ГЛАВА 8. В гостях у ночных кошмаров
Вода в деревянной, пахнущей липой ванне уже почти остыла. Пар, некогда заполняющий небольшое помещение серым туманом, стек по стенам редкими каплями. Пена осела, открыв плавающие на неподвижной глади листики мяты. Алесана продолжала лежать, вглядываясь в мерцание свечи, пустившей слезы по бортику, чувствуя, как холод потихоньку пробирается к коже и волосам.
Покинув Мастера сегодня утром, она сразу же пошла домой, ни с кем не заговаривая, и ни на кого не отвлекаясь. Хотя, Софина, с которой они столкнулись на лестнице, что-то крикнула ей вслед, и жутко хотелось к ней обернуться, переспросить, заговорить. Почувствовать себя не чужой, а полноценной студенткой Харбоны. Одной из тех многочисленных девушек, смеющихся в коридорах, обсуждающих насущные проблемы, крутящиеся вокруг парней и нарядов.
Но Алесане, увы, не суждено было стать одной из них. Да и запросто поделиться с кем-либо своими переживаниями она не могла. Даже на банальный вопрос: «как дела?», ей пришлось бы выдумывать неправду. Всю жизнь ее раздражала присущая Фабиану скрытность и уходящие от ответа глаза, и вот, она сама стала пленницей этой паутины. Сможет ли она справиться с паучьей игрой, основанной на лжи и лицемерии?
Как ни странно, голова была практически пустой. За целый день, что Алесана провела в уборке, готовке никому не нужного торта, вышивке полотенец и просто лежании на кровати, сознание переварило и разложило по полочкам кучу информации, которая привела ее в панику утром. Алесана приняла свою старую новую стихию и даже нашла в прошлом несколько фактов, подтверждающих непричастность к ней магии Земли. Сотню раз прокрутила эпизод с матерью декана, пытаясь найти в нем что-то еще, кроме ужаса и боли. Проанализировала свои ощущения, накрывающие ее с головой в присутствии Ойра… да, теперь его имя в мыслях возникало без приставки «Мастер». Преподаватель не мог быть причиной приятного тепла в животе и сжимающей сердце нежности, а вот мужчина, которого она узнала всего лишь два дня назад – мог. И скорость развития этого чувства ее пугала. Но держало сейчас в остывшей воде Алесану отнюдь не это.
Она напряженно размышляла о Тае. Ойр не дал ей каких-либо ответов, не до того было. И все же, что произошло на полигоне? Не она ли тому причина? Возможно ли, что сила, заключенная в Пятой стихии, могла активировать что-то в магии окружающих? Но тогда ее прикосновение к Таю его скорее убило бы, нежели усмирило.
Она помнила промелькнувшие перед глазами смазанные картинки и общее, мгновенно угнетенное состояние. А что, если это такой же эпизод из прошлого, какой она увидела сегодня в памяти декана? Может именно в нем таится разгадка?
Алесана схватилась за бортики ванной и встала. Магией приманила полотенце, закуталась в него, вытаскивая из прохладной воды сначала одну ногу, потом вторую. Ступни поочередно коснулись холодных камней и по коже тут же промчалась дрожь.
В ванной комнате не было окон, но это не мешало слышать завывания ветра на улице и скрежет низких веток, касающихся крыши. Алесана не выходила из дома весь день, догадываясь о погоде лишь по доносящимся снаружи звукам. Судя по ним, ближе к обеду начался дождь и не прекращался до глубокого вечера.
Фабиан, пришедший уже по темну, был насквозь промокшим. Это показалось странным. Обычно, он сотворял себе зонт даже в едва заметную морось. Алесана хотела спросить, все ли в порядке, но брат, не говоря ни слова быстро скрылся в своих комнатах, а спускаться к нему ей не хотелось. Вместо этого, она заперла дверь и налила себе горячую ванну.
С того времени прошло не менее двух часов, брат ни коем образом не давал о себе знать, и можно было предположить, что он уснул. Значит, ей никто не помешает выскользнуть из дома.
