Первопроходцы космоса. Повесть-фантазия

– Бред, – тут же вынес приговор Эр, – полнейший абсурд.

– Вот и я то же подумал… Но одно мне стало ясно – что-то произошло. Что, я и решил выяснить.

Он опять замолчал. Молчал и Эр. Рен лег на спину. Сквозь кроны деревьев уже проступали яркие звезды, а где-то на горизонте величаво поднималось огромное светлое пятно – балдж Галактики. Сквозь стволы деревьев трудно было разобрать подробности, но были видны какие-то всплески света то тут, то там. Постепенно они уснули. Первый день пребывания на планете кончился спокойно. С корабля их постоянно вызывали, но Рен и Эр не отзывались. К концу второго дня терпение орбитчиков кончилось, их приказания и мольбы закончились: «Черт с вами!», и все принялись за выполнение своего непосредственного задания. Рена с Эром оставили в покое.

Так шли дни за днями. По вечерам небо явственно прочерчивали огненные полосы, похожие на метеоритные, но все они тянулись на другое полушарие. Десантники шли, ориентируясь на мощь сигнала. К концу недели между деревьями вдалеке замаячили какие-то строения, и путешественники стали продираться в их направлении. Часов через 5 они добрались до окраины деревни. День был в самом разгаре. С высоты нещадно палило солнце. Эр бросил взгляд на индикатор термометра и еще раз удивился:

– 55 в тени. Как они здесь живут?

– Не представляю, однако, это факт.

Они залегли на околице за высокими кустами, и запустив замаскированные камеры под стрекоз камеры, стали наблюдать. Жители деревни почти ничем не отличались от них и по классификации относились к людям. Но насколько они относились к подвиду «человек», предстояло еще выяснить.

– Что это они делают? – заворочался Эр.

– Пашут, похоже, – Рен стал вслушиваться в разговоры. – Да, лингофон надо чуть подкорректировать.

– Ну и долго мы будем здесь сидеть?

– Пока не стемнеет.

Несколько минут Эр ничего не говорил, только перевернулся на спину и уставился взглядом в небо. Потом опять лег на живот.

– И где по-твоему он, то есть она?

– Сейчас где-то, думаю, в поле. Живет похоже вон в той хижине, с красной крышей…

Деревня представляла из себя скопище низких тростниковых строений с конусообразными деревянными крышами, обтянутыми чем-то, похожим на цветную ткань. Поскольку деревня находилась в экваториальной зоне, зим ее жители, похоже, не боялись. Как им стало известно потом, более всего они боялись ужасных ливней, которые могли смыть с дороги даже вездеход, да таких же по силе ураганов. Потому, что такие «гости» приходили к ним почти каждый месяц, хижины были утоплены в почву на несколько метров. Между домами пролегали отличные дороги, а в центре села находилось странное высокое строение, видимо какое-то общественное здание.

Время шло. Солнце клонилось к горизонту. Пора было подумать и об осуществлении операции. Работы в поле закончились. На какое-то время село словно опустело. Но вот на улицах стали собираться группы людей, которые направлялись к большому зданию. Оттуда послышалось песнопение. В некоторых домах зажглись тусклые огни.

– Рен, – подал голос, спавший до этого Эр, – а как мы пойдем в хату. В этом? – и он ткнул бронированным пальцем в скафандр. Рен хохотнул:

– Естественно нет. Скафандры придется снять и во что-нибудь переодеться.

– Но это же выйти из под защиты!..

– Да. Я тебя не заставляю…

– Да нет. Это я так. Нор ведь вышел и ничего…

– Ладно. Видишь тех троих, – указал он пальцем в сторону невдалеке расположившихся на ночлег странников.

– Да.

– Когда они уснут, стянем их одежду и переоденемся.

– Ясно. А куда ж скафандры?

– Что ты раскудакался. Зароем здесь. Давай, начинай копать яму.

Эр вытащил лопатку и начал рыть прямоугольное углубление. Рен делал то же самое. Быстро темнело. Деревня замирала. Успокоились, поужинав, и странники. Через пару часов десантники уже были в их балахонах. Эр осматривал свое одеяние с таким недовольным видом, словно хотел сказать: «Во что это я вырядился?», но промолчал.

