Отбор для няни. Любовь не предлагать

Глава 3. Таланты Ларса

Рози прочитала записку на розовой пахнущей духами бумаге несколько раз. И все равно не поверила, что первый тур пройдет так просто. Всего лишь бал? Серьезно? Они решили проверить, умеют ли леди благородного происхождения танцевать, вести светские беседы и быть воспитанными на людях. Как-то это попахивало подставой.

– Глянь, Ларс, – она поднесла к морде кота записку, держа ее двумя пальцами, – Чем пахнет?

Кот фыркнул, дернул хвостом и спрыгнул на пол. Кресло его уже не привлекало. После того, как в нем высиделась служанка, Ларсу оно резко разонравилось. Теперь его местом была кровать. Развалившись на ней по-царски, чуть ли не звездочкой, он всем видом показывал, что она целиком и полностью его. Вместе с шикарным покрывалом, четырьмя подушками и пологом, как у настоящей принцессы.

– А как по мне, запашок самого натурального обмана. Наверняка хотят проверить нас по каким-то своим критериям, а прикрываются обычным балом.

Ларс промолчал. Вот всегда так, когда нужен совет, он прикидывается немым.

– Что ж, что бы там ни ожидало, мне все равно понадобится платье. И такое, чтоб прям «Ах!». Я верно рассуждаю?

Вновь тишина.

– С кем вы разговариваете?

Рози подпрыгнула на месте от неожиданности. Резко обернувшись и увидев в дверях служанку, подбоченилась:

– Мелиса! Еще раз подкрадешься сзади, я тебя накажу! – как именно она это сделает, Рози не имела понятия. Главное погрозить. Этому она научилась у папеньки. Он частенько клялся ее выпороть, но никогда не исполнял этого обещания.

– Простите, миледи… – девушка растерялась, – А как же мне заходить сюда?..

– Ну, хотя б стучать перед этим! Мало ли, может я не одета.

Кажется, для Мелисы это не казалось таким уж серьезным аргументом. Но она не стала спорить, молча кивнула, соглашаясь со всем вышесказанным.

– Так с кем вы говорили?

Вот ведь дотошная… Рози повела плечиком, вновь углубляясь в чтение записки.

– Сама с собой. У меня иногда бывает. Ты лучше скажи, что здесь написано?

Решив, что от очередного прочтения смысл не поменяется, она передала письмо служанке. Та пробежалась глазами по ровным, выведенным ярко-синими чернилами строчкам и зачитала вслух:

–

«Уважаемая Розалия Эварс, вы пригашаетесь на первый этап Отбора. Он пройдет в бальном зале, куда вас сопроводят сегодня, в 18-00. От вас требуется быть нарядной и вежливой, станцевать минимум три танца и завести разговор с любой из участниц.

Искренне ваш, Распорядитель».

– Я правильно поняла, что от меня требуется всего лишь быть собой?

– Тут четко прописано – три танца, разговор и платье. Думаю, это и есть ваши задания.

– Но почему так просто?

Мелиса задумалась.

– Ладно, это не важно. А вот то, что мне необходимо красивое платье – факт. Надо выбрать из тех, что я с собой привезла. И доработать, если понадобиться. Ты шить умеешь?

– Конечно!

– Отлично. Тащи нитки с иголкой.

Рози направилась к шкафу, мысленно прокручивая имеющиеся у нее наряды и выбирая подходящий. Она взяла три своих лучших бальных платья. Выбрать из них будет довольно сложно.

– Итак, что мы имеем, – распахнув дверцы, вытащила первую вешалку и обернулась, прикладывая к себе конструкцию из нежно-розовой невесомой ткани, вышитой мелким жемчугом по лифу и подолу. – Как тебе, Мелиса?

Девушка придирчиво прищурилась, склонив голову на бок.

Это было любимое Розино платье. Модный цвет прекрасно смотрелся на фоне светлой кожи и подчеркивал шикарные блондинистые кудри. Волосами своими она по-настоящему гордилась. Папа иногда шутил, что, если вдруг их семья обанкротится, они смогут продать ее шелковистую кудрявую шевелюру и прожить оставшуюся жизнь не зная горя. Конечно же, он преувеличивал, но Рози было приятно.