Ойр говорил, что сделает артефакт к обеду, но не пришел ни в условленное время, ни позже. Причину этого Алесана не знала, а думать о чем-то плохом отказывалась. Скорее всего, изготовление затянулось. Уж проливной дождь никак не мог помешать декану до нее добраться.
Потрепав Шаю за ушами, Алесана хорошенько обтерлась, высушила волосы и принялась одеваться. Она не могла ждать до утра, ей нужно было убедиться в своих предположениях касательно Тая. Да и шанс натолкнуться на кого-нибудь в такую грозу сводился к минимуму.
Торопливо застегнув пуговицы теплого платья до самого горла, она накинула черную мантию и вышла за дверь. Шая протиснулась следом.
– Нет, милая. Ты остаешься дома.
«Тебе нельзя одной».
Шая не сводила глаз с лица Алесаны и не собиралась послушно возвращаться в спальню.
– Все спят, на улице ливень. Меня никто не увидит!
«Человек расстроится, узнав, что ты бродила без защиты».
– Мастер? С каких это пор тебя волнуют чувства посторонних людей?
«Мне показалось, для тебя он уже не посторонний».
– Он тоже меня не увидит. – Проговорив это, она обернулась, прислушиваясь к звукам на первом этаже. Не хватало, чтобы их с волчицей беседа разбудила Фабиана. – Давай, Шая, зайди в комнату.
Волчица уселась в проеме, отказываясь слушаться. Ждать не было времени. Оставив комнату открытой, Алесана бесшумно сбежала по ступеням и, замерев на мгновение в фойе, выскользнула на улицу, щелкнув дверью прямо перед носом Шаи.
В лицо тут же ударил сноп брызг, ветер взметнул мантию, окутывая холодом.
Потерев ладонями, она создала вокруг себя непроницаемый купол и побежала к светящемуся десятками окон зданию.
Оказавшись внутри, воровато огляделась, опасаясь наткнуться на случайных прохожих. Но вокруг никого не было. Найти Тая не составляло особого труда. Сосредоточившись, Алесана припомнила его черты лица и фигуры: среднего роста, широкоплечий, светлые рыжеватые волосы, карие глаза, мягкая улыбка, едва заметные ямочки на щеках. В памяти возникла картинка, словно фотография. На мгновение сжав кулак, Алесана раскрыла его, выпуская на волю мигающий золотистый шарик.
– Веди меня к Таю, – прошептала она и побежала следом за мгновенно пришедшим в движение поисковиком.
Он разгонялся, возвращался к не поспевающей за ним Алесане и вновь набирал скорость, теряясь в поворотах лестниц. Наконец, его полет замедлился, и последние несколько метров она спокойно шла по пустынному широкому коридору, освещенному тусклым светом нарождающейся луны. Она то пряталась за тучами, то любопытно заглядывала в арочные высокие витражные окна, наблюдая за каждым движением девушки.
Поисковик растворился в замочной скважине одной из дверей. Оказалось, мужской отдел госпиталя находился этажом выше женского, но в целом, расположение было тем же. Даже комната, как и та, из которой выбежала Алесана утром – третья от поворота.
Тихонько приоткрыв дверцу, заглянула внутрь. Если в палате, заставленной двумя рядами коек, и была дежурная Сестра, сейчас она видела далеко не первый сон.
Попасть в лазарет умудрился лишь Тай. Алесана тихонько прикрыла за собой дверь и бесшумно подобралась к единственной занятой койке. Парень, укрытый по грудь одеялом лежал на спине, неестественно ровно, вытянув руки вдоль туловища. Издалека можно подумать, что он мертв. И лишь приглядевшись к чертам лица, убеждаешься в обратном. Парень был бледен, по скулам играли желваки, густые брови нахмурены, словно его терзали кошмары, из которых не было выхода.
Алесана огорченно сжала губы, приседая рядом. Взяла безжизненную холодную ладонь и тихонько сжала. Сразу же вспомнились тепло и магия этих рук, за которыми завороженно наблюдала она накануне. Кстати, где голлем, которого он создал? Ведь отнять жизнь у подобного существа мог лишь маг, вдохнувший ее. Неужели, он все еще там, на полигоне?
