– И ещё, это же так здорово – дружить вечно! – улыбнувшись, добавила Гели.
– Но… – начал Александр.
– Никаких «но»! – вспыхнул Валентин. – Сказать «нет», значит самим признаться, что мы слабаки!
– Ничего, – прошептал Генка, – мы ещё такого напридумываем… такого, что от Пожирателя и мокрого места не останется.
– Это конечно, – согласился с ним Александр. – И все-таки, ребята, здесь надо очень серьёзно подумать, ведь в наших руках будет счастье всего города. Пусть каждый решит про себя, сможет ли он сдержать такую клятву.
И, подумав, каждый решил: «Сможет»!
Они встали в круг. Астер протянула вперёд руку с ожерельем, и каждый коснулся одного из камней своей правой рукой. И прозвучали слова клятвы:
Клянёмся всегда жить дружно!
Клянёмся всегда помогать друг другу!
Клянёмся всегда приходить на помощь всем, кто в беде!
Клянёмся хранить это ожерелье, как самую величайшую драгоценность нашего города!
Клянёмся! Клянёмся! Клянёмся!
А Бузя неподвижно сидел рядом с ними, как будто присягая быть самой верной, смелой и преданной собакой…
А когда ребята уже расходились по домам, на ясном звёздном небе у самого горизонта появилось безобидное серое облачко.
Ближе к полуночи облачко стало стремительно расти и превратилось в огромную чёрную тучу, которая, подобно человеку в распахнутом плаще, пронеслась по небу, и тень от этого плаща упала на землю и накрыла собой и Город Друзей, и всю эту добрую страну.
Глава 6
Замок
В ту же ночь неподалёку от Города Друзей, скрытый от него высокими холмами, появился замок Великого Пожирателя Дорог.
И было там темно и жутко, а зловещие голоса пели страшную песню о Великом Пожирателе:
Раздаётся ветра вой,
Закрывают небо тучи,
Чёрный замок возникает
Злой бедою неминучей.
И слетаются к нему
Слуги, свита и охрана,
Пожирателю Дорог
Они служат неустанно.
Чёрный распахнувши плащ,
Он проносится, как ветер,
И несёт беду и зло
Всему доброму на свете.
Злой, безжалостный волшебник,
Он коварен и жесток!
Кто осмелится сразиться
С Пожирателем Дорог?!
А в самом замке, в громадном тронном зале, собрался большой тайный совет Великого Пожирателя.
Полумрак скрадывал стены зала, а колонны, поддерживающие высокий потолок, уходили во тьму. И только самый центр был слабо освещён. Несколько свечей, горевших в канделябрах колонн, бросали тусклый мигающий свет на лица собравшихся. Во главе стола в резном кресле, стоявшем на возвышении, восседал сам Великий Пожиратель Дорог. Три свечи, горящие за спиной хозяина замка, высвечивали его тёмную фигуру.
Пожиратель Дорог медленно поднялся с кресла. Его тень рванулась вверх, слилась с сумраком потолка и упала, накрыв собой всех, сидевших за этим, казавшимся бесконечным, столом, и легла ещё дальше, достигнув противоположной стены зала.
Пожиратель был высок и прям. Чёрный плащ облекал его грозную фигуру и прямыми складками спадал до самого пола. Пожиратель никогда и никому не верил и не доверял, и голова его всегда была чуть повёрнута влево, как будто он чего-то опасался и прислушивался к тому, что происходит за его спиной. Резкие черты лица, пронзительный, недобрый взгляд, массивный подбородок, тонкие губы, брезгливо загибающиеся вниз, крупный крючковатый нос, да и весь облик Пожирателя выдавали в нем злого и жестокого волшебника.
– Я решил покорить эту страну, – прогремел его угрожающий голос. – Но здесь, – и гримаса ненависти исказила лицо Пожирателя, – здесь есть один город – Город Друзей, и пока он находится под охраной Волшебного Ожерелья, его нельзя одолеть. Хотя сейчас… – тут он ещё больше повернулся влево и внимательно посмотрел, не скрывается ли кто за его спиной. Но там была глухая стена, да и в самом зале кроме свиты никого не было, да и не могло быть – каждую дверь, ведущую в зал, охраняло четверо стражников. – Как раз сейчас, – злорадно повторил Пожиратель, – самое удобное время, чтобы захватить этот город. Старая Волшебница доверила янтарное ожерелье детям, – он поморщился. – Это очень неприятно. Они тоже дали клятву, и, значит, город надолго будет защищён от моей силы. Но это и поможет нам. Детей легче обмануть! Надо вкрасться к ним в доверие и подстроить так, чтобы кто-нибудь из них нарушил клятву. И город станет беззащитным, – обрадовано произнёс Пожиратель и довольно оглядел участников тайного совета. – Я приказываю тебе, мой Первый канцлер…
Первый канцлер быстро вскочил из-за стола и склонился в услужливом поклоне.