– Знаете, какое-то оно бледноватое.

Она уж было возмутилась, как можно назвать такой нежный цвет просто бледным, но потом решила показать оставшиеся, для сравнения. Конечно, для первого появления нужно выбрать что-то более бросающееся в глаза, хотя слишком уж выделяться не очень хотелось.

Второе платье она сразу отмела, ярко-синее, слишком громоздкое, с юбкой в несколько ярусов. В таком она точно не останется без внимания.

– Вот это будет в самый раз! – Розалия сняла наряд с деревянных плечиков сразу же, не прикладывая его к себе.

– Оно же красное! – почему-то в голосе Мелисы прозвучало слишком явное неодобрение.

– Скорее бордовое, без лишних украшательств и выглядит очень благородно. А что не так?

– Появляться на первом балу в красном неприлично.

Рози от удивления, аж рот приоткрыла. Ни мама, ни учительницы, что занималась ее воспитанием ни разу подобного не упоминали. А служанка так уверенно заявляет, словно сама побывала на сотне балов.

– Кто тебе такую глупость сказал?

Мелиса захлопала ресницами, явно не зная, что ответить. Вздохнув, Рози отвернулась обратно к шкафу. Видимо полагаться на мнение помощницы гиблое дело. Придется задействовать Ларса.

– Слушай, Мелиса, не могла бы ты принести мне фруктов с кухни? Ужин не скоро, а я что-то проголодалась.

– Конечно!

Легкий стук дверью оповестил, что она вышла. Обернувшись, Рози описала взглядом комнату, в поисках кота. Раз отец послал его с ней, значит дал наказ всячески помогать. Вряд ли Ларсу поздоровится, если папенька узнает, что дочь не прошла тур именно из-за него. Может поэтому кот уже вторые сутки тише воды, ниже травы? И почему эта мысль не пришла ей сразу же?

– Ларсик, иди-ка сюда! Помощь нужна.

Тишина, ни единого движения.

– Ну же, я знаю, как ты любишь платья. Покажи, какой из трех ты бы разодрал в первую очередь?

От этого предложения он видимо не смог отказаться. Из-под кровати вынырнула усатая морда. Лениво вытащив свою упитанную тушку на свет божий, Ларс махнул пушистым хвостом, потянулся, пошевелил ушами и нехотя двинулся к Рози.

Усевшись рядом, уставился в шкаф. Помимо трех нарядных, там висели еще четыре повседневных платья, но кот был достаточно умен, чтобы различить бальные от простых.

– То, котор-р-рое самое пыш-ш-шное, – неожиданно проговорил Ларс и сладко зевнул. – Оно еще и самое цветное.

В последний раз он с ней разговаривал полтора месяца назад! Решив не заострять на этом внимание, Розалия прикусила губу, не сразу отвечая.

– То есть, как? А Красное? Вообще-то, я между этими двумя сомневалась, – она вытянула за юбки приглянувшиеся наряды. – Синие такое громоздкое! Я же не на королевский прием собралась.

– Зачем спраш-ш-шифала? Я плохо ф-фижу теплые цвета. Учителя о зр-р-рении кош-ш-шек тебе ничего не говор-р-рили? Синий – яр-ркий. А эти, блеклые какие-то.

Безразлично-наставнический тон начал раздражать. К тому же, у него был странный акцент: он растягивал то согласные, то гласные, коверкал слова и не выговаривал некоторые буквы. Рози вспомнила, почему предпочитает, когда эта пушистая блохоловка молчит. Да еще мыслишка в голову пробралась по поводу размеров выбранного Ларсом наряда. Спрашивала, о чем? Какое ему в первую очередь разодрать захочется. А тут вон какой простор! Драть – не передрать.

Тем временем, он продолжал:

– Ты же на бал идеш-шь, а не уточек кормить. Нужно платье именно такое.

– При чем тут уточки?! Для повседневных занятий у меня другие наряды имеются.

– Ну ладно, протиф-ф-фная дефочка, покажи мне еще раз, из чего выбир-р-рать.

