Ведьма

Теперь нужно было определиться, куда идти дальше. Карту я не захватила, телефон был отключен, да и спросить толком было не у кого, где находится село, которое почти сто лет официально не существует. Благо, папа на какой-то праздник подарил мне брелок со встроенным компасом. Я носила его с ключами, и теперь пришло время воспользоваться на первый взгляд бесполезным подарком.

Отцепив брелок от связки ключей, я открыла крышку и заглянула в компас. Восток находился сразу за остановкой. А так как прямиком по курсу колосилось пшеничное поле, то пришлось идти до узенькой дороги, разделяющей поля.

Близился полдень, и солнце пекло невыносимо, грозясь солидным солнечным ударом. Получить тепловой удар в безлюдном и совершенно незнакомом месте было крайне нежелательно, поэтому пришлось надевать капюшон от кофты на голову. Сама же кофта болталась позади, прикрывая содержимое рюкзака от перегрева.

По обеим сторонам дороги, ведущей на восток, были насажены высокие деревья. Часть из них уже давно высохла, превратившись в черные коряги. Хотя деревья не слишком спасали от солнца, все же здесь местами была тень. Обливаясь потом, я останавливалась каждые пять минут, чтобы попить воды и свериться с компасом.

Желтое море из пшеницы переливалось под потоками легкого разгоряченного ветра. На фоне ослепительно синего неба, казалось, что нет полю конца и края. Опустив голову, я брела вперед, боясь даже подумать, чем обернется эта поездка. Каждый раз, хоть немного ускоряя шаг, я чувствовала, как пульсируют виски и сильно бьется сердце.

Бутылка с водой медленно, но верно пустела. Если поход этот окажется безрезультатным, отдых в тени до самого вечера мне будет обеспечен. Надежды оставалось мало, потому что ориентироваться приходилось только на сведения, полученные от Егора. Можно было, конечно, позвонить ему и расспросить подробнее, но вряд ли журналист смог бы дополнить рассказ чем-то полезным.

Наконец, поле закончилось, а впереди показалась пустынная равнина. Вдалеке виднелся холм. Дорога с деревьями также прерывалась, поэтому меня ждал не самый легкий путь без намека на тень. От отчаяния хотелось разрыдаться и отправиться домой. Если бы не холм, я бы так и поступила. Но, раз удосужилась приехать за сотню километров от дома, то нужно идти до конца.

Взяв волю в кулак, я пошла через равнину. Заросший высокими сорняками пустырь являл собой путь с препятствиями. Воздух отяжелел и разгорячился до крайности. Джинсы, майка, капюшон от кофты и часть рюкзака можно было выжимать от пота. Я остановилась, чтобы отдышаться и мельком посмотрела на солнце. Этого хватило, чтобы все вокруг стало ослепительно-белым. Вспышка света почти сразу поблекла, постепенно возвращая глазам яркость красок.

Безумно хотелось облиться водой из бутылки; о термосе с горячим кофе я думала с презрением. В голове маячили мысли о селе и его загадочных жителях, и о том, что следовало лучше подготовиться к такому путешествию. После бессонной ночи силы покидали меня.

До холма я дошла уже абсолютно обессиленной. Благо, он казался не слишком высоким, и это был последний рубеж, который оставалось пересечь. Едва передвигая ноги, я поплелась наверх. Стук в висках становился невыносимым. Я считала каждый шаг и когда дошла до тридцати пяти, то оказалась наверху.

Подняв глаза, я увидела впереди еще более запущенные и заросшие места, чем те, что миновала несколько минут назад. Кое-где росли деревья и дикие кустарники. Вдали виднелись холмы. Не было ни единого намека на то, что здесь когда-то находилось село.

Готовая полностью предаться отчаянию, я вдруг услышала вдалеке слабый грохот. Обернувшись, я увидела, как небо на горизонте потемнело, а к солнцу тянулась груда серых облаков.

Обрадованная такой внезапной переменой в погоде, я медленно спустилась, прошла вперед и снова осмотрелась. Равнина вокруг заросла высокими кустами амброзии и полыни, крапивой и полевыми цветами, над которыми кружились пчелы. Под ногами пушистым ковром расстелился пырей. Воздух, насыщенный пьянящими, горьковатыми ароматами трав дурманил.

Околдованная дикой красотой природы, я опустила рюкзак на землю и села возле первого попавшегося дерева. Высокое и крепкое, оно простирало кроны далеко вперед, защищая от солнца небольшой клочок земли под собой. С удовольствием сделав несколько глотков воды, я прижалась спиной к дереву и стала думать, что делать дальше.

Было очевидно, что если здесь и стояло село, то мне об этом никак не узнать. Время беспощадно порушило все, что оставил человек. Да и в округе не было намека на жилое поселение, чтобы узнать что-нибудь о Каменке.

Небо хмурилось, сильнее дул ветер, надвигалась гроза. Оставаться под деревом было опасно, но другого варианта не нашлось. Впервые в жизни, наверное, я волновалась по поводу грозы. Даже если непогода встречала меня на улице, я радовалась как ребенок. Гром не страшил меня, молния притягивала взор, а дождь успокаивал. Сейчас же все было с точностью до наоборот.

Прошло минут десять, небесный свод налился черными красками, и первые капли дождя упали на землю. Неподалеку пробежала ящерица, и, издав шипящий звук, скрылась в траве. Подул теперь уже прохладный ветер, и я почувствовала, как несколько капель упали на кожу. Дождь остужал нагретую землю, и она с благодарностью впитывала живительную влагу.

Ветки дерева зашатались, словно отгоняя непогоду, сопротивляясь нежданной буре, и тут же небо озарила молния. Раскатистый гром эхом пронесся по небу. Я прижала колени к телу, готовясь к худшему.

Хотя с первого взгляда здесь было небезопасно, спустя несколько минут я почувствовала внутри уверенность и спокойствие. Дерево будто ограждало меня от всего, что творилось за его пределами. Крепкими ветвями оно отгоняло злых духов стихии, пытавшихся навредить мне. Ветер завывал с невероятной силой; казалось, дикий зверь стонет от боли. Ветер склонял к земле каждую мелкую травинку, кустик и полевой цветок. Его силе не мог противостоять почти никто, и лишь у дерева оставались шансы выстоять. Могучими корнями оно крепко приросло к земле, признавая за собой победу в этом неистовом состязании.

А тем временем небо устрашающими на вид тяжелыми тучами склонилось над самой землей. Рядом сверкнула молния, разделяя черное полотно небосвода пополам и освещая его желтым сиянием. Затем послышался гром, заставив содрогнуться все вокруг.

Дождь стремительно перерос в ливень, и теперь за пределами моего убежища все превратилось в сплошное темное пятно. Тонкие коричневатые струйки воды растекались по земле, образуя лужицы.

Следующий раз молния сверкнула так ярко, что показалось, она ударила в дерево. В воздухе на доли секунд появились маленькие огоньки, и тут же исчезли. В этот раз звук грома поглотил все на свете. Земля дрожала, словно сломившаяся под ударом громадного молота, и расколовшаяся на несколько частей.

От испуга я по глупости схватилась за столб дерева и закрыла глаза. Еще никогда не приходилось мне наблюдать и слышать такую жуткую грозу. И все же, удивительное спокойствие царило в душе, будто зная наперед, что буря эта скоро закончится.

В ушах сильно звенело, а перед закрытыми глазами все еще бегали желтые мушки. Не знаю, как так вышло, но когда я открыла глаза, то увидела, что все прекратилось.

Небо посветлело, а гроза завершала свой бенефис последними каплями дождя и отдаленными глухими раскатами. К счастью, зрение и слух пришли в норму, и я смогла беспрепятственно покинуть свое укрытие. Дерево, под широкими ветвями которого я нашла спасение, стояло мокрое, но несломленное. Только несколько тонких веток валялись неподалеку.

Возле дерева образовалась довольно большая лужа, преградившая мне путь. Лужа, словно зеркальная гладь, отражала серый небосвод. И тут же неизвестно каким образом в воде показался невысокий деревянный забор, а сразу за ним часть дома. Стояли они точно там, где еще минуту назад не было ничего. Внимательно присмотревшись в отражение, я готова была поспорить с кем угодно, что дом был настоящим. Деревянные, открытые настежь ставни, окаймляли глянцевую гладь окна. Само строение выглядело интересно, но далеко не современно.

Такое было просто невозможно. Дерево позади меня вовсе исчезло. Медленно подняв глаза, я увидела, прямо перед собой настоящий двор с забором и деревянной избой. С левой и правой стороны стояли похожие избы, как и на противоположной стороне. Проселочная дорога вела прямо к большому двухэтажному особняку, окруженному не менее внушительным деревянным забором. Теперь я поняла, что мой худший сон оказался реальным. Я находилась в селе, исчезнувшем около века назад под названием «Каменка».

Глава 12. Покинутое место

Когда я сплю, то вижу цвета, ощущаю запахи, слышу голоса и все предельно ясно чувствую. Это похоже на иную реальность, в которой смерти нет. Хотя и в этом не стоит быть целиком уверенной. После таких снов остается тяжелый осадок на душе, потому как все они без исключения плохие.

Когда же сон становится явью, сложно описать ощущения. И оказавшись посреди пустынной улицы, которой-то и в помине не существует, первым приходит страх. Порой он парализует тело и разум, иногда заставляет паниковать, но каждый раз мешает хорошенько подумать, как лучше поступить дальше.

Улица, на которой я оказалась, была точь-в-точь такой, какой уже виделась во сне. Не стоило стучаться в двери, потому что все дома пустовали. В окнах уже давно не зажигали свеч, чтобы разогнать жуткие тени.

Отчаяние витало в воздухе, и было почти осязаемым. Оно притаилось повсюду: в щелях забора и стенах колодца, в ветках деревьев, в полях и сараях, подвалах и комнатах домов. Отчаяние оплетало все вокруг липкими нитями незримой паутины.

Местность эта была пропитана ноющим, пронизывающим до костей чувством. Даже страх, сжавшись до кома в груди, не желал соперничать с ним.

Каким-то образом я смогла очутиться в селе Каменка. Не смерть пришла за мной, избрав инструментом своим молнию, а что-то значительно худшее, скрывшееся в лабиринтах страшных сновидений. И оно перенесло меня в Каменку, место забытое и покинутое.

Сельская дорога намокла после дождя и превратилась в море грязи. Я посмотрела на дом, который увидела первым, и заметила, что он покосился от старости, а двор прилично зарос сорняками. Должно быть, здесь уже давно никто не жил. А вот в соседних дворах дело обстояло иначе. Там все еще лежал инвентарь для уборки, тазы, посуда. Все участки оставались довольно ухоженными. Создавалось впечатление, что село покидали поспешно.

Перешагивая особо грязные и мокрые участки дороги, я направилась в сторону поместья. После оглушительного грома и дождя настораживала абсолютная тишина. Она давила на уши, нагнетая еще больше страха.

Я всматривалась во все вокруг, будто искала хоть малейший намек на жизнь. Удивительно, но здесь не видно было птиц или животных, хотя почти в каждом дворе стояла будка или сарай с сеном.

Как за соломинку, я держалась за шерстяной браслет, надеясь, что он послужит защитой от всех невзгод. За спиной отчетливо чувствовалось присутствие чего-то недоброго. Будто само отчаяние брело за мной по пятам, жаждущее накинуться на меня внезапно.

Добравшись до конца улицы, я оказалась у больших ворот. Сразу за ними находилось жуткое, уже знакомое из сна поместье. Терзаемая ужасными душевными волнениями, я замерла, не решаясь идти дальше.

«Почему я нахожусь здесь? Что искать в покинутом Богом месте, кроме смерти?» – подумала я.

Никто, помимо Егора, не знал, куда я направилась. Если случится что-то плохое, то здесь меня никто не отыщет.

Как снежный ком одна плохая мысль сменяла другую. К сомнениям добавился животный, обжигающий душу, страх. Словно загнанный в ловушку зверь я оглядывалась по сторонам, представляя, куда можно сбежать от всего этого. Но в голове все смешалось, и каждый новый вариант событий сулил один финал – я навсегда останусь здесь, спасения нет.

Впереди находились высокие деревянные ворота, наверное, около двух с половиной метров. Я отворила их и шагнула внутрь. Двор поместья выглядел точно так, как и в сновидении. Длинная, узкая дорожка, усыпанная мелкими камушками, вела прямиком к широкому крыльцу особняка.

Сам же особняк выглядел весьма устрашающе. Большая темная изба в несколько этажей была окружена ореолом мрачности и безысходности. Здесь, как нигде, чувствовалось присутствие смерти.

Пока я стояла у ворот, осматривая особняк и размышляя, идти ли дальше, то ощутила, как холодок прошелся по телу, будто кто-то дотронулся до меня. От этого волосы встали дыбом, и кожа покрылась мурашками. Сделав несколько быстрых шагов вперед, я снова прикоснулась рукой к наузу и мысленно попросила о помощи.