– Запомни их имена: Александр… Валентин… Генка… Астер… Гели… и Бузя, – он усмехнулся, – правда, это их собака. Так вот, используй хитрость, лесть, богатство, силу, все что хочешь, но чтоб через сутки ожерелье было у меня. Ступай, – Пожиратель махнул рукой, и тень от его плаща хищной птицей заметалась по залу.
– И ещё, – зло добавил Пожиратель, – здесь появился Бродяга со своими розами. Это опасные цветы. От них словно исходит какой-то дурман, убивающий все злобное, мелкое и подлое в этих человечках. И пока розы у Бродяги, они волшебны, а он непобедим, – и Пожиратель даже заскрипел зубами от злости. – Надо придумать, как отнять у него эти цветы. А пока я должен знать о каждом его шаге.
Тут же из-за стола поднялся Первый сыщик.
– Ступай, ступай, – Пожиратель махнул рукой, и его тень снова заметалась по залу.
– И последнее, – Пожиратель внимательно оглядел всех присутствующих, – нам надо подумать о казни для Бродяги, потому что мне известно одно – пока живёт Бродяга или хотя бы память о нем, ни один Злой Волшебник на этой земле не станет Всемогущим!..
Глава 7
Бузя
Наступило утро, но ещё никто не знал, что недалеко от города Друзей Великий Пожиратель Дорог воздвиг свой мрачный замок.
И снова без устали крутились колеса автомобиля, в котором сидели друзья. Все были довольны, и только Бузе становилось обидно. Он сам хотел бегать быстрее ветра, и поэтому ему не сиделось в машине и на каждой остановке он пытался тайком выскользнуть из неё, а когда машина трогалась в путь, то Бузя бежал и бежал за ней изо всех сил, но быстро отставал. И тогда он садился на обочине дороги и тяжело дышал, а его бока ходили ходуном. Он сидел и жалобно скулил.
Конечно, ребята тут же возвращались за ним. Астер сажала Бузю к себе на колени, а он с тоской смотрел, как мелькают и остаются позади придорожные кусты и деревья. И снова он рвался из машины и бежал следом, пока силы не оставляли его. Он был ещё маленьким и не умел бегать быстрее ветра.
Но вот, когда ребята остановились на берегу прохладного ручья, чтобы отдохнуть и полежать в густой траве, Бузя, обследуя окрестности, обнаружил удивительный холм.
Он забрался на его вершину и увидел, что вниз ведёт прямая и ровная дорога. И вдруг Бузе показалось, что ветер слегка подтолкнул его. И Бузя ринулся вниз по дороге. Он бежал изо всех сил, все быстрее, быстрее и быстрее. Его тело напряглось, а ноги без устали несли его вперёд и вперёд. Ветер мчался рядом, сгибая верхушки кустов и ветки деревьев и закручивая столбами пыль. Но что это? Бузя вырвался из вихря и понёсся дальше, рассекая грудью воздух. Ведь когда всего себя отдаёшь одной цели, то ты не можешь не победить. И Бузя все бежал и бежал, заворожённый своим бегом, похожим на полет: полет – быстрее стрелы, полет – быстрее ветра. Бузя победил ветер.
Не останавливаясь, он пронёсся мимо ребят, и они только услышали его стремительно удаляющийся лай. Все встревожились и, попрыгав в машину, помчались вдогонку за Бузей.
Щенок спокойно дожидался их на обочине. Но когда машина приблизилась, он гордо побежал вперёд.
И так они понеслись по дороге: Бузя и Автомобиль, – и Бузя то обгонял машину, то бежал рядом с ней и радостно, радостно лаял. А ребята махали ему руками и громко кричали:
– Молодец, Бузя!… Наш Бузя обогнал ветер!… Ура! Ура нашему Бузе!..
Глава 8
Незнакомец
Они уже подъезжали к городу, когда увидели бегущего им навстречу человека. Его одежда была разодрана, волосы – всклокочены. Он отчаянно махал руками и кричал: «Стойте! Стойте!»
Бузя с громким лаем набросился на незнакомца, а тот отбивался от щенка и все так же продолжал кричать: «Стойте! Стойте! Стойте!»
Машина подъехала ближе и остановилась.
– Бузя, перестань! Назад, Бузя! – строго прикрикнула на щенка Астер.
Бузя перестал лаять и впрыгнул в открытую дверцу. Астер взяла его на колени и стала ласково гладить, но щенок все ещё продолжал зло рычать.
Незнакомец влез в машину.
– Спасибо, девочка. Ребята, беда! Беда! Где живёт Добрая Волшебница? Скорее к ней! Беда, ребята!
– Что случилось? – спросил Александр и дал полный газ.
– Я должен предупредить Добрую Волшебницу, чтобы она получше спрятала ожерелье… Скоро к городу подступит рать Великого Пожирателя Дорог.
– Этого не может быть! – воскликнул Валентин.
– Пожирателя Дорог? – ахнул Генка.
– Да, да, да! Я был в плену у Пожирателя в его замке и только чудом вырвался оттуда. Если Пожиратель пошлёт за мной погоню, то все пропало.
– Без паники! – спокойно сказал Александр. – Пожирателю не угнаться за нашим автомобилем.
– Мы не боимся Пожирателя! – твёрдо сказал Валентин. – А вот и наш город, – и вдруг в его глазах блеснули озорные искорки. – А далеко этот замок?
– Вон там, – незнакомец махнул рукой в сторону, – он скрыт холмами.
– А если туда и обратно? Быстрее ветра! Ведь надо все разведать!
– Это очень опасно, – возразил незнакомец.
– Да не догонит нас никакой Пожиратель, – уверенно заявил Валентин. – Ну что, Александр, рискнём?
– Конечно, рискнём! – выпалил Генка.
– Рискнём, – согласился Александр и развернул автомобиль. – Но осторожность не помешает.
Машина медленно вползла на ближайший холм, и ребята увидели этот замок – чёрный и мрачный замок Великого Пожирателя.
– Вот теперь пора и к дому, – озабоченно сказал Александр.
– Надо скорей посоветоваться с Бабушкой, – забеспокоилась Астер.
– Мы сами должны решить, что делать, – возразил ей Валентин.
– Ребята, – прервал их незнакомец, – главное – скорей добраться до города, пока нас не выследили слуги Пожирателя.
И тут Бузя, услышав голос незнакомца, снова зло зарычал.
Глава 9
Искушение
Автомобиль миновал главную площадь, несколько улиц и подъехал к сараю.
Астер просяще посмотрела на Валентина.
– Нет, – сказал Валентин, – теперь мы сами должны решать, что делать… Ведь пока ожерелье охраняет город, Пожиратель нам не страшен.
– Наверное, ты прав, – согласился с ним Александр. – Подождём до завтра. Тем более, что к нам обещал прийти Бродяга. Вот и подумаем вместе, как нам победить Пожирателя. Правильно?
Все согласно кивнули.
– Тогда по домам, а утром собираемся здесь.
Вскоре у автомобиля остались только Александр, Валентин и незнакомец.
– Ребята, можно я переночую у вас? Прямо здесь, в сарае. Ведь мне некуда идти. Слуги Пожирателя охотятся за мной.
– А как ты попал к нему? – спросил Александр.
– Давайте я завтра все расскажу и вам, и Бродяге. Может это подскажет ему, как справиться с Пожирателем.
– Хорошо, – согласился Александр и занялся машиной. Незнакомец подошёл к Валентину.
– Я заметил, что ты самый смелый из твоих друзей, – тихо сказал он, – и хочу с тобой поговорить.
Они отошли к стене.
– Я все понял, – сказал незнакомец, – ожерелье у вас, и пока вы держите клятву, город в безопасности. Я надеюсь, что твои друзья не подведут?
– Не подведут! – уверенно ответил Валентин.
– Это хорошо. Значит, город под надёжной защитой. Плохо другое… Нет никого, кто бы мог сразиться с Пожирателем, так он силен и жесток… А ты бы хотел быть сильным?
Валентин вопросительно посмотрел на незнакомца.
– Таким сильным, чтобы одолеть самого Великого Пожирателя? Я случайно узнал тайну, как добыть такую силу. Тогда бы ты мог гнуть железные прутья, вырывать с корнями деревья, дробить в руках каменные глыбы…
– Но как это сделать?
К ним подошёл Александр.
– Вы скоро?
– Сейчас, я только помогу устроиться на ночлег нашему гостю.
