Близнец

Глава 1.

Утреннее солнце ярко освещало белоснежный зал конференц-центра «Аврора-Холл». Присутствующие, а их согласно регистрационному списку было пятьдесят два, бросали нетерпеливые взгляды в сторону президиума, где за белым овальным столом пустовали три таких же белых овальных кресла. Для многих такое собрание было в диковинку, ведь Межпланетное содружество редко делится информацией с новостными информ-платфорами, и, несмотря на скудные сведения, все они откликнулись на зов пресс-атташе Генерального секретаря.

Приглашённые репортёры пёстрой толпой растеклись по залу, попивая кофе и обмениваясь последними сплетнями. Под потолком небольшими стайками парили миниатюрные камеры, готовые в любую секунду зафиксировать малейшее движение, а между гостями сновали роботы-официанты, предлагавшие закуски и напитки.

Наконец, одна из стеновых панелей отодвинулась, впуская в зал долгожданных спикеров. Их было трое, и они представляли собой довольно любопытную компанию. Первым, раздражённо уворачиваясь от атакующих его камер, шёл невысокий, но довольно крепкий на вид мужчина. Его смуглое лицо, испещрённое мелкими морщинками, ярко контрастировало с копной практически белых волос и такой же белоснежной ухоженной бородой. Седые брови периодически сталкивались на переносице крупного носа, выдавая беспокойство своего владельца. Мужчина с нескрываемым неудовольствием осматривал заполненный журналистами зал, сверкая тёмными, почти чёрными глазами. Его лицо можно было назвать красивым, но красота эта была жёсткой с резкими сугубо мужскими чертами, что, тем не менее, не лишало весь его облик притягательности и ощущаемой даже на расстоянии спокойной силы.

Следом, грациозной походкой, плавно покачивая бедрами, неторопливо шагала высокая блондинка в обтягивающем тёмно-синем костюме, не скрывающем достоинства великолепной фигуры. Она периодически что-то шептала мужчине, выгибая в его сторону свою лебединую шею, отчего роскошные платиновые локоны водопадом растекались по покатым плечам.

Последним в этом колоритном трио шёл молодой азиат в одеянии, напоминающем гоночный костюм. Он заметно нервничал, постоянно поправляя идеально уложенные выкрашенные в ярко-синий цвет волосы. С потерянным видом озираясь по сторонам, он прихрамывал позади, стараясь скрыться за спинами своих коллег.

С появлением этой троицы всё в зале пришло в движение. Камеры, толкаясь, устремились к президиуму, снимая вошедших. Люди и андроиды вскочили с мест, пытаясь одновременно задать вопросы, но в общем шуме было невозможно разобрать слов. Спикеры, молча, занимали свои места, демонстрируя, что не будут отвечать, пока журналисты не успокоятся. Седовласый мужчина, заняв место в центре, окинул взглядом шумную публику и включил прикрепленный к вороту пиджака микрофон.

– Господа, если в зале не наступит тишина, пресс-конференция будет отменена, – он скривился, услышав ещё несколько вскриков, его лицо выглядело уставшим. В уголках выразительных глаз залегли тени, он задумчиво погладил седую бороду. – Мы начинаем.

За спиной спикеров вспыхнул экран с эмблемой Межпланетного космического бюро ООН и мелодичный голос объявил:

– Приветствуем вас на закрытой пресс-конференции, организованной для ведущих информ-платформ Межпланетного Содружества ООН, – на экране появились голограммы с изображением членов президиума, их имён и регалий. – Основным спикером от лица МКБ ООН сегодня выступит профессор Малик Алам. Постарайтесь чётко формулировать ваши вопросы, время ограничено. Профессор Алам уполномочен прервать встречу в случае не соблюдения участниками предварительных договоренностей. Порядок задаваемых вопросов определяют спикеры. Во время пресс-конференции запрещается повышать голос и вставать с мест. Благодарим за понимание.

Профессор обвёл присутствующих внимательным взглядом. Отшельник по своей природе, Алам не любил выбираться из лаборатории, для него толпа всегда была испытанием. Тем более толпа журналистов. Потому сейчас он тратил все свои силы на сохранение самообладания.