Рози достала две вешалки и замерла, скрывшись за платьями. Через некоторое время, по ногам защекотала шерсть. Ларс разгуливал между Розалией и платьями, видимо решив выбирать наощупь. В принципе, понятно, раз нормальным цветовосприятием природа обделила, нужно задействовать другие способы. Наконец, завершил свой ритуал и запрыгнул на кровать, удобно устраиваясь у подушек.

– Однозначно, прафое. Котор-р-рое сфетлее и с бусиками.

В правой руке она держала розовое.

– Это не бусики, а жемчуг. И ты выбрал то, которое я сразу же хотела взять. Мое любимое. Видимо не стоило слушать Мелису, все карты мне перепутала! А почему, по-твоему, оно лучше?

– Фоздуш-ш-шное, нежное, ты будеш-шь ф нем, как зеф-ф-фирка. Не будешь казаться опасной пр-р-ротифницей. Тебе же не нужны козни от участниц? А фторое, говоришь, кр-расное. Не надо раньше фремени демонстр-р-рирофать сфою фспыльчифую, сфоефольную и непереносимую натур-р-ру.

Лучше б не спрашивала. Мохнатому засранцу лишь бы оскорбить!

Глубоко вздохнув и мысленно сосчитав до десяти, повесила красное платье на место. В розовом она и правда будет выглядеть более презентабельно. Сделает себе шикарную прическу, легкий макияж и этого достаточно. Она же хочет не выиграть Отбор, а всего лишь пройти пару туров, дабы разузнать тайну о принцессе.

В дверь постучали.

Как же вовремя Ларс успел выбрать платье и замолчать, вновь прикинувшись простым котом, вылизывающем себе… кхм…

– Фу, ну что ты делаешь! Не на подушках же! Я на них спать буду!

Примостив вешалку на дверцу шкафа, Рози сбросила кота на пол, мысленно отметив, что еще об этом пожалеет и крикнула в сторону выхода:

– Входите!

В комнату прошла Мелиса, держа в одной руке небольшой круглый поднос с фруктами. Рози и забыла, зачем ее отослала. Поставив вазочку на стол, служанка пригвоздила взгляд к висевшему на виду платью.

– Все-таки розовое? Ну, лучше, конечно, чем красное…

– Я бы хотела прогуляться! – разговор с котом выпил все силы, Розалию бросало то в жар, то в холод, а в комнате показалось слишком душно.

Очередную баталию по поводу ее бального наряда теперь еще со служанкой она не выдержит.

– Мне пойти с вами?

– Нет, останься. Искупай Ларса. Или вычеши его. На твой выбор.

Подхватив с вазы яблоко, Рози поторопилась скрыться за дверью.

Здешний сад она уже видела. Выбиралась посидеть в беседке и подышать свежим воздухом, едва заселившись в отведенные ей апартаменты. В тот день здесь было очень малолюдно, лишь пара девушек разговаривали на лавочке неподалеку. Сейчас же, практически все беседки оказались заняты. Участницы отбора собирались по трое-четверо и что-то обсуждали. Присоединяться к ним не шибко хотелось, но чувство любопытства победило. Только вот грызя яблоко начинать разговор неприлично. Оглядевшись, положила не тронутый плод на бортик изящного фонтанчика, в виде двух ангелов, трубящих в горны, и неторопливо двинулась в сторону ближайшего скопления народа.

– … Я выбрала свое самое красивое платье, оно затмит любое! – миловидная рыжеволосая девушка в окружении трех участниц заливалась соловьем о неотразимости своего наряда. – Его сшил на заказ лучший модельер Анкаира, а ткань привезли из самой столицы моды.

– Ты бы не была так уверена, Симара, глянь скольких пригласили, – брюнетка с яркими синими глазами, раздраженно передернула плечами, – Тут у большинства наряды из Лира.

Оставшиеся предпочли не вступать в полемику. Рози мысленно отметила возможных победительниц. Если рыжая не выгрызет победу каким-нибудь нечестным путем, брюнетка вполне может занять место рядом с троном. И таких дамочек на Отборе явно больше двух.

– А сколько среди них натурально-рыжих? – девица пошла в наступление, – Я слышала, у бывшей королевы был такой цвет волос. А мужчины предпочитают выбирать избранниц одного типажа.

