Так, как должно быть

Из раздумий меня вырвали действия, которых я ждал. Где-то в глубине души я был уверен, что это произойдет. Когда Анна шла обратно к нашему столику, какой-то парень резко схватил её за руку и крутанул к себе. Мне понадобилась пара секунд, чтобы вскочить со стула и ринуться к ней. Я вырвал Анну из хватки того парня и ударом в лицо завалил его на пол. Действия были совершенно рефлекторные, неконтролируемые, но мне тогда казалось – единственно правильные. Сквозь алкогольное и адреналиновое опьянение я услышал, как Барбара завет меня по имени, схватив за рукав. Рядом уже была пара охранников, и лишь краем глаза я заметил, как Роб уводит Анну прочь из бара.

– В порядке, в порядке, – крикнул я охранникам и, схватив Барбару за руку, кинулся на улицу. Увидев Анну, я отрезвел. На ней не было лица, она явно была напугана. Почему-то её волнение причинило мне боль.

– Ты как? – спросил я, ощущая себя абсолютно трезвым.

– Я в порядке, – она опустила глаза, похожая на испуганную маленькую девочку. – Очень жаль, что все так получилось. Ты зря это сделал. Я бы справилась сама с ним. – Мне показалось, что на её лице откуда-то взялось чувство стыда, вины. Реакция была для меня непонятная. За что ей стыдно? Она же ни в чем не виновата.

В этот момент я почувствовал, как Барбара обхватила мое предплечье двумя руками.

– Анна, не переживай, Ники никогда не мог держать себя в руках. А тут, видимо, перепил, и просто руки зачесались, – она улыбалась и успокаивающе поглаживала ладонью мое плечо. – Однажды он круто избил парня лишь из-за того, что тот просто не так на меня посмотрел.

– Да ему только дай повод помахать своим мастерским поясом. На совещаниях в офисе он ещё не пользуется кулаками? – Роб тоже попытался сгладить атмосферу, не отходя от девушки ни на шаг.

Я улыбнулся от осознания того, что моя будущая жена и друг детства знают меня так хорошо. Вот только Анна, очевидно, была совершенно не готова к такой моей реакции.

Анна посмотрела на меня, слегка улыбнулась и лишь ответила.

– Пожалуй, я поеду домой.

– Да, и мне пора. Не возражаешь, если я провожу тебя? – вызвался Роб.

Попрощавшись с друзьями, я на такси завез Барбару домой, а сам поехал к себе. Еще в самом начале наших отношений мы с ней решили не жить вместе до свадьбы. Во-первых, она была слишком молода, а я изо всех сил старался произвести впечатление своим воспитанием на ее родителей, да и на саму Барбару. Конечно, у нас был секс, как только ей исполнилось восемнадцать, я научил ее всему, что сам знал по этой теме. Мы встречались на моей квартире в Бордесли Гринн или у меня в комнате в общежитии при университете, но она ни разу не оставалась у меня до утра. Бежала домой к родителям, боясь, что они всё поймут и осудят её. Думаю, они и так всё понимали, но не осуждали. Да кого мы обманываем, иногда мне казалось, что её мать мечтает быстрее женить Барбару на мне и сама удивлялась, почему мы не живем вместе. Но с самого начала мы договорились, что совместную жизнь начнем после свадьбы, как и полагается. Мне казалось это правильным, и все четыре года до брака, мы просто ходили на свидания, любили друг друга и были лишены всякого быта. Сегодня ночью мне как никогда захотелось, чтобы она осталась у меня.

Утром следующего дня меня разбудил телефонный звонок.

– Ты как, приятель? – услышал я голос Роба на том конце провода.

– В порядке, – я потер ладонью глаза и присел в кровати. Голова раскалывалась.

– Как на счет выпить с утра? – усмехнулся Роб, но я слышал серьезность в его голосе. Дело было не в кофе, конечно, но мне определенно нужно было проветрить мозги, и старый друг для этого – отличный способ.

– Только «за». Ты где сейчас?

– В баре на Сохо роуд.

– Буду минут через пятнадцать. Называй точный адрес.

Закончив разговор, я умылся, переоделся и, выйдя на улицу, сел в первое попавшееся такси. Чувствовал, что он хочет со мной о чем-то поговорить, да мне и самому хотелось поговорить с ним. Он был действительно самым близким для меня другом, самым понимающим меня, хоть мы и не виделись столько лет.

– Выглядишь паршиво, – поприветствовал меня с улыбкой Роб, когда я подошел к столику, где он сидел.

– Пошел к черту, – беззлобно буркнул я, поднимая руку, чтобы подозвать официанта.

Заказав безалкогольного пива, я молча смотрел в окно, погрузившись в свои мысли. Достал сигареты и закурил, втягивая по самые легкие терпкий дым. Иногда я задавался вопросом, почему курю, и не мог сам себе на него ответить.

– Расскажешь мне? – начал Роберт.

– Все, что пожелаешь, друг мой, – с добрым сарказмом ответил я.

– Что у тебя с Анной? И что за ерунда со свадьбой?

Я усмехнулся и покачал головой от очевидности вопросов, которые на меня посыпались.

– Анна – мой друг. Барбара – будущая жена. Что я могу еще сказать? – а что мне еще было отвечать? Я сказал правду. Всё как есть. Какое-то время Роберт буравил меня взглядом, надеясь услышать что-то ещё, но мне действительно нечего было ему сказать. У меня всегда было все просто: да, нет, друг, жена. Никаких подтекстов и двойных стандартов.

– Как хочешь, – наконец-то вымолвил Роб, не дождавшись от меня продолжения. – Тогда, как друг у друга, все же спрошу. Ты не будешь против, если я приглашу Анну на свидание?

Я прыснул от смеха и затушил выкуренную наполовину сигарету в стеклянной пепельнице.

– Совершенно. Желаю тебе в этом удачи.

– Что ты имеешь в виду? – озадачено спросил Роб.

– За те несколько месяцев, что я её знаю, она ни разу ни с кем не ходила на свидания. Не знаю, что она ответит тебе. Но я действительно не против, если у вас что-то получится. Она классная. Я желаю ей счастья. И тебе тоже. – на последней фразе я с улыбкой приподнял свой стакан, как бы салютуя.

– На твоем фоне вчера я явно выглядел принцем с хорошими манерами, – усмехнулся друг и я, потянувшись через стол, стукнул его кулаком в плечо. – Ауч! – вскрикнул картинно Роб. – Ты определенно не теряешь форму.

– Ни в чём, – совершенно серьезно ответил я и отпил глоток из своего стакана.

Мы долго разговаривали в то утро. Как оказалось, Роберт уже год как жил и работал в Лондоне. Он был консультантом в инвестиционной компании, которая снимала для него квартиру почти в центре города. Он вернулся в Бирмингем всего на пару недель по делам семьи. Я не стал спрашивать, как он собирается ухаживать за Анной, да и вообще завязывать с ней отношения, живя в другом городе, но в груди меня кольнуло странное чувство. Ни за что на свете я не хочу, чтобы он увозил её в Лондон.

Глава 4.

26 июля 2008 года

Интересно, каждый ли человек в двадцать три года с легкостью выбирает свой жизненный путь, по которому со счастливой душой следует до конца дней. Чтобы оглядываясь, ни о чем не жалеть, не желая что-либо поменять в начале пути. Не просто пробует, как получится, а именно проживает свою жизнь, живет своим выбором, своим счастьем, своей дорогой, в которой уверен всем сердцем. Иногда мне кажется, что раньше, во времена моих родителей, всё было гораздо проще, было меньше информации, меньше соблазнов, меньше выбора. Встречаешь девушку и, если она хоть мало-мальски привлекательна, и у тебя к ней симпатия, всё, можно включать кнопку «любить» и радоваться, что встретил свою половинку. Сейчас, наверное, каждый извне так и норовит выключить эту кнопку. Иногда на время, иногда навсегда. В современном мире сто раз надо подумать, прежде чем включать эту кнопку, в принципе. Чтобы не ошибиться, чтобы потом не жалеть. Ведь так хочется в этой жизни попробовать все, испытать все эмоции. Или это только у меня так? Или это болезнь 21 века?

Но тогда я об этом не знал и, честно говоря, совсем не задумывался. В этот день, под аркой, витиевато украшенной светло-кремовыми розами, лентами и вуалью, я любовался своей красивой невестой, облаченной в кружевную фату цвета шампанского и пышное платье с огромным шлейфом в тон, и моя кнопка горела в режиме «on», еще и моргала под стать случаю. Барбара становится моей женой – цель достигнута.

– Можете поцеловать невесту, – с улыбкой объявил священник, и мы соприкоснулись губами в, вероятно, самом нежном и кротком поцелуе, что у нас был, переполненные волнением от происходящего. Вокруг стоял гул аплодисментов, и кто-то из ребят даже свистел, подбадривая нас углубить поцелуй. Разомкнув губы, мы повернулись лицом к публике, взялись за руки, впервые как муж и жена, и пошли по проходу, усыпанному лепестками роз, между рядами, где сидели все наши близкие, родные, друзья. Я не видел лиц людей, казалось, всё вокруг смазано, я смотрел то вперед, то на Барбару, и мне хотелось поскорее оказаться с ней наедине. Сбежать от столь пристального внимания толпы. Я был прав, желая сделать скромную свадьбу, ведь момент, который происходил, казался мне настолько интимным, что было нелепо сейчас улыбаться всем вокруг, кроме своей жены, и разделять его с зевающей публикой. Поэтому я сразу потянул Барбару внутрь отеля, который мы сняли по случаю свадьбы. Отель этот – в прошлом исторический замок, где сохранилось очень много раритетных вещей того времени, интерьер тоже был средневековый, но на сегодняшний день это было самое модное место близ Бирмингема для проведения свадеб, и Барбаре, конечно, хотелось сочетаться браком именно здесь. Хорошо, что погода позволяла и вся церемония, а также банкет были организованы на лужайке сада на заднем дворе замка, а не в его мрачных стенах.

Оказавшись в нашем номере, я сразу же рухнул на кровать и прикрыл глаза ладонями. Все мое тело ощущало какую-то неведомую усталость.

– Ники, так нельзя, – Барбара присела на кровать рядом со мной. – Всё только началось, а ты уже сбегаешь, – пошутила она, сжимая мою ногу повыше колена.

– Я, определенно, не любитель церемоний, – усмехнулся я, открыв глаза. – Когда там уже всё закончится? У меня сейчас только одно желание, – и я дернул жену за руку и повалил поверх себя на кровать. Мы оказались лицом к лицу. Она была такой красивой и такой соблазнительной в этом белом платье.

– Я люблю тебя, – произнес я после непродолжительного молчания и прильнул к ее губам. Сейчас мы целовались уже не так целомудренно, как перед священником. Я пытался насытиться ею, утонуть в ней, пытался затопить в потоке нарастающего желания непонятное чувство волнения. Мне нужно было выплеснуть его куда-то, мне нужно было снять напряжение. Но она лишь отстранилась, упираясь в мою грудь ладошкой.

– Ники, сумасшедший, потерпи, нас же там столько гостей ждет.

Я лишь зарычал и зажмурил глаза, зная, что она права.

– И мы можем помять мое платье, и прическа может растрепаться, – продолжала говорить моя жена, уже поднявшись с кровати и направляясь к большому зеркалу.

– А если я буду быстр, аккуратен, и тебе не придется лежать? – на всякий случай переспросил я, приоткрыл один глаз, глядя на нее в отражение.

– Ники-и, – она топнула ножкой, как ребенок, протягивая последнюю букву моего имени. Последнее время она меня часто так назвала, или я раньше просто не замечал этого. Было двоякое чувство. Барбара всем видом показывала, что шутить на эту тему не стоит и сейчас я от нее ничего не получу. Наверное, её серьезность тоже была обусловлена волнением. Куда делись те времена, что для секса нам было достаточно укромного уголка и пятнадцати минут?

– Ладно, ладно, – я снова прикрыл лицо ладонями, потер глаза и встал. – Где у нас тут свадьба, говоришь? – улыбнулся я.

Она рассмеялась и потянула меня за руку прочь из комнат. Я снова застонал.

На лужайке нас встретила организатор свадьбы и попросила задержаться. Все гости стояли на улице, разговаривали, пили, играла музыка,. Когда нам дали знак, мы направились к приветствующей нас толпе. Из-за того, что я своим побегом нарушил ход свадьбы и не дождался перед уходом, чтобы все подошли и поздравили нас, пришлось делать это сейчас.

В первую очередь, конечно, нас начали обнимать и поздравлять наши родители.

– Дорогие мои, как я счастлива, – сжала нас вместе в объятиях миссис Олкот. Её тиски были крепче, чем у любого мужика, с которым мне приходилось бороться на соревнованиях, а эти попеременные поцелуи то в мою щеку, то в щеку Барбары уже стали порядком раздражать. Сколько их было? Двадцать? Судя по выражению лица, она выиграла в лотерею половину Британии, а не просто выдала замуж свою единственную дочь. Я, конечно, отличная кандидатура, но казалось, что из всех нас она самая счастливая.

– Мам, мам, – Барбара пыталась вернуть свою мать в чувство, постукивая её по плечу, призывая разомкнуть наши нелепые объятия. Мимолетный взгляд на мою маму дал мне понять, что ей не понравилась эта выходка со стороны новой родственницы, нарушающей протокол, – по одной минуте для каждого гостя. Мэтью лишь пожал мне руку и направился скорее к столу с закусками.

Мои родители были искренними, но гораздо сдержаннее. И, конечно, мне было приятно услышать мамино «добро пожаловать в нашу семью», адресованное Барбаре. Надеюсь, когда-нибудь она всё же поймет, что эта девушка на самом деле сделает меня счастливым.

Затем была череда бабушек, близких и дальних родственников, каких-то людей, которых я совсем не знал, и с которыми мне предстояло познакомиться, так как они родственники Барбары. Потом подлетела толпа ребят из школы, затем из колледжа, подруги Барбары и они – мои коллеги, мои новые друзья.

– Поздравляю, – сказала Анна и впервые обняла меня. Так искренне, так мягко, но так мимолетно. Она, конечно, обняла и Барбару тоже, и даже что-то шепнула ей на ушко. После того случая в баре Барбара призналась мне, что даже у неё Анна вызывает желание заботиться о ней. Для меня это было странно. Надо сказать, что она стала даже внимательней ко мне, мы стали больше времени проводить вместе, разговаривать, и не только о свадьбе. Дружба с Анной и наши партнерские отношения тоже стали крепнуть. Нам постоянно приходилось выезжать на встречи вместе, она всегда подсказывала мне тактику лоббирования интересов в той или иной компании, и у неё отлично получалось предугадывать желания всех клиентов. Я был удивлен, что она всего лишь ассистент. Эта девочка была чертовски умна. И очень красива. Особенно сегодня. Гладкая прическа, бежевое платье-корсет в пол, расширяющееся к низу, которое так и блестело, что отражало весь свет сегодняшнего праздника.

– Не, я слышал, конечно, про сбежавших невест, но ты меня сегодня удивил, парень, – начал Чарльз, привлекая к себе внимание, пока Анна все еще стояла около Барбары и знакомила ее с Норой. Томсон пожал мне руку и по-дружески приобнял.

– Не советую есть севиче, – отшутился я, Чарльз рассмеялся и подмигнул.

– Поздравляю, Ник, и представь меня уже, наконец, своей красавице жене, – возмутился Томсон и протянул руку Барбаре.

– Барбара, это Чарльз Томсон, лучший босс, который у меня когда-либо был, – и все рассмеялись, потому что каждому из стоящих вокруг было известно, что Чарльз был моим первым боссом. Томсон поцеловал руку Барбары.

– И когда-либо будет, – пошутил Чарльз, немного гримасничая. – А это моя жена Элизабет, – продолжил мой босс. Я даже не сразу заметил ее, честно говоря. Она была симпатичная, не красавица, но очаровательная, маленького роста и с короткой стрижкой, в легком длинном платье, по которым отчетливо выделялся округлившийся живот.

– Поздравляю! Главное – любите друг друга, – искренне поздравила нас Элизабет, чем почему-то растрогала Барбару. Я приобнял жену, готовую вот-вот расплакаться.

– А можно? – произнесла Барбара, и я заметил, как она потянулась к круглому, но еще не очень большому животу жены моего босса. Мне стало тут же неловко, но Элизабет, видимо, поняла порыв.

– Конечно, конечно, – ответила она и даже немного выпятила живот вперед. Я недоумевал.

– Мне тоже так хочется поскорее,– промолвила Барбара и повернулась ко мне, – говорят, если потрогать живот беременной, скоро сама забеременеешь.

Вот о детях я даже еще не думал и, честно говоря, впал в ступор от её слов. Благо Чарльз не удержался от комментария.

– Смотри, только ты не трогай, Стоунсон, – серьезно заявил Томсон. – Декретного отпуска не дам.

И все снова рассмеялись. И я тоже. Хотя, наверное, это было нервное, нужно поскорее поговорить с женой о детях. К чему спешить?

– Дайте и я, что ли, поздравлю нашего красавчика, – Нора шагнула на встречу ко мне и обняла. – Все, теперь скорее за стол, я голодная как волк. Севиче, говоришь, не есть? Остальное хоть всё свежее? – как всегда пошучивала моя «старушка», и коллеги направились к столам.

Мы приняли поздравление еще от нескольких гостей, и все расселись по местам. Разговор с людьми, которые сейчас были мне ближе всего, видимо, из-за того, что большую часть своего времени я все же проводил на работе, немного остудил мой стресс и успокоил меня. Осталось только отдыхать, расслабляться и праздновать.

Вечер был отличным, все веселились, танцевали и развлекались от души. Мы с Барбарой подходили к каждому столику, всем уделили внимание, со всеми выпили, пообщались, и мне, на удивление, даже не было это в тягость. Вся свадьба проходила легко и непринужденно. Мои парни из колледжа на перебой не давали прохода Анне, то приглашая танцевать, то выпить. Я лишь посмеивался над тем, как она им дает отпор. Она слишком хороша для них всех, пусть и не мечтают. Я знал своих ребят и все их ценности довольно давно, никто из них, по моему мнению, действительно не заслуживал Анну. Кроме Роберта, наверное. И мне действительно было жаль, что у них ничего не получилось. Роберт, конечно, попробовал ухаживать за ней, даже приглашал Анну в гости, показать ей Лондон. Но она не приняла приглашение, что очень расстроило парня. И как бы Роберт не намекал, чтобы я узнал причину, я наотрез отказался, объяснив, что в первую очередь она – моя коллега и вмешиваться в её личную жизнь я не хочу. Сам он, к сожалению, не смог прилететь на свадьбу, так как был в командировке в Нью-Йорке. И несмотря на то, что мысль о переезде Анны, если у них что-то и получится, причиняла мне чертовски сильную боль, он был её достоин больше остальных.

Проходя по залу, я увидел, как мой младший брат сидит рядом с Анной, что-то рассказывает, жестикулируя, а она смеется. Улыбка расплылась по моему лицу, и я направился к ним.

Алексу Стоунсону было всего шестнадцать лет, он учился в частной закрытой школе для одаренных личностей и приезжал домой только на выходные. Папа говорил, что он компьютерный гений, я же, мало интересовался достижениями брата. То ли из-за разницы в возрасте, то ли из-за того, что мы редко виделись, так как я уже давно не жил в поместье, мы с ним были не особо близки.

– Эй, не слишком ли ты мал для флирта? – подшутил я над братом, присаживаясь рядом с ними.

– Вполне, – ответила Анна и слегка подняла бровь.

– Рассказы о твоем фиаско в поло, когда ты вместо мяча стукнул прибежавшую из ниоткуда кошку, канают за флирт, чувак? – непринужденно ответил Алекс.

Я рассмеялся и прикрыл лицо руками, вспоминая свой провал. Кошка приземлилась на шляпку бабушкиной подруги, которую мы все ненавидели. Визг стоял на всё поле. Это была моя первая и последняя игра в конное поло.

– А цыпочка классная, – подмигнул мне брат, большим пальцем указывая на Анну через свое плечо.

– Серьезно, парень, надо поработать над твоим словарным запасом, – простонал я, смущаясь за него.

– Цыпочка не против, – пошутила Анна в ответ, стирая тем самым моё смущение. Она действительно была классная во всех отношениях.

– Пойду, что ли, позову твою жену на танец, – кривляясь, сказал Алекс, вставая из-за стола, – Мое почтение, леди, – он поклонился Анне и поцеловал её руку, которую она протянула, подыгрывая ему.

– Прости за него, – начал я, пересаживаясь на стул поближе к девушке. – Алекс образцовый пример того, что «на детях природа отдыхает».

– Ну что ты, он очень мил, – ответила Анна с улыбкой. Я от неё и не ждал другого. – Почему ты мне о нем ничего не рассказывал?

– Не знаю даже, – я потер ладонью шею сзади. – Мы с ним не очень близки, да и редко видимся. А вообще он классный парень.

– И очень умный. Ты знаешь, что именно он был участником разработки той программы по безопасности компьютерных файлов, которую будут внедрять в нашем банке в следующем году?

– Что? – я не верил своим ушам. – Мне надо чаще разговаривать с ним.

– Да, да, – рассмеялась она моему удивлению. – Так что советую дружить с таким одаренным братом.

Новость, действительно, была занимательная, но сейчас меня волновало совеем другое.

– Почему ты одна?

– Нора повезла Чарльза и Лизу домой. А на заднем сиденье ее мини-купера даже не беременной девушке тесно, не говоря уже о даме в положении, – она улыбалась. В этом была вся Анна, всегда думала о других. – Вот, сижу, жду машину. Такси в этот район ездят с неохотой, ты же знаешь.

– Давай, я попрошу кого-нибудь из ребят тебя отвезти, – предложил я, оборачиваясь в сторону стола, где сидели мои друзья. Они как раз сейчас наливали новую партию стопок для игры в пив-понг. Не лучшая мысль, конечно.

– Не стоит, – ответила Анна, прикоснувшись ладонью к моей руке, лежавшей на столе. Жест бы настолько теплый, что я невольно перевел взгляд сначала на наши руки, а потом посмотрел на неё. Она тут же убрала свою руку и опустила взгляд. Это был довольно странный момент, и я не понял ее смущения.

– Может потанцуем? – прервал я молчание. Но тут зазвонил телефон, оповещая, что такси прибыло. Я встал, чтобы проводить ее к машине.

– Ах, вот вы где? – Барбара на полпути догнала нас. – Ники, сейчас мы будем резать торт, – радостно добавила жена, напомнив мне, что сегодня моя собственная свадьба, на которой не помешало бы мое осознанное присутствие.

– Мне очень жаль, что я пропущу такой момент, – начала извиняться Анна, – но машина уже ждет. Не провожай меня, Николя. Спасибо большое, что пригласили и позволили мне разделить с вами праздник. Еще раз поздравляю.

Все это Анна говорила как-то скованно, немного расстроено, что ли, и очень торопливо. Было непривычно видеть её такой.

– Спасибо, – воскликнула Барбара и потянулась ее обнимать. – Обещай приехать к нам в гости после нашего возвращения из свадебного путешествия. – Моя жена подмигнула мне, намекая на сюрприз, которого она так ждала.

– Да, конечно, – поспешно ответила Анна и тут же развернулась и быстрым шагом направилась на улицу.

Торт. Букет. Подвязка. Брачная ночь. Все это было, но будто не со мной. Я ловил себя на мысли о раздвоении личности. Часть меня была безмерно рада и ликовала от сбывшейся мечты, другая же часть, где-то глубоко внутри, спрятанная ото всех, даже от меня, выла волком, которого загнали в клетку и который больше никогда не увидит белого света.