Время шипов

Глава одиннадцатая

Тянуть время Селль и так не собиралась, тем более что силы возвращались быстро. А вот от хорошего утреннего настроения не осталось и следа… Впрочем, заботило ее сейчас не это, а состояние темного. Судя по тому, как он сшибал двери на выходе, существовал нехилый шанс снова найти его где-нибудь под порогом. Влежку. Так что да, как Арделан и сказал, кое-что им действительно стоило сделать. И действительно побыстрей.

Нашелся тот в кабинете. Но, к счастью, не на полу, а на диване для посетителей: сидел, причем уже в штанах, откинувшись на низкую спинку. А вот влезть в рубаху, валявшуюся рядом, так и не смог – сил не хватило, как бы смешно это ни звучало. Впрочем, глядя на бледное до синевы лицо с бисеринками пота на лбу, смеяться не тянуло.

Ленро начала озираться в поисках ножа, но вместо этого наткнулась взглядом на банку с кофе, стоявшую на краю стола.

– Мерзость какая! – брезгливо зацепив двумя пальцами, она прицелилась было отправить ее в корзину для мусора, но Арделан, несмотря на слабость, вдруг подхватился на ноги:

– Ку-уда?!

– Выбросить эту дрянь.

– С ума сошла? – отобрал он жестянку, мигом оказавшись рядом. – Да я за такой подарок этим уродам все что угодно прощу! Даже тебя. Представляешь, чего мне будет стоить самому сейчас такое достать? Хотя куда тебе… Короче, не вздумай даже!

– Это… наркотик? Для вас? – дошло вдруг до Селль.

– Ну точно – сошла, – выразительно глянул тот. – Какой наркотик, рыжая? На кой он мне сдался?! Или всерьез считаешь, что я добирался сюда, положив чуть не полк народу, с единственной целью – накидаться чем-нибудь до розовых слонов?

– А что тогда?

– Это…

После секундной паузы Арделан тряхнул головой и резко сменил тон:

– Не нужны тебе эти подробности. Просто имей в виду – штука редкая и полезная, если, конечно, знать, что с ней делать. И не тронь!

– Не буду, – пожала плечами Ленро. – Для меня-то она точно вредная. Проверено.

– Рыжая, у тебя здесь сейф есть?

– Н-да… – теперь уже она смотрела на него как на умалишенного. – Что, вот прям аж до такой степени?

– Именно до такой. Нету? Тоже еще не заработала?

– Не решила пока, зачем он мне сдался.

– Зря, вещь нужная, а иногда даже незаменимая. Но раз еще не обзавелась, пристрой это пока в свой загашник. Поближе к ружьишку.

– Пристрою, – смирилась она, – потом… Ты нож здесь не видел?

– Зачем? – Темный покачнулся, шагнул назад и, споткнувшись, чуть ли не рухнул на диван. – Неужто, рыжая, кормить меня собралась?

– Именно, – удачно спародировала Ленро его тон. – Думаю, это будет проще, чем подбирать тебя потом с коврика. Так видел?

– Не нужно.

– Сам укусишь? – не совсем поняла она его, подходя ближе и протягивая раскрытую ладонь. – Так вкуснее, что ли? Ну ладно, кусай.

– Спасибо, – серьезно кивнул тот, глядя на это своеобразное подношение. – Только кровь я сейчас взять все равно не смогу. Увы. Так что завтракать мы с тобой сегодня будем по-другому…

И, ухватив за руку, опрокинул к себе на колени, накрыв губы поцелуем.

Селль настолько этого не ждала, что несколько секунд даже не сопротивлялась, позволив поцелую стать совсем откровенным, а объятиям, в которых она утонула, по-хозяйски крепкими. И… Бесы! Ей было там хорошо!

– М-м… в спальню? – Арделан первым оторвался от ее губ. – Или хочешь прямо здесь?

– Нет! – попыталась она вскочить и тут же обнаружила, что сидит для этого крайне неудобно – не то что выбраться из этих объятий, но даже хорошенько дернуться не получилось. А руки темного уже успели влезть ей под халат и вовсю там осваивались.

– Это почему же? – мурлыкнул тот, подбираясь губами к ее ушку и шевеля дыханием легкую прядку на виске.

– Я не привыкла, – уперлась она ему в грудь, – чтобы меня походя употребляли между ужином и завтраком.

– Привыкла, рыжая, – его взгляд внезапно стал жестким, уже ничем не напоминая о былой игривости. – Себе-то хоть не ври. Но надоело, да?

– Пошел вон! – Селль окончательно стряхнула наваждение. – Вон, понял! На хрен! И не смей ко мне подходить!

– Как скажешь, – он небрежно ссадил ее с колен и поднялся. – Больше не подойду. Я тоже не привык выпрашивать то, что мне всегда дают с радостью. И уж тем более не привык брать это силой. Так что успокойся, теперь пока сама не попросишь – не получишь.

– Сволочь. – Она тоже вскочила, поспешно запахиваясь и отмечая, что на ногах темный держится уже твердо. Видать, успел все-таки что-то перехватить, пока ее тискал. Что ж, тем лучше, на этом с благодарностями и закруглимся. И повторила еще раз, с чувством: – Сволочь!

– Придерживайте язык, госпожа Ленро. – Арделан закончил натягивать рубашку и теперь застегивал пуговицы. – Вы мне жизнью обязаны.

– А вы – мне, князь Фаэлир.

– Принято, – через секунду склонил тот голову. – И зачтено. Начинаем новый этап.

– Чисто деловой!

– Как скажете, леди, – повторился тот и кивнул на банку с кофе, все еще стоявшую посреди разложенных на столешнице бумаг. – Можно и деловой. Обсудим?

Селль, взглянув на нее, опять невольно передернулась и обошла стол, усаживаясь в кресле.

– А ты способен? – вопрос получился с подтекстом. Как и ответ:

– Вполне, не настолько я оголодал, чтобы мозги отшибло. – Арделан закончил с пуговицами и вернулся на диван, расположившись там с максимальным комфортом. Показным комфортом, можно сказать. Вот только бледность никуда не делась, и у Ленро в душе опять что-то царапнуло. В принципе, она даже знала что – ненавидела быть обязанной. А выложился темный все-таки ради нее.

– Ладно, – Селль резко сменила тон, снова возвращаясь к тому стилю общения, что уже стал для них привычным. – Как полагаешь, когда эту вашу дрянь успели мне подсыпать?

Темный секунду помолчал – словно что-то обдумывая, причем вовсе не вопрос, что ему задали, но в итоге кивнул, принимая эту своеобразную руку примирения:

– Ночью, рыжая. Раньше не могли. Позже, разумеется, тоже.

– А… за ужином? – Селль очень не хотелось обсуждать такой вариант, но сделать это все же следовало. – Рида? Или Лас?

– Нет, – качнул головой темный. И пояснил: – Дарив и предположить не могла, что ты притащишь ее сюда. Да и Ласнер… Не на банкет он рассчитывал, когда к тебе шел. А манурта – зелье не из тех, что можно походя сорвать в каком-нибудь огороде. Таскать же его с собой постоянно, в расчете на такое чудесное совпадение…

– Ладно, – кивнула Ленро, – принимается. Это не они. Но тогда и вправду только ночью.

– Видишь, как хорошо, что я не принял твое сомнительное предложение устроиться на коврике, – Арделан усмехнулся – впервые после… инцидента между ними. И Селль как-то вдруг полегчало. Непонятно с чего, но факт.

– Что ж хорошего? – изогнула она бровь, поддерживая этот тон. – Так, глядишь, споткнулись бы о твои кости и ушли…

– …чтобы вернуться позже, когда моих костей здесь уже не будет. И некому окажется вытащить из дер… из неприятностей некую лисичку.

– Н-да… – возразить было нечего, и она предпочла поменять тему: – А ты ночью в доме ничего не слышал? Совсем?

– Рыжая, тебе что-то плохое сегодня снилось, – начал тот вроде немного о другом, но Ленро насторожилась. – Очень плохое, да?

– Так ты поэтому приперся? – внезапно дошло до нее.

– Угу. Такое искушение… м-м-м…

– Что ни о чем больше думать не мог? И ничего вокруг не замечал?

– Увы, – кивнул темный.

– Забрал? То, за чем приходил?

– Конечно. Ты же сама утром все поняла.

– А эти, – начала было Селль, сообразив еще кое-что, – что ночью тут ходили… Они могли тебя засечь?

– Этот, – перебил ее Арделан. – Или эта, что гораздо менее вероятно, но тоже не исключено. Но наверняка один – толпам здесь делать было нечего.

– Да, – согласилась она, подумав. – И, скорее всего, нейтрал – для гарантии. Чтобы я точно ничего не почуяла. Они… Он ведь знал, куда и к кому шел, судя по начинке в моем кофе. Манурта ведь только на светлых действует столь интересно, так?

– Так. А потому можешь снимать свой вопрос – ни ты, ни я ничего и не должны были услышать. Шарить по дому, нарываясь на лишние неприятности, никто бы не стал. Быстро сделал, что хотел, и ушел.

– И твое присутствие…

– И мое присутствие здесь все еще сюрприз. Да. Иначе меры бы уже приняли, поверь.

– Угу, – Ленро опять пришлось соглашаться, логика в рассуждениях темного была.

– И вот теперь мы переходим к главному: у кого, кроме тебя, есть ключи? Если не считать твоего бывшего.

– Почему именно ключи? А отмычка?

– Рыжая, мы же только что решили – лишнего шума визитеру не требовалось. А любой взлом – это именно шум. Хотя… Совсем исключать такое нельзя, но тогда идти к тебе должен был очень хороший профессионал.

– А они почти никогда не бывают нейтралами, – подхватила его мысль Селль. – Ладно, принято.

– Поэтому давай для начала разберемся с вариантом самым простым и самым логичным. Кто еще может войти сюда без штурма и взлома? С ключом?

– Госпожа Хонс. Прислуга. Но у нее лишь от этой двери, – кивнула Селль на приемную. – И все. Только…

– Что? – насторожился темный от ее тона.

– Понимаешь, я не уверена… В общем, ключи могли и не понадобиться. Кажется, приемную я вчера вообще не закрыла.

– Это как? – не поверил тот.

– Да вот так, – Ленро упрямо уставилась на него, не собираясь отводить взгляд. – Тогда я больше думала, что делать с твоим почти трупом, чем о том, повернула ли ключ в замке.

– В смысле, получится ли зарыть меня под розами и не всполошить соседей?

– Угадал, ага.

– Н-да, госпожа детектив, – голос у Арделана был непередаваемый. – Ты просто сама себя превзошла. Ну хорошо, а утром? Что еще тут у тебя валялось отвлекающего? Настолько, чтобы не сообразить, запертую ты дверь открываешь или нет?

– А утром я больше думала, как бы меня те соседи в халате не застукали, пока я молоко забираю!

Судя по лицу темного, тот просто не нашелся что ответить.

– Нечего на меня так смотреть! – не выдержала Селль. – Сам полностью выбил меня из колеи. Можешь считать, это не только моя заслуга.

Арделан все так же молча встал, демонстративно прошелся до входной двери, так же демонстративно ее подергал, убеждаясь, что на этот раз закрыто, да еще и щеколду потом опустил.

– Гараж? – вернувшись, снова садиться на диван он не стал, зависнув над ней не совсем немым укором.

– Нет. Там засов я задвинула еще вчера. За Риннардом.

– То есть через тот вход войти не могли никак?

– Да, тут я уверена.

– Ну, хоть в чем-то… – проворчал темный, задумчиво разглядывая жестянку с кофе, все еще торчавшую посреди столешницы, а потом решительно убрал ее в нижний ящик. – Кстати, идем-ка в кухню. Надо проверить, не добавили ли тебе лишнего еще куда, кроме этой банки, пока твой внезапный нюх при тебе. Лучше с этим не тянуть – пропадает он обычно быстро.

– Так вот почему ты меня из ванны чуть не за шиворот вытащил? Для этого торопил?

– Именно. Что бы ты там себе ни придумала. Пошли.

Придирчиво изучив все съестное в доме и убедившись, что больше никакой дряни никуда не подложили, Селль присела за кухонный стол напротив Арделана, успевшего с этим чуть раньше:

– Все-таки насчет замков мы кое-что упускаем.

Он вопросительно изогнул бровь.

– Тот, кто шел сюда ночью, не мог знать, что дверь будет открыта.

– Логично, – мгновенно ухватил суть темный. – Заполучив такую вещь, как манурта, о доставке ее до места тоже должны были позаботиться. Причем так, чтобы ни о каких случайностях даже речи не шло.

– Да, ключи у них, скорей всего, были.

– И мы опять возвращаемся к твоей прислуге и к твоему бывшему. Ставлю на последнего. – И добавил, глядя на ее скептически поджатые губы: – А ты, рыжая? Все еще продолжаешь считать его святым?

– А я собираюсь сначала переговорить с госпожой Хонс, – вестись на подначки Ленро не планировала – ситуация выглядела слишком серьезной. – Занести ей плату, раз уж она уволилась, и слегка расспросить, не крутился ли кто вокруг них последнее время. Внук этот ее еще…

– Ты когда ее в последний раз видела, – насторожился темный, – что она у тебя уже уволиться успела?

– Утром сегодня. Когда за молоком выходила.

– И прямо вот так, на пороге, она взяла и попросила расчет? – еще больше напрягся тот. – Хотя до этого не собиралась? Какое интересное совпадение, не находишь?

– Н-да… – протянула Селль, тоже начиная проникаться. – В общем, переговорить с ней точно стоит.

– Согласен, причем аккуратно. И молочницу свою тоже навести…

– Молочника.

– Неважно. Но вдруг он что-то заметил? Мог ведь.

– Мог, – согласилась Ленро. – Он у нас пташка ранняя. Очень ранняя даже.

– Но первым делом я бы все-таки заглянул к твоему бывшему… Да, командиру, я помню. Неожиданно заглянул. И заглянул ему в глазки, пока он от той неожиданности не отошел. Сможешь к нему так подкрасться?

– Снайпер я или кто? – пожала Селль плечами, уже обдумывая варианты, но уходя от прямого ответа. – Посмотрим. Там ведь не только Риннарда можно встретить. В их управлении. Но и тех, кто мог ключи у него слегка… позаимствовать. Я, например, знаю, где он хранит связку. И это отнюдь не сейф.

– Точно! Так что советую заглядывать в глазки всем, кто тебе там попадется. На всякий случай.

– Боюсь, тогда на выходе меня будет поджидать пакет с косточками. Сердобольные полицейские соберут.

– А такие бывают?

– Ну, собачек многие любят. Особенно пытливо заглядывающих в глаза… – И перебила сама себя, резко обрывая эту бестолковщину: – Да, ты прав. К Риннарду я зайду. И заодно поставлю его в известность, что меняю замки – из-за отравления.

– А вот этого делать не советую.

– Почему?

– Во-первых, он может опять попросить у тебя запасную связку. Во-вторых, кричать об отравлении я бы вообще сейчас не стал, а то могут возникнуть вопросы, с чего ты тогда все еще такая живенькая? И в-третьих – это неплохой способ точно проверить, не захочет ли он опять воспользоваться теми ключами, что у него сейчас. Или передать их кому-то еще. А то ведь где два взрыва, там, глядишь, и три… Раз уж с кофе не выгорело.

– Адовы демоны! – С лицом ей справиться точно не удалось. – Думаешь, может дойти до этого?

– Я просто вообще предпочитаю сначала думать. А ты иди одевайся, тянуть с визитом не стоит.

Селль пожала плечами, поднялась из-за стола и пошла к лестнице наверх.

– Но сначала напиши ответ на письмо, о котором я тебе вчера говорил, – донеслось ей в спину. – Забросишь на почту по дороге.

– Слушай, – насторожилась она, обернувшись. – А что ты к этому посланию так прицепился? Тебе-то с того что?

– Пижаму мне потом с доходов купишь, – буркнул Арделан. – И еще кое-что, поприличнее вот этого.

Он с отвращением оттянул ворот слишком широкой для него рубахи и поморщился:

– Не век же мне за твоим бывшим донашивать…

Прозвучало это у него настолько двусмысленно, что Селль скрипнула зубами:

– И все?

– Не все. Если постараешься ради мужика, там еще и на телефон с сейфом останется. Уверен.

– Кофе пока приготовь, – мстительно бросила она, уже поднимаясь по лестнице, – Свежую пачку в кладовке найдешь, а кофемолка в шкафчике.

– К Ласнеру тоже загляни, – выдал тот вместо ответа. – Про мальчишку его спроси. И пусть залезет под твою машину – на всякий случай. Ковыряться здесь могли не только в продуктах.

– Чтоб тебя! Ворона! – буркнула под нос Селль, уже захлопывая за собой дверь спальни.

Но к Ласу поехала, причем первым делом. Выкладывать ему всю правду о возникших подозрениях, разумеется, не стала, просто покаялась, что вчера по забывчивости не заперла дверь, а сегодня… В общем, кое-что в гараже ей не понравилось. Думает, не влезли ли туда мальчишки. И не открутили ли чего по дурости. Опять же навоз вчера возила, почистить бы багажник…

Оставив авто на проверку, она пока решила пешком сходить к бакалейщику – бросить конверт в почтовый ящик, пристроенный прямо возле входа в лавку, и заодно газет прикупить – их расторопные мальчишки-разносчики всегда доставляли ему первому. Возможно, удастся и новостей кое-каких перехватить, что стекались туда со всего района, словно грязь в яму.

Внук к госпоже Хонс действительно приехал, местные кумушки были уже в курсе, а кое-кто парня даже видел. И о доброте госпожи Ленро, без всяких условий отпустившей старушку, тоже все уже знали.

От доброты Селль быстренько открестилась, несколько раз повторив, что у нее на то были свои резоны – она, мол, надеется теперь уговорить помогать ей по дому госпожу Кертан, жену Ласнера, механика из мастерской. Потому как вчера вдруг выяснилось – та просто дивно готовит. Особенно ее любимые тефтели…

Бакалейщик истово кивал на каждое ее слово, подтверждая, мол, да, так и есть, он сам свидетель, и потому из его лавочки Ленро вышла относительно успокоенная. Но визит к Хонсам отменять не стала, просто пока отложила.

Успокоил ее и Лас:

– Порядок, Селль. В авто точно не лазили, все в нем так, как я сам делал. Тут мастера не обманешь.

– Вот и хорошо, – выдохнула она, искренне радуясь, потому как машину свою очень любила, ни разу не пожалев, что, увольняясь из армии, выложила за нее чуть ли не полугодовое содержание.

А вот в управлении полиции, куда Ленро поехала прямиком из мастерской, ее везение закончилось. Хотя… это как посмотреть. Везение и невезение – вещи крайне относительные, что она хорошо усвоила еще на фронте.

Глава двенадцатая

Огромный, но совершенно не пафосный вестибюль управления криминальной полиции встретил Селль привычной суетой: кто-то приходил, протискиваясь мимо высокой и жутко скрипучей вертушки турникета; кто-то уходил, жестом прощаясь с постовым в стеклянной будке рядом; кто-то взбегал по широкой лестнице наверх; кто-то, наоборот, медленно и чинно по ней спускался… Человеческий водоворот кружил по гулкому помещению, повинуясь каким-то своим, странным законам, время от времени кого-то выплевывая или, напротив, неожиданно утягивая из вида. К привычно гудящему шуму приглушенных разговоров примешивался привычный же запах – пыли, сырой штукатурки и легкой плесени. Именно из-за него Ленро всегда чувствовала себя здесь как в подвале. Ну и плюс отсутствие окон при наличии тусклого электрического освещения под низким давящим потолком.

