

– Бегемот упоминал, что они каннибалы.

– Историки говорят, что мы в своем развитии тоже прошли через это. Но я лично в это не верю. Бегемот мог и ошибаться. А с другой стороны, даже если это так, не нам их судить.

Кэп обнял Тахиру за плечи.

– Бр-р-р, поставь дополнительную охрану. Помнишь берберов? А тут до берега всего ничего. Приплывут на каное и сожрут кого-нибудь!

Она еще плотнее прижалась к Кэпу.

– Хорошо, сейчас скажу Керку. Пойдем, а то ты вся трясёшься от страха! Глупенькая.

В каюте Тахира взяла Теда на руки и пока Кэп полоскался в душе объяснила ему, что сегодня ночью он должен быть особо внимательным и, если почует чужаков немедленно должен залаять и всех разбудить. А ночью случилось то, чего так боялась Тахира. Пять трехместных каное неслышно подплыли к судну и по ловко заброшенной верёвке дикари по одному стали подниматься на борт. Такса подняла отчаянный лай, Кэп и Тахира вмиг очутились на ногах, а вахтенный одновременно включил сирену и прожектора. На танкере и корвете также включили освещение. Дикари, а за это время через фальшборт успели перебраться лишь пять человек, ошеломленные громким звуком и слепящим светом, побросали ножи и дротики, упали на палубу и все, как один, закрыли головы руками. Неожиданно среди них появилась такса и, рыча, ухватила одного из дикарей за набедренную повязку. Вслед за таксой выбежал Керк с бойцами охраны. Дикарь, увидев разъярённого Теда, взвыл от страха, и голышом сиганул за борт. Довольный пес, держа в зубах тряпку, недолго думая, телепортировался обратно в каюту и бросил грязный кусок материи к ногам Тахиры. Хорошо, что Кэп в это время находился на палубе и не слышал, что и как высказалась его жена по поводу не только набедренной повязки. Но Тед и ухом не повел. С достоинством победившего полководца он поднял ногу и прыснул на вражеское знамя, чем вызвал у Тахиры немой шок. А Кэп в это время смотрел на невысоких, худых и очень смуглых аборигенов. Керк стянул им запястья рук пластиковыми хомутами и тычками загнал между двух контейнеров.

– И что с ними делать?

Задал он вопрос Кэпу.

– Принесите им воды и хлеба. Мне надо, что бы они заговорили.

Кэп подошел к самому возрастному дикарю и ткнул его пальцем в грудь, а потом себя.

– Кэп, а ты?

Дикарь что-то невнятно буркнул и Кэп ухватил своим даром смысловую нагрузку этого слова и, как за ниточку, вытянул весь их словарный запас. Он был очень мал. Каждое слово обозначало несколько предметов, чувств или действий. Все зависело от мимики, жестов и интонаций. Кэп, отчаянно гримасничая, выкрикнул несколько слов с изобилием шипящих звуков от чего дикари упали на колени и зашипели в ответ. Кэп показал на воду и две буханки хлеба.

– Они пришли за едой. С берега они видели, что мы поймали много рыбы и хотели ее украсть.

– А может они не только за рыбой приплыли?

Спросил один из бойцов.

– Мы на палубе только в шортах были.

Кэп перевел вопрос дикарям. Один их них, показал на воду, потом на моряков и на себя.

– Он говорит, что людей едят морские чудовища, а они иногда убивают этих монстров и едят их. Но это не значит, что они едят людей.

Механически переведя смысл сказанного, Кэп, запнулся. До него дошло, что они не так уж и неразвиты, как это могло показаться на первый взгляд.

– Керк, развяжи им руки. И принесите им пару мешков рыбы, побольше хлеба, пару ящиков печенья и конфет. Пусть возвращаются на остров. Из толпы вышел Бегемот и, улыбаясь, достал нож и стал срезать пластиковые хомуты. Дикари испуганно заверещали, но Кэп, посмеиваясь, не стал переводить эпитеты по поводу внешнего вида негра. После этого дикари, забрав провизию, попрыгали в каное и исчезли в ночи. Кэп еще с полчаса постоял на палубе, прислушиваясь к звукам, доносящимся с острова. Не услышав ничего подозрительного, он поднялся в каюту, где увидел Тахиру со шваброй и мокрого Теда, мирно лежащего в махровом полотенце на диване. Услышав рассказ о случившемся, он с уважением взглянул на таксеныша, потом не выдержал, и громко рассмеялся. Тахира, отложив швабру, присела к ним на диван и начала тормошить таксу и щипать Кэпа, чем вызвала всеобщий восторг и обнимания. Утром в каюту постучал вахтенный штурман и, извинившись за столь ранний визит, протянул небольшой тряпичный сверток, перевязанный травяной веревкой. На рассвете, объяснил он, приплыла лодка и туземец забросил на палубу сверток. Кэп поблагодарил вахтенного, осторожно развернул тряпочки и не поверил глазам. Величиной с яблоко, на ладони лежала искусно и удивительно реалистично вырезанная из белой кости фигурка осьминожка. И что самое невероятное у него в спинку был вставлен голубой прозрачный камень. У Кэпа перехватило дыхание.