– Кто тебе сказал такую глупость? Она была шатенка.

– А разве не беловолосая? – подала голос одна из молчавших.

Спорившие, потеряв друг к другу интерес, одновременно зыркнули в ее сторону.

Рози поменяла траекторию движения, решая, что им тут и без нее не скучно. Внимание привлекла парочка, шептавшаяся о чем-то на лавочке. На вид казались весьма безобидны. Натянув дежурную улыбку, двинулась к ним.

– Добрый день!

Девушки подняли головы, и Розалия едва не поперхнулась воздухом. Они были абсолютно одинаковые! Светло-русые прямые волосы до плеч, густые, но красивой формы брови, длинные ресницы и голубые глаза. Интересно, как из них будут выбирать лучшую?

– Привет! – хором ответили они и, переглянувшись, рассмеялись.

– Как вам первое задание? – постаралась смягчить свою реакцию Рози, – Уже выбрали платья?

– Нет, займемся этим вечером. Нас волнует другое: с кем мы будем танцевать? Здесь же одни леди собрались! Или организаторы отыскали пару каждой из участниц?

Розалия об этом даже не задумывалась. И правда, как решат эту проблему хозяева резиденции?

– Ну… Быть может нам предстоит станцевать с кем-нибудь одним?

– Ох, боюсь этого несчастного после бала увезут в больницу! Это же около ста пятидесяти танцев ему предстоит!

Рози не удержавшись, рассмеялась. Вот уж точно кому-то не поздоровится.

– Как тебя зовут? Я – Мира, а это моя сестра Эва.

– Можете звать меня Рози.

Она присела между ними. Девочки казались не плохими. От них одинаково-сладко пахло малиной и веяло чем-то родным и домашним.

– Красивое имя! – Мира, это та, которая справа широко улыбнулась.

– Спасибо!

– Насчет заданий – нам как-то все равно, – продолжила ее сестра, – Папа очень удивился, когда нам прислали приглашения и оставил выбор ехать или нет за нами.

– А почему удивился? Разве вы не достойны принять участие в Отборе?

– Наша семья не столь известна и богата. Эва думает, мы здесь только из-за Дара…

– Да, мы вообще планировали в Старквуд поступать. Потому приехали сюда только из-за любопытства.

Рози нахмурилась, припомнив, что сама едва туда не загремела. И шанс очутиться в Академии Ведьм все еще велик. Только она понять не могла, почему эти девушки сами туда стремятся. Разве им не хочется в будущем замуж? Но расспрашивать на эту тему не стала. Не любила копошиться в чужих личных проблемах.

– Ясно… А вы живете в одних апартаментах или по отдельности?

– В одних! Нам предлагали разные, но нам так удобнее.

– И служанка одна?

– Какая служанка?

Сестры недоуменно на нее уставились, будто она произнесла какое-то заклятие, а не что-то обыденное.

– Ну, сегодня утром разве к вам не направили помощницу?

От полного непонимания в глазах девушек, у Рози по спине заструился холодок. Судя по всему, к ним точно никто не заглядывал. Она собралась было расспросить подробнее, как тишину взорвал крик. Вскочив со своих мест, они втроем за озирались в поисках источника шума.

С той стороны, откуда она пришла закричали вновь, уже другим голосом. Начала собираться толпа. Подобрав подол, Розалия побежала к запомнившемуся ей фонтанчику, пробралась сквозь столпившихся девушек и замерла, широко распахнув глаза.

На траве без сознания лежала черноволосая девушка. В ее согнутой руке покоилось надкусанное яблоко. То самое, которое Рози оставила на бортике фонтана.

Глава 4. Подводные камни первого тура

– Что с ней?!

– Господи, она жива?

– Что произошло?

Рой вопросов мельтешил в воздухе, но Рози почти ничего не слышала. Она, как завороженная смотрела на яблоко. Красное, блестящее, невероятно аппетитное. Отравленное. Предназначенное для нее.

Одна из девушек присела рядом с пострадавшей и принялась ощупывать запястья и шею. Все замерли в ожидании. Со стороны особняка торопились мужчины в одинаковой черно-синей форме. Видно гвардейцы короля из охраны.