– Оружие берем с собой, – Рен поправил балахон, и накинул капюшон. – Пошли?

Эр согласно кивну. К этому времени свет вспыхнул и в предполагаемой хате Нора. Небо медленно угасало, но по-настоящему темно все равно не было. Во первых, из-за горизонта впереди медленно выплывал светильник балджа, а в небе зажглись крупные и яркие звезды. А во вторых, от дома в центре в небо всплыли странные мерцающие шары. Но не смотря на это, путь от кустов к дому оказался сложнее, чем казалось, хоть на улице никого и не было. Но именно в этом-то и заключалась сложность. Похоже, было, что существовал запрет выходить после определенного часа.

– Говорить буду только я, – наставлял напарника Рен. – У тебя еще плохо с произношением. Стрелять в очень и очень крайнем случае. В опасных ситуациях ты убираешься первым. Ясно?

Наконец они добрались до домика и молча вошли. Внутри не очень просторной комнаты было трое. Девушка уже укладывалась спать, старик сидел возле стола и во что-то играл с бабкой. Когда скрипнула дверь, он как раз брал картонку из стопки таких же картонок. Было похоже, что они играют в карты. Руки землян застыли на лазератах. Старик поднял глаза от картонок и взглянул на вошедших ничего не выражающими глазами. То же сделали и остальные. Напряженный взгляд Рена заметил, как участилось дыхание девушки. Краем взгляда взглянув на свой талисман-приемник, он отметил резкий скачок в эмоциональном настроении обладателя передатчика. «Значит это точно она, – промелькнуло в голове. Но как так можно преобразоваться?».

– Здравствуйте, – глухо произнес Рен.

– Здрасте, – дед как-то весь сжался. Еще бы, вошедшие более чем на голову превышали местных, а когда его взгляд, скользнув вдоль руки Рена, и увидел оттопырившийся карман, он еще более напрягся и произнес почти правильно: – Good evening6.

От этих слов изо рта Эра вырвался нечленораздельный звук, а рука Рена непроизвольно дернулась.

– Мы издалека, – произнес он, как можно доброжелательнее и успокаивающе. – Нам бы хотелось переговорить с девушкой. – Дед посмотрел на нее, потом на нежданных гостей. – Наедине. – добавил Рен.

Дед кряхтя встал и позвал за собой бабку. Когда дверь соседней комнатки за ними закрылась, девушка повернулась и Рен увидел, как светится радостью ее лицо. В комнате воцарилось молчание.

– Вы тоже волшебники? – наконец прошептала она.

Рен опешил, но тут же выдавил:

– Да…

– А где же ваши посохи? Или вы тоже делаете себе новые?

– Да. -это уже Эр вклинился и Рен, толкнул его ногой.

– Я хотел спросить у тебя, – Рен ткнул в висевший на шее девушки прямоугольник, – откуда это у тебя?

– Это долгая история, – расплылась она в улыбке.

– А все таки?

– Хм-м, давайте я расскажу вам завтра.

– Дав…, – опять влез Эр, но Рен его перебил:

– Нет, до завтра мы ждать не можем.

– Вы ищите его?

– Кого?

– Ну, Норсона?

Рена прошиб пот. Он кивнул и спросил, указывая на медальон:

– Это его?

– Да. Как он говорил, это его Талисман, – последнее слово она произнесла коряво, коверкая земные звуки. Сомнений не было. – Это он оставил мне.

– Как ты мог, – простонал Рен на английском. – Когда это было?

– Давно… Отец нашел в лесу израненного человека. Он был похож на вас и имел посох. Он был значительно сильнее нашего волшебника. Почти неделю он был без сознания, на грани смерти. Но отец вытащил его. Его приходили лечить несколько волшебников и один сказал, что он побывал в большой переделке. У него был сломан посох и рука. Когда он пришел в себя, он сказал, что его зовут Нор, или Норисон Кебз, и что он откуда-то издалека, с материка за черным океаном. Его галера потерпела крушение у берегов нашего острова. У него была увлекательная история. – Девушка мечтательно закрыла глаза. – И он был такой сильный и мужественный.

– Дальше, – перебил Эр.

