Иллюзия побега

Инквизитор

Карта двух континентов занимала почти всю стену в кабинете Верховного Инквизитора. Два материка и множество архипелагов, больших и малых, начертанием напоминали тела двух хищников, готовых к смертельной схватке. Создатель этой Земли был, видимо, Великим Художником. Материк в восточном полушарии, где находилась большая часть Глории походил на ястреба в падении. Гасящие скорость крылья, выставленные вперёд когти и нацеленный на жертву клюв. Материк Ремизии напоминал больше дракона. Но не того, что рисуют в сказках, с крыльями и извергающего пламя, борющегося с доблестными рыцарями, пришедшими его убить, а дракона, ползающего на островах архипелага Нуаго, не брезгующего падалью, и ворующего домашний скот, пришедший к водопою. Короткие лапы становились полуостровами Аньди и Лестуро, смотрящая на Ястреба пасть открывала залив Кардоман, с впадающей в него Реамы, величайшей реки западного полушария. Столица Ремизии, раскинувшаяся в устье реки, носила её имя.

Сейчас карта не интересовала Верховного Инквизитора. Такая же, но гораздо меньше, более подробная, исчерканная резкими надписями, знаками, понятными только нанёсшему их, лежала на огромном столе из полированного черного дерева. Папки с донесениями и указами, несколько книг и чертежей лежали поверх карты, отодвинутые в ожидании своего часа. Мятая коробка, перевязанная бечёвкой стояла перед задумавшимся Инквизитором. Кое-где её упаковка порвалась, открывала жестяной бок тары для технического порошка, применяемого ремесленниками. Мелкие буквы с указаниями правильности хранения и использования проступали на жестянке.

Её нашли при осмотре улицы. Лёгкий образ испуганной девушки, обронившей коробку, ещё сохранялся над ней. Фонило остаточной магией, не принадлежавшей Инквизитору. Это озадачивало. Девушка, не обладала сверхспособностями, чтобы оставить магический след. Кто же тогда мог воздействовать на этот предмет, и почему он, следящий за проявлениями Стихий, не заметил присутствие другого, неизвестного мага?

Откинувшись на спинку кресла перед столом и потирая в раздумье переносицу, Верховный Инквизитор вспоминал все детали сегодняшнего утра, упущенные им. Вспоминал лица, движения, эмоции толпы, собравшейся поглазеть на поимку убийцы. Снова видел ужас кровавого месива в доме и раны погибшего инспектора. Ещё одного потерял…

Вошёл секретарь. Сообщил о просьбе барона и баронессы Ольстрих принять. Ещё один повод для сожалений. Инквизитор кивнул, в знак согласия и поднялся, подойдя к окну.

Род Ольстрихов всегда достойно представлял аристократию Глории. Владельцы морской верфи в Белой Быстре строили океанские фрегаты для военного флота. Самые манёвренные и надёжные. Сын Николы Ольстриха уже возглавлял одно из побочных производств, а вот дочь с детства проявила способности к магии и стала гордостью всего клана. Быть магом означало возможность входить в любые двери и узнавать любые тайны, обладать могуществом и вселять почтительный страх.  С её даром семья Ольстрих могла войти в высший Совет Магистерата, доступный лишь магам и получать ещё больше возможностей, обладая властью. Очаровательная Нинэ могла бы стать посланницей в Ремизии, с её острым умом и проницательностью. Если бы не её необузданный темперамент, опасный, для мага.

Баронесса Ольстрих, привлекательная особа, находилась как раз в том возрасте, когда ещё могла соревноваться отточенной зрелой красотой с только расцветшей прелестью дочери. Хотя Нинэ больше походила на отца, широкоскулого с глубокими раскосыми глазами и тонкими губами. Почтительным поклоном Барон постарался скрыть явную подавленность. Инквизитор показал на два кресла, разрешая присесть благородным просителям.

– Ваше Святейшество, догадывается, о цели нашего визита, – барон сделал паузу, подбирая слова, – Нас беспокоит судьба дочери, доверенная вам.

– Что вы хотите услышать? – спросил маг.

– Как родители Нинэ, мы просим пояснить, за что столь жестоко наказана наша дочь?

Инквизитор знал, они быстро решатся на этот визит. Обратиться к учителю, с таким вопросом, было неучтиво, однако положение в обществе и богатство, давало им уверенности в исключительности и надежду, получить ответы от чиновника самого высшего ранга. Он же не считал наказание суровым. Скорее рассматривал как урок, в который никому не следует вмешиваться. Однако сейчас Инквизитор, удручённый потерей офицера, искал изъяны в своих действиях и хотел объяснить их. Прежде всего, самому себе.

– Моя ученица наказана за несдержанность. Это научит её контролировать силу.

Баронесса Ольстрих вздохнула. Слова Инквизитора резали материнское сердце. Она промолвила:

– Отдавая Нинэ в обучение, мы надеялись на правильное применение её способностей. Это же ваша лучшая ученица!

Инквизитор прервал её. В другой день, он бы ограничился только этой фразой. Жалости к баронессе он не испытывал, и тем более, не должен оправдываться. Лишь хотел напомнить.

– Нинэ – сильный маг! Обученный и готовый к выполнению сложных заданий. Она понимает всю ответственность за применение магии.

– Но лисица! Как можно? – в отчаянии воскликнула баронесса.

– Если бы ваша дочь была юношей, я бы отправил её в тело волка. Нинэ сама решит, сколько времени будет проходить урок.

– Неужели у вас и в самом деле нет сердца!

Барон крепко сжал руку жены, заставляя замолчать. Она могла разрушить их благополучие, оскорбив одного из самых могущественных магов Глории.

– Ида, остановись. Я приношу извинения за слова баронессы. Она ослеплена горем.

Инквизитор снова сел в кресло перед столом, показывая раздражение.

– Обучение магии сопряжено с риском. Отдавая дочь, вы подписали договор, в котором не вмешиваетесь в процесс обучения, и вам будет позволено видеть её. Если бы не подписали, необученный и незаконный маг подвергся бы расчеловечиванию. Такой судьбы вы хотели бы для дочери?

Баронесса едва сдерживала слёзы.

– Умоляю, сжальтесь над ней.

– Вам напомнить закон, по которому ученик принадлежит учителю на время обучения?

Барон разрывался между жалостью к жене и дочери и соблюдением законов. Гордыня перевесила его благоразумие и он произнёс:

– Мы будем искать защиты у Арх-канцлера!

Неожиданный смех Инквизитора испугал их.

– Несомненно Его Высочество, как глава Магистерата заинтересован в ваших кораблях и выслушает вас. Вряд ли его заинтересует судьба какой-то лисы-оборотня. Скорее он поручит Инквизиции проследить за ней.

Баронесса покачала головой, как безумная. Прошептала:

– То есть Вам! Сменив обличье, вы не стали человеком!

Теперь наказать следовало её. Инквизитор наклонился вперёд, облокотившись о стол и сцепив руки.

– Порой быть диким зверем лучше, чем человеком. Столь необдуманным приходом, вы лишь увеличили срок наказания вашей дочери.

Баронесса побледнела, вцепилась в руку мужа, услышав. Оставалось только уйти. Верховный Инквизитор проводил их взглядом, думая об ученице, уже затерявшейся в тайге за Бискайским хребтом, обречённой три года носить обличье лисы. Барон Ольстрих считал это позором для столь благородного рода, не понимая, что только так, его дочь может исцелиться от яда высокомерия и научиться смирять гордыню, затмившую разум.

Нинэ, овладевшая одной из Великих Стихий, стала превосходным магом. Лучшая ученица из шести избранных им. Она понимала, какую честь оказал Верховный Инквизитор, взяв в обучение. Страсть, с которым она исполняла танец Магии, восхищал не только учеников. Сам учитель с интересом наблюдал за ней.

Но однажды увидел, как Нинэ воспользовалась магией, чтобы подшутить над влюблённым юношей, ослеплённого страстью, готового стать её рабом. Люди смеялись, смотря на унижение простого человека, понимающие ученики, молча созерцали, Инквизитор же видел, как его ученица, хочет стать госпожой и упивается властью, не заслужив её. А он ей власти не давал.

Сильный всегда подчиняет слабого. В природе – это основной закон выживания. И только человек может пользоваться могуществом ради забавы и развлечения. Но если маг не чувствует границы применения дарованной ему силы, он может разрушить весь мир в погоне за безмерными желаниями. Тем более Нинэ, владеющая боевой магией.

Верховный Инквизитор не позволял забывать подданным Глории о всесилии магов. Иногда он показывал своё могущество, чтобы подогреть страх и слухи о нём. Иногда забавляясь. Он видел ужас в глазах поверженных им, видел восхищение на лицах свидетелей его магии. Мало кто знал, но истинная сила заключалась в постоянном контроле над ней.  И это давало ему право использовать её. Он мог в мгновение ока свершить суд над любым существом этого мира. Убив или избавив от топора палача. Мог ходить по другим мирам. Да и кто запретил бы? Он закрывал Врата, открытые другими. Он останавливал тех, кто творил магию, преступая закон. Но прежде всего, он умел усмирять жгучее желание выпустить силу, получить освобождение от неё хоть на миг. И этого же требовал от учеников.

Инквизитор наказал ученицу, заточив в тело лисы, самой подходящей для насмешливой Нинэ сущности. И лишь несколько ночей в месяц она могла вновь становиться девушкой и в отчаянии проклинать его, пока не поймёт, что урок мог быть суровее. Уличив в тщеславии, не убил её.

Разочарование овладело Инквизитором. Каждый Верховный Маг Магистерата обязывался обучать молодых и способных.  Многие пытались избегать тяжкого бремени наставничества, не желая делиться секретами. Однако закон гласил – каждый преступный маг подвергался заточению или расчеловечиванию, в зависимости от степени его опасности. Если в человеке, будь он благородной крови или простой, проявлялась магические способности, его отводили к местному инквизитору и определяли какой Великой Стихии или Искусству обучать. Они становились подконтрольны власти Магистерата и служили на благо Глории.

Он хорошо подготовил учеников. Каждый мог стать сильнейшим магом, в совершенстве овладев науками. И всё же, Инквизитор не был доволен ими. Не мог понять почему. Знал, что каждый нарушит закон. Их стихия самая мятежная и неспокойная. Учились все одному, но каждый брал своё. И причина бунта у каждого будет разная. Поэтому всегда проверял их. Поэтому считал не готовыми. Не зрелыми. И, когда ошибутся, от каждого ждал подвига. Нинэ стала первой.

Перед ним стояла измятая коробка. И она источала след магии. Но чьей?

На поимку преступника, оставляющего кровавые жертвы в квартале Фурами он отправился затемно. Сразу, как только секретарь сообщил, где его заметили. Три убийства не могли остаться безнаказанными. Кто видел смерть, о ней не рассказывает. Жертвы этого урода кричали об отмщении. Их растерзанные тела находили в тёмных переулках и даже повидавшие мертвецов инспекторы с содроганием сдерживали тошноту. Жестокость убийцы порождала ещё большую ненависть. Люди говорили об оборотне. Но Инквизитор не увидел в нём магии. Мутант появился в воспалённом мозгу неизвестного алхимика, возомнившего себя творцом, и ожил после одного из бесчеловечных экспериментов.

Инквизиции приходилось иметь дела с такими учёными-недоучками. Они не понимали всех тонкостей течения энергий и пытались создать чудовищ. Иногда получались жизнеспособные организмы. Но все они лишь бездушно выполняли волю своего хозяина, и даже булыжник на мостовой имел больше жизни, чем мутант, убитый сегодня утром. Инквизитор не успел узнать имя его создателя и жалел об упущенном времени. В спутанном ненавистью и отчаянием сознании существа, образы читались всегда сложно. Дознаватели говорили, что он сбежал из подпольного цеха, где используются оживлённые тела. Для таких находили несложную физическую работу, что избавляло от необходимости тратить деньги на оплату их труда и энергии для сложных машин. Удалось увидеть немного, но и увиденное всё же могло помочь в поимке промышляющего чернокнижием алхимика, создающего рабов-мутантов. Может стоит поручить Жасмин или Максу найти след? И всё же, если здесь замешан тёмный маг и он наблюдал за поимкой своего порождения? Не зная его силу, отправлять учеников рискованно. Хотя, это была бы хорошая проверка их умения!

Инквизитор мог застрелить преступника из обычного оружия. И великолепный длинноствольный двенадцатизарядный «Рекстон» с разрывными пулями всегда висел в кобуре под левой рукой. Револьверная пуля отбросила бы мутанта, размозжив череп. Увидев, как тот вцепился в горло Атифа, представил ужас и адскую боль. Реакция оказалась в прямом смысле молниеносной. Мутант рвал живое тело, подбираясь к артерии, не давая шанса спастись и рука сама выплеснула ярость, так долго сдерживаемую. Люди вновь увидели его магию. Ненависть пришла с первым ударом и кураж со вторым. Эйфория вскружила голову, когда последним ударом добил мутанта, но облегчения не последовало, как бывало, когда он отпускал магию.

"Убийца!" – давно забытый голос напомнил, кто он. Тоска тянула в ад. Искра мелькнула в стороне. Увидел. Среди многих лиц – янтарные глаза. А ведь давно забыл о ней, нечаянно пришедшей в этот мир. Посмевшей противостоять. Что привело её сюда, сейчас?

"Чтобы понять, что есть сердце, его надо вынуть. Тебе не дано узнать иначе", – снова этот ускользающий ненавистный смех внутри. Почему, казнив убийцу, не испытывал радости? Он избавил мир от зла, а награды нет! Во всём виной её взгляд, такой же, как у голоса из прошлого. Не восхищавшийся, как все, а укоряющий, строгий. Из какого она мира? Из того, где нет веры в магию. Могла ли чужестранка оставить магический след?

Он знал, ничто не происходит случайно. Тогда он не увидел в ней магии. Но течения Стихий неисповедимы. И пусть она не понимала, как попала сюда, Инквизитор узнал открывшую для неё Врата, прочтя остаточные воспоминания на сетчатке глаз и ждал, к чему приведёт её появление. Сегодня он понял, как виноват перед ней. Он не сказал, как можно вернуться домой. Но не сказал, потому что не знал, зачем она послана в его мир. Если сейчас их пути соприкоснулись, значит пришла пора выяснить.

Ощущая сверхъестественный дар, Инквизитор всегда контролировал эмоции, понимая, как каждый шаг или поступок влияет на развитие всех реальностей. Он осознавал, как в нём сходятся все пути из прошлого и будущего, все их возможные вероятности, и мог выбирать свой, предвидя всего на несколько шагов вперёд, как если бы идя по ночной беззвёздной степи светил под ноги фонарём, а вокруг молчала тьма с её чудовищами. Но иногда не видел, куда ступить дальше. И сейчас, ему казалось, что все пути сошлись к этой девушке и он должен познать её энергию, её будущее. Всё влекло к ней. И единственный способ узнать и не привязать к себе, это вспомнить древний обряд.

Он приказал передать коробку старому инспектору Сухубу. Девушка из другого мира была под его надзором. Пусть вернёт потерю.

Время фей

Настя быстро шла по людным улицам с остервенением таща за собой непослушного мальчишку. Осьен не поспевал за ней, иногда вприпрыжку подстраиваясь под её шаг. Он уже молча сопел, ожидая хорошей ругани дома, не решался обсуждать произошедшее, сразу услышав резкий совет заткнуться. А ведь так хотелось поделиться впечатлениями! Он решил перетерпеть ожидаемую взбучку, а потом геройски хвастаться перед дружками, как на его глазах Инквизитор заколол оборотня.

Непроходящее чувство страха смешанное с омерзением толкало Настю идти быстрее. Её мутило от ужаса предсмертной маски чудовища, в ушах стоял жуткий звук, когда маг с хрустом проломил его грудину. Она чувствовала, даже сейчас, вонь оборотня, смешавшегося с запахом крови.

Только поднимаясь к крыльцу, Настя вспомнила о потерянной коробке. Она застонала от досады. Ещё за это придётся отвечать.

Выговор слушали молча, уткнув взоры в пол. Мальчишка, привыкший к распеканию за проделки, и ждущий когда мать с отцом и всеми старшими братьями-сёстрами выговорятся, придумают наказание, и не видать ему на ближайшие праздники сладостей, и теперь их придётся воровать у матери, ни подарков, ни гулянья с такими же беспечными дружками. Ну и не избежать отцовской порки.

Настя же всё это время, пока происходил разбор, думала, что если бы не Осьен, она не увидела бы никогда в действии магию, про которую здесь так много говорят. Теперь она понимала, почему Дона с раздражением, основанным на зависти, так зло отзывалась о Магах. Эти избранные существа, владели технологиями, недоступными обычным людям.

Настя не увидела чего-то сверхъестественного в голубой молнии. Подобное она часто встречала в фильмах, и конечно видела молнии во время грозы. Наверно у Верховного Инквизитора было какое-то устройство, создающее разряд. И это преподносилось как магия для неграмотных граждан. А школы здесь посещал далеко не каждый ребёнок и физику там точно не преподавали.

Находясь в этом обществе, Настя остро чувствовала непреодолимые сословные рамки. Если ты родился в семье мещанина, то воином стать ты не сможешь. И уж тем более учёным, или магом! Поэтому Осьен сильно и не задумывался о каких-то высотах в судьбе, зная, что дальше своего квартала жить не будет. А вот упасть на дно, было вполне реально. Стать вором, бродягой, бездомным, нанимающимся за еду и закончить свои дни где-нибудь в ночлежке для нищих, в лучшем случае.

Странно было встретить представителя такого высокого сословия, как маг в бедном квартале. Но работа Инквизитора – уничтожать всякую нечисть и подпольных колдунов. Проявления магии всегда контролировались. Иначе тёмный люд начнёт крошить друг друга разными энергиями, создавать химер и проклятья. С каким презрением Инквизитор смотрел на окружающую толпу! Это же почти небожитель, а приходилось возиться в этой грязи!

Настя ненавидела его сейчас, в момент, когда её распекал мастер Горв за потерянную шлифпасту. Ненавидела за то, что не позволил вернуться домой. Она была уверена – он знал, как это сделать. Но для Верховного Инквизитора Настя была такой же нелюдью, как и тот убитый мутант. А теперь она жила в этом вонючем железном городе, у чужих людей и слушала попрёки, как объедает их, мешает их дочкам выйти замуж, плохо влияет на младших. Она была здесь лишней.

В момент, когда хозяин рассуждал, кто будет возмещать убытки, в дверь постучали. Мелиса подошла открыть.

На крыльце стоял инспектор Сухуб, раньше часто приходивший проведать Горва и Настю. Тот самый, потерявший обе руки в драке с пещерными химерами. Его появление ещё острее напомнило о её статусе. Она здесь чужестранка, и за ней нужно приглядывать. От тюрьмы её положение отличалось относительной свободой передвижения.

Инспектор Сухуб не зашёл в дом, а подал Мелисе помятую коробку и проскрипел уставшим голосом:

– Его Святейшество, Верховный Инквизитор, не рекомендует впредь девице Анастасии покидать пределы квартала Лиду, ради её же безопасности. Проследите, Мастер Горв.

После чего развернулся и сел, в ожидающий его экипаж.

Никто из членов семьи Горва в растерянности не промолвили ни слова. Мелиса поставила перед отцом коробку с потерянным Настей товаром. Горв обрадовался, но не хотел снимать с себя маску рассерженного хозяина. Настя подумала, что если бы оборотень порвал Осьена, тот не так горевал, как по этому веществу.

Горв успокоился, вздохнул, и промолвил:

– Ладно, нечего с тебя взять. Инквизитор и так тебя наказал. Уходи! И не показывайся мне сегодня!

Она лишь поджала губы и отправилась в свою комнату.

***

Весь вечер Настя просидела на постели прислонившись спиной к стене и обняв колени. Хотелось, почувствовать хоть одну слезинку, но казалось, вся засохла, как тот цветок с вывернутыми корнями. Пропали мысли, надежды, мечты. Её лишили единственной радости – изредка покидать кирпичные стены, побродить по берегу, послушать шум моря, вдохнуть свежий ветер. Теперь ничто не могло напоить уставший взгляд прозрачной далью с белыми облаками над горизонтом. Город стал её тюрьмой.

Мелиса принесла молоко и кусок пирога. Всё-таки Дона оценила подвиг по спасению её сына. Но есть не хотелось.

Ближе к полуночи, в комнату поскрёбся Осьен. Мелиса уже спала и её ничто не могло разбудить. Настя впустила мальчишку, и снова села на кровать. Виноватая улыбка делала лицо парнишки смешным, будто нарочно корчил рожицу.

– Нась, не злись. Хочешь, я отпрошу у Па, чтобы отпускал тебя за город. Я и охранять буду.

– А у Инквизитора тоже отпросишь? – Настя рассердилась. Осьен понял, прощения теперь долго не дождаться.

– Ну правда ж, здорово он его! Хрясь так! Вот бы я так мог!

– Ничего не здорово, – прервала его Настя, – обычный разряд. Я тоже так могу, если электрошокер будет.

– Ты маг? – глаза мальчишки округлились.

Настя внутренне выругалась.

– Никакой я не маг. В моём мире это явление не удивительно, потому что изучено и описано! А у вас половина неграмотных, а другая половина ничего в электричестве не понимает. По-настоящему развитая технология, неотличима от магии, – вспомнила когда-то прочитанную цитату.

– Расскажи мне о своём доме. Что у вас ещё было такое интересное?

Насте не хотелось с ним болтать и, тем более, вспоминать.

– Знаешь, вот ты не глупый мальчишка, так подумай, как ваши дирижабли летают?

– Ну как, – задумался, – баллоном в воздух поднимаются и винтами потом управляются.

– Вот кто-то же до этого додумался? Догадался, что какие-то газы легче воздуха! Вот и вся ваша магия – это просто не изученные природные явления. А в Магистерате обо всём этом знают и вам не рассказывают. А если они знают, значит и ты можешь догадаться? Наверно, хорошо, что ты увидел молнию. Плохо, что увидел убийство.

Настя умолкла.

– Так ты не злишься на меня больше?

Она досадно вздохнула.

– Безтолку на тебя злиться. С тебя, как с гуся вода.

– Кто такая гуся? – ухватился за незнакомое слово Осьен.

– Всё! Нет никаких гусей! Отстань! Завтра будешь за меня всё делать.

Выпроводив мальчишку из комнаты и всучив пирог, попыталась уснуть.

Во сне видела убитого оборотня. Теперь он не казался ей ужасным. Уродливые черты лица сглаживались и она узнавала человека, каким он мог бы быть если бы не безумные мутации. Мучительно плутала за Осьеном по узким улицам, ей казалось, кто-то смотрит на неё. Когда почти поймала мальчишку, почувствовала присутствие мага, как тень появившегося за спиной. Оглянулась. Такой же хладнокровный взгляд, как при нападении оборотня. Настя замерла. Убийца. Взяв руками за плечи, резко придавил к кирпичной стене, впился взглядом. Молчал. Она чувствовала его вопрос. "Кто тебя послал сюда?" "Покажи мне ведьму." Настя не понимала, что он хочет. Перед глазами встал тот солнечный день, когда выходя из магазина встретила маленькую старушку. Тыча ей коробку от какого-то лекарства говорила про цены и что не может купить… Настя сначала порылась в сумочке, достала пятьдесят рублей. Все наличные отдала. Старушка посеменила через дорогу к железнодорожной станции. Настя увидела её смущение и подумала, вряд ли та насобирает четыреста пятьдесят. Вспомнив, что на карте есть немного денег, догнала старушку. "Пойдёмте в аптеку, я с карты могу оплатить". Та запротестовала. "Ну потом с пенсии отдадите. За вокзалом есть, недалеко" Потом проводила старушку домой. Но во сне эти улицы показались незнакомы, хотя знала город хорошо.

"Ты – умница!" – прошептал маг, приблизившись к её лицу настолько, что сквозь сон уловила его дыхание. Мгла его взгляда сгустилась. Он прикоснулся ладонью к её щеке, провёл пальцем по губам, не сводя с них глаз. Она видела тонкий шрам, черкнувший одну из бровей, сведённых в напряжении. Это напряжение передавалось Насте дрожью во всём теле. Неожиданно коснулся её губ. Несмело, ласково, отдавая весь свой жар и своё дыхание. Она потянулась к нему. Испив поцелуй, он оторвался от губ и снова поймал её взгляд. Настя испугалась, что узнает о безумном, неподконтрольном влечении к нему! Оттолкнула изо всех сил. Сон прервался.

Ей казалось, губы пекло. Провела пальцами, пытаясь задержать ускользающее ощущение. Долго лежала, вспоминая его прикосновение. Жалела, что оттолкнула. Как во сне получается испытывать одновременно страх и желание? Где рождаются чувства, переплетённые в тугой клубок, подобный змеиному, мерзкому своей похотью? Одинаково сильные и яркие! И почему приснился Инквизитор? Ведь меньше всего хотела бы его видеть! Она понимала, что сон – всего лишь пережиток дурного дня, но её пугали эти шутки. Неужели хочет близости с ним? Никто не целовал её раньше. Не позволяла. И теперь разум мстит за непроявленные чувства и может кого угодно привести в сон. Даже убийцу-мага.

Небо за окном только начинало сереть. Мелиса шумно сопела на соседней кровати, досматривая сны, влюблённая в сына литейщика. Горв часто заказывал изготовление сложных деталей, нуждающихся в замене. Когда Соран приходил, они обсуждали чертежи, рисунки, сроки. Парень вежливо беседовал с Мелисой, иногда шутил, но Настя видела – девушка не интересовала его. Мелиса страдала, не упускала возможности привлечь внимание, понимая, что от её инициативы зависит счастливое будущее.

Самое ужасное – те пристальные взгляды Сорана, что ловила на себе Настя. Он расцветал в счастливой улыбке, когда случайно встречал её в мастерской или в цеху. Настя даже стала избегать нежелательных встреч, чтобы не навлечь ревнивого гнева хозяйской дочери. Вот кому должны сниться такие сны, думала Настя, глядя на спящую соседку. Пусть к ней в сон приходят благородные маги и сводят с ума от блаженства.

Урчание двигателей проплывающего над городом дирижабля донеслось до её слуха. Реальность сна пугала. Верховный Инквизитор, сильный маг, обладающий даром заглядывать в сознание жертвы, приходил в её сон. Он по-настоящему спрашивал Настю о том дне, когда пропала из своего мира, и по-настоящему поцеловал её. Но этот поцелуй был насмешкой. Он снова унизил её, воспользовавшись беззащитностью перед ним и его силой. Зачаровав.

Это нападение, и его нельзя оставить без ответа…

***

Следующий день выдался ещё хуже. Мастер Горв постоянно ворчал на неё, недовольный работой. Шлифпаста оказалась спёкшейся в кусок шлака, хотя Настя лично видела, как в коробку засыпали зелёный порошок. Что произошло с этим веществом, пока оно не попало в мастерскую Горва, оставалось загадкой. Молнии Инквизитора в коробку не попадали, да никто бы и не стал предъявлять ему претензии, а где сама её выронила, она не помнила.

Целый день Настя собирала блок форсунок на верхней эстакаде цеха, тщательно протирая и обезжиривая мелкие детали. Выбрала самое нудное занятие, лишь бы не попадаться хозяину на глаза. И ещё ей хотелось поскорее забыть вчерашний день. Не получалось. Она твёрдо решила искать возможность вернуться домой. И ломала голову, кто может ей помочь, где искать информацию о порталах и других мирах. Она осмелилась думать о побеге.

Несколько дней Осьен не приходил к Насте. Они виделись только во время завтраков. Мальчишку определили в обучение к какому-то университетскому преподавателю и тот готовил его к поступлению в школу. Мастер Горв наконец решил сделать из своего оболтуса грамотного инженера. Настя не завидовала Осьену, хотя радовалась, что его любопытство будет направляться на полезное дело.

Вечером пятого дня Мелиса попросила почитать младшим детям на ночь. Настя понимала причину искать предлог отослать её подальше. Мелиса задумала свидание и заботилась об отсутствии свидетелей её отлучки.

Комната мальчиков располагалась этажом ниже, и Настя задержалась пока не заснёт последний. Хотела дать Мелисе возможность спокойно вернуться и сделать вид, будто всё время спала у себя. Осьен подсунул книгу про местных героев и битвы магов. Приходилось пересиливать себя и рассказывать мальчишкам, какие они благородные и отважные, как храбро борются с демонами и вурдалаками, как управляют стихиями, укрощёнными бесконечной мудростью.

В одной сказке описывалась история о маге и волшебном озере, куда прилетали феи. Он влюбился в одну и украл её платье. А платье оказалось не простое. Без него фея не могла летать. Они стали жить вместе и фея родила трёх сыновей. А потом обманула мужа и смогла улететь в свой мир, забрав детей.

Эта история засела в голову Насти. Она всегда считала, что любые сказки имеют в своей основе реальный факт. Ведь на глазах её поколения говорящее зеркальце сказочной царицы превратилось в смартфон, отвечающий на вопрос, кто на свете всех милее. Люди забыли, а ведь раньше это всё было и вернулось вновь. Нужно просто найти правильное толкование.

И Настя поняла – в этом мире, тоже могут быть скрытые послания и их надо уметь расшифровать. Они существуют в сказаниях и песнях. А может быть есть знающие люди, не подконтрольные власти магов, сохраняющие эти знания. Теперь становилось очевидно, почему в этом мире существует Инквизиция. Это не просто сила борющаяся с тёмной магией. Инквизиция нужна, чтобы находить инакомыслящих и контролировать население.

И может быть есть место, где феи из других миров приходят к целебному источнику. Их одежды помогают им летать. И эти феи враждуют с магами. Если найти их, может быть узнает, как вернуться домой. Или найти человека, знающего про это озеро.

Следующие дни Настя перечитала все сказки, бывшие в доме. Осьен посмеивался над ней, но она выставляла его за дверь и продолжала искать. Упоминание об озере фей встретилось лишь пару раз в героических сказаниях, в них маги убивали или пленяли прилетающих фей. А в одной сказке встретилось озеро с чудовищным зверем, пожирающим всё вокруг.

Ночами не спалось. Она делала спящий вид, отвернувшись к стене, лишь бы Мелиса не приставала с вопросами и не беспокоилась, что та догадывается о её отлучках. Настя всё думала, кто может помочь ей найти портал.

Она вспомнила, как года два назад, Дона послала её на улицу Фурами к одной знахарке. И выглядела эта дама совсем не как простая травница. Вся испещрённая морщинами, в широкой, заправленной замысловатыми амулетами чалме, и вычурными перстнями на узловатых артритных пальцах. Её губы пугали синью, как если бы ей не хватало кислорода, хотя это и не удивляло. Запах благовоний густым туманом одурманивал и Настя тогда еле смогла выдержать несколько минут пребывания в лавке, пока знахарка искала и смешивала травы для Доны. Улица Фурами располагалась как раз в том квартале, куда Насте запрещалось ходить.

Настя ждала повода выйти из дома, чтобы заглянуть к знахарке. Кто будет за ней следить! Она не беспокоилась о возможных неприятностях, даже если будет замечена в этом квартале. А где пропадала лишние пару часов, она придумает, как объяснить. И когда мастеру Горву потребовались фильтры для масла, а сам занимался шлифовкой цилиндров, она сразу вызвалась сходить за ними.