Империя в огне. Тайны Империи. Часть 2

рыбу-удильщика.

– Я прошу не об этом, – Кэрри бросила гадать, что на самом деле

подразумевал собеседник, и выдала ответ, который, по ее мнению, он ожидал услышать. – Я прилетела просить о другой помощи…

– она переплела пальцы, какое-то время отрешенно их разгляды-вала, после чего произнесла: – Звездный буксир – вот то, что нам

нужно.

Синие глаза Старшего рыцаря сузились. Он откинулся на спинку дивана, так что стал заметен узкий прямой меч, висящий у него

на поясе и ранее скрытый складками плаща.

– Звездный буксир… – эхом повторил он, как будто еще раз

хотел прислушаться к звукам словосочетания. – Это большая редкость, Сестра. Ведомо это тебе?

– Да, – кивнула Кэрри.

34

Тайны Империи

– В нашем секторе остался последний, – продолжал советник, задумчиво поигрывая уголком расшитого плаща.

– Да, – вновь кивнула девушка, – именно поэтому я здесь. Только с его помощью возможно переместить планету на другую орбиту

и даже к новой звезде. Это происходит, кажется, из-за смещения

гравитационных полей… или составляющих?.. Я не очень сильна в

точных науках…

Собеседник перестал теребить плащ, погладил подбородок, не

спуская со спутницы внимательных глаз, потом многозначительно

хмыкнул.

– Дерзкое решение. Не так ли, Брат Армен?

Молодой послушник только пожал плечами, показывая, что сказанное вообще никоим образом его не касается.

– Что ж, – согласился наконец Старший рыцарь, выдержав длительную паузу, явно испытывая ее терпение и вынуждая пробол-таться (но Кэрри держалась стойко, по военному принципу «врешь, не возьмешь»), – я передам твою просьбу Капитулу, Сестра. Надеюсь, ты посетишь наше заседание в четверг, там мы и разберем ее…

– он поднялся и поклонился еще раз. – Брат Армен, позаботься о

нашей гостье, чтобы она не скучала… покажи ей Альфирион… В

общем, разберешься сам… Доброго вечера, Сестра.

– Доброго вечера, – больше из вежливой привычки отозвалась

Кэрри.

Армен поднялся следом и вышел проводить гостя. Девушка

проводила взглядом спину советника и даже испытала облегчение, когда послушник вернулся и занял привычное место в кресле.

После разговора со Старшим рыцарем ощущение осталось двойственное. С одной стороны, оно было приятным и успокаивающим, с другой – оставило едкий осадок неясных опасений: то ли что на

ее просьбу Орден ответит отказом, то ли из-за чересчур присталь-ного, как ей казалось, внимания со стороны хозяев планеты. Кэрри поймала себя на том, что, стянув с шеи платок, нервно теребит

медальон. К счастью, подобное состояние длилось недолго: вскоре

вновь накатила волна умиротворенности такой мощи, что девушка

позабыла как о самих волнениях, так и об их причинах – осталось

только смутное воспоминание.

35

Юлия Каштанова

Альфирион по размерам был не столь велик, никак не больше

Либерти-прайм – разве что количество воды относительно суши

было меньше. Большую часть планеты занимали леса, равнины и

горы – словом, дикая, нетронутая природа, которой последнее время в секторе при ясном свете звезды с прожекторами-искателями

не найти. Там, в высоких замках, напоминавших о временах сред-невековых, докосмических, обитали рыцари Ордена звезд. Они

традиционно не использовали никакой сложной техники – только

простые механизмы, и даже курс прокладывали «по наитию».

Рыцари исповедовали спокойную жизнь в мире со всеми существами, на лоне природы. Они изучали живых тварей, населявших

бескрайние просторы Вселенной и будто намеревались примирить

всех и вся во имя установления всеобщей гармонии. Кто-то верил, кто-то нет. Рыцари уже организовали миссии на многих отдален-ных планетах Федерации, в особенности там, где оставался хотя бы

небольшой кусочек чистой земли, где можно было построить замок.

«Живите в согласии, – говорили они, – не смущайте друг друга своими разногласиями, и тем более не вредите друг другу. Любую, даже

самую сложную проблему можно всегда решить миром».

Далеко вглубь забираться не рекомендовалось (еще и потому, что был риск заблудиться и пару недель проплутать), а сам город

можно обойти за день. Здесь жизнь текла мирно и размеренно, не

то что в Метрополии Федерации или Освобождении. Никто никуда

не торопился, не суетился, везде царило ленивое спокойствие. Армен водил девушку по тенистым аллеям, заменявшим улицы в центре Сити (гулять под прямыми лучами звезды Альфириона было

жарковато), и задавал множество вопросов о жизни снаружи. Ему

было интересно всё до мельчайших подробностей, у девушки даже

создалось впечатление, что тот ни разу не покидал владений Ордена, что было в корне неверно.

Больше всего спутника интересовало отношение людей друг к

другу. Казалось, досюда не долетали не только «распри и разборки»

из внешнего мира, но и новости вообще. Армена страшно возмутила позиция федератских властей относительно граждан других

государств и своих подданных тоже, он попытался выяснить у спутницы, почему люди не могут договориться и жить в мире, но ответа

так и не добился.

36

Тайны Империи

Взамен юноша рассказывал Кэрри о законах и обычаях Ордена; к своему величайшему изумлению, девушка осознала, что они

не сильно расходятся с близкими ей имперскими. Разве что они

не признавали основного закона – об Исконном враге. Также оставался открытым вопрос с зоргами, злобными обитателями дальних

уголков космоса, которых мало кто видел и оставался после этого

в живых, но по мнению молодого послушника, попытки проводи-лись… не сказать что успешные, но исследовательские лаборатории

Ордена Звезд работали на полную, пытаясь по собранным крупи-цам информации нащупать нити подхода. Кэрри ничего не оставалось больше, кроме как поверить на слово своему спутнику.

Оставался еще один волнующий вопрос: ее друзья. Улучив минуту, когда Армен пребывал в наиболее благодушном настроении, она осторожно осведомилась:

– Скажи, Армен, а что бывает с теми, кто по каким-то причинам

не поладил с вашим Капитулом?

– С каком смысле «не поладил»? – юноша уставился на спутницу

так, как будто она заявила, что планета плоская, и сияние звезды

растекается по ее орбите. – У нас нет противников.

– Я поняла, – нетерпеливо перебила Кэрри, стараясь при этом

не выглядеть невежливой. – Просто у меня есть знакомые, которых здесь, на Альфирионе, не слишком рады видеть. Даже считают

преступниками.

С минуту молодой послушник молчал, а на лице его сменяли

друг друга самые разные выражения, полностью отражавшие сум-бур, творившийся в его мозгу, потом взгляд его просветлел, и он

расхохотался.

– Кажется, я догадался, о чем ты, Сестра! – сказал он несколько

смущенно, очевидно, из-за того, что не сразу уловил суть ее вопроса. – Да, есть люди, которые в свое время совершили нечто, что у

нас не считается законным… Это нельзя назвать преступлением в

общем понимании. Так или иначе, мы не держим ни на кого зла.

Если эти люди действительно ошибались, но остались порядочны-ми и достойными, они могут прилететь в любой момент на Альфирион, принести извинения за совершенные проступки – и их простят. Так было уже не раз.

Кэрри вспомнила о Джеймсе, и у нее отлегло от сердца. Стало

быть, всё не так страшно, как ей казалось вначале. Есть шанс, что

37

Юлия Каштанова

рыцари и ее друзья-имперцы снова смогут найти общий язык… и

значит, что их план с передвижением станции должен сработать.

Следовательно, едва ли ей стоит беспокоиться на предмет отказа…

но лишь в том случае, если рыцари вообще посчитают нужным отправлять буксир на другой конец сектора к зоргам на рога. И сейчас

ее задача состояла именно в том, чтобы убедить их так поступить.

– Хорошо, я передам своим знакомым, – произнесла девушка

немного озадаченно. С одной стороны, она привыкла доверять

Джеймсу – тот ни разу ее не обманул; с другой стороны, Ольсен

фон Клауссен – человек мудрый и не стал бы посылать ее одну туда, где могла грозить серьезная опасность.

На сем разговор о «насущных проблемах» завершился, поскольку

юноша, воспользовавшись паузой, задал очередной вопрос – на тему, как сочетается с моральным кодексом и общечеловеческими законами то или

иное действие. «Прямо как мой кораблик!» – подумала девушка с легкой

усмешкой, на грани сознания уловив тихое ворчание «Тау-31».

Совет проходил в малой резиденции Ордена Звезд. Кэрри, переодевшись в лучший свой костюм и по традиции пристегнув к

поясу короткий клинок (пришлось, правда, обмотать рукоять и на-вершие мягкой кожей, дабы не было видно приметных знаков), появилась в холле гостиницы, где ожидал Армен Арманди, ее гид и

телохранитель. Молодой послушник щеголял парадным одеянием

из тонкой, светло-зеленой ткани с серебристым кантом по кромке, на поясе его висел кинжал: права носить меч он еще не заслужил.

Юноша поклонился почетной гостье и поинтересовался, как она от-дохнула, хорошо ли себя чувствует, в настроении ли.

– Неплохо, – уклончиво отвечала девушка, разумеется, умолчав

о том, что полночи накануне маялась от бессонницы в ожидании

предстоящего события. – Правда, несколько беспокойно. Что, если

ваш Капитул ответит отказом на мою просьбу?

– Не волнуйтесь, – успокаивающе произнес Армен, и у его спутницы пропало всяческое желание возражать, – Капитул никогда не

отказывает без причины… правда, и согласия просто так не дает.

Кэрри в ответ нервно усмехнулась, подумав про себя: «Смотря

какой у них критерий просто так и без причины!».

Гостья и послушник спустились на площадку, где их ждал легкий флайер. Юноша сел за рычаги управления, а его спутница

38

Тайны Империи

устроилась рядом, пытаясь подобрать полы широкой мягкой накидки, любезно переданной ей вчера. Накидка была удивительно

удачно скроена и совершенно не мешала при ходьбе даже в толчее, сохраняла прохладу при полуденном зное, согревала в сумерках и

защищала от ветра, но совсем не подходила для поездок в тесной

кабинке транспортного средства.

Полуоткрытый флайер скользил низко, над самыми крышами и

кронами вековых деревьев. Вокруг мелькали яркие вывески и пятна всех оттенков зеленого, трепещущие под ветром, поднимаемым

их летательным аппаратом.

Не прошло и четверти часа, как они вырвались из цепких лап

города на свободу, отданную во власть необузданной магии природы. Ажурные переплетения зданий и магистралей остались позади, потянулись равнины и леса, словно мягкие зеленые пледы охваты-вающие невысокие горные вершины с причудливыми башенками

замков на склонах, и голубые пятна озер, напоминающих сверху

осколки гигантского зеркала. Кэрри, стараясь особенно не проявлять любопытство, глазела по сторонам со сдержанным восхищением. Она скорее ощутила, нежели заметила, что ее проводник, управлявший флайером, улыбнулся.

«А у вас на планете есть такие просторы?» – будто бы спрашивал он.

«Может быть, – так же в мыслях, для себя, отозвалась девушка, –

только я что-то не припомню…»

Она тоже ответила мимолетной улыбкой, за которой стремилась

спрятать нервозность.

«Да возьми ты себя в руки наконец! – строго приказала себе

Кэрри. – Или ты хочешь, чтобы рыцари засомневались в твоей искренности? Тогда можешь считать, что задание провалено, и все

усилия твоих друзей пропали впустую!»

К счастью, с нервами удалось справиться в тот момент, когда

вдали показался очередной замок. Он буквально вырастал из скалы, нанизывая на высокие шпили редкие облака. Он оказался крупнее, чем все до него, по форме напоминал восьмигранник и спускался

ступенями по склону в окружавший его подножие лес. Еще на под-летах девушка ощутила неожиданный прилив сил, и вместе с ним

– тот самый странный интерес, как будто кто-то внимательно разглядывал ее издалека.

Буквально в тот миг, когда она готова была испуганно спрятаться внутри себя, флайер пошел на снижение. Повинуясь резкому по-39

Юлия Каштанова

рыву ветра, на одном из шпилей развернулось огромное зеленое

полотнище с тремя золотыми переплетенными кольцами, и девушка поняла, что конечная точка их пути достигнута.

На овальной площадке перед главным входом примостилось три

малых корабля без опознавательных знаков, но девушка легко узнала в них рыцарские истребители: такие же она встретила на орбите

центральной планеты. Снаружи никого не было видно, но ощущение

«слежки» лишь усилилось. Девушка нервно теребила края накидки, настороженно оглядываясь. Временами ей казалось, что она замечает

боковым зрением легкие тени, перемещающиеся от башни к башне, от колонны к колонне, по арочным переходам вдоль стен и в высоких

стрельчатых окнах. При попытках рассмотреть их, тени ускользали, проявляясь снова где-нибудь в ином месте: как будто кто-то насмехал-ся над ней, заставляя играть в прятки с невидимкой.

– Идем! – голос Армена заставил Кэрри бросить попытки вы-следить незримых обитателей замка. – Нас ждут Старшие Братья.

Девушка направилась следом за ним. Они поднялись по гигантской лестнице к высоченным двустворчатым дверям, которые от-крылись, повинуясь незримым механизмам внутри толстых стен, стоило гостям приблизиться. По сумрачному коридору, украшен-ному тончайшей вязью старинных надписей и гравюрами, изобра-жавшими сцены из истории, молодой послушник и его спутница

прошли к огромному залу, откуда доносился тихий гул голосов, пе-ремежаемый музыкой, которую ее друзья называли медитативной.

На пороге зала девушка остановилась в восторге. Помещение

было совершенно круглым, в купольный потолок сходились ребра

полуколонн, между которыми взмывали стрельчатые окна, перехо-дящие в искристое подобие звездного свода. По центру, на полу, выложенном необычного оливкового цвета деревом, был круг из

мягких кресел. Всего Кэрри насчитала двадцать четыре, но сейчас

занята была от силы половина. В креслах расположились среднего

и преклонного возраста люди в длинных мягких зеленых одеждах, украшенных богатым золотым шитьем. Они о чем-то негромко беседовали, так что слышны были лишь сами голоса, а слов было не

разобрать от разливавшейся по залу музыки. Судя по всему, это и

были Старшие рыцари Ордена звезд. Среди них девушка заметила

и того, что не так давно навещал ее в гостинице, но сейчас мужчина

вел себя так, будто они вовсе не знакомы, более того – ее присут-40

Тайны Империи

ствие или отсутствие его интересует так же мало, как количество

дождевых капель на листьях деревьев снаружи.

Несмотря на то, что хозяева замка казались страстно увлечен-ными беседой, стоило девушке и ее проводнику переступить порог, разговоры прекратились. Армен поклонился и произнес звонко:

– Приветствую вас, братья, и мир вам! По вашей просьбе я привел нашу гостью, ибо у нее важная просьба к Капитулу.

Дюжина пар внимательных глаз устремилась в сторону наруши-тельницы спокойствия. У Кэрри создалось неприятное ощущение, будто ее «просвечивают»; ее передернуло, по коже побежали му-рашки. Воздух вокруг сделался почти осязаемым, мысли застрева-ли в нем, как в геле, почти зримо перемещаясь между сидящими, когда те переглядывались. От иссов, широко практикующих этот

метод, Кэрри знала, что таким образом действительно можно общаться телепатически.

– Благодарим тебя, брат Армен, – благосклонно произнес один

из рыцарей, моложавый брюнет лет ста пятидесяти, с пронзительными кобальтовыми глазами. – Ты можешь идти.

Внешне он ничем не отличался от остальных собратьев, но в

глубине души девушка была уверена, что это и есть сам Магистр

Ордена. Говорят, мало кому из чужаков выпадала честь встретить

его лично, а тем более – поговорить, но сейчас положение обязыва-ло. Глава Ордена смотрел на гостью, как будто видел ее далеко не

впервые, в его темных глазах промелькнуло мимолетное узнава-ние, которое испугало молодую имперку.

Армен поклонился и вышел, и Кэрри сразу почувствовала себя

неуютно: то ли она уже настолько привыкла к обществу юноши, то

ли опасалась схлестнуться с Магистром в одиночку. Но надо было

держать себя в руках. Девушка повернулась к «кругу», с любопытством ее изучавшему, и по примеру спутника отвесила поклон.

– Мое имя Анджелина Фостер, – представилась она, сделав над

собой усилие, чтобы голос ее не дрожал от волнения. Она уже настолько привыкла к легенде прикрытия, что рисковала потерять

ощущение действительности. – Я прибыла с дипломатической миссией из системы Хоккайдо. Планета гибнет, и правительство просит у Ордена Звезд помощи в спасении людей.

Рыцари переглянулись, видимо, обмениваясь мыслями: не было

произнесено ни слова, а затянувшаяся пауза указывала явно не на

41

Юлия Каштанова

тяжкие раздумья. Магистр в притворно-насмешливом изумлении

приподнял бровь.

– Отчего же вы не обратились к властям Федерации?

– Они нам отказали, – твердо и спокойно, как на экзамене в

Университете, отвечала девушка, глядя прямо перед собой, и

даже встретившись взглядом с проницательным взором Магистра, не отвернулась.

– Не слишком достойно для правительства мощной державы, –

задумчиво произнес тот, оглядывая круг, – верно, братья?

Рыцари не ответили (по крайней мере, вслух) – лишь некоторые сдержанно кивнули. Глава Ордена вновь взглянул на гостью, отчего Кэрри почувствовала, как волосы на затылке начинают

шевелиться сами по себе. Он не столько интересовался целью ее

прибытия, сколько ею самой. Не сказать, чтобы в этом было что-то

удивительное – людям вообще свойственен интерес в отношении

окружающих – но больно пронзительный у него взгляд…

– Чего же ты хочешь просить у нас, Сестра? – спросил он, выдержав паузу. – Мы не обладаем сильным флотом, как Федерация, не

умеем возжигать звезды, как древние имперцы…

Он умолк, явно ожидая, что она продолжит его фразу. Темно-кобальтовые глаза Магистра прожигали насквозь, хотя он не стремился напугать ее: скорее, ему и впрямь было любопытно.

– Мы слыхали, у вас сохранился последний Звездный буксир, –

произнесла она уверенно и четко. – Единственный выход, который

мы видим – это перенести нашу бедную планету к другой звезде.

Мы слышали, что такое чудо возможно… хотя мне это трудно даже

представить.

Мысли заметались, сталкиваясь друг с другом. Воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь легким шелестом одежд, когда

рыцари поворачивались друг к другу, но при этом у девушки буквально звенело в ушах от накала «негласных споров». Кэрри жалела

только, что нельзя доподлинно выяснить, что именно говорят друг

другу члены совета. Так продолжалось минут десять. Наконец, когда у нее едва не разболелась голова, Магистр сверкнул глазами на

своих собратьев, призывая к порядку, после чего уже более дружелюбно посмотрел на девушку.

– Мы рассмотрим твою просьбу, Сестра, – произнес он мягко. –

Пока присядь и отдохни.

42

Тайны Империи

Кэрри, мысленно поблагодарив Магистра и нисколько не со-мневаясь в том, что он ее услышал, опустилась на одно из свободных

кресел; музыка зазвучала с новой силой, а рыцари потеряли интерес к гостье. Они сидели, не шевелясь, лишь иногда обменивались

туманными взглядами, а между ними висела едва заметная дымка

более плотного, чуть подсвеченного воздуха – сперва она даже подумала, что ей мерещится. Девушка про себя позавидовала способности рыцарей общаться без слов: если бы она это умела, она бы

с легкостью подслушивала мысли преподавателей на экзаменах и

заранее знала бы все правильные ответы.

На «принятие решения» ушло около часа. Наша героиня успела

заскучать, разглядывая копию звездной карты на потолке и потягивая услужливо принесенное вино из замковых запасов. Кэрри уже

полностью успокоилась: она сделала, что могла – теперь дело за рыцарями. Она уже в силах будет что-то изменить. Так что, когда они

закончили свой безмолвный диспут и Магистр повернулся к гостье, та даже не сразу это заметила.

– Что ж, сестра, – произнес он, – мы приняли решение. Не знаю, насколько оно верно с точки зрения остальных… Но мнение Капитула незыблемо.

Кэрри внутренне напряглась, приготовившись к худшему. Голос Магистра звучал ровно, ни по нему, ни по лицу невозможно

было определить, радоваться ей или огорчаться – что-что, а скрывать истинные мысли и намерения рыцари умели. Никто, разумеется, не обещал ей стопроцентной гарантии, но было бы крайне

неприятно потратить время и силы впустую.

– Сестра, – провозгласил он с легким поклоном, – я, Магистр

Ордена Звезд, от имени Капитула и от себя лично уверяю, что твои

сограждане могут не волноваться. Мы направим Звездный буксир

к Хоккайдо и перенесем ее туда, куда жители пожелают. Я распо-ряжусь, чтобы буксир стартовал, как только будут проведены необходимые тесты.

Вновь воцарилась тишина. Кэрри глядела на собеседника во все

глаза, не в силах поверить в удачу. Магистр ободряюще улыбнулся

и кивнул, после чего добавил:

– Ты можешь полететь следом, сестра. Он будет ждать тебя на

орбите завтра в полдень.

43

Юлия Каштанова

Только услыхав эти слова, Кэрри поняла, что ее миссия на

Альфирионе завершена, и пора откланиваться, покуда кто-нибудь

что-нибудь не заподозрил. Сердечно поблагодарив рыцарей, она

поднялась и направилась из зала вслед за неизвестно откуда воз-никшим Арменом Арманди. Но теперь встала другая проблема, о

которой девушка не задумалась раньше: как предупредить обитателей Хоккайдо, что к ним летит помощь. Ведь не они, а имперцы

прислали ее сюда. А если вскроется обман, ей несдобровать: рыцари таких шуточек не прощают. Стало быть, следовало скорее достичь гибнущей системы и предупредить тамошнее правительство.

Убедив себя в верности принятого решения, девушка направилась

в космопорт.

Тайны Империи

10. Ледяной ад.

«Тау» действительно знал, куда лететь, так что, обогнав буксир

на полдороги и оставив позади изумленных подобной наглостью

пиратов, устремился к гибнущей системе. В промежутках между

чтением книг по философии и тренировками в управлении кораблем Кэрри развлекалась тем, что смотрела новости Федерации –

прежде всего те, что касались ситуации на Хоккайдо.

Судя по сводкам, обстановка там все ухудшалась. Если сложить

вечно преувеличивающую «желтую прессу» с более завуалирован-ными сведениями из «официальных источников», картина склады-валась жуткая. Звезда, которая до отлета Кэрри только начинала

угасать, сейчас еле теплилась. Богатая, преуспевающая прежде планета Хоккайдо превратилась в камеру пыток вселенского масштаба

и скоро рисковала перерасти в братскую могилу для тех несчастных, что не имели возможности улететь. Переполненные медцен-тры не справлялись с наплывом пострадавших; ученые в лабора-ториях только разводили руками, не в силах объяснить причину

очередной неизвестной мутации; транспортное сообщение с планетой было практически в прямом смысле слова «заморожено». Все

ценное, что могли – вывезли, счастливчики успели убраться восвояси, а остальные были брошены на произвол судьбы.

Кэрри выслушала очередное сообщение о том, что правительство Федерации отклонило уже не первую просьбу представитель-ства Хоккайдо об эвакуации и помощи обитателям системы, и со

вздохом отключила новостной канал. Жирные снобы! Неужто нельзя хотя бы людей спасти?

– Машинка, а Машинка, – обратилась она к своему металличе-скому приятелю, – сколько нам еще лететь?

«Расчетное время до конечной точки курса – 48 стандартных часов, – услужливо сообщила система, и добавила лично от себя: – Вам

следует отдохнуть, командир».

Девушка усмехнулась и ласково погладила панель.

– Заботливый ты мой! Сейчас, уже иду…

«Вы всегда так говорите, а на самом деле не слушаете, – ворчливо отвечал кораблик. – А система обязана заботиться о состоянии

командира. Согласно пункту инструкции за номером…»

– Знаю, знаю, знаю, – Кэрри подняла руки, – сдаюсь. Тебе виднее.

45

Юлия Каштанова

Она нехотя вылезла из кресла и направилась в сторону каюты: уж ей-то не понаслышке было известно, до чего может довести

занудство корабля. Если он начнет сейчас цитировать ей устав и

инструкцию с подробным разбором всех пунктов, они успеют об-лететь три раза вокруг Федерации, к тому моменту как он пройдет хотя бы треть. Она и так уже нарушила рекомендации барона, когда полетела сопровождать буксир, а потом и вовсе оторвалась

от «конвоя» с целью предупредить правительство Хоккайдо о неожиданной помощи. Двое суток пролетели как во сне – в мыслях

о Джеймсе, несчастных обитателях Хоккайдо, и о том, как ей до-станется от напарника и барона фон Клауссена-старшего, когда она

соизволит вернуться домой.

Кораблик негромким зуммером сообщил о приближении к системе, подняв задремавшую над учебником навигации Кэрри с кровати и заставив вернуться в рубку для совершения маневра. Девушка тихо ахнула при виде открывающейся с обзорных экранов

картины. На красноватое подслеповатое солнце Хоккайдо можно

было спокойно смотреть, не опуская защитный экран, в самой системе ясно видны были следы запустения: брошенные станции, от-ключенные ворота и ни одного корабля в радиусе действия радаров

(а, возможно, и дальше) – только она, «Тау» и временами работаю-щий «престарелый» имперский маяк-ретранслятор (более поздние, местные, давно отключились). Центральная жилая планета сейчас

представляла собой гигантский белый шар, прорезанный черными

и багровыми прожилками. Зрелище ужасающее. Что-то знакомое

привиделось девушке в умирающей системе – что-то давным-давно

забытое, образ из дальнего прошлого, которого она не знала.

Зенитные комплексы не работали, так что она могла свободно

намотать пару-тройку витков вокруг планеты, не запрашивая разрешения диспетчерской.

– Машинка, – обратилась она к кораблику, – давай-ка прибавим

скорости.

«Командир желает самостоятельно выполнить маневр? – осведомилась система. – В данных условиях это может быть небезопасно».

– А моей пилотской квалификации достаточно для выполнения

маневра? – прогнусавила Кэрри, передразнивая собеседника.

«Вашей квалификации достаточно, – как ни в чем не бывало отозвалась система. – Но, тем не менее, данное действие считается чересчур рискованным».

46

Тайны Империи

Девушка сердито надула губки:

– Ты мне не доверяешь?

«Система всегда доверяет решениям своего командира, но…»

– Вот и выполняй, – Кэрри бессовестно оборвала болтливый кораблик на полуслове и удовлетворенно накрыла ладонью рукоятку

ручного управления. Корабль медленно набирал скорость, а она с

упоением ловила каждый миг непередаваемого ощущения власти

над пространством. Воистину, лишь тот, кто наделен крыльями

способен оценить весь восторг полета, когда стремительная мощ-ная машина ловит каждое твое движение, подчиняется каждому

твоему жесту, даже самому незаметному, а ты можешь лететь куда

пожелаешь и как пожелаешь.

Черно-серебристая игла малого разведчика неслась к планете, заложив ровную плавную дугу («Тау» так и не удержался и скор-ректировал курс по собственному корабельному усмотрению).

Вблизи она представляла собой еще более устраняющее зрелище.

Огней внизу видно не было, большая ее часть была затянута плотным слоем облачности: судя по всему, там, не прекращаясь, шел

снег. Кэрри не часто в своей жизни видела снег – разве что на

курорте, и там он казался ей очаровательным, пушистым – разве что не в меру холодным, и все время старался сбежать из рук, превратившись в воду. Но она не питала иллюзий, что бывает с

людьми на планете, где он идет всё время, а температура падает

чем дальше, тем больше.

«Тау» тем временем связался с имперским маяком и вывел на

экран неутешительные новости: численность населения упала еще

сильнее. Помощи ждать было тоже неоткуда. Правда, кораблик

поймал какой-то запрос, прошедший по зашифрованному имперскому каналу, но сигнал был кодированный и разбираться с ним

пришлось бы долго.

Кэролайн не стала дочитывать даже первую колонку сводок: она

итак догадывалась, что там дальше. Ей было ужасно жаль тех людей внизу, и еще более жаль, что она ничем не может помочь им

лично. Разве возможно взять на борт ее кораблика сколько сотен

тысяч человек? Нонсенс! Впрочем, в уставе сказано, что каждый имперец обязан оказать помощь нуждающимся всеми доступными способами и средствами. А те люди в помощи действительно нуждались, что

они вынуждены страдать – их вины в том нет.

47

Юлия Каштанова

– Готовься, Машинка, мы идем на посадку, – тоном, не терпящим возражений, заявила она. – Если не будешь меня тиранить, я

даже позволю согнать себя с кресла.

«Уровень опасности слишком высок!» – запротестовала система.

– Я знаю, – отрезала девушка. – Но людям внизу, возможно…

нет, скорее всего, нужна наша помощь. По закону я обязана быть

там, как офицер Службы безопасности, а твой долг – заботиться о

моей безопасности, пока я на борту. Разве нет?

Кораблик, которому впервые за время их совместных полетов

дали решительный и серьезный отпор в словесном поединке, обиженно замолчал. Правда, хватило его ненадолго: спустя минут пять

он хмуро пробурчал:

«Требуется запросить разрешение диспетчерской!»

– Какая диспетчерская?! – засмеялась Кэрри. – Здесь же ничего

не работает!.. Впрочем, погоди… – она задумалась, по привычке покусывая ноготь. – Дай-ка мне связь с планетой, лучше всего прямо

с их правительством. Я знаю, ты это можешь.

«Так поступать нельзя! Люди могут быть заняты серьезными

делами».

– От этого зависит их жизнь, а также жизни еще нескольких

миллионов человек, – парировала Кэрри. – Так что не зуди, а дай

мне связь.

Девушка ухватилась за первую же мысль, показавшуюся верной.

Вдруг выяснится, что она в состоянии подсобить еще чем-нибудь?

Не может же она, в самом деле, всё так оставить! Она имперский

офицер, а не хрен собачий, ее с детства учили не бросать в беде сла-бого, не издеваться над чужими страданиями… Пусть ее воспитали

так приемные родители – она все равно считала их своими родны-ми, поскольку других не знала. У нее даже фотографий семейных

не сохранилось, кроме оборванной старой карточки, где отец держит ее на руках… Но теперь-то что горевать? Возможно, если бы

она не сбежала тогда с Полковником из Федерации, она никогда бы

не узнала, кто она (хотя много ли счастья принесло ей это знание?), не познакомилась бы с Джэнсоном и фон Клауссенами… Да кто знает, как бы вообще жизнь повернулось, когда бы выполнились эти

многочисленные «если»?

Однако что стало с приемными родителями после ее побега?

Прошло уже много лет, а она так ничего и не выяснила. В Федера-48

Тайны Империи

цию ее не отпускали, а Джеймс и фон Клауссен в один голос уве-ряли, что «все хорошо», но мысль о том, что Бартоломью и Ванесса

погибли, не давала ей спокойно спать. А если их из-за нее схватили

агенты Службы безопасности? И всё из-за нее…

Тогда, в Освобождении, когда шок и оцепенение прошли и девушка осознала, что случилось, появилось чувство вины – да такое

сильное, что она им едва не захлебнулась. Полковник тогда не сказал ей ни слова – пожалуй, это было наиболее мудрое решение –

Ингис, стремясь ее утешить, заявил, что у нее не было выбора…