Откуда у туземцев такие знания? От погладил пальцем полированную поверхность камня и ощутил тепло, исходящее от него. Из спальни выглянула Тахира, и он молча протянул ей осьминожка. Она тихо ахнула и бережно покачала ее на ладони.

– Какая красота! Это просто чудо. Голубая жемчужина. Так вот как она выглядит! А камень – алмаз или аквамарин?

– Я не спец по камням. Да какое это имеет значение. Ты лучше скажи, откуда у туземцев такая точная копия? Я хорошо помню, как выглядят осьминожки!

– Они такие же дети Улья. Может между ними существует какая-то связь? А это – талисман или божество. Давай положим его в сервант, только под него надо красивую подставку сделать. Красота какая!

Повторила она ещё раз, любуясь игрой света внутри голубого камня. Кэп согласно кивнул.

– Наслаждайся. А нам пора двигаться. Думаю, пойдем без остановки до залива. Уж очень хочется быстрее до базы добраться.

С этими словами Кэп вышел из каюты. Тахира осторожно положила осьминожка на полку рядом с клинком в ножнах, задумчиво посмотрела на него и пошла на камбуз, помочь девчатам с приготовлением завтрака. Она не заметила, как маленькие искорки пробежали по поверхности ножен и слабо засветилась ручка клинка. Через минуту свечение исчезло и в комнате слабо запахло морскими водорослями, ночным бризом и дальними сполохами зарниц, когда воздух только начинает наливается озоном. Тед в спальне поводил длинным носом, чихнул и довольный нырнул под одеяло. Он бы много чего мог рассказать про этот запах, но его никто не спросил, а просыпаться он любил от аромата печенки или на крайний случай тушеного мяса с гречкой. Весь день Кэп провел в рубке изучая возможности системы позиционирования. Он рассмотрел весь остров и нашел на слиянии двух рек стаб, рассмотрел с «птичьего полета» оба города и дороги.

В море голограмма показала рельеф дна и стаи рыб. Кроме трехмерной картинки на поверхности сферы мелькали символы и мерцали, и меняли направление разноцветные векторы – стрелки. Объём поступающей информации был настолько велик, что даже прокачанный дарами мозг оказался не способен выполнить ее анализ. От напряжения у Кэпа заслезились глаза, он вышел на крыло и подставил лицо ветру. Корабли шли полным ходом, подстроившись под впереди идущий корвет и он ненадолго залюбовался тугими, скрученными винтами, струями воды. Необходимо научится выделять из этой информации главное, вернулся он к своим мыслям, а не пытаться сложить все и сразу. А главное – это безопасность плавания и это нужно анализировать в первую очередь. Как бы упростить систему, чтобы и штурмана могли оперативно ей пользоваться? С этими мыслями он вернулся в рубку и, усевшись в свое кресло, принялся изучать инструкцию. Кэп не знал, что Лотим намеренно не положил в коробки блоки памяти с программой прокладки курса. Ему требовалось время и слишком быстрое движение судов не способствовало его планам. Тахира вернулась в каюту и сразу взяла статуэтку в руки. Тайная мысль не давала покоя все утро. Она достала из ящика стола лупу и стала скрупулёзно миллиметр за миллиметром рассматривать место соединения камня с костью.

Но не увидев даже намека на зазор, камень словно вырос из спины, она поставила осминожка на стол и провела над ним ладонью.

– Нет.

Сказала она себе.

– Это просто камень и ничего более. И хватит фантазировать! Какой дурак будет вставлять голубую жемчужину в кость? Это великий дар, а не украшение.