– Что же с тобой стало? – прошептала она, чуть наклоняясь и отодвигая с его лба прядь волос.
Вздохнула. Подышала на вмиг похолодевшие пальцы, морально подготавливаясь к самому худшему. В этот раз вытолкнуть из чужих воспоминаний будет не кому. Так же, как прижать к груди и успокоить после. Мысли навеяли грусть, Алесане тут же захотелось спуститься на второй этаж, завернуть за угол, войти в аудиторию Высшего Целительства… Она мотнула головой и крепко зажмурилась. В темноте заплясали белые пятна.
– Ты сможешь! – уверенно прошептала она.
Наклонилась. Обхватила лицо Тая ладонями.
Вспышка!
Дверь жалобно поскрипывает, свисая на одной петели. От самого входа к лестнице и по ее ступеням тянется широкий кровавый след. В воздухе витает запах железа, мокрого древесного пепла.
Впереди движение. Быстрый подъем вверх и застывший в горле ужас. Рыжеволосая женщина в разодранной сорочке распласталась на измазанных кровью простынях. Ее ноги неестественно вывернуты, а голова свисает с постели, глядя вперед застывшими стеклянными глазами. Рядом, на полу, бесформенной кучей лежит мужчина. В том, что он мертв сомнений нет. Именно его тащили от дверей, чтобы бросить здесь. Возможно, перед смертью, он видел, как убили эту женщину.
Топот детских ножек.
Рычание.
Резкий спуск и морозный воздух в лицо. Яркая розоватая луна.
Маленькая девочка бежит от калитки в сторону леса. На ней ничего нет кроме тонкой сорочки. С неба медленно падает снег.
За ней метнулась крылатая тень. Она двигалась быстро, на четвереньках, нелепо раскорячив кожистые крылья.
Девочка не успевала. Оглянулась. Запуталась в ногах и упала.
Тень настигла, резким прыжком прижимая ее к земле.
Крик. Полный ужаса и боли, он сменяется хрипом и затихает.
Тень встает на задние лапы и выпрямляется.
На припорошенную снегом землю капает кровь.
Алесана отшатнулась, с ужасом втягивая ртом воздух. Мир вокруг вертелся на бешеной скорости. К горлу подступил ком. Цепляясь за одеяло, она сползла на пол, беззвучно рыдая.
Резкий стук и мужские голоса, словно выцепили из вакуума. Не думая, что делает, Алесана быстро закатилась под койку и прикусила кулак, подавляя всхлипы.
– Я не понимаю, что за спешка, почему нельзя подождать утра? – недовольный голос был не знаком, – кроме того, студента нельзя трогать без позволения декана факультета!
– Это приказ короля.
Слезы тут же высохли. Властный, пускающий изморозь по коже голос принадлежал Ренару.
– На территории Харбоны действуют свои законы. Я запрещаю перевозить господина Лоана не уведомив Мастера Ойра! Достаточно того, что вы вломились сюда без моего позволения.
Наверное, это был Верховный Мастер. Кто еще мог разговаривать с принцем в подобном тоне.
– То есть, вы отказываетесь содействовать короне?
Мужчины остановились рядом с койкой, под которой, боясь дышать, пряталась Алесана.
– Ваше Высочество, при всем моем уважении, предъявите пожалуйста приказ, подписанный лично королем.
Тишина.
– Я – будущий король. И вам недостаточно моего слова? Боюсь, наши с вами грядущие деловые отношения могут не срастись.
– С действующей властью у Харбоны весьма прочный союз. И если бы сюда явился ваш отец…
Вновь повисло молчание. Алесана не знала, что случилось бы далее, если бы входная дверь вновь не стукнула и в разговор не вмешался третий, уставший и раздраженный, вмиг снявший дрожь, от которой у Алесаны почти стучали зубы.
– Доброй ночи, господа. Мастер Ризандил, Ваше Высочество. Что я пропустил?