– Ах да. Он сказал, что за ним охотятся какие-то страшные твари, он их называл то черными тенями, то властителями, то пришельцами. Говорил, что они хотят уничтожить его, так как он разгадал какую-то их важную тайну. После этого он сказал, что не может оставаться здесь, потому, что принесет горе нашей семье, а может и всему селению. отец ему не поверил и уговаривал жениться на мне. Но он настаивал на своем. Потом подарил мне вот это, – она взяла в руки рацию, – чтоб потом найти меня и собрался уходить. Но отец задержал его, – девушка нахмурилась, – а на следующий день на отца упало дерево. Нор сказал, что это дело рук Черных. Собрался и ушел. Но вскоре вернулся, потому что забыл вот это, – она указала на лазорат Рена, – и опять ушел. На следующий день у нас сгорела хата и в ней сгорела моя мать. – Девушка разрыдалась.

Земляне молчали. Наконец Эр, несмотря на все запреты, спросил:

– Куда он ушел?

– Туда, – девушка ткнула на восток. – Оба землянина направились к выходу. У двери их окликнула девушка:

– Если вы его найдете, скажите, что Шагар его ждет…

– Хорошо.

Они вышли из хаты, еще раз бросили взгляд через окно на деда и бабку, которые резались в земные карты, и направились в лес. Через пол часа они уже были в скафандрах и Рен возился с рацией.

– Итак, – они сидели с открытыми забралами, и Эр жевал кусочек хлеба, – что нам известно? Нор гробанулся у побережья этого острова, но обломков его корабля мы не видели…

Рен выпрямился:

– А ты бы заметил их после анигиляционного взрыва? А потом, почему ты так уверен, что сюда он попал после падения? Ведь она сказала – несколько недель, забыл? Потом она еще говорила про галеру, которая разбилась в шторм.

– Пожалуй ты прав. скорее всего он упал где-то не здесь… Он, наверное, катапультировался, иначе щас бы он витал в атомарном состоянии. Да. Каким-то образом он здесь выжил… Стал «волшебником»…

– Кстати, что они подразумевает под словом «волшебник» нам неизвестно. Допустим, что это тот, кто творит чудеса. Но что у них считается «чудесами»? Может это просто по-нашему лекарь? Вопрос на вопросе.

– Да. Затем он связался с какими-то толи пришельцами, толи властелинами, выкрал у них важный секрет и смылся, – вспоминал обрывки разговора Эр. – Похоже, эти пришельцы очень могущественны, раз он спасался от них в полном снаряжении. А может, он хотел уничтожить их базу. Тогда логично предположить, что их база где-то тут на востоке, раз он приплыл на этот остров…

– Ну ты и расфантазировался, – засмеялся Рен, хоть понимал, доля правды в этих рассуждениях есть.

– Вполне возможно, что галера была в натуре, – продолжал, ничуть не смутившись, Эр. – И тени или черные, которые устроили ему кораблекрушение… Слушай, а может на востоке есть порт?!

– Хорошо. Значит, в лесу он подрался с тенями, как ты выразился, переломал себе руку…

Но Эр не унимался, казалось на него нашло вдохновение:

– И посох… Похоже посох неотъемлемая часть волшебника…

– Вполне, – подключился к распутыванию сложного клубка уже и Рен. – Только вот, что он из себя представляет…

– Да. Что мы имеем еще? Его подбирают, лечат и уговаривают жениться. После этого кто-то, а точнее тени, устраивают пожар, в котором гибнет мать девушки. Нор вынужден смываться. И уходит он, если верить Шагар, на восток. Да, не много. Надо было еще пораспросить. Мы второпях даже не спросили, когда он ушел.

Рен поднялся и закинул на спину ракетный ранец.

– Кто-то, когда-то говорил, что летать нельзя…

– Сейчас это необходимо. Ситуация изменилась, нам нужно в темпе смываться. Где-то через час я сообщу на космолет обо всем.

– Но ведь нас…

– Сообщать будем дистанционно, болван. Для этого нам ранцы и нужны. давай в темпе.

Эр тоже вскинул ранец и спросил, закрывая забрало:

– На восток?

– На восток. Старт!

Шагар стояла у окна. Вдруг у ближних кустов поднялась пыль и, взяв курс на восток, в небо взмыли две огненные точки. Это двое землян на секунду зависли над зеленой поляной и тут же полетели вдаль.