Тахира поставила статуэтку на прежнее место и пошла искать Темника. Золотое блюдечко в качестве подставки для белого с голубым осьминожка будет то, что надо. Кэп облегчённо вздохну. Все три судна благополучно пришвартовались к железобетонному пирсу базы. Первым на берег сошел Керк с группой вооруженных охотников при поддержке беспилотника, который с промежутками на замену аккумулятора, вот уже больше часа кружил над поселком. Никаких следов присутствия людей и животных замечено не было. За три часа охотники проверили и базу, и поселок и Керк поднялся в кают-компанию корвета, где его ждали капитаны.

Как доложил Керк, база перегрузилась на Улей около десяти лет назад, что видно по настенным календарям в помещениях. Но это Земное летоисчисление, а здесь, на Улье, свой отсчет времени. Поэтому точно определить сколько времени прошло с перезагрузки невозможно. Но по коррозии металлических конструкций приблизительно можно назвать цифру в пятнадцать, двадцать лет. Кэп кивнул.

– Если быть точным база перезагрузилась в Улей семнадцать лет, три месяца и два дня назад, а следующая перезагрузка видится мне не раньше ста сорока лет. То есть это – стабильный кластер. Стаб, одним словом.

Продолжай, Керк.

Дальше Керк рассказал, что база абсолютно пуста. В ангарах нет техники, на складах каких-либо припасов, в административном здании отсутствует большая часть мебели и электронное оборудование. В жилых домах так же нет ничего, даже мебели.

– Похоже, что база была закрыта до перезагрузки.

Сделал вывод Керк.

– Не будем гадать. Завтра проведем более тщательный осмотр. По любому, другого места для нашего флота на острове нет, значит будем обустраиваться здесь.

Кэп вернулся на контейнеровоз, поднялся на крыло мостика и окинул взглядом погружающуюся в вечерний сумрак базу. Странно, подумал он, покинуть такое удобное место, не оставив даже небольшого поста. Не могли же военные знать, что эта территория – кластер? А может здесь сразу после перезагрузки был основан стаб? Не только же у меня есть дар определять период. Но по какой-то очень весомой причине люди вскоре ушли отсюда и забрали все что смогли увезти. Но что или кто заставил их бросить базу-стаб? Серьёзных зараженных на острове нет. Нападение со стороны моря исключено. Никаких разрушений, свидетельствующих о военных действиях нет. Что же здесь произошло?

Солнце тем временем скрылось за горами и база погрузилась в ночь. Тайна, покрытая мраком. На всех судах включили освещение, и стена тьмы немного отступила. Кэп зябко передернул плечами, но не от того, что похолодало. Ему показалось что в темноте угрожающе зашевелилось что-то громоздкое, бесформенное и холодное. Он даже краем глаза поймал блик отраженного света в глазах неведомого чудовища. Но тут же усомнился в этом. Мало ли что привидеться тёмной ночью в разыгравшемся воображении. Поручив вахтенному штурману внимательно следить за берегом, он покинул рубку. Но Кэп был не одинок в ощущениях, что на берегу среди заброшенных зданий происходит нечто необычное. Это почувствовала и Минора, дежурившая вместе с Асом на корвете и Бегемот, прогуливающийся перед сном по палубе танкера. Даже Тахира, находясь в каюте ощутила скрытую в ночи угрозу и озабоченно взглянула на дремлющего в кресле Теда. Утром, после чашки крепкого кофе, Кэп с желанием быстрее разобраться в ночных страхах взял с полки клинок и вышел на пирс.

– Ну что готовы?

Кэп осмотрел два десятка экипированных бойцов отряда Керка и поставил задачу тщательно проверить всю территорию базы обращая особое внимание на любые странности и даже ощущения тревоги и несоответствия.

– Используйте все свои дары! Мы должны быть уверены, что нам ничего не угрожает и здесь можно жить.

Пройдя больше половины строений базы и не обнаружив ничего кроме толстого слоя пыли в помещениях, Кэп и Керк вышли к длинному нестандартному ангару, широкие ворота – двери которого были открыты. Войдя внутрь следом за Керком, Кэп увидел в дальнем конце, не выше метра над бетонным полом, металлическую платформу и две открытые створки прямоугольного люка.

Кэп поднял руку, приказывая всем остановиться.

– Мы вчера были здесь, но только заглянули через ворота. Внутри уже было темно. Виноват, Кэп.

Керк опустил глаза.

– Разрешите, мы проверим, что там внутри?!