Над каждым репортером, переливаясь цифрами, парил индивидуальный код, и Алам, выбрав миловидную блондинку под номером двадцать два, нажал соответствующую цифру на столике.

– Эндра Майлс, «Новости Соединенных Америк», – представилась девушка. – Профессор Алам, у меня вопрос, который в данный момент беспокоит нас всех. По какой причине полученное сообщение до сих пор не размещено в Сети? Содружеству угрожает опасность?

Профессор Алам понимающе кивнул, отчего белоснежная прядь упала ему на лоб:

– Разделяю ваши чувства, но на данный момент Бюро проводит ряд проверок. Прежде, чем познакомить широкую публику с этой информацией, необходимо получить неопровержимые доказательства её достоверности. С уверенностью мы можем заявить лишь одно: сейчас никакой опасности для человечества нет. Бюро незамедлительно оповестит население Межпланетного Содружества в случае угрозы, – мужчина выжидающе посмотрел на журналистку.

Эндра Майлс лучезарно улыбнулась в ответ, в голубых глазах промелькнула искра, выдавая в девушке андроида:

– Профессор, стало известно, что вы войдёте в состав экспедиции в качестве бортового генетика. Скажите, вас не смущает необходимость быть в подчинении у профессора Русовой? Вы долгие годы были оппонентами по ряду вопросов, кроме того, не повлияют ли ваши личные отношения на миссию? – по залу пронёсся шёпот, некоторые журналисты открыто усмехнулись такой наглости.

Алам нахмурился, седые брови встретились на переносице. Он знал, что вопросов о Лиане не избежать, но на фоне озвученной темы, надеялся, что его личная жизнь уйдет на второй план:

– Мисс Майлс, отвечу, дабы предупредить все дальнейшие расспросы о моих взаимоотношениях с профессором Русовой. Считаю её кандидатуру наиболее подходящей. Она уже более ста лет изучает жизнь вне земных условий, и межпланетное сообщество только выигрывает от её участия в проекте, – профессор строго посмотрел на репортёршу, – что касается наших давних разногласий, они остались в прошлом.

Журналистка явно теряла интерес к своей жертве, но всё же решилась на ещё один вопрос:

– Сегодня нас всех собрали здесь, лишь обозначив, что Бюро готовит спасательную экспедицию, опираясь на некое сообщение, связанное с судьбой пропавшего десять лет назад экспедиционного судна «Тэндзин». Скажите прямо, в сообщении есть информации о том, что команда корабля до сих пор жива? – совершенное лицо андроида вновь озарила улыбка.

Профессор Алам сглотнул собравшийся в горле ком, в ушах зашумело. Взгляд привлекла какая-то тень, отделившаяся от стены в противоположном конце зала, но из-за яркого света он никак не мог разглядеть, кому принадлежит расплывчатый силуэт. Алам подался вперёд, избегая солнечных лучей, и неожиданно увидел Ирму. Она улыбнулась и приветливо помахала рукой, серебристый комбинезон Космофлота переливался радужными бликами при каждом её движении. Профессор почувствовал, что сердце вот-вот покинет его старческую грудь и вылетит прямо через горло, так сильно оно ударяло о рёбра при каждом толчке.

– Профессор Алам? – услышал он голос журналистки, и на секунду оторвал взгляд от Ирмы. – У вас есть информация? Команда корабля жива?

Мисс Майлс смотрела на него сочувственно. Или ему показалось?

Алам вновь устремил взгляд вглубь зала, но Ирмы там уже не было. Вдох-выдох, вдох-выдох, он судорожно хватал ртом воздух, пытаясь взять себя в руки. Ему остро захотелось воспользоваться озвученным ранее правом и завершить конференцию. Разве может эта свора понять, что сейчас с ним происходит?

