Лучник. Книга 1. Холодное солнце Драмины. Часть 2

2. Штан. Как тесен мир

Таррас отделался сообщением: «Буду не раньше утра. Не скучай».

Лучник выглянул в окно. Уже наступил вечер, и в городе зажглись голографические светильники. Он посмотрел на хронометр коммуникатора: время, на которое он договорился с официантом, уже приближалось, – и решил дойти до ресторана без лишней спешки.

На улицах, точнее, в скверах, прибавилось народу. Практически, все скамейки и смотровые площадки были заняты. На других площадках, назначение которых днем он не мог определить, слышалась музыка, и танцевало много людей.

В ресторане тоже было многолюдно. Но столик, который обещал официант, плавно опустился откуда-то сверху на свободное место.

– Прошу. Что будете заказывать?

– Полагаюсь на ваш вкус. Днем еда мне очень понравилась.

– Спасибо. А вино?

– Вино тоже было отменным.

– Рад слышать. Заказ сию минуту принесут.

Он появился через пару минут:

– Заказ уже готов. Но извините, пожалуйста. Вы никого не ждете? Тогда, можно к вам подселить двух очаровательных особ? Надоедать они вам не будут, это я гарантирую. А вам их присутствие, надеюсь, будет приятно.

– Не вопрос.

Как он и предположил, это были те же самые девицы. Они сами заказали себе ужин и вино, были немного скованны, но он уловил на себе их заинтересованные взгляды.

Молчание тяготило, и он, понимая, чем может закончиться знакомство, все же первым завел разговор. Слово – за слово, шутка – за шутку, – и ему уже казалось, что знаком с ними сто лет. Об этом он, конечно же, им не сказал. «Интересно», – подумал он. – «Как отнесется женщина, если сказать ей это?» А зачем? Девушки милы, остроумны, веселы, но все же чувствовалась в них неявная, но все же напряженность. А когда подошел официант и сообщил, что с ним хочет поговорить земляк, они быстро поднялись и ушли «попудрить носики», – так они и сказали.

Официант увел его на открытую танцевальную веранду. А… девушки сразу же оказались рядышком.

– Не узнаешь? – По-русски спросил изрядно захмелевший «земляк».

Лучник присмотрелся: еще один «пропавший».

– Теперь узнаю. Здорово, еще одно привидение! – Они обнялись.

– Почему привидение? И почему еще одно?

– На днях Курта встретил, сейчас тебя. А привидение, потому что виртуально похоронили вас.

– Понятно. Ты-то как живешь? Поди-ка, летаешь на грандиозных лайнерах типа «Звездного ветра».

– По-всякому. – Уклончиво ответил Лучник.

– Понятно. Не хочешь говорить? – В собеседнике начала нарастать агрессивность. Лучник, наконец-то, вспомнил его. Русский эмигрант, тоже летчик. Зовут, кажется, Вольдемар, на немецкий манер, хотя, и американец.

– Почему, не хочу. В пилоты я не попал, – была одна причина. Служу в десанте. Понятно, что в космическом. – Потом добавил. – У Воррна.

– Подожди, как твое нынешнее имя. – Встрепенулся собеседник после последнего слова.

– Лучник. – Вряд ли официант не назвал его имя. Поэтому лучше сказать правду, тем более, если Вольдемар – подстава.

– Лучник? Капитан «Молота»? – У Вольдемара отвисла челюсть. «Не похоже на подставу. Так трудно сыграть», – отметил Лучник.

– Недолго. – Поправил он Вольдемара.

– Ничего себе? – Вольдемар, похоже, не заметил поправки. – Это что, получается, служишь в Верховном Трибунале?

– На побегушках. Ты-то как?