Кэп заколебался. Посылать бойцов в шахту без предварительной разведки не хотелось. Может сначала запустить внутрь дрон и посмотреть, что находиться в конце ствола, подумал он. Но Керк, поняв молчание Кэпа, как команду к действию, первым взялся за поручни вертикальной лестницы и исчез в проеме. Все замерли в ожидании, подсвечивая фонарями шахту. Через пару минут Керк появился внизу и крикнул, что внутри все чисто и можно спускаться. Кэп, оставив наверху трех человек, спустился вниз и увидел, освещённый фонарями, примерно восемь на шесть метров пустой прямоугольный бетонный бункер. В дальней стене имелся проход в следующее помещение. Керк посветил в проем.

– Подожди! Запах чувствуешь!

Кэп принюхался.

Вроде как немного уксусом пахнет или еще какой-то кислотой.

Керк подошел к проему и посветил внутрь.

– Здесь пещера! Ступени ведут вниз. Пошли!

Бойцы защелкали затворами автоматов и один за другим исчезли внизу.

Кэп вышел на площадку перед пологой с широкими ступенями лестницы. Пещера была огромной. Лучи фонарей скользили по неровным стенам, куполообразному потолку, но осветить все пространство не могли. Они лишь выхватывали причудливые выступы, небольшие ниши, углы и известняковые наросты. Кэп спустился вниз и пошёл за Керком к дальней стене пещеры, где, словно подсвеченная изнутри, стояла вырезанная из белого полупрозрачного сталагмита, причудливая фигура. Неизвестный мастер использовал для своего творения половину массивного, около метра в диаметре ствола сталагмита и изобразил осьминога, лежащего на куполе медузы. Осьминог был вырезан тщательно с соблюдением всех пропорций и казался живым, если бы не мертвенно- бледный цвет древнего известняка. Медуза же наоборот была выполнена подчеркнуто грубо и небрежно. Бахрома коротких щупальцев охватывая сталагмит, продолжала фактуру камня и было ощущение, что она стоит на неровном полу. В целом же вид этой симбиотической статуи не вызвал у Кэпа никаких эмоций. Статуя не предназначалась для Землян, понял Кэп, едва увидев осьминога на медузе. Это был идол, прообраз которого продолжает жить в этом мире. Кэп, приподнявшись на носки, поводил ладонью по голове осьминога и ощутил округлую выпуклость.

– Приподними меня.

Попросил он стоящего рядом Керка. Но голубого камня в голове осьминога не светилось, а была лишь имитация в виде вырезанной полусферы.

Кэп опустился на землю и посветил на стену за статуей.

Часть её поверхности была ровной и носила следы обработки. Меняя угол наклона фонаря, Кэп увидел схематичное изображение людей с копьями, людей в круглых шлемах и змей. Все эти фигурки были перемешаны между собой, и располагались между концентрическими окружностями с отверстием в центре. Кэп показал на отверстие Керку.

– Можно туда как-то добраться?

Керк смерил взглядом высоту.

– Тут не меньше трех метров.

Без лестницы не получиться. Дать команду?

– Да, пусть принесут. И фонарей помощнее.

Кэп подошёл ближе к стене и потрогал ее рукой. Стена была прохладной и влажной.

– За ней есть еще пещера.

Сказал он Керку и приложил к стене ухо.

– Послушай, мне кажется или я слышу какой-то шум.

Керк прислушался.

– Нет, вроде тихо.

Кэп посмотрел на почти полуметровое в диаметре отверстие и его охватило беспокойство.

– Керк, дай команду! Быстро и молча уходим к бункеру.

Кэп вытащил из ножен клинок. Бойцы, почувствовав, напряжение в голосе Керка стали отступать к проему, и стена за статуей погрузилась в темноту. Неожиданно что-то черное и блестящее мелькнуло в свете фонарей, послышался сдавленный крик и Кэп увидел змею, напавшую на бойца.

– Змеи!

Закричал кто-то срывающимся голосом и сразу же раздались громкие выстрелы. Кэп, пятясь по ступеням, вытянул вперёд клинок и направил фонарь вниз.

– Их здесь десятки!

Закричал сбоку Керк, а братья – близнецы подхватили Кэпа под руки и бегом вынесли в бункер.

– Вверх, вверх! Все уходим!

Его насильно впихнули в шахту, и он услышал, как разом заработали не меньше десяти автоматов и резко запахло порохом. Чук и Гек, как пробку из бутылки вытолкнули Кэпа из шахты и стали помогать поднимающимся следом бойцам. А внизу продолжали греметь выстрелы и слышались крики бойцов. Последним, держась за окровавленную шею из шахты вылез Керк.