– Господа, давайте не будем торопиться! – в диалог вмешалась сидевшая по правую руку от профессора доктор Хулда Вейсе, чем заслужила благодарный взгляд Алама. – Мы владеем слишком малым объёмом информации. Видео, полученное нами, длится всего тридцать две секунды. На нём чётко видны лишь трое членов экипажа «Тэндзина»: капитан Клод Онана, старший помощник Чао Линь и астронавт первого класса Ирма Русова. Мы пока не знаем, когда было записано послание. Всё, что нам точно известно, это координаты объекта, с которого поступило сообщение.

Участники встречи вновь оживились, несколько рук взметнулись вверх. Доктор Вейсе нажала на столике цифру семь.

– Пракаш Пател, «Новости Индоазии», – представился плотный индус в круглых очках без оправы, – у меня вопрос к профессору Аламу, – он учтиво кивнул в сторону Малика. – Профессор, экспедиция потребует серьёзной физической подготовки. Планируете ли вы сделать исключение и пройти процедуру телесного омоложения, учитывая обстоятельства?

Алам почти пришёл в себя от испытанного шока, но сердце всё ещё продолжало учащённо толкать кровь по организму. Он то и дело жадно вглядывался в зал, ища глазами Ирму:

– Если это ваше предложение, господин Пател, я передам его на рассмотрение Бюро, – он рассеяно улыбнулся журналисту и нажал кнопку тридцать один, но вместо темнокожей молодой женщины с места поднялся мужчина в старомодном деловом костюме.

Алам сразу узнал его по белым волосам, заплетённым в тугую косу, которую репортёр намотал на шею словно шарф.

– Прошу простить за инициативу! Мы с мадам Гольшан представляем одну и ту же информ-платформу и сразу договорились, что вопросы буду задавать я, – мужчина галантно кивнул даме под номером тридцать один и обвёл взглядом президиум. – Позвольте преставиться – Чарльз Польскович, «Вестник будущего Земли». Доктор Вейсе, вы упомянули, что на данный момент известны координаты объекта, с которого был отправлен сигнал, – он приветливо улыбнулся, демонстрируя украшенные кристаллами зубы.

Хулда нахмурилась в ответ, её породистое лицо побледнело. Алам почти физически ощутил, как напряглась коллега.

– Именно так, господин Польскович.

Чарльз Польскович вновь улыбнулся и бросил короткий взгляд на Алама:

– Значит, вы не отрицаете, что сигнал мог быть отправлен не только членами команды и даже не с борта «Тэндзина»? – журналист улыбался всё шире. – Вы можете исключить, злонамеренность того, кто отправил послание?

Алам дотронулся до запястья доктора Вейсе и почувствовал, как под тонкой блузой дрожит её рука. Он понял, что Хулда, у которой к Польсковичу была давняя неприязнь, не сможет ответить.

– Господин Польскович, я понимаю, к чему вы ведёте. Я повторюсь: на данный момент жителям Содружества нечего опасаться. В сообщении нет никаких намёков на угрозу, – ответил за немку профессор.

Репортёр довольно громко хмыкнул:

– А расходы? Во сколько Содружеству обошлось оснащение такого космического судна как «Тэндзин»? Мне известно, что корабль «Химера», находящийся сейчас в одном из ангаров МКБ является более совершенным аналогом исчезнувшего «Тэндзина». Откуда у Бюро средства на такие масштабные и дорогостоящие проекты?

Всё то время, пока журналист говорил, Алам нетерпеливо отбивал указательным пальцем ритм по столешнице, придирчиво осматривая каждый уголок зала:

– Я понимаю ваше волнение, господин Польскович. Могу вас успокоить, на создание «Химеры» были потрачены средства из личных фондов присутствующих здесь господина Хамады и госпожи Вейсе, а также из фонда госпожи Русовой и моих личных фондов. Также есть дарители, имена которых я не могу вам назвать.

– Видимо среди них есть и Генсек ООН? – не унимался журналист.

– Даже если это так, вы об этом не узнаете.

Польскович небрежным движением отбросил с плеча конец белой косы:

– Почему население Содружества должно верить вашим словам об отсутствии угрозы? Вы – лицо заинтересованное!