– Мастер Ойр, – в голосе Ренара звучало хорошо скрытое разочарование, – мне необходимо перевезти господина Лоана в Орден Вечности. В целях его же безопасности. Там смогут помочь в столь… непростом случае.
– Вам необходимо это сделать в, – пауза – девять часов вечера, при разразившейся грозе и без письменного указа Его Величества?
– Указ будет завтра с утра. Начать же реабилитацию этого студента необходимо немедленно.
– У меня странное чувство, что вы знаете в чем причина состояния Тая Лоана. Хотя не являетесь Целителем. Я намерен разобраться во всем сам и, если это необходимо делать прямо сейчас, я отправлюсь с вами.
– Что ж, – после некоторой задержки проговорил Ренар, – беспокоить вас в планы не входило. Поэтому я пойду навстречу. Но завтра утром, господин Лоан должен быть в госпитале Ордена.
С этими словами, Ренар покинул палату.
– Как-то все это странно, – пробормотал Верховный Мастер спустя пару минут напряженной тишины.
– В любом случае, мы больше не можем оставлять состояние Тая в неведении его семьи. Я напишу письмо немедленно.
Вздох.
– Что ж, другого выбора действительно нет.
Мужчины направились к выходу. Один из них вдруг остановился.
– Ты чего, Ойр?
– Идите, я проверю состояние Тая.
– Как считаешь нужным.
Алесана замерла, лихорадочно думая, действительно ли в планы декана входит проверить Тая, или же он каким-то никому не известным чутьем обнаружил ее присутствие.
– Ну и как это понимать?
Надежды не оправдались. Мгновенно вспыхнув, Алесана поняла, что попала.
– Мне самому вас вытащить или предпочитаете сделать это самостоятельно? – в голосе дрожало с каждым словом нарастающее раздражение.
На мгновение закрыв глаза и пожелав провалиться сквозь землю, она стала выбираться. И как ей удалось вообще протиснуться в такое узкое пространство? Не хватало еще застрять. Во позорище будет.
К счастью, немного усилий и, покрасневшая, с взлохмаченными волосами Алесана оказалась на свободе. Чтобы тут же предпочесть забиться обратно. В самый темный и пыльный угол, подальше от сверкающего недобрыми огнями взгляда ничего хорошего не предвещающего.
Порывистый шаг к ней, стальная хватка за руку и мгновенно изменившаяся обстановка. Он провел ее порталом Памяти в свой кабинет. Что ж, где день начала, там и закончит. Главное, уйти живой.
Отбросив ее ладонь, словно что-то противное, Ойр сложил руки на груди, не спуская колючего взгляда. Она сжалась под ним и обхватила себя руками.
– Простите… – прошептала, не зная, как оправдываться.
– Простите? – угрожающе тихо, – вы только что чуть не вылетели из академии! При чем с треском! Это в лучшем случае и при лучших обстоятельствах!
– Мне нужно было увидеть! – неожиданно громко ответила она, делая шаг навстречу, – я думала, что смогу понять…
– И как? Смогли? – громкость увеличивалась, будто кто-то подкручивал ее на специальной панели.
Память мгновенно напомнила о том, что Алесане удалось увидеть. Внутри резко опустело, руки безвольно повисли, а глаза заволокло дымкой слез. Губы задрожали. Она до боли сжала зубы, чтобы это прекратить. Чтобы не позволить себя жалеть.
Лицо Ойра мгновенно переменилось. Он опустил руки, молча раскрыв их для объятия. Алесана отвела взгляд, чувствуя, как защекотало по щекам. Подошла. Уткнулась в предложенную грудь щекой и судорожно вздохнула. Тело окутало успокаивающее тепло.
– Существо похожее на человека, – зашептала она, – большое, с крыльями, словно у летучей мыши. Первой будет женщина. Жуткая картина. Сначала он изнасилует ее, потом сломает ей шею. А быть может, она умрет в процессе…
Ойр крепче прижал Алесану к себе. Чувства, которые пожирали душу мгновенно ушли, оставив лишь безразличие к прозвучавшим далее словам:
– Потом он убьет мужчину. Или он умрет, не выдержав зрелища… А затем, девочка. Она попытается убежать. Совсем маленькая. Не успеет.