– Да, так? – Махнул рукой Вольдемар. – Летаю пока. – Он, пьяно качнулся Лучнику и обиженно прокричал. – На долбанном утлом суденышке. – А пьян ли он был? Слишком уж трезво были сказаны последующие слова. – Не думай, что завидую. Деньга на кармане имеется, и немалая. Как говорится, сыт, пьян, и нос в табаке. – Он вдруг начал оглядываться, кого-то выискивать.

Но, видимо, никого не найдя, Вольдемар успокоился и предложил:

– Пошли, выпьем за встречу.

– Пошли. Только, ко мне.

– Согласен. – Вольдемар снова как будто бы захмелел.

Выпили «За встречу старых друзей», – хотя друзьями не были, «За знакомство», – и Вольдемара окончательно развезло. Но только он начал говорить, к ним подошли трое крепких парней.

– Вольдьемар, нам пора.

Прежде чем они настойчиво увели его, он уронил под ноги Лучника скомканный бумажный шарик. Заметили это они, или нет, было неясно.

Лучник уронил под стол вилку и, быстро наклонившись за ней, поднял вместе с ней и шарик.

Девицы переглянулись, но промолчали.

Посидев еще немного для приличия, Лучник начал прощаться.

– И нам тоже уже пора. – Вздохнула одна из девушек.

«Начинается». – Отметил Лучник, но, как отговориться, не знал и не умел.

Оказалось, им еще и по пути. «Ну, конечно. Как же иначе», – Внутренне усмехнулся он. Все же метров через триста – четыреста их пути разошлись.

Дальше, как в американском боевике.

Облегченно помахав им рукой, он ступает на дорогу для служебных машин. Визг тормозов выскочившей невесть откуда машины. Стволы, показавшиеся из открывающихся окон. Он отпрыгивает за машину, а вслед уже раздаются выстрелы. И еще. Уже падая за машину, он видит, как его спутницы выхватывают оружие и открывают огонь по машине. Потом одна из них падает.

В это время выскакивает вторая машина, – и раздается голос Воррна:

– Быстрей в машину!

– Быстрей. – Подстегивает голос Воррна, хотя, вскочивший на ноги Лучник устремлен помочь своим спасительницам.

– А они? – Уже в машине спросил Лучник.

– Все нормально. У Ту – легкое ранение. – Оглянулся водитель. – А Миу, вообще, не задело.

Ехали они довольно долго. Потом машина остановилась.

– Ну, здравствуй, опаснейший преступник. – Рассмеялся Воррн, как только они вышли наружу.

Они обнялись. – Извини, что так получилось. Но и ты виноват со своим целомудрием. Если бы Ту и Миа пошли с тобой, этого бы не произошло. Но девчонки молодцы. Сработали профессионально.

Закончив с кем-то разговор, к ним подошел Таррас.

– Парень жив. Но тяжело ранен: переломаны ребра и серьезное сотрясение мозга. Они не нашли ничего иного, как скинуть его с моста. Хорошо еще, что он был мертвецки пьян, и упал на откос дороги. Покажи-ка, что он там написал. Ого, да тут все зашифровано.

– Ты забыл, что они – земляки? – Воррн взял из его рук записку. – Так и есть. Еще успеем прочесть. Ну, рассказывай, скиталец.

– Как до такой жизни докатился? – Дополнил Лучник.

– Примерно так. – Дружески хлопнул его по плечу Таррас.

– С чего начинать?

– Не спеши. Расшифровка адаптеров и коммуникатора уже заканчивается. Появятся вопросы, – тогда и расскажешь. Если честно, вопросов будет много. На Дааммине вообще много провалов, словно бы ты надолго выпадал из жизни. Зато, погром, что ты там устроил, зафиксирован во всей красе. Что-то скорректировать удалось, но сам понимаешь, все не спрячешь. Остается только одно, – заставить Ауралата замолчать. А для этого нужны неопровержимые доказательства. Одно, как сам понимаешь, ты уничтожил. – Воррн, предупреждая возражение Лучника, поднял руку. – Там не осталось никаких следов, вообще, никаких. Одни оплавленные камни и копоть.