Стараясь отвлечься, я осмотрела двор. С правой стороны от особняка находилось несколько маленьких домиков. С левой стороны располагался небольшой участок, отведенный, скорее всего, под сад. По всему периметру забор обвивали заросли шиповника, крепко вцепившиеся в гладкие доски острыми шипами. Несколько деревьев чахли у ворот, а под ними стояли лавочки.

И все же особняк притягивал к себе. На миг я взглянула на окна, украшенные сверху и снизу тонкими досками с вырезанными кружевными узорами на них. По бокам окон находились распахнутые ставни. Красота эта обрамляла черное полотно, тщательно скрывающее нутро дома.

Пытаясь не смотреть туда, дабы не увидеть что-то помимо зловещей темноты, я взглянула на дверь, которая оказалась приоткрытой. Медленно поднявшись по ступеням, я осторожно заглянула внутрь. На улице все еще было пасмурно, поэтому ни один лучик света не проникал в помещение. Фонарика у меня не оказалось, но на помощь пришли свечи, которые когда-то были закинуты в боковой карман рюкзака вместе с зажигалкой.

Спустя минуту тонкий огонек свечи слегка рассеял мрак дома. Я увидела впереди длинный коридор, по обеим сторонам которого возвысились стены. Коридор тянулся далеко вперед, и там, где все еще обитала тьма, будто притаился кто-то неведанный. Скорее всего, эта была игра воображения, но я еще долго не решалась войти внутрь. Было страшно встретиться здесь с той, кто так настойчиво в прошлый раз хотела рассказать мне сказку. И, верно, не со счастливым концом.

Наконец, пересилив страх, я подняла свечу повыше, отворила дверь настежь и вошла внутрь. Здесь тишина казалась еще более заметной, чем на улице. И как бы парадоксально это ни звучало – она была слишком звонкой. Пожелтевшие от старости стены хранили множество тайн. Если бы они умели разговаривать, то поведали бы немало интересного. Но, обреченные на вечное молчание, стены взирали с любопытством на нежданную гостью. От них веяло холодом и сыростью. За полминуты нахождения здесь я продрогла до костей.

В доме не хватало свежего воздуха. С каждым шагом сильнее становился тяжелый запах пыли.

Добравшись до середины коридора, я увидела по обеим сторонам от себя двери и впереди лестницу, ведущую на второй этаж. Первым делом я решила заглянуть в комнату по левую руку.

За дверьми оказалось просторное помещение, напоминающее зал. Два больших окна, как два глаза, сонно опустили веки, лениво пропуская внутрь серый свет. Посреди залы стояли несколько массивных кресел, оббитых красной тканью и такого же цвета миниатюрный диван.

Неподалеку у окна, занимая внушительную часть комнаты, разместилось пианино. Я подошла ближе, чтобы смахнуть толстый слой пыли с крышки. От времени черный лак музыкального инструмента стал блеклым. Кое-где виднелись трещины, как пронизывающие лицо старика морщины. Из любопытства я нажала одну клавишу и услышала неприятный дребезжащий звук. Он эхом пронесся по комнате и затих.

Оставив пианино в покое, я отправилась исследовать шкафы с книгами. Книги являлись моей страстью, а здесь их насчитывалось столько, что можно было провести полжизни за чтением. Прикоснувшись кончиками пальцев к корешкам, я ощутила шероховатые поверхности старых изданий. Как и прочие вещи, их бросили здесь тлеть под гнетом времени. Или же книги забрали крестьяне, чтобы палить печки и костры. В любом случае в настоящем им не было места, как и всему прочему.

Из большого зала можно было попасть в гостиную поменьше. Здесь находилось два дивана, стоявших друг напротив друга, маленькие туалетные столики, несколько шкафчиков, и полок, на которых красовались керамические фигурки, железные подсвечники и пепельницы. Стены украшали картины с разными видами на реки, леса и поля.

Закрыв дверь, я вернулась в первую комнату и подошла к большому старинному камину, украшенному по бокам лепниной, изрядно покрывшейся копотью. Возникло желание разжечь его и разогнать мрак и холод, но рядом не нашлось дров, и вероятность, что труба забита и дым пойдет в дом, была слишком велика.

Внутри камина лежала горстка пепла и несколько не догоревших бумажек. Над застывшими в камне розами, окрашенными сажей, висел портрет женщины и мальчика. Поднеся свечу повыше, я внимательно осмотрела изображенных на картине людей.

Женщина сидела на диване, легонько прижимая к себе парнишку лет пяти. Если художник правильно подобрал краски, то можно было с точностью сказать, что женщина выглядела необычно. На ней красовалось темное длинное платье, которое резко контрастировало с ее белой как снег кожей. Безупречно черные волосы собрались на затылке. Лицо женщины было неестественно бледным и худым. Но, самым удивительным оставался ее взгляд. Никогда прежде мне не приходилось видеть настолько черные глаза. Они притягивали к себе так сильно, что можно было утонуть в глубине их, как затеряться во мраке безлунной ночи.

Я долго не могла оторвать взор от лица женщины, зачарованная ее уродством и красотой одновременно. Еще бы несколько минут, и я решила, что она до сих пор жива, и спряталась в глубине картины от существ, обитавших здесь.

Переключившись на мальчишку, я увидела между женщиной и им одно лишь сходство – пронизывающий хладнокровием взгляд. Небольшого роста, темноволосый, зеленоглазый, он послушно сидел на диванчике и смотрел вперед. Видно было, что женщина привязана к мальчишке, и, скорее всего, является ему матерью.

Подписи внизу картины не оказалось, поэтому год ее написания остался неизвестным. Но краска не выцвела и нигде не потрескалась, следовательно, портрет был сделан не слишком давно.

Не считая нескольких мелких деталей, обстановка зала на этом заканчивалась. Следующей на очереди была дверь напротив.

В первой комнате, с виду шире, но несколько короче зала, находились столы со стульями, шкафы с посудой, кастрюлями и прочей кухонной утварью. В правом углу приличную часть пространства занимала печь. Рядом с ней кучей валялись дрова, у черной стены стояла кочегарка, рядом примостились несколько ухватов для горшков и веник. На самой же печи друг на дружке лежали штук пять больших чугунных сковородок без ручек.

Далее следовала комната для приема пищи, в которой у окон с видом на когда-то цветущую клумбу, разместился массивный стол из темного дерева. Рядом со столом в ряд выстроились вишневого цвета стулья.

Я подошла поближе, чтобы пощупать ткань скатерти, со временем потерявшей свою белизну. Она оказалась плотной и приятной на ощупь. Кое-где виднелись пятна, но скатерть сохраняла непередаваемый шарм тех времен, когда каждую вещь делали качественно и с любовью. Вышитые гладью кремовые лилии с длинными зелеными листочками покрывали материю. Мне представлялось, как здесь вечерами собиралась большая и дружная семья, чтобы поужинать и обсудить все, что произошло за день.

В углу комнаты висела большая икона Богородицы, спрятанная за тонкой кружевной салфеткой. Позади стола стояли несколько шкафов с посудой. Здесь же, словно служивший украшением, находился большой самовар. В столовой уместилось немного вещей, но эта комната показалась мне самой уютной из всех виденных ранее.

Покинув столовую, я снова вышла в коридор. Казалось, он стал немного уже. Испугавшись таких перемен, я хотела идти к выходу, но передумала, вспомнив, что нужно исследовать и второй этаж. Подниматься туда было худшей идеей, но выхода не оставалось.

Лестница, которая поначалу ужасно пугала, уже не производила подобного эффекта, но каждый шаг наверх давался с трудом.

На втором этаже находилось четыре комнаты. По очереди я заглянула почти в каждую и обнаружила, что за двумя дверьми находятся спальни, за третьей – кабинет, а вот четвертая комната оказалась закрыта на ключ.

Спальни, на первый взгляд, не представляли никакого интереса, потому что кроме широких кроватей, сундуков и шкафов с одеждой, туалетных столиков и прочих вещей здесь не было ничего другого.

Кабинет же заслуживал отдельного внимания. Пол здесь частично покрывал толстый ковер. У окна стоял массивный дубовый стол, а рядом кресло. На столе обнаружилось несколько неиспользованных пожелтевших листов бумаги, перо и чернила. Также здесь стопкой лежали документы, подшитые нитками, подсвечник, залитый воском, и масляная лампа.

Напротив стола боком стоял небольшой диванчик, оббитый красной тканью, наподобие того, что я видела в зале, и уютное кресло. Помимо прочего, здесь был камин, еще несколько шкафов, заставленных книгами и подшитыми бумажными папками, и еще один шкафчик, запертый на замок.

Я обошла стол и села на кресло. Пыль, которая стояла столбом при каждом моем движении, вызывала жуткий зуд в носу. Свечу я поставила в подсвечник и с любопытством принялась рассматривать старые покинутые вещи. Макнув перо в чернильницу, я увидела, что чернила еще не засохли. Несколько капель упало на стол. Это было невероятно.

Прежде всего, я хотела найти ключ от четвертой комнаты. Но помимо документов и других листов в столе не было ничего. Пересмотрев документацию, я обнаружила лист бумаги, исписанный тонким каллиграфическим почерком. Кое-где слова были расплывчаты, но все же с трудом я смогла прочесть текст до конца:

«Мне ли не знать, что лучше всего исповедоваться Богу в церкви, да только Бог уже давно покинул эти места. И батюшка Илларион, искренне верующие во спасение души моей не в силах помочь. Я был наказан Всевышним за содеянные грехи, и теперь наступила пора расплаты.

Сегодня на рассвете она отошла в мир иной. Нет таких слов, чтобы выразить всю горечь от этой утраты. А ведь если бы не моя слепота, она, вероятно, осталась жива. Я дал ей все, что мог, и отдал бы жизнь свою и душу, только бы вырвать ее из объятий смерти. Но видимо, я заслужил такой суровой кары.

До сих пор перед глазами я вижу ее изможденное муками тело. И мне страшно спускаться туда, чтобы смыть кровь, уже впитавшуюся в пол и стены. Дух смерти поселился в поместье, и останется тут навеки.

Я ненавижу этот дом, сотворивший омерзительные вещи, и ненавижу себя. Тяжко признавать это, но я ненавижу даже собственного сына, который напоминает мне о ней.

И если бы не это отродье, я бы до смертного одра не верил в существование ада. Но теперь я окончательно убежден, что он есть и находится прямо здесь».

На этом текст заканчивался. Дата и подпись отсутствовали. Я положила листки и прочие документы на место.

Все это время мои мысли крутились вокруг женщины, найденной мертвой где-то в доме. Здесь случилось несчастье, и возможно, оно было причиной моего появления в селе.

Стену напротив осветило красное сияние. Я подошла к окну и увидела на горизонте тонкую полоску алого заката. Небо уже очистилось от черных туч, но все еще было затянуто облаками. Пораженная тем, насколько быстро прошло время, я поспешила включить телефон. На дисплее высветилось восемь часов двадцать семь минут. И как полагалось, связь здесь совсем не ловила.

Оставалось смириться со сложившейся ситуацией и надеяться на лучшее. Внутри особняка царило спокойствие и умиротворение, если не считать длинный темный коридор, запертую комнату и портрет черноглазой женщины у камина.

Чувство невыносимого отчаяния притупилось и отошло на второй план. Но пробыв здесь достаточное количество времени, я так и не поняла, что за загадку следует разгадать, и кто звал меня по ночам.

Дикая усталость и голод притупили страх. В рюкзаке все еще лежали бутерброды, в термосе остывало кофе, поэтому я решила перекусить. Спешить уже было некуда.

Странно, но осознание того, что выбраться отсюда будет как минимум проблематично, меня не слишком беспокоило. Казалось, что вот наступит утро, и все проблемы решатся сами.

Проглотив ужин, я зажгла новую свечку и отправилась в спальню, находившуюся рядом с кабинетом. Судя по вещам в комнате, это была мужская опочивальня.

Кровать оказалась застелена плотным темным покрывалом. И как положено, тончайшим слоем на нем лежала пыль. Отряхнув покрывало, я громко чихнула и даже немного испугалась. Каждый малейший звук в этой проникновенной тишине казался громким и устрашающим.

Под верхней накидкой лежало одеяло и огромные перьевые подушки; под одеялом находилась простынь, а в самом низу стелилась перина. Глаза отяжелели, и только голова коснулась подушки, бездонная чернота поглотила меня.

Спустя время вдалеке показался слабый огонек. Он медленно приближался, пока его тусклое свечение не осветило чей-то силуэт. Послышались шаги.

Кто-то встал у кровати и опустил огонек рядом. Силуэт был блеклым и расплывчатым. Чья-то холодная рука опустилась на мой лоб и убрала в сторону волосы. Затем послышался шепот. Слова слились в один глухой долгий звук.

Через пару секунд лоб обожгло холодом, а тело от макушки до пят заледенело и покрылось мурашками. Сладковато-металлический запах крови слился со зловонием сырой земли и разлагающейся плоти, и пропитал все вокруг. Из темноты вспыхнули два уголька.

– Проснись, – четко сказал мертвец, и вдруг я открыла глаза.

Комната, освещенная лунным светом, напоминала большой склеп. Я села на кровать, стараясь успокоиться после увиденного кошмара. Уже не раз мне снилось чье-то присутствие рядом, но сейчас оно было слишком реалистичным. Чтобы убедиться в том, что рядом никого нет, я зажгла свечу и осмотрелась.

– Это всего лишь сон, – сказала я, убедившись в одиночестве. – Очередной сон.

В опровержение моим словам внизу вдруг послышался звук пианино, всего несколько нот. Эхом, проносясь по дому, звук затих. Я застыла возле кровати со свечой в руках, устремив взгляд на дверь. Сердце застучало с бешеным ритмом, отдавая в уши, во рту мгновенно пересохло. Стараясь ступать как можно тише, я пошла к двери. Небольшая комната удлинилась невероятным образом.

Медленно передвигаясь, я вся превратилась в слух. Рука со свечой тряслась немыслимо, воск капал на кожу, но я не ощущала ничего, кроме всепоглощающего страха. Оставалось протянуть руку, чтобы закрыть щеколду на двери, как вдруг внизу пианино будто сошло с ума, и безумная мелодия заскрежетала как вилка по пустой тарелке.

Я вскрикнула и уронила свечу на пол. Она покатилась в сторону и погасла. С трудом защелкнув щеколду, я прижалась спиной к двери. По клавишам пианино будто били изо всей силы. Закрыв руками уши, я прижала голову к коленям. По щекам ручьем текли слезы. Звук не прекращался, а становился все громче. Прибавкой к ужасной мелодии послышался женский смех. Это было невыносимо.

Собравшись с духом, я закричала:

– Хватит! Довольно!

В этот же миг звук оборвался, и все затихло. Я открыла уши, все еще слыша музыку и смех в своей голове. Понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Поместье снова погрузилось в тишину.

Все еще беззвучно всхлипывая и утирая нос рукавом кофты, я медленно поднялась на ноги и прижалась ухом к двери. Сколько я простояла так, улавливая каждый шорох снаружи, одному Богу известно. Это была одна из самых длительных и страшных ночей, что мне пришлось пережить за всю жизнь.

Открыть щеколду и выйти наружу было бы выше моих сил. Чудилось, что за дверью стоит та самая женщина и поджидает, пока я дам слабину. Деревянная поверхность двери и та стала холодной от ее дыхания и прикосновений. Страх заставил тело стать неподвижным. Даже дышать я пыталась тише и спокойнее, насколько это было возможно.

Как только первые солнечные лучи проникли в комнату, а ночь отступила, забирая с собой кошмары, я набросила на плечи рюкзак и медленно отворила щеколду. Прождав около минуты, я приоткрыла дверь и заглянула в темный коридор.

Осветив его свечой, я выбралась из спальни, и, стараясь ступать как можно тише, пошла к лестнице. Каждая ступенька давалась мне труднее любой самой жуткой кладбищенской тропы. Старые доски издавали едва слышный скрип, но мне казалось, что шум стоит на весь дом.

Оказавшись на первом этаже, я остановилась не в силах идти дальше. Выход находился так близко и одновременно слишком далеко. Дверь в зал была открыта, и я страшилась увидеть там женщину с портрета. Ее черные глаза мерещились мне повсюду.

Хотелось убежать и спрятаться там, где никто не сможет найти меня. Боязнь встретить женщину была настолько сильна, что я порой забывала дышать. Однако оставаться в коридоре было невыносимо. Поравнявшись с залом, я с опаской посмотрела внутрь комнаты и увидела пианино. Казалось, ничего не изменилось со вчерашнего дня.

Недолго думая, я со всех сил побежала к входной двери и через пару секунд очутилась на улице. Обжигающий свежий воздух тут же проник в легкие. Чувствуя в груди ком, который вот-вот готов был вырваться новым приступом рыдания, я выбежала за ворота, покидая проклятое поместье навсегда.