– Это все только произойдет? Не воспоминание?
– Будет полнолуние. Мороз. И снег. Начало зимы, быть может.
– Алесана, – он отстранил ее, пошарил в кармане и достал тонкий браслет. В узорное плетение серебра вставлен не ограненный изумруд. – Носи это спрятанным от чужих глаз.
Он застегнул артефакт на ее запястье, спрятал его под рукав.
– Где Симуран?
Голос был тихим и спокойным, будто и не дрожал от гнева минутами раньше.
– Дома, – просто ответила Алесана, расматривая мокрое пятно на его рубашке. Ей очень хотелось повторить объятие.
Но в планы Ойра это не входило.
– Я проведу тебя порталом Памяти. Тебе нужно выспаться. Завтра трудный день.
ГЛАВА 9. Тайна королевы
30 лет назад
– Дэлия, ну как ты могла связаться с Габрингом! Ты же знаешь, он никогда не женится на тебе…
Миловидная девушка с красивыми бархатно-синими глазами укоризненно смотрела на сестру. Та беспечно улыбалась, поглаживая округлившийся живот одной рукой и накручивая на палец другой прядь темно-русых волос. В ее взгляде блестело расплавленное серебро, а улыбка растопила бы самый толстый лед. Но Элария не поддавалась этим чарам. Она знала об опасности, которая грозит им обоим. Нельзя было так опрометчиво раскрывать тайну своей стихии человеку, приближенному к короне.
– Успокойся и порадуйся за меня. Я любима, люблю и жду дитя, – Дэлия задумчиво посмотрела в сторону невысокого домика, едва виднеющегося за раскидистыми ветвями жасмина.
– Ты ей не сказала? – догадалась Элария.
– Она не поймет.
– Конечно! После того, как ты сбежала с малознакомым мужчиной и исчезла на полгода! Хоть бы письмецо написала, в самом деле.
– Она мне не мать, с чего бы ей так терзаться переживаниями? – девушка запахнула тонкую шаль, в попытке скрыться от неудачной темы.
– Ты мёрзнешь? – не упустила этого жеста ее сестра, – это плохо… Очень плохо! В тебе еще осталась хоть капля магии?
Элария подалась вперед и схватила сцепленные руки Дэлии.
– О, Солнце! Да ты сплошной лед! Как же ты могла вступить в не благословлённый брак, да еще и понести!
У девушки дрожал голос от застывших в горле слез. Всего год назад старый Мастер Хисс выявил у них обоих Пятую Стихию. Словно приговор. Она помнила, как он рассказывал бледной матушке о могущественной силе, подвластной лишь женщинам. И о коварных планах мужчин завладеть ею. Существовало несколько способов: ритуал на крови, когда часть силы передается путем убийства или же вступление в супружеский союз. Как оказалось, деля ложе с мужем в перый раз, обладательница Пятой Стихии полностью теряет свои силы, добровольно отдавая их избраннику. Дэлия же наплевала на все законы, поддавшись чувствам. Чем это ей грозит, Элария боялась даже предположить. Но магии она лишилась, было видно без всяких диагностик.
– Хватит смотреть на меня, словно я уже труп! – Дэлия усмехнулась ужасу, отразившемуся на лице сестры и встала с лавочки, – покидать этот мир я еще не собираюсь. Мне есть для кого жить.
Элария поднялась следом.
– Я очень за тебя переживаю, сестренка… Ты уверена, что Габринг тот, кому можно довериться?
– В любом случае, уже немного поздновато об этом думать, не так ли? – она снова погладила живот и послав ей воздушный поцелуй повернулась уходить.
Элария смотрела ей в след, пока синее платье и распущенные прямые волосы не исчезли в зелени цветущего жасмина.
Она еще не знала, что видит ее в последний раз.
Не знала и спустя три месяца, когда сидела в этом же саду, на усыпанной листьями лавочке и держала в руках ее фотографию. На красочный кадр капали слезы, быстро стекая по глянцевой поверхности. Рядом сидел мужчина, которому она не могла отказать в его предложении.