Алам тяжело вздохнул: сложно не понять, за что Хулда так не любит эту белобрысую пиявку!

– Бюро уже отправило три зонда класса «Нибелунг» для выполнения предварительных расчётов и проверки источника сигнала. Опережая вопрос, скажу, что деньги на оснащение и отправку зондов были взяты из моего личного фонда.

Репортёр усмехнулся и, к облегчению профессора, сел на свое место.

– Последний вопрос, господа, – Алам нажал на столике цифру один.

С места встал долговязый юноша с шапкой вихрастых рыжих волос и надписью «Убери руки от моей Венеры!» на кислотно-салатового цвета футболке.

– Найк Журавлёв «Время Венеры». Мой вопрос адресован профессору Хамаде, – весь зал перевёл взгляд на третьего спикера. – Профессор, десять лет назад вы вместе с Лианой Русовой готовили команду «Тэндзина» к отправке. По имеющимся у меня данным в сообщении, полученном МКБ две недели назад, шла речь о встрече с внеземной цивилизацией. Ожидает ли Бюро, возвращение Близнеца в Солнечную систему? И вызывает ли у вас трепет потенциальная возможность отправиться на двойник колыбели человечества и лично встретится с инопланетянами?

Сейчас профессор Кенджи Хамада выглядел как совсем юный мальчик, он грешил частыми омоложениями тела и скорее походил на перепуганного подростка, чем на одно из научных светил двадцать второго века. Он усиленно хлопал глазами и молчал, вжавшись в своё кресло.

Алам свирепо посмотрел на рыжего репортёра с Венеры: откуда только у него деньги на пластику? С продажи дурацких футболок? Внешность Журавлёв менял так часто, что уже никто не помнил, как неудержимый борец за правду выглядел изначально. У него было много почитателей среди молодежи, возможно, это объясняло его огромную информаторскую сеть.

– Не знаю, откуда у вас эти сведения, господин Журавлёв. На видео нет изображений, подтверждающих встречу с внеземными формами жизни. Пресс-конференция закончена, – сухо сказал Алам.

В зале началась суета, репортёры выкрикивали свои вопросы, некоторые вскакивали с мест и бросались к столу спикеров, но защитный барьер надежно укрыл ученых от толпы недовольных журналистов.

Алам встал со своего места и направился следом за спешно скрывшимся в коридоре Хамадой. В это мгновение в сознании раздался голос Хранителя: «На связи Генеральный секретарь МСООН Бомани Онана». Без того отвратительное настроение стало ещё хуже.

– Да, Бом.

Голос Генсека МСООН раздался в голове:

– Уже говорил, не зови меня так в Сети! – прошипел Онана.

Алам знал, что Бомани взбесится от дружеского обращения и сделал это специально: должна же быть хоть какая-то справедливость в жизни.

– Ты слишком рано закончил встречу! Мы договаривались о тридцати минутах!

Алам поморщился, по привычке полез в карман и, не найдя в нём сигареты, сердито фыркнул:

– Ты вообще следил за происходящим? Кто занимался организацией встречи? Откуда взялся Польскович? Его не приглашали, насколько я помню! А Журавлёв? Он достал! Ты понимаешь, что Хамада проболтался кому-то о содержании видео? – молчание. – Бомани? Я согласился к ним выйти только потому, что ты мой старый друг!

– Малик, я понимаю, что ситуация сложная. Поверь мне сейчас тоже нелегко. Всё так не вовремя, – Онана вздохнул. – Давай хотя бы мы не будем хватать друг друга за горло. С Журавлёвым и Польсковичем разбирается служба безопасности. Я срочно вылетаю на Венеру. В Аврора-Сити беспорядки. Не удивлюсь, если этот Журавлёв причастен. К тебе сегодня заедут из Бюро проверят твои апартаменты и лабораторию. Не хватало, чтобы кто-то шпионил за вами, – пауза. – Хотел сказать при встрече, – пауза. – Один из зондов передал данные. К Земле движется неопознанный объект внешне напоминающий «Тэндзин». Более полная информация у Лианы, ей все переслали. Она хочет тебя видеть.