– А люди?

– Там никого не нашли.

– Я же сам видел, как люди разбегались.

– Получается, удачно разбежались.

– С лесными жителями – понятно. А охранники, ловцы?

– Да, и с ними – понятно. Но за руку не схвачено.

Лучник все понял. На любой его аргумент, найдутся два контраргумента. И это у друзей. Что же говорить о противниках?

– Есть еще Диамина.

– Есть, но без согласия Вентра нам не согласуют операцию. А пока получим согласие, они и там успеют все подчистить.

– Значит, надо попасть нелегально.

– Это тебе не до Претора смотаться. А рейдеров-невидимок еще не придумали. Я имею ввиду, абсолютных. – Беспристрастно возразил Таррас.

– Возможно, вариант найдется. Звездная буря уже закончилась?

– Звездная буря? Ты имеешь в виду возмущения Гиперпространства? – Удивился Воррн.

– Не знаю. Так говорила Вера.

– Так. – Протянул Воррн. – Пошли новые загадки.

– А вас не заинтересовало, как я попал на Трасту? – Лучнику стало чуточку обидно.

– И как? – Как ни в чем не бывало, спросил Воррн. – Да, ладно, извини. У меня это – первый вопрос, да никак к нему подойти не могу. Когда смотрел расшифровку, – как там у вас? – «мозга за мозгу заходила». Кто такой Клорок? И каксуты?

Они уже в который раз дошли до конца парка и вернулись обратно к машине.

– Честно говоря, я и сам практически ничего не знаю. О Клороке и о каксутах я впервые услышал во снах еще на Драмине. Там Фэрростт рассказывал Даугратинье, что у Клорока сбежали каксуты. Причем, сбежали в Гиперпространство. Тогда я не придал этому особого значенья, хотя, мы уже столкнулись со Сферой. Не помню, рассказывал я вам, или нет. Там, на Дааммине мы столкнулись с мощной гравитационной, как теперь понимаю, станцией. Там вокруг, кстати, с десяток рейдеров валяется. Этой станцией и управлял верзила Клорок. Всего скорее, из-за нее и были провалы.

– А причем здесь эти, – как их? – каксуты?

– Как я понял, их там либо выращивали, либо воспитывали, или – и то, и другое вместе.

– И ты хочешь сказать, что на этом, каксуте, перелетел на Трасту? Но почему не на Претору?

– Поэтому я и спрашивал о Звездной буре. Вера сказала, что не может попасть на Претору из-за Звездной бури в районе Преторы.

После этого воцарилось долгое молчание.

– Поехали обратно. – Первым прервал тишину Таррас. – Если сейчас не напьюсь, то сойду с ума.

– Поехали. – Согласился Воррн, но тут же спросил. – И как ты найдешь свою Веру.

– Как только прекратится буря, она сама меня найдет.

– Везет же парню. – Грустно прокомментировал Таррас. – Везде – у него женщины.

– Еще бы поменьше бурь. – Вздохнул Лучник. – О девушках что-либо известно?

– Рейдер засечен в районе Диамины. Больше, не хочу обманывать, ничего не известно. – Воррн посмотрел Лучнику прямо в глаза. – Команду обеспечить их сопровождение наши рейдеры получили. Но от них связь пока не идет.

Следующие два дня прошли безмятежно. Он неторопливо бродил по городу и его окрестностям, отыскал и речку с неблагозвучным для его уха названием Кака, но с чистейшей прохладной водой. Видя, как плещутся в ней большие рыбины, он слегка пожалел, что не рыбак.

На третий день за ним приехали с повесткой, явиться в Суд для ознакомления с Делом. Суд так суд.

Но машина понеслась в направлении, диаметрально противоположном стрелке Указателя.

Он не успел ничего сказать. Грубый укол в шею, – и свет погас.