– Ее жизнь в обмен на ваше согласие. И не нужно лить слез, королевству гораздо полезнее иметь сильного правителя, нежели никому неизвестную девчонку с редким даром. К тому же, теряете вы гораздо меньше, чем приобретаете.
– У меня нет выбора… – шептала Элария скорее себе, нежели в ответ незнакомцу.
Она знала, корона всегда получает то, чего хочет. Но сейчас ей предоставили возможность не запятнать свою честь и спасти жизнь сестре. А это стоит не мало. Возможно, король не такое уж и чудовище.
– Выбор есть всегда, – все же ответил мужчина, забирая из ослабевших пальцев фотографию.
– Хорошо. Я согласна стать женой короля по доброй воле.
Элария догадывалась, что рано или поздно Пятая Стихия объявится вновь. Но не ожидала застать ее на своем веку. Восемнадцать лет назад, когда она вскочила посреди ночи от раздирающей грудь боли, решила – все, срок, на который магия продлила ее жизнь после рождения сына истек и пора платить по счетам. Но нет. Оказалось, это образовалась тонкая, едва ощутимая связь между теми ничтожными каплями стихии, оставшимся в ней и гораздо большим, новым источником силы.
Чего ей стоило скрывать рвущиеся на волю эмоции и с привычной отстранённостью интересоваться о новостях у мужа. Не привлекая внимание найти-таки ее – девчушку с золотыми волосами и большими глазами цвета листьев жасмина. Следить за ее судьбой, периодически тянуть за редкие ниточки своего влияния на короля.
Обмануть артефакт, определяющий стихию было не трудно. А вот добиться перевода в Харбону, под надежное крыло племянника – в разы сложнее.
После раскрывшегося обмана супруга, узнав об убийстве Дэлии, Элария на долгие месяцы словно выпала из жизни. В мыслях по кругу шли лишь два эпизода: беспечная улыбка сестры и непроницаемое лицо короля, говорившего: «А ты думала, я оставлю свидетелей?».
Для нее Дэлия была единственным родным человеком. Даже матушка, забравшая их из приюта, а после трагических событий потерявшая рассудок, не стала ей настолько близкой, какой была сестра. Ее потеря практически уничтожила Эларию.
Но со временем, появился смысл для продолжения жизни – родился сын. Она с головой ушла в заботы о нем, в его воспитание. Отказавшись от каких-либо нянек и сиделок, Элария занималась ребенком исключительно сама.
Увы, едва ему исполнилось три года, к ее сокровищу протянул щупальца король. Словно ядовитые лозы плюща, влияние отца задушило в мальчике тот неповторимый свет, с которым он родился и который с таким трепетом взращивала она. Элария получила холодного, расчетливого сына, находящегося в постоянных метаниях от черного к белому. Он порой пугал ее. Она не представляла, о чем он думал и чего хотел от жизни, но твердо была уверена – своего Ренар добьется, какой бы ни была цена.
Новый свет в оконце появился шесть лет назад. Церемония посвящения в Мастера и темноволосый юноша с глазами Дэлии. Элария узнала бы этот серебряный свет даже будучи мертвой! А когда загорелое лицо осветила «та самая» улыбка, заставляющая верить, что все невзгоды этого мира – жалкая мишура, сердце Эларии на мгновение перестало биться.
Ей нельзя было раскрывать их родство. Но она могла следить за его судьбой и стараться хоть как-то оградить от бед. Именно в тот самый момент, когда она увидела его – в черной строгой мантии посреди ярких нарядов – поняла, кому стоит доверить девочку с Пятой Стихией.
В дверь тихонько постучали. На мгновение закрыв глаза, отгоняя воспоминания, королева обернулась и отошла от окна. Тусклый свет, едва пробивающийся из-за туч освещал небольшое полупустое помещение с горевшим камином. Она любила здесь уединяться, вместе с полочкой книг, старым креслом и огнем, горевшим для нее круглый год.
– Не заперто.