Алам прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Он чувствовал себя старым и уставшим:

– Ты ведь и сам понимаешь, насколько ничтожны шансы, что они на корабле и до сих пор живы?

– Нам остается только верить, Малик, – Бомани отключился.

Десять лет прошло с исчезновения «Тэндзина», но Алам не переставал верить: его дочь не могла просто исчезнуть. С ним не могли так поступить. С кем угодно, но только не с ним. Он прекрасно помнил, как всё начиналось, но в отличие от других сразу почувствовал, что происходит.

Полученные в тот период данные говорили о крупном объекте, движущемся вокруг Солнца в том же направлении, что и Земля. На снимках с телескопа в Беллона-Сити на Марсе, было видно, как сильно объект внешне напоминает Землю и этот факт привёл учёных в ещё большее замешательство. Там, где раньше была пустота, возникла целая планета. Как? Почему именно сейчас? Населена ли земная копия?

Сеть взорвалась от потока сообщений о возможном скором контакте с потенциальными братьями по разуму. Комитет по безопасности МСООН днём и ночью разрабатывал планы обороны заселённых планет. Впервые за несколько десятилетий люди вышли на улицы с плакатами: кто-то ждал инопланетных гостей с надеждой, кто-то с опаской. В мегаполисах Земли и крупных городах Венеры и Марса начались беспорядки, лунные шахты остановили работу. Человечество замерло в ожидании.

Алам помнил, как ликовала Лиана. В каждом интервью она счастливо улыбалась и восторгалась предоставленной возможностью соприкоснуться с другой, возможно абсолютно неожиданной формой жизни.

Но время шло, а информации о новой планете не прибавлялось. Зонды, отправляемые для изучения Близнеца, как окрестили планету учёные, исчезали, стоило им войти в атмосферу. На транслируемое на всех известных языках обращение ответом была лишь тишина. На очередном заседании Генассамблеи МСООН было решено отправить на новоявленную планету экспедиционный корабль.

О своём желании лететь Ирма сообщила в тот же вечер, пригласив Малика и Лиану с Петром на ужин. Алам изначально был уверен, что дочь схватится за такую возможность, а узнав, что Клод будет руководить экспедицией, понял, что её уже никому не отговорить. Ирма и Клод были вместе пять лет: довольно приличный стаж для отношений в современном мире.

Всё закончилось ссорой. Лиана категорически запрещала дочери участвовать в такой опасной миссии, обвиняла Малика в потакании и дурном влиянии, а Клода в безответственном отношении. Досталось даже Петру, который не вовремя вернулся из уборной. На её крики в ресторан слетелись журналисты, пронюхавшие об известных гостях, и вечер был окончательно испорчен.

Ирма всё-таки подала прошение в МКБ, и её кандидатуру одобрили. С матерью они разговаривали только по рабочим моментам. Лиана была слишком упряма, чтобы сделать первый шаг к примирению, и Ирма планировала помириться с ней перед отлётом.

Профессор хорошо помнил, как дочь впервые провела ему экскурсию по кораблю. Создатели во главе с Кенджи Хамадой стремились сделать «Тэндзин» полностью автономным. Сады водорослей питали это огромное судно кислородом. Теплица для выращивания растительной пищи и рыбная ферма обеспечивали полноценный рацион для команды из двенадцати человек. Вся статичная внешняя поверхность корабля была обшита солнечными батареями, что позволяло бороздить просторы Солнечной системы практически бесконечно.

Алама пригласили в качестве консультанта по работе с портативной камерой для телесного омоложения. В команде был бортовой генетик, но все члены экипажа должны были знать, как использовать камеру в случае, если его не будет рядом.

После трёх месяцев подготовки была назначена дата вылета. На прощальном банкете Ирма и Клод объявили о своей помолвке, и Алам с Онаной от души отметили это событие. Вопреки ожиданиям, Лиана так и не помирилась с дочерью.