– Хорошо. Тогда спокойной ночи.
– Спокойной ночи. До завтра.
Александр ушёл, и они остались в сарае одни.
– Так в чем же тайна? – нетерпеливо переспросил Валентин.
– Неподалёку от города лежит чёрный камень. На камне выбито древнее изречение. Раз в году, как раз сегодня, этот камень обладает волшебным свойством. Кто в полночь положит руки свои на надпись, тот будет наделён великой силой. Но это злой камень. Очень злой. Он заколдован для злых дел, и ещё никому не удавалось использовать эту силу для добра… Ты смелый и добрый, ты бы смог обратить это волшебство против Пожирателя. Вот только как подойти к камню? – незнакомец задумался. – Здесь просто необходимо доброе волшебство. Если бы ты мог взять ожерелье… Ненадолго. Всего на час. Оно бы защитило тебя от злых чар.
– Ожерелье?! Нет! Нет!!! – убеждённо сказал Валентин. – Ожерелье брать нельзя!
– Ну, тогда я не знаю, что делать… И всего-то на час… Никто и не узнает.
– Нет! Нельзя! – мотнул головой Валентин.
– И правильно, – согласился незнакомец. – А то вдруг что-нибудь случится. Да и все равно обязательно найдётся герой, который сразится с Пожирателем и одолеет его… Оставим этот разговор. Да и баюшки нам уже давно пора.
– А сколько сейчас времени?
– До полночи ещё целый час…
– А если подойти к камню без ожерелья?..
– Тогда сила камня породит ещё большее зло.
– Как же быть? – мучительно думал Валентин. – А вдруг эта сила поможет уничтожить Пожирателя… Ведь всего на час и надо взять ожерелье… Никто и не узнает… Ну что может случиться за какой-то час?.. Ладно, – решаясь, сказал он, – я скоро, – и выбежал из сарая.
– Мы быстро, – крикнул ему вслед незнакомец. – Туда и обратно. И не страшен нам будет тогда никакой Пожиратель. – И, усмехнувшись, уже тише добавил: – Ведь тогда нам с тобой уже не надо будет бояться Великого Пожирателя Дорог.
Глава 10
Черный Камень
Валентин и незнакомец изо всех сил бежали по залитой лунным светом дороге.
– Ну, где же этот камень? – поминутно спрашивал Валентин.
– Сейчас, сейчас, – задыхаясь от быстрого бега, отвечал незнакомец. – Уже близко!
И правда, вскоре показалась огромная тёмная глыба, на которой была выбита какая-то надпись.
– Что здесь написано?
– Что каждый, кто коснётся этого камня, станет сильным. Как только я скажу, ты положи на него ожерелье, а сам руками дотронься до надписи… Итак… Пора!..
Валентин положил ожерелье на камень и, пытаясь разобрать полустёртые буквы, прикоснулся пальцами к надписи: «Если… ты…»
И тут раздался резкий свист, все покрылось мраком, потом сверкнула молния, прогрохотал гром, и Валентин увидел, что на вершине камня стоит высокий человек, закутанный в длинный плащ. В его руках блестело Волшебное Ожерелье!
– Отдай! – закричал Валентин. – Отдай!!! – и он изо всех сил ударил кулаком по камню. Раздался оглушительный треск, и по граниту зазмеилась глубокая трещина.
– Ты стал сильным, – загрохотал голос Пожирателя, – очень сильным. Но это мой камень – Камень злой силы.
И в сполохе молний Валентин наконец смог прочитать выбитую на граните надпись:
Если ты нарушишь клятву,
Станешь сильным и богатым!
– Теперь ты стал сильным, но только эта сила бессильна против меня!
– Но я не нарушал клятвы! – в ужасе закричал Валентин.
– Разве? Ведь ты выкрал ожерелье, которое поклялся хранить как величайшую ценность. Смотри, вот оно и утратило свою добрую волшебную силу, и теперь я спокойно покорю ваш город. А ты, силач, будешь служить мне. Вечно!
– Нет! Нет! Не-е-ет! – в отчаянии шептал Валентин.
– Тебя же, мой Первый канцлер, ждёт достойная награда!
Валентин оглянулся. Вместо оборванного и жалкого человека он увидел тёмную фигуру, склонившуюся в поклоне.
– И хватит киснуть, силач! Ты ещё будешь гордиться тем, что служишь самому Великому Пожирателю Дорог… А где же мой…
– Я здесь, – послышалось из-за камня, и рядом с Валентином появился Первый сыщик.
– Хорошо. Ты узнал, где Бродяга?
– Бродяга, кхе-кхе-кхе, идёт к городу и утром будет там.
– Замечательно! Город Друзей станет для него западней. Бродяга добр, пусть доброта и погубит его. Готовьте штурм!.. А впрочем, нет… Бродяга войдёт в город сегодня, а мы… а мы захватим город только завтра. Пусть они немножко потрепещут от страха без своего ожерелья.
– Что приготовить для штурма города? – спросил Первый канцлер. – Пожар, смерч, наводнение, панику?..
– Не надо, – поморщился Пожиратель. – Ведь мы придём ранним утром, когда все ещё так сладко спят. А мы придём непрошено. Ну зачем же их будить? Пусть продолжают спать…
Глава 11
Три пророчества
Александр, Генка и Гели уже давно стояли у сарая. Они нетерпеливо посматривали по сторонам, но ни Валентина, ни Астер все не было и не было. Неожиданно они услышали знакомую песню:
Кто шёл высокою травой,
И реки вброд переходил…
– Бродяга!– обрадовано закричали ребята.
– Вот я и пришёл, – улыбаясь, сказал Бродяга и преподнёс Гели розу. – А где Астер? Да и Валентина я тоже не вижу.
– Смотрите, – воскликнул Генка, и все увидели, как по улице к ним бежит плачущая Астер.
– Ожерелье! Ожерелье пропало! – всхлипывая, кричала она.
– Как пропало?! Его украли? – воскликнул Генка.
– Но кто же мог это сделать? – испуганно спросила Гели.
– А ведь утром незнакомца в сарае уже не было, – заметил Александр.
– Какого незнакомца? – удивился Бродяга.
– Он убежал из замка Пожирателя.
– А может, это был враг? – заволновался Генка.
– Если бы враг дотронулся до ожерелья, то он бы растворился в воздухе. Так мне говорила Бабушка.
– А где же тогда Валентин? – спросил Александр.
– Все это очень странно, – задумчиво произнёс Бродяга.
– Надо предупредить Бабушку, – сквозь слезы сказала Астер.
– Это правильно. Только не Бабушку, а Добрую Волшебницу, – поправил её Бродяга.
Они подошли к дому Волшебницы, поднялись на крыльцо, и Бродяга постучал в дверь.
– Войдите, – донеслось изнутри.
Ребята стояли в комнате и виновато смотрели на Добрую Волшебницу.
– Что случилось? – встревожено спросила она.
– Ожерелье! – Астер бросилась к Бабушке. – Ожерелье пропало!
– Как пропало? – в глазах Волшебницы мелькнула тревога, но лишь на миг. – Ох, дети, дети, – вздохнула она, а потом уже совсем спокойно добавила: – Только не надо плакать… Неужели вы подумали, что от Зла можно защититься одним Волшебством? Волшебство только помогает в борьбе.
– Правильно. Не надо отчаиваться, – сказал Бродяга и протянул Волшебнице несколько роз. – Я – Бродяга.
– Я догадалась, – улыбнулась Волшебница, – присаживайтесь к столу.
– А в книге? – снова всхлипнула Астер. – Может, там появилось что-нибудь новое?
– Сейчас посмотрим, – согласилась Волшебница и принесла старинную книгу. – Ты права, внучка, – сказала она. – Слушайте.
Один Из Друзей Нарушил Клятву,
И Утратило Ожерелье Свою Волшебную Силу.
При этих словах Александр вздрогнул и с такой силой сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев. А Генка испуганно прошептал:
– Он – предатель?
Волшебница продолжала читать дальше:
Но Если Исполнятся Три Пророчества,
То Вновь Ожерелье Волшебным Станет.
А Именно:
Коль Сбудется Первое Пророчество,
И Поле Перестанет Быть Преградой.
И Сбудется Второе Пророчество,
И Цветок Запылает, Как Факел.
И Сбудется Третье Пророчество,
И Услышит Тот,
Кто Теперь Ожерельем Владеет,
Слова, Несущие Ему Гибель.
– Так значит, ожерелье у Пожирателя? – догадался Александр.
Волшебница кивнула и молча положила книгу на середину стола.
Ребята посмотрели на Бродягу.
– Так что не все потеряно, – уверенно сказал Бродяга. – Все добрые пророчества рано или поздно сбываются. Надо только помочь им сбыться побыстрее.
– А как? – спросил Александр.