Девушка в сером платье и ярком алом плаще грустно смотрела вдаль, туда, где всходило солнце. В том направлении ушел ее лучший ученик и ближайший друг. Она глубоко вздохнула и повернулась, чтобы уйти. Что-то странное внезапно привлекло ее внимание. Что-то очень странное и незаметное, как дуновение воздуха. Она всмотрелась в лес, прижимавшийся к берегу и увидела это… Две яркие голубые точки внезапно взмыли вдалеке над темной массой леса и тут же бултыхнулись обратно. Что-то екнуло у нее в сердце и она еще внимательнее стала смотреть туда. Но ничего больше не тревожило раннее утро. Вздохнув, Зера вошла в замок, прошла в кабинет и окунулась в дневные заботы. Начался обычный, не сулящий никаких неожиданностей, день.

В огромном зале такого же огромного дворца стоял стол, и за ним сидели 5 человек. Девушка, оглядев сидящих, спросила:

– Ну, как идут дела в городе? Что нового?

Первой поднялась девчушка и сообщила, что детский парламент просит Зеру снизить цены на сладости и игрушки.

– Да? – улыбнулась девушка, – но это дело владельцев игрушек и сладостей.

– Но ведь их цены во многом зависят от налогов, – настаивала девчушка.

– Хорошо, я подумаю об этом. Что еще новенького?

– Вчера в порту сгорело два корабля, а у остальных переломались донные доски, – встал с места пожилой человек. – Это похоже на колдовство. Да, вчера в порту видели двоих молодых волшебников. Похоже, что они из страны Зем…

– Ты шутишь?! – недоверчиво взглянула на него Зера.

– Нет, не шучу. Я узнал их.

Тут Зера вспомнила два голубых огня над лесом и у нее похолодела спина.

– И что они там делают?

– Они ищут человека с переломанной рукой. Волшебника.

– Та-ак., – протянула Зеро. – Взять и доставить сюда. Впрочем, нет. Я буду присутствовать при взятии. Дальше.

– У нас такая просьба, – поднялись двое мужчин, – близится сезон великих праздников, и мы бы хотели… – Но Зера уже ничего не слышала.

Кор разбирал доклады отделов, когда к нему влетел запыхавшийся Ронельд Кимс, начальник связистов. Он с разбегу бросил на стол стопку листов:

– Передача с планеты!

– Чья?! – насторожился Кэп.

– Рен с Эром…

– Немедленно катер!

– Бесполезно. Передача записана 5 часов тому…

– Откуда вы знаете?

– Они сообщили…

Кэп рванулся к микрофону, отдал несколько команд и повернулся к Рональду:

– Болван. может они вешают нам лапшу на уши, а сами сидят там и ухахатываются…

– Но ведь и они не дураки…

– Вполне, – кор взял в руки листок. – Ну и что они сообщают?

– Они напали на след. Кейс был в деревне, откуда идет передача. За ним охотятся какие-то существа, он их называл тенями или черными. Может с другой планеты, а может владельцы. Он выкрал какую-то там их тайну. Нор был очень болен, но смылся на восток… Там они еще одну просьбу…

– Какую?

– Проверить, есть ли на острове на востоке порт или база, какие корабли выходили оттуда неделю назад и куда. Есть ли на востоке какие либо странные сооружения. Еще они просят не мешать и дать им слово. Тогда они назовут координаты своего катера. И еще, они просят отслеживать архипелаг в поисках лазерных ударов.

– А с чего они взяли, что это был Кейс?

– У них есть доказательство. Во всяком случае, это был человек, знающий Нора. Да. У него была рация и какой-то талисман Кейса.

– А они это не придумали?

– Сомневаюсь.

– Хорошо. Больше ничего интересного нет?

– Идет обработка рассказа девушки и их заметок.

– Хорошо. Объявите командный совет.

Совет решил внимательно отнестись к происходящему и оказать помощь «вздорным» десантникам.

– Рен, в чем дело? – вскинулся Эр на ударившего его по плечу, так, что он чуть не упал, Рена

– Ты что, не слышал? Они согласились. Запрашивают координаты посадки катера и время…

– И ты им веришь?

– Кор слова не нарушит. К тому же, это им на руку. Не надо будет отвлекать людей.

