Czytaj książkę: «Твин-Фолс»

Дисклеймер

Уважаемые читатели!

Действия книги разворачиваются в городе Твин-Фолс, расположенном в штате Айдахо (США). Все события и персонажи вымышлены.

Чтобы облегчить понимание сюжета, автором намеренно использована привычная для России метрическая система (метры, километры) и 24-х часовой формат времени.

Автор не поддерживает насилие, не пытается задеть чувства верующих и дискредитировать работу органов власти.

Пролог

Звук быстрых шагов пронесся по комнате, освещенной лучами старой керосиновой лампы. Ее свет выхватывал из мрака бледные лица и играл в складках черных балахонов, придавая теням устрашающий вид. Тяжелый спертый воздух учащал дыхание, оседая во рту привкусом сырой земли. Но заговорщики не спешили покидать это место. Они пришли сюда не ради разговора, а чтобы провести ритуал “Изгнания дара” и выбрать для него новый, полный жизни, “сосуд”.

Человека, который будет обречен нести этот тяжелый крест до старости или смерти.

– Ты доказал свою преданность, – произнес высокий мужчина низким хриплым голосом. На фоне второго он казался огромной горой, чей звериный оскал вызывал у сторонника неподдельный ужас. – Время пришло. Скоро ты освободишься от этой ноши.

– Неужели нельзя найти другого претендента? – сомневался сообщник, и в его тихом голосе то и дело вспыхивали нотки горечи.

– Родная кровь – самое подходящее вместилище. Семейная нить прочна.

– Но он еще ребенок.

– Я так решил, и не тебе оспаривать мою волю, адепт! – глаза первого заискрились холодным, нечеловеческим огнем, в котором читалась готовность к немедленной расправе.

– Да, простите меня, Великий Мастер.

– Важно соблюсти все правила: “сосуд” должен прийти добровольно и в момент передачи быть открыт душой. Достаточно легкого касания. У тебя всего один шанс. Не упусти его.

– А если не сработает? – сжавшись от одной мысли об этом, спросил адепт.

– Дар исчезнет, и тогда я сам убью тебя…

Глава 1

Харви Томпсон

США, штат Айда́хо, г. Тви́н-Фолс, Мейн-стрит, фотостудия “The Exposure”.

Воскресенье, 14 сентября 2025 г., 11:15.

Густой неподвижный воздух ворвался в легкие Харви вместе с запахом дерева и пыли. Каждый уголок кладовки, расположенной в глубине фотостудии, был покрыт ею и большими коробками, доверху заполненными хламом. Большую его часть составляли выцветшие катушки с пленкой, которые использовались в старых фотоаппаратах. Но среди них виднелись корпусы сломанных принтеров, пакеты с реагентами и даже проржавевшая насквозь пишущая машинка.

Дед Харви – Грей Томпсон, купил фотостудию десять лет назад и с тех пор проводил в ней все время. Он шутил, что к старости стал слишком сентиментален, потому и заинтересовался фотографией. Но на самом деле никто не понимал, почему инженер от мозга до костей бросил любимую работу и заменил ее не приносящим прибыли хобби. А теперь, спустя столько времени, решил навести порядок и продать студию за сущие гроши.

Не понимал этого и Харви, но не задавал вопросов, когда Грей, позвонив утром, предложил ему подзаработать.

– Плачу сто баксов, – хрипло произнес он. – Всего на пару часов, не больше. Ты же поможешь мне вынести это старье на свалку? Сам понимаешь, руки уже не те.

У Харви был всего один свободный от учебы день – воскресенье, и он собирался провести его со своим другом – Джоном. Но голос деда в трубке был так настойчив и одновременно беспомощен, что мальчик не смог отказать ему.

Вот уже двадцать пять минут, сидя на одной из коробок, он наблюдал за тем, как старик с трудом отрывает от себя каждую мелочь. Его руки, покрытые темными пигментными пятнами, дрожали, а взгляд блуждал между содержимым комнаты и лицом внука, излучая тень давно созревшего решения. Только тот не видел ее. В серых глазах подростка отражался лишь хаос. Потому он продолжал спокойно дожидаться, когда хозяин соберет все вещи и даст команду отнести их к пикапу.

– Я и не думал, что здесь скопится столько хлама, – озадаченно произнес Грей.

За неполные полчаса его коричневые брюки покрылись толстым слоем пыли, а байковая рубашка стала влажной от пота. Но старик не просил о помощи. Наоборот, он спокойно наблюдал за тем, как Харви, приставив стул к коробке, разлегся, словно на кровати, и уткнулся в телефон.

– Тебе придется еще немного подождать, – сказал Грей, рассматривая беспечного подростка с головы до ног.

– Без проблем, – монотонно ответил тот, не отрывая взгляд от экрана.

Чтобы не показаться слабаком, мальчик старательно делал непринужденный вид, хотя давно листал ленту новостей ради процесса. А внутри отсчитывал каждую минуту в ожидании, когда сможет вырваться на свежий воздух.

– Другие подростки бегут от своих стариков, как от чумы, – посмеялся Грей, сложив руки на груди. – Крепкий орешек. В четырнадцать я не был таким терпеливым, как ты.

– Я же сказал, без проблем, – автоматически повторил Харви, уловив только начало фразы.

– Тогда я разберу еще пару полок и стеллаж в соседней кладовке. А потом мы отвезем весь мусор на свалку, кое-что отдадим в пункт переработки и, если успеем, заскочим в “Мак”, идет?

В ответ мальчик поднял большой палец в выражении согласия, но как только Грей вышел, закатил глаза и тяжело вздохнул.

Лучше бы он купил фургон мороженщика и колесил на нем по городу, – подумал он и прищурился от того, что в голове сразу промелькнули кадры из старого фильма ужасов. – Ну или хотя бы открыл геймерский клуб.

Следующие полчаса тянулись еще медленнее. Все это время Харви отчаянно боролся не только с усталостью и болью от затекшей спины, но и с ужасной давящей скукой, которой, казалось, не было конца. По активному шуршанию и хрусту скотча, доносящимся из соседней комнаты, мальчик понял, что пытка далека от завершения. Поэтому убрал телефон и, запрокинув голову, закрыл глаза.

“Виииииииииик” – пронесся странный протяжный писк.

Сперва еле слышный, сдавленный и похожий на детский плач. Он раздался всего на пару секунд, а затем стих, вынудив Харви нехотя открыть глаза и, окинув взглядом горы хлама, снова уставиться в потолок. Однако, когда неожиданный и неприятный звук повторился, усиливаясь и сменяясь грубым, душераздирающим “Аааааааррргхххх”, Харви вздрогнул и свалился на пол.

Его лицо, еще детское, но уже с обещанием резких мужских черт, скривилось в страхе от осознания, что источник скрывается где-то там, в глубине коробки, которая только что была под ним. Застыв от ожидания неведомого, он несколько минут наблюдал за ней, пока воздух не начал наполняться смесью трупного зловония и запаха тины.

Конечно, подросток понимал всю абсурдность происходящего и резко поднялся, чувствуя, как дрожь в коленях отзывается эхом в кончиках пальцев. Раньше он посмеялся бы над этим, а теперь беспомощно стоял перед грудой барахла, боясь звука собственных шагов.

Так, спокойно – сказал он себе. – Это же просто хлам. Может, дед положил туда старое радио, и оно включилось? Черт, нужно меньше смотреть страшилки по телеку, а то я начну бояться тостера или холодильника.

В надежде как можно скорее убедиться в том, что внутри нет ничего сверхъестественного, мальчик потянулся к картонной створке и замер в сантиметре от ее шершавой поверхности. Все из-за навязчивых мыслей, которые сознание, будто нарочно, подбрасывало ему, когда он был так близко к освобождению.

А если там и правда что-то есть? – твердила его бурная фантазия, постепенно уступая доводам разума: – Неееет. Такого не бывает! Мне послышалось.

Наконец, собравшись с духом, Харви сосчитал до десяти и резко, почти не дыша, дернул створку. Картон хрустнул, с легкостью поддавшись манипуляции. И в тот же миг в лицо подростка пахнул могильный холод, от которого по его спине побежали мурашки.

Сверху, как он и думал, лежали обычные катушки и несколько оборванных кадров фотопленки, но ему казалось, что под ними притаилось нечто необъяснимое и даже дьявольское. То, что точно нападет, если он сейчас же не сбежит подальше от этой проклятой кладовки.

Харви посчитал это единственной здравой идеей в подобной ситуации и, бросив нервный взгляд на коробку, вылетел из комнаты, едва не столкнувшись с соседней дверью.

Заглянув внутрь, он увидел профиль Грея, неподвижно сидящего за компьютером. Старик внимательно рассматривал фотографию со дня своей свадьбы, и в его широко раскрытых глазах отражалась такая бездонная мука, что мальчик на мгновение снова почувствовал ледяной холодок у основания позвоночника. Он никогда не видел деда таким – беззащитным и раздавленным. А еще поглощенным чем-то настолько, что даже гудок поезда не вырвал бы его из забытья, не говоря о тихих шагах случайного свидетеля.

Харви все ближе подходил к Грею, пугаясь от его застывшего лица, которое казалось мертвенно-бледным из-за света монитора. Затем встал за его спиной и продолжил наблюдать. Как вдруг старик, словно вспомнив, что должен пошевелиться, медленно поднес к своим губам старую фарфоровую кружку, но не сделал глоток, а лишь коснулся ее, шепча: “Боже…Это должно закончиться. Я больше не могу…Прости меня…Харви…”.

– За что? – испуганно спросил тот, осторожно заглянув в глаза деда.

Увидев растерянного подростка, который не должен был застать его в таком состоянии, Грей выключил монитор, схватился за очередную коробку и попытался выйти, но Харви быстро преградил ему путь.

– За что ты просил прощения? Почему у меня? – дрожащим голосом переспросил он.

– Я…– растерянно произнес старик, сканируя свои ботинки. – Давно нужно было сделать это, парень. Сядь рядом. Пора поговорить.

У мальчика не было причин не доверять деду, поэтому он сел в мягкое компьютерное кресло и с надеждой уставился на него. Грей же, опершись о край стола, несколько секунд смотрел на Харви так, будто собирался с духом, чтобы раскрыть страшную тайну. И вдруг, к удивлению и досаде последнего, разразился речью о семейных ценностях.

– Прости, дружок. Я уделял вам с Лиззи слишком мало внимания. И это не из-за того, что твой отец не родной мне. Я всегда относился к нему, как к сыну. Просто…когда я начал заниматься фотографиями…каждый день видеть чью-то радость и любовь, то понял: главное в жизни – семья. И ее нужно беречь всеми силами…

Харви слушал старика, и с каждой секундой в его груди все туже затягивалась пружина сомнений. Эти слова, словно взятые из мелодрамы, резали слух своей фальшью. Но даже в них подросток смог отыскать долю правды.

С тех пор как умерла любимая жена, Грей демонстрировал безразличие к судьбе своего приемного сына Майкла. Месяцами не звонил и пропускал совместные праздники, предпочитая вручать подарки исключительно с помощью курьера.

Родители матери Харви – Эллис, жили в Европе, так что, фактически, Грей был единственным родственником для него за пределами семейного круга. Однако за долгие годы холодности они так и остались чужими. В этом и была причина, почему внук называл деда исключительно по имени.

– Да, мне стыдно, – признался старик, положив руки на плечи Харви. – Поэтому я позвал тебя сегодня, чтобы наверстать упущенное. Только пока не знаю – как…Может, на каникулах все семьей рванем в Диснейленд? Как думаешь?

– Это было бы прикольно, – с иронией буркнул мальчик, – если бы мне было восемь. Но ты можешь поехать с Лиззи. Она давно просится туда.

– Обязательно, – кивнул Грей и окинул взглядом комнату, потирая руки. – Ну, что? Готов поработать? Или мне придется таскать все самому?

– Не придется. У меня уже есть планы на эту сотню.

– Тогда, дай пять! В знак примирения…

Грей с улыбкой протянул ладонь, и Харви автоматически поднес свою, но что-то в глазах деда показалось ему пугающим. Какая-то недобрая искра, затаившись в глубине зрачков, промелькнула яркой вспышкой и снова скрылась. А затем он почувствовал болезненный хлопо́к по ладони, который рассыпался по телу тысячью крошечных иголок.

Дальше все происходило, как в тумане. Мальчик слышал слова и видел улыбку Грея, но будто сквозь толстое, мутное стекло. Старик же, напротив, глубоко и прерывисто выдохнул. Напряжение мгновенно покинуло его сморщенное лицо, плечи опустились, а тело приобрело необычайную легкость.

– Начнем с тех коробок, – предложил старик, указав на кладовку, из которой сбежал испуганный подросток: – Или тебе нужно передохнуть?

– Нееет, все отлично.

– Уверен?

– Да.

На самом деле, Харви солгал. Процедил ответ, не подумав, хотя внутри него бушевала паника. Она заставляла до хруста сжимать ладони, чтобы согреться. Но жуткий холод, сковавший тело, проникал все глубже, пока, казалось, не достиг самого сердца. Лишь после этого неприятные ощущения исчезли, голова прояснилась, а мир вокруг перестал быть одним грязным пятном.

– Только недолго. Я…должен встретиться с другом. Мы договорились на четыре.

– Тогда нам нужно поторопиться. Уже половина третьего, – сделав сосредоточенный вид, бросил Грей и направился к двери.

– Каааак? Было же одиннадцать?

– Время не стоит на месте! Оно течет быстрее старого доброго Снейка.

– Как скажешь, – загадочно ответил Харви и медленно пошел в кладовку, вспоминая о том, что недавно вынудило его бежать оттуда без оглядки.

Глава 2

Харви Томпсон

Вскоре в душной пыльной комнате закипела работа. Старик, будто скинув три десятка лет, двигался с лихорадочной, почти юношеской энергией. В то время как Харви едва справлялся с навязчивым предчувствием и нес коробки почти на вытянутых руках.

Порой его охватывало такое напряжение, что он останавливался за несколько метров до кузова, борясь с желанием швырнуть хлам, как баскетбольный мяч. Однако дикий страх прикасаться к содержимому, которое наверняка оказалось бы разбросанным по дороге, останавливал подростка от этой идеи.

Последние полчаса дались ему особенно тяжко. Из-за неприятного, колкого оцепенения Харви с трудом шевелил ногами и всеми силами старался не вглядываться в щели между створками, откуда, как ему казалось, мог возникнуть тот самый звук. И только редкие вспышки логики помогали мальчику окончательно не сдаться мании преследования.

Наконец, резко бросив последнюю коробку, словно ее основание было сделано из раскаленного железа, Харви нервно выдохнул и посмотрел на экран смартфона. Виджет показывал без пятнадцати четыре, угрожая, что встреча с другом, скорее всего, не состоится. А все из-за Грея, который беспечно копался в вещах, явно позабыв о своем обещании.

Тем не менее, мальчик не хотел нарушать договоренность и, смирившись, что ему придется вычеркнуть из жизни этот вечер, с хмурым видом приоткрыл дверь пикапа.

Чтобы я еще раз повелся на легкие деньги…Да, ни за что! – подумал он, запрыгнув на потертое сиденье. – Хоть за сотню, хоть за три – ноги́ моей не будет в этой коморке! Пусть Грей приходит к нам домой, если так хочет наладить отношения.

“Шззззхххрррррррр” – вдруг позади кабины раздался мерзкий визжащий скрип, вынудив подростка вновь сжаться от страха.

Клянусь, я отправлю номер старика в черный список! – пообещал он себе, обернувшись, а затем с удивлением понял, что позади все было как и прежде.

Смотровое окно покрывал тонкий слой пыли, делая ржавчину по краям еще более явной, а в кузове виднелась гора из небрежно брошенных коробок. Рядом не было ничего, что могло бы вызвать подобный скрип, поэтому мальчик посчитал услышанное обычным городским шумом.

Может, кто-то в том доме решил сделать ремонт,– рассматривая многоэтажку напротив, рассуждал Харви. – Или в проезжающей тачке что-то сломалось. Сейчас на дорогах слишком много ржавого барахла, как этот пикап. Никогда не знаешь, сколько он протянет.

Конечно, это объяснение было жалкой попыткой избавиться от новой волны паники. Но оно казалось самым логичным из всех. Особенно когда происходящее сплетало его мысли в тугой клубок, а единственным, что еще мелькало в голове, был отрывок из фильма про страшного клоуна.

Где же Грей? – всматриваясь в окно студии, буркнул Харви. – Спокойно. Нужно подождать. Он скоро выйдет. Мы развезем этот хлам, а потом я вернусь домой и…завтра буду смеяться над этим вместе с Джо.

Спустя пять минут мысленных уговоров ему наконец удалось расслабиться. Предвкушение свободы и хрустящей купюры в ладони так завладели им, что он с облегчением откинулся в кресле, стараясь продлить это сладкое ощущение покоя.

Однако стоило мальчику сомкнуть веки, а сознанию окончательно погрузиться в тишину, как легкий шлепок холодной капли о лоб вмиг нарушил долгожданное спокойствие.

Прекрасно. Не хватало еще вымокнуть, сидя в тачке! – вздрогнув, буркнул он, продолжая сидеть с закрытыми глазами. – Нужно сказать Грею, чтобы починил это корыто или…выбросил на свалку вместе с вещами.

Следом по щеке скатилась вторая капля, оставив за собой длинный мокрый след. Харви быстро вытер ее краем рукава и лишь недовольно поморщился. Но когда мелкий дождь стал сильнее и салон наполнился смердящим запахом тины, подросток понял, что что-то не так.

Его сердце ответило мгновенно. Нервно забившись где-то в области горла, оно совершало один невероятный кульбит за другим. Пальцы с силой сжимали ручку двери, тело вжалось в сиденье, будто на него упала груда камней, а зрачки под тяжелыми веками отчаянно искали свет. Харви не решался поднять их до тех пор, пока вода не начала хлестать в лицо, остановив и без того неровное дыхание. И как только его ресницы широко распахнулись, а радужки поймали тусклый луч, пробившийся сквозь серые тучи, все мгновенно прекратилось.

Странный дождь исчез, как и резкий канализационный запах. Одежда и волосы мгновенно высохли, будто секундой ранее на них не вылили несколько литров воды. И лишь ощущения напоминали о том, что здесь произошло.

Это сон…Просто сон и все, – хрипло буркнул Харви, вновь кинув испуганный взгляд на дверь фотостудии. – Надо поторопить старика. Я свихнусь, пока он там копается.

Решив пройтись, а заодно узнать, что делает Грей, подросток схватился за ручку двери и приоткрыл ее, только не успел выйти, потому что новый каскад капель резко обрушился ему на голову.

Отчаянный крик вырвался из мальчика вместе с водой, когда, подняв взгляд, он обнаружил над собой такого же подростка в порванной полосатой футболке и шортах. Судя по комплекции, ему было не больше одиннадцати, но синяя вздутая кожа и затянутые пленкой глаза говорили о том, что он давно умер.

Увидев живой труп, Харви кубарем вывалился из кабины и ударился виском о холодный асфальт. От боли он снова вскрикнул, но никто не попытался ему помочь. Люди проходили мимо, пряча взгляд. Машины пролетали по улице, будто боялись остановиться, и только страшный образ мертвеца оставался прежним.

Едва контролируя собственные руки и ноги, он выполз на тротуар, выплевывая водоросли с животным, почти ревущим всхлипыванием. А Харви, застыв в оцепенении, мог только наблюдать за ним, ведь его тело, подобно костлявым конечностям покойника, тоже не слушалось.

Быстро преодолев несколько метров, живой труп протянул к мальчику распухшую руку, объеденую речными обитателями. Не в силах выносить гнилостный запах смерти, тот отвернулся и задержал дыхание, ожидая прикосновения.

Однако его не последовало.

Вместо этого раздался тихий шелест и фигура монстра мгновенно превратилась в плотную дымку.

Сделав несколько попыток выйти из нее, Харви остановился и в просвете между клубами пелены начал замечать, что его окружает не серая улица Твин-Фолса, а густой, почти непроходимый лес. Под ногами скрипели прогнившие доски старого подвесного моста через реку, чей бурный поток с брызгами проносился мимо, задевая ботинки мальчика. И когда он склонился, чтобы лучше рассмотреть себя, увидел не любимую клетчатую рубашку и джинсы, а футболку в красную полоску, аккуратно заправленную под черные шорты.

– Такие же были на том мертвеце! – вскрикнул Харви, схватившись за канат. – Я что, стал им? Или он стал мной?

Попав в жуткий сон, а может быть, новую реальность, мальчик оглянулся и попытался покинуть мост. Как вдруг видение, словно бракованная видеозапись, задрожала, и несколько старых досок подломились прямо под его ногами.

За внезапным падением последовал сокрушительный удар. Вместе с болью, разлившейся по телу, вода начала проникать в рот, в нос и легкие мальчика. А дальше все заполонила темнота, и имя “Вильям Джонс” пронеслось в голове последней мыслью.

– Харви? – послышался приглушенный голос старика. – Что случилось? На тебе лица нет!

– Грей? – заикаясь и жадно глотая воздух, прошептал внук, очнувшись. Его стеклянные глаза смотрели в одну точку, будто он все еще не верил, что кошмар закончился. Ледяные пальцы нервно дрожали, намертво вцепившись в ручку двери, и все его тело будоражили волны мурашек одна сильнее другой. – Лица? Моего лица?

– Твоего, конечно! А чьего же? – удивленно спросил старик, всматриваясь в глаза подростка.

– Мне показалось…я…заснул, и он пришел ко мне. Стоял прямо за спиной…

– Кто стоял?

– Мальчик…В шортах и полосатой футболке. Я видел его, как тебя сейчас! Он был настоящим, но мертвым. Понимаешь?

– Успокойся! – обняв внука, призвал Грей. – Все прошло…

– Это было так реально! Я чувствовал, как он умирал, будто сам был им, – продолжал мальчик, холодея от мысли, что это может повториться. – А перед тем, как ты позвал меня, я услышал его имя – Вильям Джонс…

Имя умершего подростка произвело на Грея странный эффект. Медленно выдохнув, он начал судорожно колотить пальцами о руль, будто пытался что-то вспомнить, а затем произнес:

– Интересно…Я знал этого парня и, более того, долго хранил его фото. Сейчас оно в куче того хлама. Родители так и не пришли за ним.

– По-че-му?

– Это было лет десять назад. Заказчиками были Джонсы – семья фермеров. Они сделали красивую фотографию в день рождения сына Вилли. Так, знакомые звали его. Говорят, что через пару дней он исчез, – тихо сказал старик и вдруг еле слышно прошептал себе под нос: – Наконец, свершилось…

– Что свершилось? – мгновенно насторожился мальчик, улавливая странные ноты в голосе деда.

Грей вздрогнул, словно очнувшись, и резко потянулся к ключам в замке зажигания.

– Завершилось. Закончилось, – молниеносно оправдался он, а после вскрикнул, посмотрев на часы. – Подумать только! Уже семь! Давай я отвезу тебя домой? Эллис наверняка беспокоится.

– Я обещал помочь, но…

– Ерунда. Я сам избавлюсь от этого хлама. Встретимся…в другой раз. Договорились?

– Хорошо, – автоматически сказал Харви, уставившись в окно с готовностью выпрыгнуть из машины, если те звуки или страшные видения повторятся.

Прости меня, – мысленно добавил Грей, прекрасно понимая состояние внука. – У меня не было выбора. Я не мог избавить тебя от этого. Тебе придется потерпеть.

Потерпеть, – одновременно с дедом подумал Харви. – Это же когда-нибудь закончится.

Это закончится, – вторил старик. – Но сначала они должны получить свое.