3. Марена

1

Такого пробуждения давненько не бывало. Его штормило, выворачивало наизнанку, трясло, как закоренелого наркомана.

– Ну, и что мы с ним делать будем? Говорил, надо было там допросить, – и прикончить. – Еле-еле разобрал чье-то нытье Лучник.

– Приказано, на Вентр, – значит, на Вентр. – Возразил другой голос. – Шеф сказал, что их там так готовят, что никакие машины не помогут. А хозяин хочет наверняка знать, что им известно.

– Так кончится же он сейчас. Зачем было столько дури ему колоть? Кончится, – тогда и нас тут же кончат.

– Так, вколи ему пару доз антидота. А то и три.

Лучник почувствовал два больных укола. Сначала стало совсем плохо, но затем отпустило. Шторм прекратился, но накатил жар. Пот лился сплошным потоком. А потом наступило опустошение.

– Ну, что, смертничек, оклемался? – Ткнул его носком сапога один из похитителей. – Сдадим тебя хозяину, получим обещанное, – погуляем всласть.

– Пулю вы получите. Не это ли вам обещали?

– Ты что там пропищал? – И все тот же носое больно ударил его в бок.

– А то и пропищал. Вы еще не знаете, в какое дерьмо влипли. Вы, что, не знаете, что я был под непрерывным наблюдением. Теперь вам, ребята один путь – исчезнуть. И самый надежный схрон – могила.

– Слушай, а он, кажется, дело говорит?

– Конечно, дело. – Послышался новый голос. – Но могила – не самое надежное место. Самое надежное – это печь.

Человек вышел из тени, держа в согнутой руке десантный автомат. Один из похитителей метнулся куда-то в сторону, но не успел сделать и трех шагов.

– Не надо, Варет, я буду нем, как рыба. Я сделал все, как надо. – Упав на колени, взмолился второй похититель.

– Я верю тебе, Кун. Правда, верю. Ты сделал все, как надо. Вставай. Ты теперь получишь двойной гонорар. – Варет помог Куну подняться.

– Зачем? Я же… – Кун начал наваливаться на Варета. Варет грубо оттолкнул его, и Кун упал.

– Почисти тут все. – Крикнул Варет в темноту, убирая окровавленный стилет. – А этого – в машину.

Лучника за подмышки подняли с холодного пола и поволокли к выходу.

2

– Как все вышло? – Встретил их неряшливо и безвкусно одетый человек.

– Нормально. Только, Пан побежал, – пришлось пристрелить.

– А этот как?

– Живой. Чудики догадались вколоть ему стимулятор.

– Тогда, тащите его на место.– Скомандовал, похоже, палач.

– На дыбу?

– Не поможет ему дыба. – Палач хищно осклабился. – На распятие тащите. Придется Марену вызывать.

Лучника втащили в богато обставленный зал и грубо бросили на пол, затем снова потащили уже вшестером, разрезали веревки, развели руки и застегнули на них наручники, цепями приделанные к стене. И все это, молча, деловито, без лишних движений.

– Вставай. Хватит тряпкой висеть. – Приподнял за ухо его голову один из палачей.

Оно и правда. Наручники, хоть, и не жали, но в кожу врезались ощутимо. А вот подняться стоило большого труда. В большое корыто под ногами были насыпаны глиняные шарики диаметром с сантиметр, – и ноги долго не могли обрести опору. О назначении шариков можно было только догадываться. Место, на котором он находился, было либо лобным, либо ритуальным. Когда шарики расползлись по сторонам, под ногами сначала захрустели, а потом и показались угли и… кости.

Наконец, он смог утвердиться на ногах и оглядеться. Если не знать, что находится внизу, место вполне приличное, – вполне возможно, здесь когда-то мог располагаться трон. Справа и слева возвышались две резные тумбы из черного камня, на вершинах которых красовалось по короткому, украшенному драгоценными камнями, мечу и песочные часы.

Ну, да! Наличествовал в зале, помимо многочисленных кресел, судя по виду его, и трон.

«Не слишком уж далеко продвинулись в своем развитии древние расы», – грустно подумал Лучник. – «Тоже мне, основатели Конфедерации!».

От дальнейших мыслей его отвлекли торопливые шаги. Лучник, в общем-то, не удивился. В комнату в сопровождении десятка охранников вошел… Ауралат.

– Вот ты и попался. – Ауралат семенящим шагом подошел к Лучнику, криво усмехнулся. – Жаль только, что это не произошло раньше. Но что есть, – то есть. Расскажешь сейчас о том, что знаете о нас, – умрешь тихо и безболезненно. Будешь упрямиться, – обещаю тебе такие душевные и физические муки, которые тебе и не снились. Скажу честно, оставлять тебя в живых я не имею права. Слишком много ты уже принес нам вреда. Но я готов это сделать, если будешь абсолютно откровенен. Даю тебе время подумать. – Он взял песочные часы и перевернул. – До последней песчинки.

Ауралат отошел и, поигрывая алым, кажется, камушком, сел на трон.

Песок тек медленно, слишком медленно. Не зная, что с ним будут делать, Лучник старался закрыть свою память, но слишком мало было у него времени на тренировку. А способности остановить свое сердце он еще и не приступал учиться.

Но теперь уже осталось немного потерпеть.

Как только упала последняя песчинка, Ауралат встал и подошел к Лучнику:

– Ну, что? Надумал? Нет?

– Хлопотно это. Все равно, ведь убьете.

– Я так и знал. Но ты даже представить не можешь, что тебя ждет. Прай, выпускай ее. – Громко выкрикнул он, и отступил в сторону.

В конце зала натужно заскрипела железная дверь, и уже этот звук вызвал со всем теле ощутимый озноб. Из-за двери, словно испытывая его нервы, долго слышались громкие шорохи, стуки. И вдруг проем заслонило нечто непонятное. Сначала взгляд Лучника приковали две желтые полусферы, изредка испускающие алые всполохи. «Похитители, кажется, говорили про какие-то машины?», – вспомнил Лучник, но под глазами вдруг ощерилась широкая пасть с четырьмя рядами зубов, ярко высветившихся на темном фоне. Уже одно это внушало беспредельный ужас. Полумрак двери не позволял определить, кому она принадлежала. Крокодилу? Впрочем, нет, и рядом не стоит. Если только размер! И больше ничего подходящего. Голова долго озирала полутемный зал, потом пришла в движение, – и ей, казалось, не было конца. Нечто серое начало неторопливо заполнять весь проход между рядами стульев. В это невозможно поверить, но Лучник понял, что это ЗМЕЯ. Фетиш широкого Культа оказался реальностью. Нереальной реальностью.

***

Марена не спешила, как не спешила никогда все эти сотни и сотни лет. Да, и куда спешить? Все равно, впереди еще целая вечность. Найти бы третий глаз, который в тысячу раз сильнее камней Императора и Ауралата. Марена знала, что ищет его и эта парочка, ищут каждый по отдельности. Ищут, ибо этот камень и есть Беспредельная власть. Никто не знает, куда спрятал его старый Император, когда добровольно решил уйти от Беспредельной власти в Мир Забвения и Покоя, решив, что Бесконечная власть не дает счастья, и, устав постоянно оглядываться, не летит ли предательский нож в спину. Старый Император был очень мудр, – поэтому Марена была готова служить ему и без камня. И он никогда не жалел для нее пищи: желающих отнять камни и жизни и в его пору хватало. Хватало и сторонних врагов, – тем более тогда, когда объединял он в единую империю весь Вентр.

Но старый Император УШЕЛ. И на смену ему пришел его сын, хитрый, но ленивый и не дальновидный. Трудно представить, как могут сочетаться первое, второе и третье качества, но это так. Фактическая же власть принадлежит этому, беспощадному и бесчувственному Ауралату. Марена однажды попыталась проникнуть в его мозг, но этот мозг показался ей настоящим ядом. Больше такого с ним она ни разу не делала. И все же и тот, и другой были слабы духом, поэтому она легко могла бы их убить, если бы не камни, что властны над нею, сакральной богиней Вентра. Именно они обрекают ее на безоговорочное подчинение. Никому неизвестно, какой разум создал эти камни, но один их вид всегда лишал ее воли.

Поэтому ей, богине Вентра, приходится подчиняться этим ничтожным вентранцам. Вот и сейчас, по призыву камня она вынуждена ползти в центр зала. А ненавистный Ауралат восседает на троне, демонстративно держа в руке свой камень.

– Приветствую тебя, величественная богиня Вентра. – Он картинно поклонился ей. – У меня есть тебе подарок. Можешь делать с ним, что хочешь. Мне же лишь нужно знать, что знают наши враги о наших предприятиях.

Марена неторопливо ползла мимо, готовая одним движением отхватит ему руку вместе с камнем, но он понял ее намерения, – и спрятал руку за спину.

– Не балуй, – Пригрозил он ей.

Марена неторопливо приползла к жертвеннику и оценивающе рассмотрела свою жертву. «А, что? Стоящий экземпляр», – Удовлетворенно оценила она и подняла свою голову на уровень его головы.

Лучник как бы со стороны увидел, как к его мозгу начала пробираться как бы слегка сладковатая жидкость, точнее, некая субстанция, что-то среднее между жидкостью и туманом. Потом, коснувшись окраин мозга, эта субстанция, похоже, начала обрастать щупальцами. Тысячами щупалец, которые тянулись и тянулись к его мозгу.

Лучник, кажется, кричал, но в горле все пересохло, – и изо рта выходил только нечленораздельный хрип. А щупальца уже ввинчивались в его мозг. Но физически это не было больно.

«Наверное, и не будет?», – уже начала сдаваться часть мозга. Но всегда и везде находится кто-то, кого не устраивает растительная жизнь. Другая часть мозга сжималась. Сжималась как пружина, сжалась до точки. До небытия.

До небытия? ФИГУШКИ, не растительный я.

И с этим криком родилась новая Вселенная. Разумеется, пока родился только взрыв. До рождения Вселенной остается еще целая вечность.

3

Жертва не слишком умело, но все же закрыла свой мозг. И это порадовало Марену: мозг, который сопротивляется, всегда питательнее и вкуснее. Она вперила в глаза жертвы свой пронизывающий взгляд и начала медленно проникать в его мозг. «Ну, что ж, откроем его детские воспоминания. Как правило, это жидкая, сладкая „водичка“. И лучше бы ее напоследок. Но так легче добраться до основного, – потеряв свою опору, добыче труднее удерживать свои замки». Марена иногда жалела свои жертвы, – настолько чистым было их содержание. Но такое случалось крайне редко. А, бывало, Марена уступала жалости, и – она откусывала жертве голову, чтобы одним ударом прекратить ее мучения. Бывало, она оставляла невинной, как правило, жертве жизнь. Это случалось чаще, но, все равно, редко. Глупо, но Марена иногда надеялась, что Божья Искра найдет какой-либо опустошенный ею мозг, и тело начнет новую жизнь. Случилось ли когда-нибудь такое, ей неизвестно, но, все равно, она на это надеялась. Зачем, она тоже не понимала, и, тем, не менее, надеялась снова и снова.

Пружина не может сжиматься и растягиваться вечно. Сжатая до предела пружина начала свое обратное движение. Пружина – на то и пружина, чтобы распрямиться быстро.

Марену, кажется, ударил разряд молнии. Мелкая, но малоприятная, дрожь волной добежала до хвоста и вернулась обратно. И еще Марена увидела. Увидела, как место Страха в глазах жертвы заняла неудержная Ненависть. И ее действие было подобно огню, степному палу, от которого не спрятаться, не скрыться. И в ее огне Марена увидела, как маленький мальчик убивает змею, убивает снова и снова. И эта Ненависть, подобно древнему копью, пронзила мозг Марены.

А Лучник уже начал терять рассудок. И было отчего, ведь таких змей не может быть в принципе. Но перед ним раскрылась громадная, что тебе у крокодила, пасть. Он инстинктивно рванулся в сторону, – и рука, на удивление, легко выскользнула из наручника. Инстинктивно увертываясь от бросившейся на него пасти, он зацепил рукой и, подумать только, успел выдернуть меч и замахнуться. Замах оказался слишком велик. Меч концом рукояти ударился о стену, – и с него отскочила золотая раковина. И на рукояти вспыхнул алый ослепительный свет.

Марена промахнулась. Там, где только что болталась голова жертвы, было пусто.

Марена отвела голову назад, сфокусировала глаза, – и увидела прямо перед собой, совсем рядом, Глаз власти – тот самый главный камень. Будто бы зачарованная потянулась к нему Марена, но Глаз почему-то начал стремительно отдаляться, потом и вовсе пропал. А затем огненная молния пронзила Марене левый глаз и вошла в ее мозг. И на конце молнии был… Глаз Власти. Марена инстинктивно свечой взвилась вверх. Теперь Глаз принадлежит ей.

Змея взвилась вверх и вырвала из его руки меч. Лучник, падая с метровой высоты, больно ударился спиной и второй рукой о грубую кладку стены. Боль в руке была такая, что он бесконтрольно схватился за ее запястье свободной рукой. Замок наручника щелкнул, – и расстегнулся. А над головой уже снова клацнули челюсти. Их звук и смрадное дыхание, буквально, выбили Лучника с «лобного» места.

Но не успел он сделать и пару шагов, как началось нечто невообразимое. Змея, мгновенно уловив его движение, круто изогнулась. Слепнущий мозг начал бросать все еще сильное тело змеи по залу. Ужасная пасть нависала над обезумевшими людьми. Челюсти смачно клацали, ловя утерянную жертву, а мощный хвост раскидывал попадавшие в его объятия кресла. Дико кричащие люди заметались по залу, ища спасения.

Ауралат мгновенно нырнул под трон и сжался под ним в неподвижный серый комок, но и трон был опрокинут сильным ударом головы. Ауралат вскочил с пола и зигзагами бросился бежать к выходу. Но уже на середине пути над ним взметнулась тяжелая тень, и накрыла голову, потом холодное и липкое сомкнулось на его шее.

Марена мотнула головой из стороны в сторону, ломая жертве шейные позвонки, но, несмотря на свою мощь, не удержалась со своей тяжелой ношей и жестко ударилась головой о нагромождение кресел. И тогда смертоносная молния до упора вошла в ее мозг, голову снова пронзила вспышка, – и она тяжело рухнула на пол.

Лучник увидел, как при ударе из рукояти выпал ярко-ярко-красный кристалл и покатился к его ногам. Он чисто интуитивно схватил кристалл и, бессознательно опережая обезумевших людей, бросился к выходу. Мозг змеи был уже мертв, но хвост еще доживал свою длинную, в прямом и переносном смысле, жизнь, продолжая крушить все, что попадалось на своем пути.

Хвост ударил Лучника уже наизлете и только сбил с ног, Лучник тут же вскочил и выбежал из зала. На двери не было никаких запоров, а полумрак длинного коридора не позволил ему найти что-то подходящее, чтобы подпереть дверь, – поэтому оставалось только, как говорится, «делать ноги».

Волокли его сюда не слишком долго, значит, выход должен быть где-то рядом. Но выход все не находился. Он уже был готов вернуться обратно, но из тех же дверей начали выскакивать обезумевшие люди. Выход оказался сразу же за дверьми зала. Слава богу, перепуганные и помятые люди либо не узнали его в полумраке коридора, либо им было совсем не до него. Потому он вслед за ними выскочил в сад и скрылся за кустами. Привезли его сюда в закрытой машине, и был он в таком состоянии, что, вообще, не мог, хоть, как-то проследить маршрут. Но и оставаться в пределах дворца – элементарное самоубийство.

Но… чудеса да и только. Как только его палачи скрылись за далекой дверью дворца, все тут же успокоилось. Лежа за кустом, он видел, что через узенькую калитку в заборе время от времени входили и выходили люди с кошелками, сумками, ящиками. Да и сад, при более тщательном наблюдении оказался элементарным огородом с преимущественно зеленными культурами. Похоже, это была территория кухни. Но надеяться, что калитка не охраняется, вряд, ли стоит.

Лучник понимал, что во дворце вот-вот должна начаться паника, а он совсем не готов на дальнейшие действия.

Лучник все-таки решился рискнуть выбраться через калитку. Короткими перебежками он добежал до нее, – и заглянул в замочную скважину. Повезло, или нет? У калитки стояла грузовая машина, несколько человек разгружали тяжелые корзины с фруктами и мясом. Два человека, небрежно держа оружие, лениво рылись в корзинах и не менее лениво бранились с приехавшими людьми. Когда ссора переросла, чуть ли, не в потасовку, Лучник попытался проскользнуть мимо спорщиков. Не тут-то было: за дверью оказался еще один охранник. Но Лучник уже был готов и к этому.

На крик: «Стой!» он ответил коротким ударом по горлу, ибо, только эта часть тела охранника была открыта. Выхватив у оседающего наземь охранника оружие, Лучник направил его на других охранников:

– На землю. Руки – за голову.

Охранники и торговцы послушно выполнили команду.

– Кто водитель? – На то, что его поймут, надежды не было, но один человек замахал рукой: «Я».

– Вставай. Разверни машину.

Водитель послушно выполнил команду, но тут же решил попытать счастье, – удрать. Спасло Лучника то, что водителю пришлось делать поворот, – и он успел заскочить в кабину. Водитель еще раз решил удрать, – теперь из машины. Только сильный тумак убедил его не делать этого.

– Не убивай меня. – Взмолился водитель. – Я выполню любое твое приказание.

– Убивать тебя я не собирался. – Как можно миролюбивее успокоил его Лучник. – Мне нужно выбраться из города. Лучше в лес. – Он вспомнил, что в кармашке у коммуникатора должны быть несколько кредиток. – Если все сделаешь правильно, получишь это.

Водитель радостно закивал головой, и погнал машину так, что у Лучника уже зародилось сомнение, что эта колымага выдержит такое отношение к ней. Но водитель знал свое дело. Машина, повиляв по улицам города, выскочила на окраину, и где-то километра через три-четыре остановилась у леса.

– Здесь тебя искать не будут. – Уверенно заявил водитель.

Лучник вручил ему обещанные купюры.

– Я бы не брал. – Пожаловался водитель, пряча деньги. – Но сильно болен сын, а денег на все надо много.

Лучник протянул еще пару сотенных кредиток, но водитель отвел его руку:

– Они и тебе еще пригодятся. – Помолчав, добавил, указав рукой в сторону местного светила. – Там, в стадиях трех отсюда, – (водитель хорошо говорил на Лингве, – и коммуникатор перевел его именно так), – находятся люди из Сопротивления. Если хочешь, легко их найдешь. Скажешь, от лихача Мато, – примут.

– А не боишься, что я.

Но Мато не дал договорить:

– Там, у дворца, испугался. Сейчас нет. Счастливо тебе, парень. – Он лихо развернул машину и рванул к городу. А Лучник запоздало подумал: «А как еще аукнется этому парню за помощь беглецу?», но машина была уже далеко.