– Бежим отсюда! Они сейчас вылезут!

– А остальные? Сколько осталось внизу!

Кэп шагнул к шахте и увидел черную шевелящуюся массу, поднимающуюся снизу.

Чук и Гек снова подхватили, машущего клинком Кэпа под руки, и «вынесли» из ангара. А из шахты вывалился шипящий клубок змей и их толстые, непропорционально короткие тела, цвета вороненой стали, вскоре заполнили треть ангара. Кэп с бойцами отступили к пирсу и заняли оборону. К ним на подмогу подошли пулеметчики, гранатометчики и снайперы. Корвет с автоматической пушкой стоял вторым бортом, и рубка контейнеровоза полностью перекрывала нужный сектор обстрела, так что помощи от него, в случае быстрого нападении змей на пирс, ждать не приходилось. Тем не менее Исмаил был готов ударить из ракетной установки по ангару. Кэп поискал глазами Керка и не найдя, решил подняться повыше, чтобы видеть движение змей. Он был в недоумении, почему клинок не смог их отпугнуть? Или они тоже местная фауна? А если это так, значит они приходят из моря, где практически не бывает перезагрузок. И дальше следовал самый неприятный

вывод. Создавать здесь, на морском берегу стаб, значит подвергать его население смертельной опасности. Теперь Кэпу стало понятны и предостережение Лотима, и брошенная база и даже петроглифы в пещере. На берегу залива когда-то очень давно жили туземцы и Скребберы осьминоги. Потом Скребберы ушли, или их вытеснили змеи. Туземцы какое-то время боролись с ними, надеясь, что Скребберы вернуться. Отсюда этот идол. Но он не помог и помощь не пришла. Змеи стали доминирующим видом и уничтожали всех чужаков, проникающих на их территорию. Внизу появился Керк и, увидев Кэпа, заспешил к нему.

– Они не выползают из ангара. Похоже не любят дневной свет и не так быстры, как змеи Мутанты. И мне думается, что это и не змеи, а какие-то гигантские черви.

Кэп посмотрел на перебинтованное плечо Керка.

– А они не ядовиты?

– Нет, уже почти не болит. Меня маленькая укусила. А там были метров по восемь-десять экземпляры.

– А скольких мы потеряли в пещере?

Керк нахмурился.

– Троих. Они не успели добраться до бункера. В пещере остались.

– Надо туда вернуться. Может кто-то еще жив.

Сзади подошла Тахира.

– Возьмите мощные прожекторы, а в пещеру пусть спускаются только клокстоперы. А тебе, вообще там делать нечего, раз кинжал не работает.

– Клинок!

Поправил ее Кэп, поморщившись, от такого резкого заявления.

– Я не это имела в виду. Не пристало адмиралу флотилии бегать наравне с бойцами, охотясь на червей.

Керк согласно закивал.

– Сами справимся. Возьмем огнеметы и выжжем это гнездо!

Спорить с Тахирой было бесполезно, тем более она, как и всегда, была права.

– Хорошо. Идите прямо сейчас. Главное найдите людей.

Кэп посмотрел вслед убежавшему Керку и повернулся к Тахире.

– Тахи, можно было как-то поделикатнее что ли…

Тахира положила его ладонь на живот.

– Это ему объясни, почему его отец думает только о себе!

– Извини, я просто засиделся на корабле.

Смутился Кэп и обнял Тахиру. Керк с отрядом вернулись неожиданно быстро. Ангар, бункер и пещера были пусты. Змеи-черви исчезли так же быстро, как и появились. Из трех бойцов, оставшихся в пещере двое успели спрятаться в высоких стенных нишах. Третий был тяжело ранен и передан для восстановления Миноре. Керк установил внизу три мощных прожектора и при повторном осмотре пещеры обнаружил под дальней стеной два туннеля. Они уходили наклонно вниз и скорее всего соединялись с морем. Он так же предложил взорвать шахту, чтобы отсечь путь, по которому змеи-черви могли проникнуть на базу. Кэп не возражал, но с условием, что прежде они заберут идола. На следующий день Керк снова спустился в пещеру. Прожекторы полностью осветили ее пространство и стали хорошо видны и петроглифы, и вымощенная плоскими камнями дорожка и площадка перед статуей. Двое бойцов подрезали основание идола и аккуратно положили его на носилки. Через полчаса земля вздрогнула и из ворот ангара вырвались клубы пыли.