– Н-да… А что еще они сообщают?

– В течение недели отсюда ушло 4 корабля, два на восток, один на юг и один на северо-запад. Помимо этого на острове есть еще два порта. Из них ушло 6 кораблей, все на северо-восток. Насчет сооружений – ничего нет.

– Так. И когда они пришлют катер.

– Что? – Рен поднял голову, – А. Я думаю, когда мы нападем на след Нора. – Он взглянул на друга и пояснил: – Если у него сломана рука, то он ничего не смог сделать, раз. Два – он волшебник. Три – у него лазерат. Итого получаем довольно много точек для поиска…

– Но в чем мы будем там ходить? Не в этом же, – Эр стукнул себя по шлему.

– Естественно. – Рен хмыкнул. – Вчера, когда ты спал, неподалеку от нас разместилась группка прихожан. Пока они спали, я у них кое-что позаимствовал.

– Ну, ты даешь, – хохотнул Эр.

– А ты думал! В общем, план действий. Мы переодеваемся, прячем опять скафандры и ранцы и пешком добираемся до города. Там в порту расспрашиваем о Норе. Если никаких сведений не найдем, значит, он где-то на острове. Мы сообщим об этом на корабль. Если он тут был, разузнаем, на каком корабле он отплыл. Посылаем запрос о катере и вылетаем за ним. Согласен?

– Да. Ясно. – пробормотал Эр, выкарабкиваясь из скафандра.

– Вот и хорошо.

Солнце только выходило из-за горизонта и деревья отбрасывали длинные тени. В небе еще не погасли звезды. Все спало предрассветным сном. Казалось, что мир завис в каком-то нейтральном положении, когда дневная жизнь еще не началась, а ночная уже кончилась. Рен и Эр прекрасно знали это время и поэтому ничего не боясь пошли сквозь заросли. Они шли уже четвертый час, зло чертыхаясь, когда попадали в ямы или больно натыкались на ветки. Солнце уже поднималось к зениту, когда внезапный шорох за спиной встревожил Эра. Рука его инстинктивно потянулась к кобуре, но он шел дальше, как будто ничего не слышал. Шорох следовал за ними.

– Рен, ты ничего не слышишь? – спросил он, оглядываясь.

– Нет, а что?

– Такое впечатление, что кто-то за нами крадется… – Эр глубоко вздохнул и ускорил шаг.

Вдруг раздался явственный треск. Дальнейшее Эр видел, как во сне. Кусты спереди и сзади раздвинулись и в воздух взлетели какие-то черные силуэты. Рен согнулся и кувырком кинулся вперед, странно согнув руку. Эр рефлекторно вырвал лазерат из кобуры, в падении сбил предохранитель, и наугад полоснул по воздуху. Лицо обдало жаром, он услышал, как сучок воткнулся ему в плечо. В следующее мгновение он уже вскочил и увидел, как стоит Рен, тревожно оглядываясь и напряженно держа наготове оружие. Вокруг валялись обугленные ветки, и какие-то две черные кляксы валялись невдалеке.

– Рен, – тревожным голосом пробормотал он, – это что-то новое…

Рен опустил глаза и только сейчас заметил, что «кляксы» имеют розовые глаза и длинные черные щупальца. Он оцепенел.

– Похоже, охоту начали и на нас…

– Да, – Эр совсем пришел в себя, достал гермопакет, осторожно с помощью веток затолкал туда «кляксу» и добавил: – Сообщи на корабль, пусть пришлют сюда катер.

– Хорошо, – Рен достал рацию и начал орудовать клавиатурой.

Через несколько минут они двинулись дальше.

Рен и Эр зашли в какую-то подворотню, и Рен зло пнул колесо телеги.

– Никаких результатов. Такое ощущение, что Нор сквозь землю провалился.

– Да, – хмуро согласился Эр, – и орбитчики молчат.

– Ага. Ладно, обобщим, что нам известно. В пригородах его видели, и видели также этих тварей. Кстати, что там о них говорят с корабля?

– Биологическая кремневая структура энергетического костяка. Безусловно разумная.

– Ага. Далее. В порту сгорели два корабля с людьми. С остальными тоже что-то произошло. Наверняка, дело рук черняков. Значит Нор был здесь. Но на кораблях, ушедших на восток его не было.

– На двух из 4-х, – уточнил Эр.

– Да. Вывод…

– Никакого вывода отсюда не следует, – остановил его Эр. – Нужно еще искать.

– Ошибаешься, мой друг, – Рен скинул тяжелый капюшон. – Если он был в городе, но на восток не уплыл, то либо он поплыл на юг, либо на северо-запад, либо…

– Либо он в городе…

– Что очень сомнительно. Иначе, чего б он шатался в порту?

– Н-да…

Они еще чуть постояли. Солнце уже перевалило через зенит, и на землю обрушивались адские потоки света и жары. На соседней улице громыхала телега и карета, запряженные животными, схожими не то на собак, не то на ослов. И все же…

Уже 6 дней они в этом аду. Поначалу было очень тяжело, но постепенно жара начала меньше донимать… Ночевали они в старом заброшенном фургоне, а днем бродили по городу в поисках хоть каких-то следов.

Из-за угла каменного дома появилась фигура в типичной городской одежде. Длинная рубашка была перевязана тугим ремнем и свисала почти до колен. Длинный складчатый воротник накрывал плечи, а на голове плотно сидел колпак с ремнем, продетым под подбородком. На ногах у него были небольшие башмаки. Типичный ремесленник. Проходя мимо землян, он взглянул на них и тут же ускорил шаг. те переглянулись.

– Что-то не нравится мне этот мужик, – пробормотал Эр, – может пойдем отсюда.

– Подожди. Лучше отдохнем.

Минут пять они сидели на какой-то телеге, затем встали и пошли. Тут по улице пошла огромная толпа. Несколько секунд они непонимающе смотрели на них, затем Эр тронул одного из них за локоть и приставил палец ко лбу в местном приветствии.

– Вы откуда?

– Мы, – человек повторил его действия, – с галеры «Трикон». Она только что причалила.

– И долго вы плавали? – теряя интерес к разговору, из вежливости спросил Рен.

– Вот уж две недели, как ушли из Оцнера.

Рена прошиб пот. Оцнер – город, в котором они находились. Эр тоже понял это.

– Вы плавали на юг?

– О нет, на запад.

– Вы матрос?

– Да.

– А скажите, плавал с вами человек, э-э, волшебник со сломанной рукой?

– Со сломанной? Не помню. Нет. А вот волшебник, у которого она очень болела, был. Он еще очень боялся, что нас настигнет беда.

Земляне переглянулись:

– А куда он плыл?

– На остров Зимокр, – ответил моряк, и увидев непонимающий взор Эра, добавил: – Это третий остров на запад.

– Большое спасибо, – искренне сказал Эр.

– А вы что, из другой страны, – прищурился мужчина.

– Да. А с чего вы взяли?

– Просто тот был такой же высокий, как вы имел вот это, – он ткнул в кобуру лазерата, – и все время говорил, что он из другой страны.

– Правда, – удивился Эр.

– Да. Ну прощайте.

– Прощайте.

Толпа схлынула, и Эр с Реном стояли друг против друга одни. Они не могли поверить в такую удачу!..

– Теперь срочно катер!

Они двинулись вперед. Но… Не успели они пройти и десяток метров, как к Эру подошла стройная красивая девушка:

– Как тебя зовут, спросила она, подходя ближе и играя всем станом.

– Эр, – остановился тот.

– Ой, какое красивое имя. Сходим в бар?

Эр весь расцвел, но не успел он открыть рот, как Рен произнес:

– Нам некогда.

– Но… Ах, – тут взгляд девушки упал на лазерат, – что это такое, покажи.

Эр медленно достал пистолет, и тут же девушка выхватила его и бросилась бежать. Раздался свист, и из всех ближних дверей высыпали воины, десятки воинов в полном облачении, со щитами, мечами и луками. Земляне остолбенели, но лишь на секунду. В следующее мгновение плащ Рена полетел вслед девушке, а голубой луч срезал столбы, поддерживающие навес.

– Никому не двигаться, – не своим голосом заорал Рен. – Эр, быстро! – Холодное дуло лучемета постепенно описывало круг, и вот, наконец, Эр подбежал к барахтающейся девушке. Пару секунд, и второе дуло уже присоединилось к первому.

– Движение – смерть! – холодно заявил Эр. – Разойдись!

Нехотя воины отступили и расступились. Наперед вышла девушка.

– Стоять, – рявкнул Рен и Эр удивленно взглянул на него. Но девушка продолжала приближаться. – Кому сказано, – облачко газа взорвалось у нее перед ногами. На этот раз она остановилась, но стала таять на глазах. У Эра чуть не отвалилась челюсть, но не у Рена: – Без фокусов! – На этот раз луч прошил воздух чуть правее силуэта. Ее, видимо, обдало горячим воздухом и она тут же материализовалась и побледнела:

– Кто вы?

– Это вас не касается, – руки Рена нервно дрожали от напряжения.

– Вы волшебники?

– Какие мы к черту волшебники. Дайте нам уйти, и мы никому не причиним зла. Уберите воинов!

– Вы с Земли, – неожиданно спросила девушка, не отрывая взгляд от жала бластера, нацеленного ей в лоб. Вопрос подействовал. Дуло сначала вздрогнуло, сделало движение вниз, но потом вернулось назад.

– Вы знаете Кейса? – Бластер Эра давно уже был опущен к земле.

– Да, – ответила она, – он мой друг. Ее зоркие взгляд заметил, как расслабляются мышцы людей, – он был здесь 12 дней назад. Вы ищите его?

– Может поговорим в другом месте?

– Хорошо, – неожиданно согласилась девушка и повернулась, чтобы уйти. Но ни Эр, ни Рен не сдвинулись с места. – Что еще?

– Уберите солдат.

Девушка немного поколебалась и потом сделала еле заметное движение пальцами. Воины, громыяхая щитами, потянулись вниз по улице. рядом больше не было никого. Рен облегченно спрятал оружие.

– Идемте, – сказала она и свернула в какой-то двор.

Минут через 25 они уже сидели в огромном зале такого же огромного дворца. Девушка села за один из концов стола, земляне за другой.

– Ну что ж, начнем, – спросил Эр.

– Начнем. Только у меня к вам просьба. Я вам доверяю, и сейчас в замке нет ни души. Отвечайте мне тем же.

– Хорошо. Скажите нам, кто Вы?

– Я волшебница и повелительница этого острова и этого города.

– Как Вас зовут?

– Меня зовут Зера.

– Это имя или отчество, – уточнил Эр.

– Это прозвище, которым назвала меня мать.

– А разве это не имя, – уточнил Рен.

– Нет, – правительница удивленно взглянула на них. – То прозвище, которое дает тебе мать, вовсе не твое имя. Твое имя может сказать лишь опытный волшебник. Оно зависит от многих факторов. Все имеет имя. Даже вот этот стол. – Земляне иронически переглянулись. – Язык, состоящий из истинных имен предметов и действий, мы называем Древним языком.

– И какое же у меня имя, – спросил, явно издеваясь, Эр.

– Люди Земли не имеют имен, – серьезно ответила девушка. – В то же время они обладают огромной магической силой.

– А какое тогда твое имя?

– Этого я не могу сказать. Человек, говорящий Древним языком, зная твое имя может заставить тебя делать все, что захочет.

– А что, вообще, может волшебник? – перевел тему разговора Рен.

– Многое. Вот, например, – Зеро что-то прошептала, и в воздухе возникли три светящихся шара. – Или вот, – Со стола взлетел жук и исчез. – Это все иллюзия, как говорил Нор, внушение, а вот, – Стул по другую сторону стола вдруг поднялся, перевернулся в воздухе и вновь стал на место. – И Нор может это.

Оба землянина раскрыли рты. Наконец Рен опомнился:

– А что такое посох?

Зера пожала плечами:

– Посох изготовляется из специального дерева и дает силу волшебнику. Что вы еще хотите знать? И кстати, кто вы?

– Мы, – начал было Эр, но больной щипок Рена заставил его запнуться, – Мы хотели бы сначала услышать рассказ о Норе, чтобы понять, как попонятнее объяснить Вам, кто мы.

Она пристально посмотрела на них, как бы взвешивая все «за» и «против», затем сказала:

– Что ж. 11 лет назад, когда я была еще маленькой и только училась в школе волшебников со своим братом, мой учитель, Олень Златорогий, известный маг, взял меня с собой в экспедицию на какой-то огромный остров вдалеке от архипелага. Мы удачно доплыли туда, но у самого берега небо вдруг раскололось и из щели выпала бочка, которая упала на песок. Нас обдало жаром из щели, а потом что-то громыхнуло в горах, полыхнуло огнем, озарив пол неба. Начался сильный шторм. Учителя и пятерых наших спутников смыло в море, а оставшиеся посчитали опасным высаживаться на остров. Мы зацепили бочку за корабль и поплыли к архипелагу. – Она замолчала, окинула нас взглядом, как бы изучая произведенное рассказом впечатление, и продолжила: – На второй день в бочке открылась дверка, и наружу вышел человек, очень похожий на вас. Он был совсем слаб… – зависло непродолжительное молчание. – Брат выходил его и обучил нашему языку. Примерно через год он проявил свои способности, и я уговорила брата обучить его магии. Около 8 лет он не хотел никому рассказывать ничего о себе, но когда получил посох, рассказал, наконец, о себе. Он назвался Нором Кейсом и рассказал много непонятного. Так он сказал, что прилетел к нам на космолете из другой планеты и другого мира. Много диковинного мы тогда услышали от него. Например, он утверждал, что за куполом, который он называл атмосферой, существует черный космос. будто мы не видели, что оно ослепительно белое в прорезь, из которой он вывалился… Нор говорил, что там существует много миров, похожих на наш, и он прилетел оттуда. Его корабль разбился, и он в шлюпке сел на планету. – Все это она рассказывала, словно сказку детям, а потом перевела дух, и с нотками превосходства заявила: – Но мой брат заявил ему, что он бессовестно лжет, и тогда Нор рассказал правду. – Рен усилием воли смял улыбку с губ. – Он сказал, что далеко-далеко за границами архипелага, там, где море становится черным, как плащ колдуна и острова разбросаны на гигантские расстояния, существует светлый архипелаг. Его там называют «Солнечная система» и там есть остров по имени «Земля». Он сказал, что корабли Земли доплыли до многих архипелагов, а он решил в одиночной лодке доплыть до нас. Но потом ее занесло на небо, небо не выдержало и он провалился вниз… – И тут Рен заметил, что Эр держит под столом диктофон. – Потом мы расстались. Я приплыла сюда, а он поплыл странствовать. И вот недавно он пришел сюда и попросил изготовить ему посох. Потом он рассказал историю…

– Что за история? – не выдержал Рен.

– Он говорил, что много странствовал. Побывал на континенте, так он назвал большой остров, и узнал там какую-то страшную тайну. После чего его стали преследовать Тени, как он назвал каких-то существ. Он долго отбивался от них, но почти месяц назад они напали на него и чуть не убили. Теперь он собирается плыть на остров Теутень, где есть какой-то жизненный источник.

– А что за тайна? – почти одновременно спросили Рен и Эр.

– Я много расспрашивала его о ней. В конце концов, он рассказал. Оказывается, наш архипелаг исключение среди других и этим он обязан Теням. Тени возвели его из пучины моря, а сейчас они замышляют что-то плохое. Он хочет связаться с Землей и сообщить ей об этом…

– Ты знаешь, где он сейчас? – аж вскочил Рен.

– Нет. Наверное где-то далеко. Он говорил, что времени очень мало.

Внезапно пол задрожал.

– В чем дело?

Пискнул зуммер связи. Эр поднес коробочку к уху. Лицо его побледнело, и он заорал:

– Катер в порт 1. На остров группу!

– Да в чем дело? – удивленно уставился на него Рен.

– На остров Земард, соседний с Зимарк, идет цунами…

Рен зло выругался и кинулся к выходу. Только он выбежал, как с неба спустился катер. Они галопом подбежали к нему и только начали закрывать кабину, как внутрь вскочила Зера.

– А ты куда? – прошипел Эр.

– Я с вами.

Огромная перегрузка вжала всех в кресла.

– Расстояние 390 километров, юго-запад, – выпалил Эр.

Тем временем катер уже несся к острову. Как стрела, прорезав небо, он уже через 5 минут был возле него. Теперь события разворачивались более чем стремительно. Над островом уже кружили три катера, а из гавани на полной скорости улепетывали 12 галер. Щелкнула рация: