Ведьма

Глава 9. Колдун

Минул год, как Авдотья Петровна уснула вечным сном. Год долгий, тяжкий и безрадостный.

Николай Николаевич стоял в одиночестве у могил родителей. Он часто приходил на погост и долгими часами мог находиться здесь в любую погоду. Никто не смел нарушать его уединение, даже отец Илларион, который проникся глубокой жалостью к судьбе молодого человека.

Но жгучая боль, изнуряющая молодого человека первое время после кончины отца и матери денно и нощно, утихла, а на ее место пришла пустота. Николай Николаевич усердно трудился и сносно руководил поместьем под наставничеством Федора Нравова. Холодная и трудная зима минула, уступив место теплой дождливой весне, а затем и не слишком жаркому лету.

Череда темных, ужасных событий прошлого года прекратилась, и в селе Каменка снова наступил мир. Сплетни, разжигаемые несносными кумушками, затихли.

Николай Николаевич перекрестился, вышел из кладбища и, развязав лошадь, поскакал в поместье. Дома его ждал вкусный ужин и любящая женщина, которая помогла ему преодолеть жизненные невзгоды, охранявшая его сон от теней, только и поджидавших момента стать очередным кошмаром.

Руслана встретила Николая Николаевича с улыбкой, принесла ему таз и полотенце, чтобы он умылся, и вместе с ним села за стол.

– Как прошел твой день? – ласково спросила она.

– Ничего, – ответил Николай, не вдаваясь в подробности.

– Ты был на погосте?

Николай кивнул, явно не желая разговаривать и обсуждать это, поэтому Руслана оставила помещика в покое. Только по окончании ужина Руслана сказала:

– Завтра утром придет портниха, чтобы посмотреть, как сидит платье, а к вечеру явятся девушки на кухню. У тебя есть какие-нибудь пожелания?

– Нет, – безразлично ответил Никола. – Я полностью доверяю тебе это дело.

– Ты поговорил с отцом Илларионом? – спросила Руслана, когда Никола уже покидал столовую. – Он дал свое благословение.

– Да, все решено.

Николай ушел, оставив девушку одну. Руслана убрала со стола, и немного приведя себя в порядок, вышла на улицу. Никола привык, что Руслана вольна делать все, что взбредет ей в голову, поэтому спокойно относился к ее вечерним прогулкам.

Как читатель уже мог догадаться, через два дня у Николая и Русланы намечалось венчание в церкви, а позднее и свадебный пир. Безразличие и отстраненность Николы объяснялось легко. С тяжелым сердцем молодой помещик вспоминал кончину родителей, и то лето, что принесло и забрало у него так много. Однако намерение Николы сделать Руслану женой и хозяйкой поместья оставалось прежним.

Даже пробыв в селе год, Руслана была для всех чужой. Она не заводила подруг или простых знакомств, со служащими поместья и приезжими общалась холодно. Все свое время девушка проводила в доме, наводя порядок, работая на кухне или отдыхая в спальне. Все знали, что между Николаем Николаевичем и Русланой есть любовная связь, поэтому многие называли ее потаскухой.

Чтобы в лишний раз не встречаться с кем-то из сельчан и заодно не повредить нежную кожу солнечными лучами, Руслана, доделав работу по дому, только поздним вечером выходила гулять. Она бродила возле поля, спускалась к реке, купалась. Бывало так, что она возвращалась домой только под утро.

В этот раз Руслана, обойдя стороной все дома, отправилась к погосту. В церкви догорали свечи, отец Илларион читал последние молитвы, завершая неспокойный день, но Руслане он был не нужен.

Девушка еще в саду срезала несколько темно-красных роз. Она подошла к могилам, у которых совсем недавно стоял Николай, и положила по две розы на каждую из них. Губ ее коснулась легкая улыбка. Черными, как безлунная ночь, глазами, она смотрела на два бугорка с нескрываемым удовольствием.

Никто не ведал, что творилось в душе у Русланы. Никто не знал, какие темные мысли посещали ее голову. Ловко скрывая чувства, она ежедневно надевала маску заботливой и любящей женщины. Любила ли она Николу на самом деле, неизвестно. Боялась ли она гнева Божия? Точно нет. Руслана оставалась загадкой для всех и каждого, и ее это очень забавляло.

Она была совсем непохожа на тех румяных, пышных девиц, живших в селе, ни внешностью, ни характером, ни образом мыслей. Пустой треп о красивых парубках, новых тканях для платьев или украшениях с камнями драгоценными ее не занимал. Богатством девушки было небо, усеянное звездами, река, с ее чистыми водами, земля, дающая силы и их отнимающая.

Руслана сняла сандалии, приподняла подол платья и забралась на бугорок, под которым лежало тело Николая Афанасьевича, и, повернувшись спиной к кресту, стала напевать задорную мелодию, плясать и хохотать. Спустя короткое время, девушка спустилась с бугорка и, развернувшись, громким смешливым голосом обратилась к могиле:

– Ну что, старик, доволен ли ты своим ложем? Спокойно ли тебе спится? Погляди-ка на свое поместье, на своего любимого отпрыска. Все это мое! Все вокруг теперь мое и ты не сможешь мне помешать. Ты хотел прогнать меня прочь, а теперь я пляшу на твоих костях. Через день я стану законной владелицей земель, которые ты так старательно оберегал, и сердце твоего сына отныне и навеки принадлежит мне!

Последние слова Руслана закричала и захохотала, как будто услышала самую смешную шутку в мире. Она тихо вернулась домой, пробралась в комнату к Николе, поцеловала его в лоб и пошла в свои покои.

***

Наступил день свадьбы Николая и Русланы. Молодой помещик с утра был взволнован не на шутку и даже успел выпить рюмку водки. Он слишком сильно ждал этого дня, и до последнего момента думал, что свадьба не состоится. Никола верил, что кто-то желает ему зла, и сделает все возможное, чтобы помешать влюбленным быть вместе. О том, что истинное зло было совсем рядом, Никола, даже если бы ему сказал близкий друг, не поверил бы.

К счастью, или же нет, но Руслану уже наряжали к венчанию в ее покоях, повозка с лошадьми стояла у ворот, ожидая молодых, а на кухне готовились последние блюда.

Священник Илларион, ожидавший Николая и Руслану в церкви, зажигал свечи и шептал строчки из молитвослова. Он был человеком, посвятившим жизнь служению Богу, и не являлся провидцем. Однако, сегодняшняя церемония не вызывала в нем теплых, светлых чувств радости за молодого помещика. Он всячески отвергал просьбы Николая повенчать молодых раньше, ссылаясь на то, что траур по родителям должен быть выдержан хотя бы год.

И вот минул год. По селу медленно ехала коляска, украшенная лентами, в которой сидели Николай, Руслана, и давний друг жениха – Иван. За повозкой шли люди, кто не испугался Русланы и хотел присутствовать на свадьбе. Федор Нравов брел позади всего шествия, с неохотой передвигая ноги. Накануне вечером он напился, что было для него несвойственно, и теперь испытывал жуткое похмелье.

Федор решительно отказал Николаю в просьбе стать его дружкой. Отказ ничем не аргументировался, и когда Федор второй раз твердо сказал «нет», Николай вышел из кабинета управляющего, громко хлопнув дверью, о чем позже успел пожалеть.

Коляска остановилась неподалеку от церкви, Николай спрыгнул и помог невесте спуститься. Девушка поправила платье и фату, осмотрелась. Почти все, кто собрался на церемонию венчания, глядели на нее с нескрываемым любопытством. Ее белое длинное платье сливалось по цвету с кожей. И вместо того, чтобы выглядеть празднично, Руслана напоминала почившую. От этого зрелища становилось жутко.

Женщины, особенно те, кто к смерти был близок по возрасту, молились, крестились и охали. Некоторые разворачивались, и чуть ли не бежали к домам. Руслана, зорким взглядом подметив это, довольно улыбнулась. Она любила, когда ее боялись.

В церкви все уже было готово. Священник поспешил начать церемонию, желая как можно скорее ее закончить. Близкое нахождение Русланы заставляло священнослужителя нервничать, поэтому он постоянно запинался и откашливался. Посреди церемонии у батюшки из носа пошла кровь. Пришлось прерваться на несколько минут.

Потом, бегло перебирая слова, отец Илларион поспешил с кольцами, чуть не уронил их на пол. Смахивая пот со лба, батюшка, наконец, закончил обряд и благословил молодых. Выйдя из церкви, молодожены уселись в украшенную лентами коляску и поехали кататься по селу.

Несколько детишек весело бежали возле коляски и кричали вслед новобрачным добрые пожелания. Николай, который, наконец, исполнил свое желание, обнимал жену и не сводил с нее глаз. Он хотел, чтобы весь мир знал, что сегодня его супругой стала самая необыкновенная и прекрасная девушка на свете.

Немного поездив по селу, коляска молодоженов подъехала ко двору поместья. Никола взял жену на руки и пронес ее через порог. Гости, которые к этому времени собрались во дворе поместья, посыпали головы молодых зерном для богатой и плодородной жизни.

Столы, обильно заставленные питьем и яствами, занимали часть двора. Сельчане устроились по местам, молодожены сели во главе стола, и еще никто не успел опрокинуть первую рюмку, как вдруг во двор вошел Всеволод. Одет он был по-простому – в рубаху льняного цвета и широкие штаны. За плечами он держал небольшой холщовый мешок. Волосы его, как обычно, были растрепаны, борода и усы стали еще гуще, чем в прошлом году.

– Братец! – вскрикнула Руслана и подбежала к Всеволоду.

Девушка обняла его, поцеловала в щеку и за руку подвела к Николаю. Нежданный гость вызвал в молодом хозяине странные чувства. Он был обескуражен внезапным появлением Всеволода, который в прошлом году покинул село, не сказав никому ни слова. Гости тоже затихли и уставились на великана.

– Что, брат, не ожидал меня увидеть? – ухмыльнулся Всеволод.

– Так и есть, – взяв себя в руки, сказал Николай. – Руслана не говорила, что ты прибудешь в гости.

– А я решил явиться без приглашения. Иль ты не рад мне?

– Рад, – равнодушно сказал жених.

– Нальешь мне рюмку, Никола? – спросил Всеволод. – Промочить горло с дороги охота.

Всеволод потеснил одного из гостей, усевшись рядом с Русланой и получив долгожданную рюмку, громогласно сказал:

– Выпьем сегодня за здоровье молодых, за их семейное счастье и благополучие. Выпьем за детей, которые родятся в этом прекрасном поместье.

Не дождавшись никого, Всеволод опрокинул рюмку и с хлопком поставил ее на стол. Николай, не спускающий глаз с нежданного гостя, залпом осушил стопку, и не закусывая, потянулся за следующей порцией. Неизвестно по какой причине, у Николы тряслись руки, а на душе было муторно. Глазами он искал Федора, в котором видел надежного и доброго друга. Управляющий сидел неподалеку и тоже был угрюм и мрачен.

Брат же невесты, не обращая ни на кого внимание, смачно ел и пил. Он крикнул, чтобы баянист завел праздничную мелодию, и, немного насытившись, стал вести разговор с Николой.

– Что же ты, братец, не весел? Иль ты несчастлив, что получил в жены такую редкую красавицу и умницу?

– Счастья моего не описать словами, – серьезно ответил Никола, пытаясь заглушить неприязнь к шурину самогоном.

– Тогда поцелуй невесту! Горько! – пробасил Всеволод.

Все гости разом закричали «Горько». Николаю казалось, что Всеволод то ли подшучивает над ним, то ли всерьез пытается вывести на откровения.

– Расслабься, Никола! – молвил Сева. – Ты ждал этого дня долго, ведь так?! Зачем же обращать внимание на всякие мелочи. Пусть мое появление будет счастливым знаком. Знаешь, не так давно присутствие на свадьбе колдуна считалось почетным. Если колдун веселился на празднике, то и дальнейшая жизнь молодоженов была веселой.

– Так ты колдун, значит? – спокойно произнес Никола, хотя внутри у него разгорался пожар.

– Почему бы и нет, – смешливо ответил Всеволод. – Но тебе об этом беспокоиться не стоит. Не я твои узелки вяжу, не мне их развязывать. Забудем старое, Никола, я сегодня пришел погулять да выпить хорошенько. Завтра же на рассвете я уеду, и ты больше меня не увидишь.

Пока Всеволод говорил, Руслана опасливо посмотрела на него. Этот взгляд уловил Сева и шаловливо подмигнул ей. Затем он встал, и снова взбодрив баяниста горячительным питьем, пустился в пляс. К нему присоединились несколько веселых мужиков и женщин.

Никола, который принимал рюмку за рюмкой и не хмелел, крепко схватил руку жены и внимательно посмотрел ей в глаза. В этот раз она не улыбнулась, а с долей равнодушия сказала:

– Всеволод прав. Это наш праздник, пойдем танцевать.

Весь день Всеволод пьянствовал, ел с завидным аппетитом и от души веселился. Он закружил в танце не одну девицу, и не раз поймал на себе угрюмые взгляды парней и отцов, желающих поставить чужака на место. Но никто не решался не то чтобы осуществить это, но даже и упрекнуть великана. Руслана весело танцевала вместе с братом, и все время просила мужа составить ей компанию. С неохотой соглашался Никола на танцы. Он по большей части пил, поэтому к вечеру его глаза покраснели и заблестели, то ли от алкоголя, то ли от злости, душившей его, то ли еще по каким причинам.

Когда праздник подходил к концу, все уже были прилично пьяные и уставшие. От напряжения, с которого начиналось праздничное гуляние, не осталось почти и следа. Всеволод умудрился обаять даже тех, кто первоначально считал его врагом. Он добродушно пожимал руки мужиками и отвешивал скромные комплименты молодым девицам и женщинам постарше. Всеволод успел порассуждать на ученые темы с Тихоном Гордеевичем, поговорить с кузнецом и мельником, и даже перекинуться парой фраз с Федором Нравовым, покинувшим гуляние слишком рано. Тем, кто уже не мог стоять на ногах, он помогал залезть в повозку, развозившую людей по домам.

В один момент, когда гостей осталось немного, а Руслана ненадолго отлучилась в дом, Всеволод придвинулся к Николе и трезвым голосом сказал:

– Поговорим, Николай Николаевич.

Никола, не имея особого желания разговаривать с шурином, все же отказать ему не мог. Он и сам, к тому времени прилично пьяный, готов был высказать свежеиспеченному родственничку все, что хранил на сердце.

– Николай Николаевич, не представляю, чем я так успел обидеть тебя, что весь день ты смотришь на меня сердито. Если есть между нами какие недомолвки, скажи мне не таясь. Я человек не обидчивый, а тем более злиться на дорогого зятя не стану.

Николай, выслушав Всеволода, ответил хриплым голосом:

– Ты, наверное, уже знаешь Сева, что Николай Афанасьевич и Авдотья Петровна скончались прошлым летом сразу после твоего отъезда. Они умерли быстро и неожиданно. Никогда мой отец не жаловался на здоровье, и вдруг у него случился сердечный удар. Мать померла несколькими днями позже в постели. Она была подавлена уходом отца, но ничего не предвещало ее смерти.

– Наслышан, Никола, – с грустью в голосе сказал Всеволод. – Соболезную твоей потере, потому как твои родители были ко мне и Руслане очень добры.

– Так вот, – продолжил помещик, – отцу стало дурно после того, как он увидел испорченное пшеничное поле. До этого случилась странная история с нашей поварихой Лизой и горничной, потерявшей голос. И все это после твоего прихода в село, Сева. Никогда в Каменке не было столько бед, сколько произошло прошлым летом.

