Дверь дрогнула под тяжёлыми ударами. Пожиратель вскинул голову. – Введите его! – повелительно крикнул он.
В окружении стражников в зал вошёл Бродяга.
Пожиратель в упор, с ненавистью и злобой смотрел на него.
Бродяга спокойно встретил этот страшный взгляд, потом прищурился, как бы вглядываясь в лицо Пожирателя, потом небрежно, словно случайному знакомому, подмигнул ему, кивнул Валентину и стал невозмутимо оглядываться вокруг.
– Я хочу сообщить тебе радостную весть, – вкрадчиво обратился Пожиратель к Бродяге. – Сегодня утром город просто утопал в твоих красных розах.
Бродяга улыбнулся.
– А теперь нерадостные вести, – как бы сожалея, продолжил Пожиратель. – Мы тут же узнали, кто это сделал. Розы – уничтожены, а дом Волшебницы окружён стражниками. Теперь и розы, и Волшебница, и посадивший цветы храбрый мальчик, который прячется в её доме, никогда его не покинут!
– А вдруг все-таки покинут?!
– Знаешь, мне в голову тоже пришла эта мысль, – с готовностью согласился Пожиратель. – Стражников можно подкупить, обмануть, даже напасть на них, чтобы снова посадить цветочки. Видишь – у меня нет выбора. Чтобы избавится от цветов, я должен просто избавиться от тебя. И мне придётся это сделать…
– Не надо меня пугать, – сказал Бродяга, невозмутимо глядя на Пожирателя.
– Я не пугаю, – тихо пояснил Пожиратель. – Наоборот, я позволяю тебе выбрать одно из двух: или ты отречёшься от своих роз и станешь моим Первым садовником, и будешь выращивать мои цветы – Цветы Зла! Правда, они такие безобразные, такие корявые и уродливые…
– Этому не бывать! – прервал его Бродяга. – Никогда!
– Хорошо, – согласился Пожиратель, – значит, ты выбираешь второе, но все же я дам тебе целые сутки на размышление. И если ты не одумаешься, то в полночь тебя казнят. Ровно в полночь, чтобы новый день начался уже без тебя. Чтобы взошло солнце и не застало на земле ни Бродяги, ни всех его красных, алых, багровых, пунцовых и всяких-всяких прочих роз!..
– И все равно, – улыбнувшись, сказал Бродяга, – ты, Пожиратель, всегда будешь бояться Бродягу с Красными Розами.
– Нет! – вскипел Пожиратель. – Нет!.. Уведите его. И Первого силача тоже. Пусть он потом расскажет в городе, какие у меня застенки, и что грозит непокорным… И чтоб до казни Бродяги никто не смел покинуть стен замка!
Вокруг Бродяги и Валентина сомкнулся строй стражников и вывел их из зала.
Они шли по гулким переходам мрачного подземелья, своды которого впитали нескончаемые стоны и крики. Они шли и видели, как узники подбегали к решёткам камер и с надеждой шептали только одно слово: «Бродяга!»
Валентин на миг остановился и тут же вскрикнул от боли – один из конвоиров грубо пихнул его в спину. Подталкиваемые стражниками Валентин и Бродяга свернули в боковой ход, и вскоре за ними с лязгом захлопнулись железные двери «каменного мешка». И только тут Валентину стало по-настоящему страшно. Он понял, что это такое – попасть в «камеру стонов» Великого Пожирателя Дорог.
Глава 19
В темнице
Наступила полночь. Бродяга и Валентин чутко прислушивались к каждому шороху наверху, но Александра все не было и не было. Томительно текли минуты ожидания.
– Бродяга? – тихо донеслось сверху.
– Александр, ты? – шёпотом спросил Бродяга.
– Я!
– Здравствуй, Александр.
– Здравствуй, Бродяга. Валентин с тобой?
– Да, я здесь.
Они снова были вместе и даже забыли, что их разделяет решётка, а вокруг высятся мрачные стены замка.
– Времени мало, а дел – выше головы, – заметил Бродяга. – Вернее, времени почти не осталось. Завтра меня казнят.
– Нет! – сдавленно выкрикнули ребята.
– Тише. Послушайте меня и запомните. Смерть – это ещё не самое страшное. Самое прекрасное в мире – жизнь! И поэтому нет ничего страшнее, если не останется о твоей жизни доброй памяти. А смерть? Она вообще очень сложная штука… Хотите, я расскажу вам, как закончился один очень тяжёлый бой?.. Тогда тоже шла война. И враги продвигались по стране, захватывая, сжигая и разрушая города. Силы были неравными, и враг теснил воинов, вставших на защиту своей земли. Их полки, обороняясь, отступили к широкой реке и начали переправляться на противоположный берег. Но неприятель узнал, где находится лазарет с ранеными, и бросил туда свои основные силы. И бой был жесток и страшен, и солдаты храбро бились, но на исходе оказались боеприпасы. Оставалось одно – либо погибнуть всем, либо… И тогда по окопам пронёсся приказ командира: «Из каждых трёх должен остаться один. Остальным отдать патроны добровольцам и идти помогать переправлять раненых. Всем, кто остался со мной, – стоять насмерть!» И они приняли этот бой!..
– И все погибли? – проглотив подкативший к горлу комок, спросил Валентин.
Бродяга помолчал, а потом негромко продолжил:
– Я много странствовал по свету и однажды попал в большой и прекрасный город. Я любовался его красивыми улицами, оживлёнными проспектами, радостными площадями, а потом вышел на окраину города. Улица превратилась в дорогу, а рядом с дорогой вилась тропинка. Я перешёл по дощатому мостику через ручей и поднялся на пригорок. Там стоял небольшой обелиск. У его подножья лежали живые цветы. Медная табличка, укреплённая на обелиске, отражала солнечный свет. Я подошёл ближе и прочитал надпись: «Нет больше той любви, как если кто положит жизнь свою за товарищей своих…» Этот памятник поставили оставшиеся в живых солдаты и офицеры того пехотного полка и спасённые раненые. И будет вечно стоять он на земле, чтобы люди приходили к нему отдать дань памяти погибшим героям. Я положил к подножью букет роз. И я видел, как путники останавливались у обелиска, читали надпись и на несколько минут замирали в молчании. Потому что, ребята, нет и никогда не будет больше той любви, как если кто положит жизнь свою за друзей своих!..
– Так что же нам делать? – послышался прерывистый голос Александра. – Как нам помочь тебе?
– Главное, вы принесли розу. В полночь, когда все закончится, в замке начнётся праздник…
– Нет! – снова протестующе вскрикнули мальчики.
– Тише, слушайте меня внимательно. Вы придёте на этот двор. Вам только покажется, что меня убили. Просто наступит долгий сон. Вы возьмёте у меня с груди эту розу и отнесёте в город. Если первые лучи солнца коснутся цветка, когда он будет на площади, то ни розе, ни мне не будет страшен ни Пожиратель, ни его слуги. Я и мои розы станем бессмертны! И несдобровать тогда Пожирателю!
– Ты станешь бессмертным?! Это правда?! – взволнованно спросил Валентин.
– Правда.
– Но как нам добраться до города? – озабоченно спросил Александр. – Мост охраняется, полем нельзя!
– А может быть, можно? – возразил Валентин. – Я подслушал, как Пожиратель сказал, что если кто-нибудь выйдет в поле на ради себя, а ради… Тут он не договорил. Но, значит, есть какое-то условие.
– Я уверен, что Пожиратель бессилен перед теми, кто прокладывает дорогу для других, – сказал Бродяга.
– Но мы не сумеем пробиться сквозь эти заросли до рассвета. Там идти-то невозможно, не то чтобы бежать.
– Надо предупредить жителей, чтобы они вышли нам навстречу и проложили дорогу, – предложил Александр.
– Как предупредить? Я в камере, а тебе нельзя выбраться из замка. Тебя сразу же заметят и Пожиратель все поймёт.
– Значит до города эту весть может донести только ветер, – вздохнул Александр и тут же радостно добавил, – или тот, кто быстрее ветра. Бузя!
– Бузя заколдован.
– Мне кажется, что его можно расколдовать, – сказал Бродяга. – Не мог Пожиратель тогда на площади перечислить все хорошие слова. Если ты, Александр, найдёшь нужное слово, то злые чары рассеются!
– Я постараюсь. Я очень-очень буду стараться, – как заклинание повторил Александр.
– Ну, тогда все. Давайте немного помолчим… На прощанье, – тихо сказал Бродяга.
Глава 20
Нужное слово
Александр осторожно пробрался по спящему замку в комнату Валентина. Он присел к столу и задумался.
– Сначала надо найти Бузю и послать с ним записку к Астер, – решил он и, взяв лист бумаги, стал быстро писать.
Потом Александр достал припрятанный моток верёвки, подошёл к окну и отдёрнул штору. Окно закрывала металлическая решётка. Но они с Валентином ещё днём перепилили несколько прутьев, и теперь кусок решётки можно было легко вынуть, что он и сделал. Взяв верёвку, он привязал её конец к крюку, вделанному в стену, сильно подёргал, проверяя надёжность узла, и сбросил верёвку вниз.
Он прислушался и выглянул наружу. Кругом все было спокойно. Тогда Александр забрался на подоконник и, ухватившись за верёвку, стал медленно спускаться вниз. Наконец его ноги почувствовали землю.
Стены замка высились темной громадой, тень от них падала на Александра и на серое под лунным светом поле, которое на горизонте сливалось с черным небом.
– Бузя? – тихо позвал Александр и, крадучись, пошёл вдоль стены… – Бузя?! Бузя?! – звал он. Ему показалось, что в одном месте трава шевельнулась. – Бузя, на помощь. На помощь, Бузя!
Александр увидел, как из травы медленно выбрался щенок и остался стоять, не двигаясь с места.
– Бузя! – Александр мучительно наморщил лоб. – Как же мне тебя позвать? Что говорил Пожиратель на площади?.. Смелый… Храбрый… Хороший… Дружный… Добрый… Это все нельзя! Где же взять нужное слово? Самое необходимое. Самое верное. Верное?! Верный!
– Бузя!.. Верный! – позвал щенка Александр.
Бузя вздрогнул, и рассеялись чары Пожирателя дорог. Щенок ещё мгновение постоял на месте и тут же, радостно повизгивая, бросился к Александру.
– Бузя, молодец! – Александр схватил щенка на руки, и гладил его по голове, и зарывался лицом в шерсть, которая была мокрой от росы и слез.
– Ну теперь берегись, Пожиратель! – пригрозил Александр и почувствовал, как Бузя напрягся и злобно зарычал. – Мы отомстим, Бузя, мы уничтожим этого гада!.. Бузя! Бродяга в опасности! Ты должен бежать в город, к Астер. Срочно к ребятам. Отнесёшь записку. Но будь осторожен. Тебя хотят схватить.
Он приладил к ошейнику записку и тихо скомандовал:
– В город, Бузя! К Астер. Быстрее ветра!
И Бузя скрылся в густой траве.
Александр вернулся под окно и, уцепившись за верёвку, полез вверх. Но забираться было гораздо труднее, и он поднимался к окну все с большим и большим трудом.
– Ничего, ещё чуть-чуть, – подумал он, – окно должно быть уже рядом. – Он запрокинул голову и увидел, что одолел только половину пути. – Как же так?.. Почему оно так далеко?.. У меня не хватит сил… – эта мысль обожгла его сознание, и он с ужасом почувствовал, как пальцы заскользили по верёвке, не выдерживая тяжести тела.
– Нет! – простонал он и мёртвой хваткой вцепился в верёвку. – Нет! Я доберусь! Я должен добраться! – и он медленно-медленно снова пополз вверх. – Бродяга, я доберусь! Не беспокойся, Бродяга! – и он попытался запеть сквозь закушенные от напряжения губы. – Когда вдруг смешались ненастье и ночь, не видно дороги во мгле. Звездою спасенья… А-а-а, – он застонал от резкой боли – судорога начала сводить мышцы рук – но продолжал петь. – Звездою спасенья для всех, кто в беде, сияет огонь в окне.
Он стонал и пел, и с каждым словом сантиметр за сантиметром, сантиметр за сантиметром отвоёвывал у верёвки, которая, казалось, бесконечно уходила ввысь.
Он не помнил, сколько это продолжалось. Не помнил, как последним усилием воли он вполз на подоконник.
Когда он открыл глаза, то увидел комнату и прошептал:
– Я добрался, Бродяга. Я здесь! – и тут же другая мысль пронеслась в его сознании: – Бузя! Он тоже обязательно доберётся! Только бы Астер получила записку! Только бы получила!
Глава 21
Восстание
Утром в комнате Доброй Волшебницы сидели Астер, Генка, Гели и Бузя.
– Вот эта записка, – сказала Астер и начала читать:
Астер!
Сегодня мы видели Бродягу и передали ему розу. Теперь надо сделать самое главное. Завтра ночью мы должны принести эту розу в город, но обязательно до восхода солнца! Единственный путь из замка – поле! Пожиратель обманул всех, угрожая гибелью каждому, кто сделает из города хотя бы шаг. Он бессилен перед теми, кто прокладывает дорогу для других.
Вы должны нам помочь. Пусть жители города помогут нам проложить этот путь. Иначе мы не успеем! Но выйти в поле вы должны не раньше полночи!
Астер! Это очень важно! Бродяга в опасности!
Астер! Во что бы то ни стало роза должна быть в городе до восхода солнца. Тогда и она, и Бродяга станут бессмертны!
Ты понимаешь, Астер, бессмертны!
И это зависит только от нас!
Александр, Валентин.
– Мы просто обязаны помочь Бродяге, – прошептала Гели.
– Дорога через поле и будет нашей помощью, – сказала Добрая Волшебница.
– Но пойдут ли с нами другие? – забеспокоился Генка.
– Пойдут! – убеждённо сказала Астер.
– Конечно, пойдут, – поддержала её Добрая Волшебница. – Потому что это называется Восстанием. Восстанием против Пожирателя!
– Но у нас нет оружия, – возразил Генка. – Нам будет не справиться со стражниками.
– Оружие есть! – улыбнулась Добрая Волшебница. – Вот оно!
– Но это же просто семена роз, – растерянно протянул Генка.
– Я немного поколдовала над ними, и теперь они помогут нам сражаться за Бродягу.
– Ура! – воскликнул Генка. – Теперь мы покажем этому гаду, как захватывать наш город!.. А как они действуют?
– Щепотку семян надо бросить под ноги стражникам.
– И все?
– Этого будет вполне достаточно! Вам надо раздать семена жителям. Пусть в каждом районе выберут себе командира. Всех командиров вы тайно проведёте ко мне. Выполняйте приказ!
И вскоре стражники почувствовали, что в городе происходит что-то странное. Казалось, что каждый дом, улица, камень грозят опасностью. Но главное – люди! При встречах друг с другом они так обменивались улыбками, как будто были объединены какой-то общей тайной. И стражникам становилось страшно. Страшно до жути. Особенно, когда наступил вечер, и город окутала темнота.
А ровно в одиннадцать часов в городе заполыхало Восстание!
В доме Доброй Волшебницы распахнулись все окна и двери, и оттуда вместе с потоками света на стражников ринулись люди. Они швыряли под ноги ошеломлённым воякам горсти семян, и тут же земля покрывалась розовыми кустами. Их ветви оплетали стражников по рукам и ногам, их острые шипы вонзались в тело, и стражники, побросав пики и алебарды, отпрянули прочь от дома. Но там их тоже встречали горожане со своим грозным оружием, и со всех сторон разрастались колючие розовые кусты. И тогда стражники в панике заметались по городу, но везде: на всех улицах, переулках, площадях и у входа на мост – везде появлялись мстящие за Бродягу Розы. И только одна улица была пустынна и свободна, но вела она к огромному амбару, двери которого были широко распахнуты, и закрылись они только тогда, когда все до единого стражника оказались внутри амбара.
Восставшие собрались на площади. Часы на городской башне пробили двенадцать раз, и в ту же секунду завяли все розы.
– Бабушка! – воскликнула Астер. – Что случилось?
– Это беда, внучка, – ответила Добрая Волшебница, – и это – борьба!
Внезапно небо над замком озарилось ярким светом, замерцали россыпи огней, и все услышали громкий залп салюта.
– Пора! – взмахнула рукой Добрая Волшебница, и люди устремились в поле. Они вбежали в высокую траву и шаг за шагом стали углубляться в неё. И первые из них вскоре увидели, как у стены замка заалел слабый огонёк. Постепенно он стал разгораться все ярче и ярче. И он двигался навстречу жителям Города Друзей!
Глава 22
Прощанье
На вечернем небе зажглись первые звезды. И одна из них с опаской заглянула в самую страшную камеру подземелья.
Валентин молча сидел рядом с Бродягой. Вдруг они увидели, как в дарованном камере кусочке неба замигала далёкая звезда.
– Давай прощаться, – тихо сказал Бродяга. – Пора.
Валентин ткнулся лицом в плечо Бродяги, а тот ласково взъерошил его волосы.
– Ты что? Не надо! – ободрил его Бродяга. – Завтра будет замечательный день! Ведь мы с тобой сделаем все, чтобы наступил светлый и добрый день… Осторожно. Я слышу шаги, – Бродяга отодвинулся от Валентина и, закрыв глаза, откинулся к стене, притворяясь спящим…
В камеру вошли стражники. Валентин встал, и вокруг него тут же сомкнулось кольцо конвоиров.
Начальник караула грубо потряс за плечо Бродягу, пытаясь разбудить его, но тот, не открывая глаз, смахнул его руку и, несколько раз отрицательно покачав головой, снова откинулся к стене.
– Вот так и передайте Пожирателю, – сонно добавил он.
Валентина вывели из камеры, и он услышал, как за его спиной захлопнулась дверь. Стража повела его подземными переходами к тронному залу.
Двери зала распахнулись, и Валентин увидел встревоженное лицо Пожирателя.
– А где же Бродяга???
– Он сказал, что ему не о чем с вами разговаривать, – дрожащим голосом пролепетал начальник караула.
– Ах, та-а-а-к! – заметно успокаиваясь, протянул Пожиратель. – Может так и лучше… Тогда оставьте меня с Первым силачом, – он привстал с кресла, но тут же упал в него обратно и с нетерпением стал вглядываться в лицо Валентина.
– Бродяга ничего не просил тебя запомнить? Ничего не просил передать в город?
Валентин отрицательно покачал головой.
Пожиратель облегчённо вздохнул:
– Я так и думал… В полночь начнётся мой праздник, и я щедро награжу тебя. А пока ты можешь отдыхать.
Глава 23
Красная Роза
Едва Валентин вошёл в комнату, ему навстречу бросился Александр.
– Ну как?
– Меня отпустили, а Бродяга… Бродягу… – но тут голос Валентина дрогнул.
Александр тяжело вздохнул.
– А я нашёл Бузю. Он расколдован. Бузя понёс записку ребятам. Они помогут.
– А что же нам сейчас делать???
– Только ждать, – снова горько вздохнул Александр.
Они сидели в комнате. Гулко стучали часы, и чем меньше времени оставалось до полночи, тем больнее отдавался в сердцах ребят каждый удар.
Они услышали, как резко забили барабаны. Потом на замок упала тишина, но лишь на миг. Раздался грохот залпа. И снова загремели барабаны.
– Бродяга! – крикнули ребята и отвернулись друг от друга, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
И вдруг им показалось, что Бродяга рядом. Они даже услышали его голос: – Не плакать! Мужчины не плачут! Не сметь плакать, когда радуются враги!
А по всем коридорам замка слышался топот спешивших ног и громкие взбудораженные голоса: – С Бродягой покончено! Все на пир! Все в тронный зал!
За окном гремели залпы фейерверка, и небо полыхало разноцветными огнями.
Шум шагов вскоре стих.
– Все в зале, – сказал Валентин, – пора.
Они тихо прокрались на маленький, заросший травой дворик, подошли к его израненной стене и увидели Бродягу.
Он и в самом деле как будто спал, а на груди его лежала и светилась темно-красным светом распустившаяся роза.
Александр взял цветок. На шипах розы блеснули капли крови.
– Вот она и стала красной, – тихо сказал Александр. Валентин молча стоял рядом.
Друзья быстро шли по коридорам. Они слышали, как в тронном зале раздаются радостные крики.
– А эти веселятся, – зло шептал Валентин. – Ну, ничего, веселитесь. Не долго вам осталось веселиться!
Ребята вошли в комнату и подбежали к окну.
– Мы успеем, – возбуждённо сказал Александр, проверяя, как привязана верёвка, – обязательно успеем!
– Ты должен успеть, – негромко сказал Валентин.
– Почему я? Мы!
– Нет, ты! Я должен остаться. Я отвлеку внимание Пожирателя. Да и не могу я уйти из замка без одной вещи!
– Ожерелье?! – догадался Александр.
– Я выведаю у Пожирателя третье пророчество или… Ну я просто должен вернуть в город наше ожерелье! Ведь я дал клятву Бродяге.
– А ты понимаешь, чем это грозит?
– Ещё как! – усмехнулся Валентин. – Но ведь я, все-таки, Первый силач Пожирателя. А ты беги, – и он подтолкнул Александра к окну.