– Ваше Величество, вы просили сообщить, когда Его Высочество вернется.
Вошедшая худенькая девочка была единственной служанкой, которой Элария могла доверять. Без фанатизма конечно, тайны прошлого, терзающие каждую ночь, она не могла раскрыть даже ей.
– Спасибо, Лилия, – королева улыбнулась и, запахнув крепче шаль, направилась вниз в надежде перехватить сына, прежде чем он скроется в своих покоях.
Ренар пропадал чуть ли не каждый день, часто не ночуя во дворце. Чем он занимался, она не знала. Но вернувшись из школы некромантии пару месяцев назад, он стал еще более скрытным, позволяя себе не ставить в известность своих дел даже короля. Вообще, последнее время отношения между ними были сильно натянуты. Элария переживала, предчувствуя что-то недоброе.
Ей повезло. Ренар стоял в широком холле и снимал перчатки.
– Начинал утро с поездки верхом? – улыбнулась она и остановилась, не дойдя до него трех шагов.
– Как спалось, мама? – дернув уголком губ, он даже не попытался выглядеть приветливым.
– Как всегда, прекрасно, – солгала.
– Что ж, я рад, что твои сны ничего не тревожит, – он наконец удостоил ее вниманием синих бархатных глаз.
Элария на мгновение залюбовалась его чертами. Прямой нос, четкий контур губ, разлет черных бровей и высокие скулы. Он не был похож ни на нее, ни на своего отца. Взял от каждого по чуть-чуть, соединил в себе лишь только хорошее. Ее сын был наделен холодной мужской красотой, на которую обычно заглядываются женщины. Она с каждым годом все сильнее удивлялась, почему он все еще не нашел себе невесту. По закону, вполне мог себе это позволить, не оглядываясь на происхождение и титулы избранницы. Элария опасалась, что в итоге король подберет на пустующее место экземпляр из собственных «запасов». Более того, она знала о планах мужа, в которые входило отправить Ренара в Сапфировый замок, на границу со СредИнным королевством вечно норовящим прихватить никем не охраняемые земли.
Скорее всего, рано или поздно это произойдет. Магия Пятой стихии обеспечила королю долгую жизнь и в свои шестьдесят семь он выглядел на двадцать лет моложе. Элария подозревала, что Ренару вообще не суждено взойти на престол. Она ему этого и не желала. Власть портит людей, а принца она может изменить до неузнаваемости.
Единственное, что Элария всей душой пророчила сыну, так это полюбить. По-настоящему, всем сердцем почувствовать то, чего не удалось в свое время ощутить ей. Только в любви она видела его спасение. Но никак не во власти.
– Я редко тебя вижу в последнее время, – нарушила затянувшуюся игру в гляделки она, – ты взялся за очередной проект? Признаюсь, твоя идея изучать нежить меня немного покоробила… Надеюсь очередное увлечение вполне себе живое, носит платья и очаровательно улыбается?
Она вновь попыталась завести беспокоящую ее тему. Неожиданно, Ренар не стал уходить от ответа и торопиться на нескончаемые важные дела. Его взгляд потеплел, что совсем выбило почву из-под ног. Неужели дождалась!
– Признаюсь, есть одна девушка, – губ коснулась едва заметная улыбка, – я даже предложил ей наше родовое кольцо.
Элария замерла, забыв выдохнуть. Подобного она никак не ожидала! Ее сын, ни разу не заговоривший ни об одной девчонке, прямо сейчас стоит перед ней и заявляет о помолвке? С кем? Кто она? Какими сетями словила его сердце? Стараясь не выдать волнения, королева взяла сына под руку и потянула на улицу.
– Я просто обязана расспросить тебя о подробностях!
– Их нет, – Ренар позволил себя вывести во двор и увлечь в сад, что раскинулся за дворцом. Холодная осень его практически не коснулась. Обилие так любимого Эларией жасмина не позволяло разноцветным краскам поселиться в нем. Душистый кустарник до сих пор цвел, радуя глаз белыми и нежно-розовыми цветами, в окружении светло-зеленых поредевших листьев.