– Так ты меня обвиняешь? – Всеволод усмехнулся и налил по рюмкам еще наливки. – Эх, Николай Николаевич. Я готов отдать руку на отсечение, чтобы доказать, что никогда не желал вашей семье, или кому-то еще в Каменке зла. Ты очень умный, начитанный и воспитанный молодой человек. Многие в городе позавидовали бы твоей внешности и образованности. Но я человек свободный, с ранних лет привыкший к кочевому образу жизни. Где бы я ни был, всегда встречал и счастье, и горе. Они неразлучны, и являются спутниками жизни как свет и тень. Если ты лишишься горя, то никогда не испытаешь истинного счастья. К чему же я веду? С тобой приключилась огромная беда, и ты ищешь виновных. Это нормально. Человеку свойственно перекладывать вину на кого-то или на что-то. Не думал ли ты, что не я корень твоих горестей, а кто-то другой. Может, судьба так распорядилась. А может, есть иная причина, о которой ты пока не догадывался.

– Я не виню тебя, – сказал Никола. – Просто все это слишком необычно, чтобы быть совпадением.

– Коля, Коля, – Всеволод осуждающе помахал головой и между тем выпил еще рюмку. – В чужом глазу соринку видишь, а у себя и бревна не замечаешь. Жаль, что ты не помнишь, как сам чуть не сгубил одну душу…

В темных глазах Всеволода блеснула злая искра. Он приблизился к Николе и тихим, но твердым голосом молвил:

– У тебя в столе лежит конверт. А в нем письмо и портрет девушки. Ты редко его открываешь, но такое случается. Что чувствуешь ты в такие моменты? Наверное, боль, страдание, желание что-то изменить? Нет. Ты чувствуешь жалость к себе. А если копнуть еще глубже, то некое превосходство над тем человеком, который изображен на бумаге. Сколько раз, когда Федор отлучался в город, ты просил разузнать о ней? Ни разу. Тебе разве не любопытно, как ее здоровье, как она поживает? Знаешь ли ты, в каком состоянии я нашел ее у реки, где ты веселился с Русланой? Ее разум пошатнулся, до безумия оставался шаг. Я не приветствую таких методов, поэтому помог ей и дал совет, которым она воспользовалась. Ты наверняка слышал грязный слух о том, что я обесчестил Варвару, когда мы были наедине. Эта ложь не делает чести тем, кто ее распространил. Но, ты не включил ее в список моих грехов. Заполучив Руслану, ты совсем позабыл девушку, которая до сих пор молится о твоей душе. И я знаю, ты был готов позабыть и мать с отцом ради удовлетворения своей страсти.

Всеволод отпрянул от Николы и налил себе последнюю рюмку. Выглядел он так, будто совсем не пил, был бодр и энергичен, чего нельзя было сказать о помещике. Никола стеклянным замершим взглядом смотрел на Всеволода как на дьявола, поднявшегося из пекла, чтобы покарать его. Он аккуратно встал и, не дыша, направился в сторону поместья.

– Никола! – закричал Всеволод вслед помещику. – Доброй ночи.

Всеволод громко засмеялся, и этот зловещий смех еще много лет преследовал Николая во снах и наяву.

Глава 10. Наследие

Всеволод ничуть не соврал, когда сказал, что утром его ноги в селе не будет. Последний раз дюжего чужака видели за столом вместе с Николой, а потом он будто испарился в воздухе.

Никола в эту ночь спал вместе с женой, но даже ее объятия и ласки не смогли отвлечь помещика от дурных мыслей. Молодой человек не мог понять, как Всеволод знал о том, что известно только ему. Этот загадочный мужчина будто проникал в мысли, заглядывал в потаенные места души, разгадывал ее тайны. Он был повсюду и нигде.

За завтраком Никола решил немного расспросить супругу о брате.

– Руслана, скажи, почему Всеволод не остался в селе? Он бы мог отлично устроиться здесь.

– Он любит свободу и не может долго находиться на одном месте, – молвила Руслана. – Я его обременяла. Теперь, когда я под защитой мужа, ему не стоит беспокоиться за мою жизнь. Тем более, мне в супруги достался добрый, умный, красивый и работящий мужчина.

Руслана нежно посмотрела на Николу и очаровательно улыбнулась.

– Кем были ваши родители? – спросил Николай, осознав, что ничего не знает о происхождении жены.

– Я помню только мать, отец умер, когда я еще была маленькой, – сказала Руслана, нахмурив брови. – Она была швеей, служила в доме богатой барыни, пока за какую-то провинность ее не выгнали. Мы жили в маленькой хатке, но, когда матери не стало, то нам пришлось покинуть хату и скитаться. Всеволоду это было привычно, а мне всегда чего-то не хватало. Тогда я помыслить не могла, что настанет момент, и я сама стану барыней.

– А Всеволод когда-нибудь покидал тебя? Оставлял одну?

– Брату приходилось много работать, – призналась Руслана. – Он часто пропадал по делам, оставляя меня в одиночестве в хозяйских домах.

– С ним не случались странные перемены? – спросил Николай.

– Как это понимать?

– Ну, он всегда был такой загадочный?

– Не ведаю, о чем ты говоришь, – Руслана отрицательно покачала головой и стала собирать посуду, чтобы отнести на кухню.

– Нам нужно найти женщину, которая будет ухаживать за домом, и готовить, – сказал Николай, решив оставить разговор о Всеволоде до лучших времен.

– Не стоит, – резко молвила Руслана, – я могу справляться сама. Это нетрудно.

– Ты теперь жена помещика, и будет лучше, если время ты будешь коротать так, как тебе угодно. Не хочу, чтобы ты трудилась как простолюдинка. Если Господь будет к нам милостив, то скоро в этом доме появится ребенок, которому ты будешь уделять все внимание.

Руслана не стала спорить с мужем и промолвила:

– Как скажешь.

После завтрака Николай с Федором отправились на поля, следом зашли на мельницу. Молодой помещик всечасно пытался отвлечься от навязчивых дум, забыть хоть ненадолго разговор с Всеволодом, но то и дело мыслями возвращался к проклятой застольной беседе.

Когда Никола очутился в поместье, то первым делом поднялся к себе в кабинет. Он сел за стол, посмотрел на верхний шкафчик, о котором велась речь накануне вечером, и стал размышлять, как Всеволод мог узнать о тайне, хранившейся в нем. Шкафчик Никола держал закрытым, ключ берег в надежном месте. Но, даже если кто-то, а может, и сам Всеволод смог проникнуть в его кабинет и найти конверт, то, как он сумел прочесть его мысли?

Сначала волна стыда, а потом и злости захлестнула Николая. Он отворил шкафчик, взял в обе руки листок с рисунком и хотел его порвать, но снова одумался. Кое-как разровняв лист, Николай посмотрел на изображение бывшей возлюбленной, и бережно положил его обратно.

Затем он открыл сейф, в котором хранились бумажные банкноты, серебро и золото, являвшееся имуществом семьи Мухаловых, и взял небольшой мешочек с серебром. Покойный Николай Афанасьевич собирал капитал для сына, чтобы тот смог достойно продолжить его дело. Обычно средств хватало, чтобы уплатить подати, закупить все необходимые провианты, оплатить труд работников и приберечь что-то для собственных нужд. Минувшая холодная и тяжелая зима внесла изменения, оставив Николая Николаевича если не в затруднительном положении, то уже не в достатке.

Молодой помещик покинул кабинет, вышел из усадьбы и направился в конторку к Федору, который как раз после обхода занимался ходатайством мельника о ремонтных работах. Николай Николаевич подошел к секретеру помощника и бросил перед ним мешочек, который звонко ударился об деревянную поверхность.

– Как будешь в городе, у меня есть маленькое поручение к тебе, – сказал Николай Николаевич.

– Какое же? – спросил Федор, смотря на помещика поверх опущенных очков.

– Здесь серебро, – указал Николай на мешочек, – и его нужно передать Рогожиным. Нам с Варварой Никитовной так и не удалось попрощаться, поэтому отдай ей эти деньги, и скажи, что я очень сожалею обо всем случившемся.

– Вы верно шутите, Николай Николаевич? – возмутился Федор.

– И в мыслях не было, – серьезно ответил помещик.

– Но она ведь не возьмет! – возразил управляющий.

– Значит, отдашь ее матери или отцу. Все равно. Главное, чтобы они взяли деньги, – сказав это, помещик направился к выходу, но его остановил голос управляющего:

– Николай Николаевич, да как вы не понимаете?! Спустя столько времени, да еще и без объяснений, без письма кто же их возьмет? Никита Александрович вообще не будет со мной разговаривать. Как бы по шапке не отхватить за такое! А Варваре Никитовне разве денег от вас нужно? Ей куда приятнее будет хотя бы весточку получить. Не возьмет она денег этих.

– Тогда брось ей под ноги их, и что хочет, пусть с ними делает! – нервно сказал Николай, повернувшись к помощнику. – Выполняй!

Произнеся последнее слово, Николай Николаевич покинул конторку и пошел к поместью. В жилах его кипела кровь, кулаки были сжаты, а глаза налились кровью. Ему безразлично было то, как отреагирует Варвара на деньги. Он хотел лишь откупиться от тех мук, что терзали его после разговора с Всеволодом.

Николай поспешил в спальню к жене, желая немного отвлечься. Девушка сидела на краю кровати и расчесывала гребешком волосы. Николай обнял жену и ласково поцеловал ее в шею.

– Прикажешь ужин подавать? – спросила Руслана, не прекращая своего занятия.

– Не хочу, – ответил Николай. – Ничего не хочу. Только с тобой быть рядом, Руслана желаю я больше всего.

Девушка положила руку мужа к себе на живот, прильнула к нему и тонким голоском промолвила:

– Твое желание – закон для меня, дорогой мой муж. Мы всегда будем вместе.

***

Тихим мартовским вечером в спальне Русланы раздался крик. Начались схватки. Николай поспешил отправить лошадей за лекарем и повитухой, а сам сел рядом с женой.

Накануне у молодого помещика состоялся нехороший разговор с повитухой, которая принимала роды почти у всех женщин в селе, и та сказала, что Руслане будет тяжело родить дитя. Таз роженицы был слишком узок для такого большого ребенка.

Бледная кожа Русланы сравнялась по цвету с белоснежной простыней. Синие жилки выступили на теле. Все девять месяцев живот помещицы рос, в то время как руки, ноги и лицо становились худее.

Целыми днями Руслана почти не покидала комнату, часто просто сидела на кровати и перебирала в руках моток черных шерстяных ниток. Временами девушка напевала про себя песни, похожие на колыбельные. Иногда она часами расчесывала волосы медным гребешком, доставшимся ей по наследству от матери.

Окно ее комнаты было закрыто ставнями, и редко когда оно открывалось хотя бы ненадолго, чтобы впустить внутрь немного света и воздуха. Покои женщины напоминали темный, холодный склеп, в котором любая самая безобидная вещь казалась зловещей.

Ночами, когда поместье погружалось в сон, нередко по коридорам слышны были шаги. Именно в ночное время Руслана покидала спальню и долго могла бродить по дому. Частенько она спускалась в гостиную и играла простую любимую мелодию на пианино. И это-то в три часа ночи!

Такое поведение супруги несколько пугало Николая первое время. Он просыпался от музыки, раздававшейся с гостиной. За дверью кабинета, в котором он засиживался порой допоздна, слышны были тяжелые шаги. Потом он смирился с ночной жизнью супруги, считая любой ее каприз нормальным и временным. Тем более, Руслана была с ним нежна и покладиста.

Как и было наказано, в поместье появилась девушка, выполнявшая обязанность горничной и кухарки одновременно. Звали ее Катерина. Прибыла она в село в августе прошлого года и сразу пришлась по нраву молодой хозяйке поместья.

Юная, чернявая, кареглазая девушка не испугалась сплетен местных кумушек и поселилась в домике, который раньше занимали Руслана и Всеволод. Она была единственной девушкой, сблизившейся с помещицей. Катерина готовила, убирала, и выполняла все ее просьбы по первому зову. Казалось, сам Господь послал в поместье такую добрую работницу.

Но как хорошее идет вслед за плохим, так и плохое не упустит шанс догнать хорошее. Дурная слава о молодой помещице разлетелась по соседним деревням и селам. За глаза ее называли упырихой, сначала из-за ее бледной кожи и черных глаз, а затем из-за ночных походов по поместью и селу.

Приход отца Иллариона несколько опустел. Жители соседних деревень готовы были пройти расстояние вдвое большее, чем до села Каменка, лишь бы не встретиться с молодой помещицей, хотя та редко посещала службы. Тихон Гордеевич, наведывавшийся в поместье, чтобы проверить состояние беременной женщины, часто после каждого визита к ней выпивал пару рюмок крепкого самогона для успокоения.

В присутствии Николая Николаевича никто не осмеливался наговаривать на Руслану. Уверения лекаря в том, что девушке нужен свет и дневные прогулки оставались без внимания. Руслана словно подчинила себе разум Николы. Единственное, что сильно насторожило помещика, так это заверение повитухи, что роды могут пройти плачевно как для матери, так и для ребенка.

Тихон Гордеевич принес специальные щипцы и чемоданчик с настоями. Повитуха приказала горничной приготовить большой таз теплой воды и много полотенец. Руслана, у которой уже начались схватки, вцепилась руками в простыню и сжала зубы. Кожа ее покрылась мелкими каплями пота.

Николай Николаевич покинул спальню роженицы и стал бродить по коридору второго этажа. Он заламывал пальцы рук, и с каждым криком Русланы смотрел на двери комнаты таким взглядом, будто сам испытывал приступы боли. Со временем переживания помещика переросли в сильное раздражение. Он зашел в кабинет, и сильно пнул ногой диван. Ему хотелось быть рядом с Русланой, но Тихон Гордеевич настоял на том, чтобы Николай оставался за чертой комнаты.

Как и предполагалось, роды проходили трудно. Мокрая от пота Руслана сжимала зубы до хруста в челюсти, сдерживая крик, который все равно прорывался и распространялся по дому эхом. Девушка держалась мужественно, даже несмотря на то, что простыни под ней пропитались кровью. Ребенок выходил мучительно, буквально разрывая мать изнутри. Любая другая уже потеряла бы сознание, но Руслана, побледневшая до предела, крепилась из последних сил. В ход пошли щипцы, которые так предусмотрительно взял Тихон Гордеевич, и уже через несколько минут появился малыш.

Сначала он не произнес ни звука, чем немало обеспокоил повитуху и лекаря. Руслана, сорвавшая все связки, прохрипела что-то невразумительное и пальцами поманила к себе повитуху, державшую ребенка на руках. Та подошла к роженице и опустила маленькое тельце ей на грудь. Ребенок не дышал.

Какими-то нечеловеческими усилиями Руслана достала черную нитку, которая лежала под подушкой и несколько раз перемотала ей ручку малыша, сделала слабый узел. Тихон Гордеевич и повитуха застыли, наблюдая за этим странным ритуалом. Не отрывая взгляда, Руслана смотрела на ребенка блестящими от лихорадки глазами. Еле шевеля потрескавшимися губами, она что-то прошептала и сделала еще один узелок. Вдруг ребенок зашевелил ручкой, а затем послышался первый, столь желанный крик. Малыш ожил, и тут же был взят повитухой на руки.

Теперь пришла пора приводить в чувство Руслану. Роженица, как только малыша забрали у нее, лишилась сознания. Тихон Гордеевич отправил повитуху с ребенком к помещику, а сам принялся штопать раны несчастной. Ее состояние было критическим, а значит, Руслана могла отправиться на тот свет в любую минуту. Лекарю приходилось сталкиваться с подобными случаями, поэтому теперь все зависело только от сил Русланы.

Дальше оставалось лишь молиться и ждать. Тихон Гордеевич поменял полотенца, обтер пот и кровь с тела страдалицы и покинул покои. Он нашел Николая Николаевича в кабинете, на его руках сопел новорожденный. Помещик поднял глаза и тихо сказал:

– Это мальчик.

– Мальчик, – подтвердил Тихон Гордеевич. – Примите мои поздравления. Как назовете сына?

– Виктор, – произнес Николай.

– Хорошее имя, – сказал лекарь, не зная, как ему объяснить всю сложность ситуации.