«Тэндзин» покинул Землю и, двигаясь навстречу Близнецу, встретился с ним через полторы недели. Всё это время земляне поддерживали связь с кораблем, но стоило ему войти в атмосферу, сигнал пропал, а спустя два часа планета-двойник исчезла. Также неожиданно, как появилась до этого.

– Малик, прости, – кто-то дотронулся до его плеча, отвлекая от воспоминаний. – Я знаю, что это контрабанда, но ребята с Венеры выращивают отличный табак, – Хулда мягко улыбнулась, протягивая ему пачку сигарет. – Вот ведь сборище говнюков! – почти шёпотом сказала она и села прямо на пол, прислонившись спиной к стене и вытянув длинные ноги в синих лодочках.

Малик принял пачку и сел рядом. Женщина закрыла лицо руками и нервно рассмеялась.

Экстравагантная немка, вопреки современной моде, любила стиль Греты Гарбо и часто удивляла окружающих старинными образами. При такой яркой внешности любовь к нарядам прошлой эпохи ещё больше выделяла её на фоне других женщин.

Когда Алам говорил о Хулде с кем-то из коллег, то шутливо называл её своей прекрасной тенью. Их дружба пережила не только вирус «Фулан» и Последний Конфликт, но и большую часть общих знакомых. Хулда всегда поддерживала его начинания и одной из первых испытала на себе прелести телесного омоложения, полностью доверив другу свою жизнь. Немудрено, что за эти сто лет она научилась понимать его настроение.

– Я знаю, как тебе нелегко, – Хулда протянула тонкую руку ладонью вверх. – Дай мне тоже одну.

Алам открыл пачку и достал сигареты. Они закурили.

– Не хочешь со мной говорить?

Перед глазами вновь возникла улыбающаяся Ирма, но Алам покачал головой, прогоняя видение.

– Я хочу дать по морде Хамаде, – выдыхая сизый дым, сказал он, – его беспорядочная личная жизнь касается только его, но не в случаях, когда он треплется на каждом шагу!

Хулда улыбнулась одними губами:

– Я уверена, что это не поможет, – она дотронулась рукой до седых прядей профессора. – Если ты захочешь поговорить обо всём этом, я рядом.

Малик внимательно посмотрел на собеседницу. Хулда никогда не перебарщивала с омоложением и сейчас выглядела лет на тридцать пять. Профессору приходилось слегка задирать голову, чтобы взглянуть в серые ледяные глаза этой женщины. Несмотря на рост, немка была хрупкой. Молочно-белая кожа и густые платиновые локоны могли бы превратить её в фарфоровую куклу, если бы не крупный рот, который, не вписываясь в кукольный образ, отнюдь её не портил, а лишь придавал облику какую-то роковую чувственность. Красивая женщина. Почему у них никогда ничего не было?

– Ты тоже считаешь, что я перешёл все границы, и своим выбором лишь стремлюсь привлечь внимание? – улыбаясь, спросил он. – Может, стоит послушаться этого наглеца из Индоазии?

Немка слегка отстранилась, делая вид, что оценивает внешность собеседника, провела рукой по его щеке, поглаживая каждую морщинку:

– Ну, профессор Алам, вы – воплощённый архаизм, и с точки зрения малышей, которым едва перевалило за сорок, недопустимо так относится к своему телу, – она рассмеялась и потушила сигарету прямо об пол. – Представь, как бы они осудили меня за такое поведение?

Из-за угла, толкаясь, примчалось сразу три миниатюрных робота-уборщика, которые в считанные секунды переработали мусор и, натерев пол до блеска, выстроились в ожидании напротив Алама. Малик поспешно отдал в их цепкие железные ручки и свой окурок. Роботы довольно закивали, освежили воздух ароматом ландышей и скрылись за поворотом. Профессор улыбнулся и закрыл глаза.

– Малик, я не представляю, что творится сейчас в твоей голове. Ты всю жизнь пытался связать науку и веру в одно …

– Не надо говорить об этом здесь. Ты хочешь вылететь из проекта? – резко открыв глаза, спросил Алам.

Хулда огляделась – коридор был пуст. Она удивленно посмотрела на давнего друга:

– Ты раньше не боялся открыто говорить на эту тему.