– Жива! – наконец воскликнула проверяющая пульс, – Но сердце очень слабо бьется… Должно быть в яблоке было снотворное или другое подобное зелье.

– Ларс! – все окружающее резко стало не важным.

Рози расталкивала мешающихся на пути думая лишь об одном: псевдо-служанка сейчас в ее комнате, наедине с котом. И если накаченными отравой фруктами она хотела вывести из строя именно Рози, то нужен ей был, очевидно, Ларс. Но зачем?

Влетев в особняк, словно сама была преступницей и теперь скрывалась от преследования, Розалия побежала по абсолютно пустому коридору в сторону своих апартаментов. Стук каблуков по мраморному полу набатом стучал в висках.

Ворвавшись в комнату, застыла с открытым ртом. Тут стоял невероятный разгром! Покрывало и занавески разодраны в клочья, кресло перевернуто, столик с зеркалом раскачивался из стороны в сторону, лишенный одной ножки. По полу валялись фрукты вперемешку с осколками вазы. И словно розочка на торте – раскачивающийся на люстре всклокоченный Ларс. Мелиса прыгала внизу, пытаясь достать до него шваброй.

– Ты! Негодяйка! – воскликнула Рози, преодолевая расстояние до служанки в несколько широких шагов, – Отравить меня вздумала? На моего кота позарилась? Горгона!

Схватив не успевшую сообразить девчонку за волосы, с силой дернула вниз. Могла поклясться даже, что услышала треск рвущихся волос.

Вдруг, рука обожглась невидимым огнем, вспыхнул яркий зеленый свет и Мелиса исчезла. Вместо нее под потолок взвила большая черная птица, оглушила Рози протяжным жутким криком и вылетела в окно. У ошеломленной девушки остались лишь пара угольных перьев, зажатых в кулаке.

Не веря в произошедшее, она еще какое-то время стояла, неотрывно глядя на свою измазанную сажей ладонь.

– Что тут стряслось?.. – мужской голос позади никак на нее не подействовал. – Мама дорогая! Леди, вы в порядке?

Ее плеча осторожно коснулись.

Рози обернулась. Еще один из королевской охраны – высокий, плечистый, с длинными закрученными усами.

– Тут была девушка… Она моей служанкой представилась. Якобы отсюда… Отравила фрукты и пыталась меня усыпить. А потом… – Рози протянула ладонь с опаленными перьями, – Вот. Обернулась птицей и улетела.

– Во дела… Вы не переживайте, сюда уже едет распорядитель и начальник охраны. Пострадали не только вы, еще одна девушка никак не приходит в себя. Ей вызвали лекаря. Думаю, и вам нужно будет пройти осмотр.

– Но кто же это мог быть?

– Да мало их что ли, сумасшедших? – он пожал плечами, – Может ей письмо пригласительное не пришло, вот и решила по мстить немного.

Розалия промолчала, находясь все еще под впечатлением. Мало верилось в версию гвардейца, а переубеждать его сейчас не хотелось. Ее быстро оставили одну, видно на улице была суматоха и требовалось успокоить других девушек.

Продолжая осматриваться, она попятилась в сторону кровати и осела на нее. Взгляд скользнул по шкафу, на дверце которого висело ее любимое платье. Удивительно, но оно осталось не тронуто.

– Ну надо же… На бал я все же пойду в розовом.

По ушам полоснул неприятный скрип – это Ларс раскачал люстру, дабы удобнее было сигануть с нее на кровать. Матрас прогнулся под тяжелой тушей кота, едва не скинув Рози. Молчаливо подойдя ближе, он уселся рядом.

– Что в тебе такого особенного, Ларс? Зачем ты ей понадобился? И кто она вообще такая?

Кот молчал. Наверное, пребывал в стрессе.

До бала оставалось не много, часа четыре. Как организаторы успеют разобраться с произошедшим, успокоить участниц и начать первый тур, ума не приложить. У самой Розалии настроение было совсем не под развлечения. Время утекало, словно вода сквозь пальцы, а девушка все сидела, задумчиво рассматривая погром и размышляя, сообщать папе о случившемся или нет. Скорее всего, узнав обо всем, он непременно отзовет ее обратно. Ну не мечта ли? Час назад все отдала бы за такой поворот событий, но сейчас она вот так просто уехать отсюда уже не могла. Слишком много вопросов и ни единого ответа, а ведь соревнование толком еще не началось.