Что Риннарда сейчас нет на месте, ей поведали, едва она подошла к проходной, втиснувшись аккурат между двумя хмурыми типами, предъявлявшими документы. Зато на глаза снова попался Гнаж – спешил куда-то по лестнице и едва не споткнулся, увидев ее. Но, надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки:

– Селль? Не ожидал тебя здесь увидеть.

И та поняла – не врет. Не ожидал, точно. Возможно, уже нигде не ожидал. Кажется, идея темного с заглядыванием в глазки всем подряд была не такой уж и глупой.

– Да вот, к Нару решила заехать.

– Случилось что?

– Нет. С чего ты взял?

– Ну-у, – замялся тот. – Давно тебя тут не было.

– Это да, – не стала она спорить. – Но вот стоило прийти – а его нет.

– Кстати, говорят, он куда-то в вашу сторону поехал. На Розовые аллеи. Там второе происшествие подряд, он по этому поводу из кабинета и подорвался. Начальство лично желают осмотреть место происшествия.

– Происшествие? – Ленро очень надеялась, что Гнаж не видел, как у нее дрогнули руки – первой мыслью было, что темного все-таки нашли.

– Вроде убили там кого-то. Молочника, кажется.

– М-молочника? – Она вздрогнула второй раз.

– Знала его?

– Д-да, конечно, – Ленро уже, не скрываясь, сцепила пальцы в замок, чтоб не дрожали. Имеет право, знакомый все-таки.

– Ваш тихий район перестает быть таким уж тихим, не находишь? Не с тех ли пор, как ты туда переехала?

Шуточка прозвучала слишком странно и совсем не смешно. А еще было в голосе полицейского нечто такое, отчего по загривку у Селль пробежали мурашки.

– Ну, я же не вчера это сделала, вообще-то…

Первым порывом, когда удалось избавиться от общества Гнажа, было прыгнуть в машину и кубарем нестись обратно, но придушила она тот порыв в зародыше – даже до авто еще дойти не успела. Да, с одной стороны, все выглядело бы естественно: мчаться после такой новости за подробностями туда, где их быстрее всего можно найти, но с другой…

Не тот Риннард человек, чтобы позволить себе общаться с ним с бухты-барахты, да еще и в подобной ситуации. Ситуацию эту следовало сначала обдумать. И обдумать хорошо.

Заняться этим Ленро решила в ближайшей к управлению кофейне, прямо на входе заказав себе просто кофе. Черный, без всего. Сладостей сейчас не хотелось, даже несмотря на то что десерты, выставленные в витрине, выглядели и пахли совершенно изумительно. Вот только сладенького она с избытком получила еще дома – до сих пор передергивало при воспоминании о напитке, что, к ее несказанному удивлению, сварил-таки утром Арделан. Причем удивляло даже не то, что он это умеет, а то, что темный вообще соизволил… снизойти.

Но еще больше Селль удивилась, глотнув из чашки, – первой мыслью было, что ее снова хотят отравить, и на этот раз попытка точно удастся. Показалось, будто там не кофе с сахаром, а сахар, в который чуть плеснули кофейку, просто чтобы сделать его жидким. Нет, подобного она еще точно не пробовала и до сих пор не могла определиться – то ли это была изощренная месть лично ей, то ли Арделан действительно так любит? Хотя, если судить по его довольной морде, именно что любит. Впрочем, гадости делать темный тоже любит, факт, и, возможно, наслаждался тот все-таки именно этим. Или всем сразу? В общем, решить Ленро так ничего и не решила, но от пирожных в кофейне отказалась наотрез.

Устроившись за маленьким угловым столиком на одного, где ей точно не могли помешать, задумалась она о двух вещах. Первое – говорить ли Риннарду о попытке отравления? Или все-таки последовать совету Арделана и посмотреть, не выдаст ли капитан сам себя, насмерть сраженный одним ее появлением?

Думать о его причастности к этой истории категорически не хотелось, слишком давно они были вместе и слишком многое прошли, но и не думать не получалось. Те звоночки, что Селль уже услышала, пусть и были тихими и малозаметными, но в итоге складывались в совершенно определенную симфонию. Обострившийся до предела инстинкт орал ей уже в голос – причастен. Оставалось выяснить насколько. И почему.

Ну а второй вопрос, не менее важный, – каким боком в это паскудство затесался Гнаж? И опять-таки – почему? Ничего личного между ними точно не было. Никогда. Так что… Так что, получается, именно этот вопрос выходил сейчас на первый план и мог стать ниточкой, за которую следовало потянуть, чтобы распутать клубок. Или не мог?

Остро не хватало совета Арделана, и Ленро аж разозлилась – что-то быстро она привыкла к его помощи. Нет уж, разберется сама, как обычно. И без поддержки всяких там темных. Не маленькая.

Селль решительно отодвинула чашку и поднялась.

Тело папаши Шиндла втиснули в узкий проулок, потому-то и нашли его далеко не сразу. Туда молочника затащили уже после убийства, да еще и прикрыли сломанной веткой росшего рядом куста. Проулок тот был вроде и не рядом с участком Селль – чтобы выйти к нему, требовалось обходить полквартала, но это лишь для тех, кто плохо знал местную географию. Ленро же от своего порога дошла бы сюда за пару минут. Папаша Шиндл, видимо, тоже – и он все местные лазейки знал назубок.

Полюбовавшись на дерюжку, полностью скрывавшую тело, Ленро спокойно, хоть и без особого энтузиазма, ответила на несколько формальных вопросов официалов, ничего нового и интересного им не открыв, и в свою очередь кое-что от них узнала. Огнестрел. Три пули, и все в цель. Стреляли почти в упор. Скорее всего, глушитель. Никаких следов.

Получалось, сработал явно не новичок. И тем более не случайный прохожий.

После этого Селль пришлось отойти в сторону, так и не сделав того, за чем явилась, – Риннарда здесь уже не было, успел уехать обратно в управление, и встретиться с ним опять не вышло. То есть все, плакал теперь эффект неожиданности. При следующей встрече он по-любому уже будет в курсе ее прекрасного здоровья и пугаться точно не станет.

Покрутившись вокруг места происшествия еще несколько минут и пообщавшись со взбудораженными местными, Ленро выяснила парочку дополнительных деталей. Тележка с бутылками тоже была аккуратно засунута в этот проулок, причем даже раньше тела, а вытащили и убрали ее, когда осматривали труп. Тогда же госпожа Шиндл ее и забрала, все там оказалось в целости и сохранности, ничего не побито и не перевернуто. Да, как раз она и нашла мужа, кинувшись на поиски сразу после скандала, устроенного парой возмущенных клиентов. И да, больше половины заказов молочник так и не успел развести, потому его столь быстро и хватились. Раньше он никогда ничего подобного себе не позволял – оставить полрайона без молока к чаю и сметаны к блинчикам…

Ленро прикинула, что обнаружили тело приблизительно в то время, когда она выезжала из гаража Ласа, и сразу же, от бакалейщика, позвонили официалам – вот так они с Наром и разминулись…

Кивая и поддакивая знакомым кумушкам, старательно изображавшим близость к истерике, Селль одновременно прикидывала и картину происшествия.

Та-ак. Похоже, молочник завернул в этот проулок сам, раз с тележкой все вышло столь аккуратно, то есть явно собирался срезать дорогу к параллельной улице, но не успел. А тот, кто в него стрелял, должен был идти сзади, как раз со стороны дома, что снимает сама Ленро…

Стоп.

Селль замерла на полуфразе, так и не высказав очередное соболезнование очередной расстроенной зрелищем кумушке, как раз и явившейся на это зрелище поглазеть. Стоп! То есть сначала убийца должен был пройти мимо ее калитки! Как раз там, откуда они слышали шаги, разговаривая за кустом с госпожой Хонс… И примерно в то же время…

Адовы бесы! Хонс! Раз уж начали убирать возможных свидетелей, то и она тоже может оказаться в очереди.

– Простите, дорогуша, – встрепенулась Ленро, сообразив, что уже несколько секунд стоит с приоткрытым ртом, невидяще пялясь на очередную собеседницу и, кажется, здорово ее этим пугая. – Я тут совершенно забыла… У меня же встреча! Да, конечно, это все и правда ужасно. И да, конечно, жутко выбивает из колеи… Но простите, мне пора бежать. Нет-нет, я не буду заниматься этим делом – убийства не по моей части… Простите еще раз…

«Адовы, адовы бесы!!!» – ругательски ругала себя Селль уже по дороге к улице, где стоял домик уволившейся прислуги. Не сделала ли она ошибку, отложив разговор с ней на потом?

К счастью, у Хонсов, когда Ленро туда добралась, все было в порядке. Бабушка, несмотря на утренний разговор, очень обрадовалась доставленному прямо на дом жалованью и в итоге даже уговорилась забрать ту дополнительную плату за неделю вперед, от которой раньше отказывалась наотрез. Рассматривая обстановку комнаты, живо напоминавшей о прошлом веке, причем отнюдь не в лучших его проявлениях, Селль жалела лишь об одном – что не предложила заплатить той сразу за две.

К чаю, что госпожа Хонс подала со свежайшими ватрушками, только-только вынутыми из духовки, подоспел и ее внук.

– Знакомься, Прати, – манеры бабушки были родом из того же столетия, что и ветхая мебель, стыдливо прикрытая кружевными салфеточками, – это госпожа Ленро, и я тебе о ней рассказывала. Да-да, та самая леди – частный детектив, которой я помогала по дому.

И, обернувшись уже к Селль, продолжила:

– А это мой внук, Пратенс Хонс, будущий начальник нашего городского архива… Не спорь, мальчик, я в этом совершенно уверена.

Оба новых знакомца тут же внимательно уставились друг на друга, словно прицеливаясь. Ленро понятно почему – полностью подозрения относительно этого внезапного внука у нее не рассеялись, но он-то чего на нее так смотрит? Задремавшая было настороженность снова подняла голову. Н-да, пожалуй, не все так просто с этим молодым человеком.

Не желая первой отводить глаза, она упрямо продолжала рассматривать парня, приняв правила этой своеобразной игры в гляделки. А заодно и мысленно составляя его словесный портрет. Молодой, на пару-тройку лет младше ее, чернявый, остроносый и совершенно не похожий на свою бабку. И кажется, все-таки ни в чем не виноватый, потому как в ответ на ее внимание опустил взгляд не испуганно, а смущенно.

Но главный сюрприз поджидал Селль на выходе, когда она, сердечно распрощавшись с госпожой Хонс и пообещав всенепременно заглядывать, уже шла к своему авто.

– Госпожа Ленро, – Прати, взявшийся проводить леди до калитки, открывать ее перед ней не спешил. – Я… Вы…

И вдруг решился – словно в воду прыгнул:

– Вы можете уделить мне несколько минут и выслушать? Я хотел бы нанять вас как детектива.

– Нанять? – непритворно удивилась та, и парень понял ее неправильно:

– Да, у меня не слишком много средств, а ваших расценок я не знаю, но поверьте, я найду деньги. Или, возможно, вы как-то дадите мне рассрочку? Я обязательно выплачу!

– Пратенс, – остановила его Ленро. – Вы не с того начали.

– А? – Показалось, парень вот-вот всхлипнет, но обошлось – он просто шумно вздохнул.

– Расскажите сначала, что у вас за проблема. Что случилось? И почему вам нужен именно частник, а не официалы?

Тот затравленно оглянулся на дом, на бабушку, маячившую в кухонном окошке, помялся немного и выпалил:

– Может, не здесь?

– Хорошо, – обреченно вздохнула Селль, почти уверенная, что весь этот разговор пустышка, а проблемы хонсова внука выеденного яйца не стоят. – Пойдемте в машину.