– Но сейчас я не хочу рисковать. Я должен остаться в проекте, – он встал и направился к выходу. – Тебя подвезти?

Хулда легко поднялась, грациозно отряхнула подол юбки и поправила поясок на тонкой талии.

– Нет. Полечу с Кенджи в Бюро. Заодно врежу ему от тебя, – рассмеялась она.

Глава 2.

Поднимаясь в стеклянном лифте на крышу центра «Аврора-Холл», Алам устремил взгляд вдаль, где сине-зелёная гладь океана ласкала усыпанное геометрическими формами небоскребов побережье. Мимо проносились аэрокары, на мгновения отвлекая профессора от переливающихся на солнце творений человека, вырастающих из-под земли и исчезающих в облаках, словно стебли волшебного боба. Лаконичная красота стекла, металла и бетона утопала в зелени гигантских геномодифицированных цветов-деревьев и гармонично перекликалась с золотистой полосой пляжей и виднеющимися вдалеке заснеженными шапками гор.

За последние сто лет практически истреблённое вирусом и войной население Земли совершило, казалось бы, невозможное. Раньше Аламу было приятно считать, что в этом есть и его заслуга. Он устремил взгляд в небо, где среди ромбов, сфер и треугольников зданий проносились напоминающие серебристых змей аэрбасы с туристами. Профессор прикрыл глаза и прижался лбом к прохладному стеклу. Заложило уши от быстрого подъёма, а в мозгу, словно навязчивая песня полоумного сверчка, бился один и тот же вопрос: почему он увидел Ирму?

– Здравствуй, Нона, – запрыгивая в аэрокар, сказал профессор.

– Здравствуйте, профессор Алам, – поприветствовала в ответ Хранитель, – как прошла ваша встреча? Может быть, хотите перекусить или массаж? – участливо спросила Нона.

– Благодарю, но не стоит. Я хотел бы заехать домой и принять душ, потом надо заскочить в лабораторию, а после мы отправимся в Новый Петербург к Русовым. Ты ведь помнишь координаты?

– Конечно, профессор. Маршрут построен. Отправляемся? – поинтересовалась Хранитель.

– Да, – Алам расслабленно откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

Хранитель был в каждой семье, в каждой фирме и даже у каждого одиноко живущего отшельника, обеспечивая своих подопечных всем необходимым, решая все скучные бытовые вопросы и охраняя от беды. Отсутствие физического тела позволяло ему быть везде: дома, в машине, в офисе и даже в чипе встроенном за левым ухом владельца.

Огромная квартира встретила обычной тишиной, профессор старался бывать здесь как можно реже, проводя большую часть времени в Бюро либо в своей лаборатории в Центре омоложения. Не глядя на стоявшую посреди холла хрустальную статую юной девы – подарок от МСООН на последний юбилей, Алам направился в душ. Водопад прохладных струй привёл его в тонус и, быстро пройдя сушилку, он надел свежий костюм и направился в кабинет. Профессор уже просматривал почту, когда Нона объявила:

– На связи профессор Лиана Русова.

– Я слушаю.

– Малик, ты уже в пути? – в голосе Лианы послышались ноты волнения.

– Буду у вас ближе к ночи, – стараясь говорить спокойно, ответил он.

Лиана громко вздохнула:

– Хорошо, я тебя жду.

Алам откинулся на спинку кресла и задумался. Волнение бывшей жены невольно передалось и ему. Лиана всегда была сильной женщиной. Гораздо сильнее его самого. Она часто принимала бескомпромиссные решения и ничего не делала наполовину. Так было и с их браком.

Перед глазами возникла картинка из прошлого. Просторная кухня в их старой квартире, он в полупьяном состоянии после принятия «Декрета о вере» и юная Ирма, сидящая у открытого окна с буком в руках.

– Папа, все в порядке? – встревожено спросила девочка и, подойдя, поцеловала в щеку, попутно пытаясь снять с него плащ. – Они все идиоты! Ты ещё им всем покажешь! – она посмотрела прямо в душу своими огромными карими глазами. – Они приняли его, да?