В дверь тихонько постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Возмущаться сил не было, а когда в поле зрения показалась одна из знакомых сестер-близняшек, зародившееся недовольство и вовсе улетучилось.

– Можно? – улыбчиво поинтересовалась Мира. Или Эва. Различить их пока было невозможно.

– Да, конечно. У меня, правда, немного не прибрано, да и гостей я не ждала… Напомни, пожалуйста, как тебя зовут? От перенесенного шока из головы все вылетело.

– Ничего страшного, прекрасно тебя понимаю. Я – Мира, – она прошла в центр комнаты, опасливо оглядываясь. – Ну и погром! Что тут приключилось?

Ларс, едва завидев девушку, спрыгнул и забрался под кровать, хотя гостья, скользнув по нему взглядом, даже слова не сказала. Бедняга, как бы у него боязнь людей не развилась.

– Лучше не спрашивай, – говорить об этом и правда не хотелось.

– Ладно, – не стала настаивать Мира, – Я вообще пришла тебя к нам пригласить. Вместе соберемся на бал, как ты на это смотришь? Говорят, его не отменят, просто в ходе проведения будут вызывать по одной на допрос к следователю.

– Серьезно? – Рози удивленно приоткрыла рот. Сюда еще даже распорядитель с начальником охраны не приехали, а она уже в курсе про следователя, – Откуда знаешь?

– Отец Равэны, девушки, на которую было покушение, очень влиятельный человек и моментально узнал о случившемся от ее компаньонки.

– Ну дела…

Говорить о том, что вообще-то яблоко предназначалось ей, Рози не стала. К слову, если бы Равэна не протянула ручонки к чужому, была бы сейчас целехонька. Кто учил эту девицу? Мало ли что лежит бесхозное, неужели обязательно нужно брать? Жалости к ней Розалия ни капли не ощущала. А теперь, из-за чужой глупости, придется терпеть допросы. Да к тому же, от папы вряд ли получится скрыть произошедшее. А может, и пытаться не надо? Вообще, он мог бы знать об особенностях Ларса… Надо бы связаться с ним. Откуда вообще кот взялся в их семье? Жил он у них года три, а вот момент, когда впервые осчастливил своим присутствием как-то смылся из памяти.

– Так что? Пойдешь к нам? Кстати, можешь и переночевать! В апартаментах две кровати, мы с Эвой в одной уместимся, а ты займешь вторую. Эти-то вряд ли для жилья пригодны.

– Вообще, я надеялась, что мне выделят новые. Но за приглашение огромное спасибо! С радостью пойду с тобой. Только платье и косметику возьму.

Рози сняла с дверцы шкафа вешалку с нарядом, отыскала все необходимые ей предметы, уложив их в небольшую сумочку. Огляделась, проматывая в голове, что могла забыть. На косметическом столике, лишившимся одной ножки в ходе учиненного подставной служанкой погрома, должен был лежать ключ от комнаты. Но его там не оказалось. Видимо, упал или отлетел куда-нибудь.

– Ларс, найди ключ! Он тут, у зеркала лежал.

Тишина.

– А Ларс – это кто? – спросила Мира, оглядываясь, словно за ней кто-то стоял.

– Кот мой.

Гостья удивленно вскинула бровь.

– Он у меня дрессированный, – широко улыбнулась Рози, понимая, что этот «дрессированный» отказывался показывать чудеса поисковых способностей. – Ларс! Вылезай!

Ни звука. Придется искать самой. А оставлять незапертой комнату полную ее вещей Рози отказывалась. Глубоко вздохнув, с просьбой во взгляде посмотрела на Миру.

– Давай помогу, – улыбнулась она.

Положив все, что держала в руках, на кровать, Розалия принялась за поиски.

Они с Мирой облазили весь пол в радиусе нескольких метров вокруг столика, заглянули во все возможные места, куда ключ мог закатиться – безрезультатно. Когда уже пульс стучал в висках от напряжения и хотелось все бросить, на глаза попалось кое-что подозрительное.

– Ой, а что это? Глянь сюда, – она опустилась на колени и заглянула под шкаф.

Мира примостилась рядом, сосредоточенно вглядываясь в полумрак.

– И? Я ничего не вижу.

Рози просунула руку в узкое пространство и провела ладонью по гладкому паркету. Нащупала ямку с острыми краями.

– Здесь словно щель… А ну ка, помоги!

Поднявшись, шагнула к широкому боку шкафа, привалилась всем телом, в попытке сдвинуть его. Новая знакомая поторопилась занять место рядом. Кое как, пыхтя и что есть сил напрягая имеющиеся у них мышцы, все же оттащили громоздкий короб в сторону.

И молча уставились под ноги в две пары глаз.

– Что это такое? – недоуменно протянула Мира, нарушив наступившую тишину.

– Кажется, дверь… Только ручки нет.

Широкий квадрат, описанный тонкой, едва различимой щелью, действительно был очень похож на запечатанный проход в подземелья. Или в погреб, что еще более странно. Ведь он находился здесь, в комнате участницы Отбора. Зачем? Может в этом помещении раньше была кухня? Вряд ли…

– А у вас в комнате такое есть? – Рози подняла глаза. На лице Миры читалось явное любопытство.

– Не знаю, мы под шкафы не заглядывали. Пошли, проверим!

– Нет, давай сначала узнаем, что там, внизу?

– Я боюсь… – честно призналась девушка и прикусила губу. – Может, позовем кого-нибудь? Охране покажем. Мало ли, что там может быть.

– Да ладно тебе, мы же не в древнем замке, где могут оказаться пыточные подземелья или секретные лаборатории. Максимум, здесь погреб. Или тайник.

– Ну конечно, и тебя сюда разместили, случайно забыв об этом?

– Не хочешь, не надо, я сама.

Рози встала, сосредоточенно думая, чем поддеть дверцу. Нужно было что-то длинное, тонкое и в то же время прочное. Нож? Вряд ли сможет поднять…

– Эй, посмотри! – Мира не собиралась уходить, она все еще сидела на коленях у находки и водила пальцами по доскам. – Тут есть вмятина. Прям для…

Вывернув руку так, чтобы подушечка большого пальца очутилась ровно в обнаруженном углублении, девушка с силой нажала на него. Ничего не произошло. Мира усилила давление и вдруг пошатнулась, чуть не завалившись вперед. Что-то щелкнуло. Рози едва успела схватить ее за плечи, помешав упасть. А широкий квадрат паркета тем временем медленно отъезжал в сторону, открывая зияющую тьмой пропасть.

– О-чу-меть! – по слогам протянула Рози, во все глаза глядя на убегающую вниз деревянную лестницу.

Освещения не хватало, чтобы увидеть дальше двух ступеней, но неимоверно хотелось по ним спуститься.

– Надо бы замкнуть входную дверь, – почему-то шепотом казала Мира.

– Да, но ключа то мы так и не нашли…

Громкий стук напугал их обеих. Девушки подскочили на месте, едва не упав, одновременно метнулись к отъехавшей части паркета и задвинули его на место. Рози побежала открывать стучавшему, а ее новая знакомая попыталась передвинуть на бывшее место шкафа косметический столик.

– И кого принесло в такой неподходящий момент? – шипела себе под нос Розалия, перебирая мысли о возможном содержании тайного подземелья.

Вновь постучали, но она оборвала раздражающий звук на его середине, распахнув дверь и одновременно с этим шагнув вперед, дабы не пропустить незваного гостя внутрь.

И ткнулась носом в затянутую форменным кителем широкую грудь. Кто ж так близко становится-то! Еще б в дверной косяк впечатался!

Запах свежего мужского парфюма тут же пробрался в нос, создавая весьма приятное впечатление о его хозяине и немного притупляя раздражение. Медленно подняв взгляд, утонула в золоте глаз. Рози аж дышать забыла. Она никогда еще не встречала таких… Наполненные солнечным светом и теплом, согревали, казалось, саму душу. Почувствовав, как наливаются румянцем щеки, опомнилась.

Быстро отступила, взявшись для уверенности за дверную ручку.

Перед ней стоял молодой темноволосый мужчина, не многим старше нее. Высокие скулы, мягкие черты лица, согнутые в полуулыбке губы. Он был высок, по-военному статен и привлекателен. Самое неподходящее сочетание для не собирающихся выходить замуж девушек.

– Здравствуйте.

Еще и голос приятный, да что ж такое!

– Добрый день, – Рози наконец отцепилась от ручки, прикрыв за собой дверь. – Чем могу помочь?

– Меня зовут Кит Брайтон, я начальник охраны.

Она на пару секунд зависла, быстренько окинув его взглядом с головы до ног и обратно. Наверное, со стороны это выглядело не слишком вежливо, но ничего поделать с собой не смогла. Начальник? И так молод? Когда он успел подняться в должности? Наверняка чей-нибудь сынок, продвинутый по знакомству. В один миг он скатился в ее списке «самых-самых» куда-то на середину. И ни чертовски притягательные глаза, ни общая привлекательность не спасли. Для Рози очень много значило, сам ли достиг человек того, что имеет или ему это досталось на блюдечке с голубой каемочкой.

– Очень приятно, Розалия Эварс. Так чем обязана? – скрестила руки на груди, в ожидании ответа. Хотя, в принципе, догадывалась, чего он к ней пожаловал. Наверняка тот гвардеец, что наблюдал погром в ее апартаментах сюда направил.

В подтверждение мыслей, господин Брайтон проговорил:

– Мне нужно осмотреть вашу комнату перед приездом следователя. А заодно, расспросить вас о случившемся.

– Знаете, я сейчас впустить вас не могу.

– Почему? – на его лице проскользнуло недоумение.

– Во-первых, я не стану компрометировать себя, находясь наедине с незнакомым мужчиной в своей спальне. А во-вторых, все уже рассказала гвардейцу. Могу повторить лично для вас, но позже, возможно на балу. А сейчас, мне нужно готовиться к нему. Времени осталось совсем мало.

Судя по выражению физиономии, девушки отказывали ему в общении очень редко, возможно даже никогда. Не сразу нашелся, что сказать, а когда открыл рот для сформулированного наконец ответа, Рози его опередила.

– Простите, мне правда нужно торопиться, вы только посмотрите, в каком я виде! А проиграть в первом же туре совсем не хочется. До встречи!

И захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной с обратной стороны. Глубоко вздохнула.

– Кто приходил? – донеслось со стороны найденного секретного хода.

Мира прислонилась поясницей к треножному столику с зеркалом. И как она смогла в одиночку его оттащить на место шкафа?

– Начальник охраны…

– Надо же, так быстро приехал. Значит, и распорядитель здесь.

– Знаешь, придется нам отложить поход вниз. Дверь не замыкается, я опасаюсь спускаться. Мало ли кто еще припрется.

– Ты права… Да и до бала осталось три часа! Если мы не хотим выглядеть, как замарашки, нужно начинать приводить себя в порядок прямо сейчас.

– Но опять же, уйти я отсюда, не замкнув комнату, не могу!

Рози чуть не плакала от безвыходности. Где же этот гадский ключ!?

Вдруг, со стороны постели раздался приглушенный стук. Словно что-то упало с небольшой высоты. Девушки пригвоздили взгляды к дрогнувшему покрывалу. Секунда – и из-под кровати, хвостом вперед вытащился Ларс.

В гробовой тишине он хорошенько отряхнулся, приводя взъерошенную шерсть в порядок, повернулся к ним мордой и деловито направился к Рози. В зубах он держал что-то подозрительно похожее на то, что они целый час искали, ползая на карачках по паркету. Не дойдя до хозяйки около метра, кот сплюнул… – ну конечно же ключ! – и так же вразвалочку поперся обратно. Запрыгнул на кровать, потянулся, принялся вылизывать шкурку.

– Я его убью… – спокойно проговорила Рози, едва сдерживаясь, чтобы не броситься его душить. Но терпение все же треснуло по швам, и она разразилась тирадой, – Ларс! Ну что ты за говнистый котяра! Я же тебя просила его найти!

– Ну… – робко вставила Мира, – Он его нашел… О том, что нужно принести тебе, речи не было…