Королева любила жасмин неспроста. По ее мнению, он олицетворял истинную женственность. Силу, которая вопреки всем законам природы способна выжить и расцвести даже под снегом.
– Она приняла кольцо? – Элария вцепилась в рукав мантии Ренара, желая услышать, как можно больше.
– Еще нет.
Нет?! В королевстве имеется девушка, которая не приняла кольцо от ее сына? Вместе с тем, это его «еще», заставило насторожиться. Ренар всегда добивался цели, чего бы это не стоило ему или окружающим, потому Эларии стало немного жаль его избранницу. Ведь в отказе должна была быть веская причина. Может она уже в кого-то влюблена?
– А в чем причина отказа? Если существует серьезное препятствие между вами, не правильнее ли оставить ее? – она говорила осторожно, дабы своими словами не подстегнуть сына к чему-то нехорошему. Элария безумно любила его, но не могла поклясться в том, что он не сможет причинить кому-либо вред.
– Причина, на самом деле, ничтожна. Мы знали друг друга всего день.
– Любовь с первого взгляда? – она не удержалась и взглянула на его лицо. Губы плотно сомкнуты, скулы напряжены, взгляд задумчив.
Они шли по мокрой белой плитке аллеи, между раскидистых кустарников. Ветер путался в подоле ее фиолетового платья. Воздух пах дождем и свежестью.
Эларии не нравилась пауза, затянувшаяся после вопроса. Она знала, так может начаться затяжное молчание и «уход в себя», потому постаралась подойти с другой стороны:
– Назовешь мне ее имя?
Неожиданно он остановился и повернулся к ней. Пару секунд она ничего не понимала под его внимательным взглядом.
– Куда делась твоя магия, мама?
Королева опешила от такой резкой перемены темы. Не успев взять себя в руки, интуитивно сделала шаг назад и огляделась. И вдруг поняла, что не она увела Ренара из дворца, дабы разузнать секреты, а совсем наоборот.
– О чем ты? Всё королевство знает эту историю…
– Да-да, «Вынашивая наследника престола, королева смертельно заболела и лишь чудо спасло их обоих. Но она расплатилась за это магией. Всей, до капли». Я слышал это и не раз. А теперь хочу правды.
Сердце бешено билось в груди, а лицо пылало. Если бы Элария не была уверена, что ее кожа всегда неизменно бледна, отвернулась бы и поспешила во дворец. Но вряд ли хоть кто-то мог прочесть ее чувства.
– Это и есть правда, сынок.
Она грустно улыбнулась и отвернулась, продолжая движение вглубь сада. Любое напоминание о прошлом ввергало ее в тоску, от которой не было спасения.
Ренар нагнал ее и пошел рядом.
– Я изучил повадки всех стихий. Особенно твоей – Земли. Ни одна из них не покидает мага, оставив ему жизнь.
По спине прошелся холодок. Ренар ступил на слишком тонкий лед. Она молчала.
– Но когда мои исследования дошли до некромантии, в одном из древних фолиантов нашлась короткая заметка о некой силе, с именем Пустота… Кто-то считал ее Пятой стихией. А кто-то, «матерью» четырех известных, «ибо все берет начало....
– … в Пустоте» – закончила она цитату, впервые услышанную от Хисса. Старый Мастер старался спасти их с Дэлией, просил не привлекать к себе внимание и умолял беречь свой дар. Для чего, какой цели – не говорил. Быть может скрывал, а может и не знал вовсе. Сейчас это не важно, ведь они обе не уберегли его. Одно Элария знала наверняка: ничего в мире этом не возникает просто так, бесцельно, ради собственного существования.
Ренар резко остановился. Его лицо побледнело, губы сомкнулись в тонкую линию, а в глазах полыхнул огонь.
– Значит, я был прав!
Он резко развернулся и почти бегом направился во дворец. Элария запаниковала, представляя, что натворила.
– Нет! Ренар! В чем прав? Остановись!
Она сорвалась с места, понимая, что вряд ли догонит сына. Но интуиция подсказывала – он направился к отцу.