Малик кивнул и обессилено упал в кресло:

– Нона, включи новости, – попросила Ирма.

На стеновой панели появилось изображение женщины-диктора.

– Сегодня все мы стали свидетелями события, которое, несомненно, войдёт в историю! – бодро объявила ведущая. – Генассамблея МСООН в полном составе поддержала «Декрет о религиозных течениях и организациях», или как его кратко называют «Декрет о вере». В нашей студии Председатель антитеррористического комитета МСООН Николлет Дюбуа и профессор Лиана Алам, представляющая в МСООН Федеративное Содружество.

На экране возникли лица двух женщин, обе счастливо улыбались.

– Госпожа Дюбуа, скажите, насколько сложно было принять данный декрет? Нет ли у Генассамблеи опасений по поводу его последствий?

Блондинка улыбнулась еще шире:

– Принятие закона далось нам нелегко, ведь немалая часть населения знает, от чего отказывается, но не будем забывать, что Последний Глобальный Конфликт произошёл не по причине распределения ресурсов или раздела территорий! После подкосившей нашу планету эпидемии «Фулан», оставшимся в живых было совсем не до того. Думаю, что все помнят влияние религиозных течений на людей в тот период времени, – госпожа Дюбуа перевела дыхание. – Из надежных источников известно, что вирусолога Вермандера Хафторсона, нашедшего вакцину, причисли к лику святых или почитают как новое божество практически во всех религиозных течениях. Его называют вторым сыном Божьим или новым воплощением пророка Мухаммеда, хотя сам он был атеистом-агностиком, – она вновь улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. – Более двух третей населения Содружества, придерживается тех же взглядов, что и господин Хафторсон. Практически год мы проводили опросы и собирали согласия граждан. В результате петиция под кодовым номером двадцать два пятнадцать была поддержана высоким процентом голосов. Например, на Земле количество сторонников «Декрета о вере» составило восемьдесят семь целых и восемь десятых процента.

Диктор кивнула и повернулась к застывшей поблизости второй гостье, невысокой стройной брюнетке.

– Госпожа Алам, ходят слухи, что на сегодняшнем голосовании вы заставили коллег понервничать и отдали свой голос в последний момент. Это так?

– Да. У меня были некоторые сомнения, – брюнетка выдавила из себя улыбку.

Ведущая оживилась:

– Возможно, ваши сомнения связаны с последними заявлениями вашего супруга профессора Малика Алама?

Лиана отрицательно покачала головой:

– Я не буду отвечать на провокационные вопросы, но готова объяснить свои сомнения. Деятельность религиозных организаций в прошлом часто вела к появлению фанатичных приверженцев, и последняя война нам это показала в полной мере. «Декрет о вере» – необходимая мера защиты от возможного повторения ошибок, ведь не смотря на возможности телесного омоложения, которые человечеству подарил мой муж, мы не бессмертны. Но порой, глядя на то, как часто комфорт и отсутствие сложностей ведет к деградации, я опасаюсь, что без веры наше общество может стать засильем ходячих мертвецов.

Ведущая удивленно посмотрела на гостью:

– Госпожа Алам, вы верите?

– Я верю в науку и светлое будущее, которое она нам дарит.

Во время интервью Ирма смотрела на экран, не отрываясь, и теперь расстроено села на пол у ног отца.

– Папа, ты же знаешь, что я всё равно буду верить.

Алам печально посмотрел на дочь:

– Только не говори об этом своей маме.

***

В лабораторию Алам прилетел уже в обед и застал в своем кабинете Хамаду. Японец долго извинялся, обещая впредь следить за своими словами в незнакомой компании. Ушёл он только после дружеского рукопожатия и заверений со стороны Алама, что конфликт исчерпан. Как только за Хамадой закрылась дверь, профессор облегчённо вздохнул и открыл трёхмерную модель генетической спирали пациента со сложной мутацией, но его вновь отвлекли. На этот раз в кабинет заглянула светловолосая голова Хулды: