Шахматы. Чёрная королева

– Может, нужна помощь? – усмехнулся усач, а Марта брезгливо сморщила носик.

– Боже упаси! – закатила глаза. – С виду не скажешь, а на деле он очень ревнив. Очень! – дополнительно выделила тоном и заливисто рассмеялась, как только мужчина разочарованно надул губы.

Марта любила море. И солнце любила, и крики чаек в ночной тиши. Каждый год отдыхала на побережье и только сейчас поняла, насколько соскучилась по этому ощущению мимолётного счастья, что посещает только в таких городках. И даже постоянно кислый вид администратора гостиницы не портил общее впечатление непрекращающегося веселья, азарта, скорого удовольствия.

В этот раз её встречала женщина. Конечно же, грузная, конечно же, уставшая от жизни. Она нехотя поднялась из-за стойки регистрации, чтобы выдать формуляр для заполнения. Краем глаза заметив, что посетительница наметилась на номер с удобствами, женщина незначительно, но подобрела, разговаривать стала вежливее и периодически выдавала неплохую улыбку, очень похожую на естественную.

– Ваш номер триста девятнадцатый.

– Большое спасибо, – Марта не поскупилась на эмоции и с чувством полного удовлетворения направилась к лифту.

Наспех приняв душ, она разобрала чемоданы и с видом доцента кафедры приступила к выбору купальника на этот выход.

Марта себя баловала. Она любила выделяться. Она любила, когда её замечают, и, к слову, частенько добивалась своего. Имела вкус и могла похвастаться собственным стилем в одежде. А вкупе с допуском к выезду за границу, горючая смесь грозилась стать взрывоопасной. У неё было всё, чтобы добиваться неизменного успеха у мужчин, но строгое воспитание отца не позволяло даже думать в подобном направлении. Она была рождена, чтобы стать идеальной супругой выдающегося человека. И она уже идеальна. Осталось только донести эту мысль до окружающих…

Звонок телефона застал Марту в дверях.

– Я слушаю, – торопливо проговорила она, поглядывая на море, распластавшееся по горизонту.

– Марта, ты уже устроилась? Мы приглашены на ужин. Будь готова к шести, – кратко оповестил Юра о своих планах на вечер. Марта на это лениво потянулась и невольно скривилась.

– Да, конечно, – улыбнулась она, вдохнув неповторимый запах моря.

– Ты должна быть на высоте, я хочу, чтобы нас запомнили.

– Да, конечно, – слащаво пропела красавица, стараясь отделаться от звонка как можно скорее.

– Нам нельзя опаздывать, потому будь готова заранее.

– Да, конечно, – нахмурила она брови, понимая, что беседа «ни о чём» затянулась, а море сверкает слишком призывно, чтобы отложить отдых ещё хотя бы на минуту.

– Что «конечно», Марта? Ты меня услышала?

– Ну, разумеется, – недовольно рыкнула она, но вскоре опомнилась и поторопилась пояснить: – Не хотела говорить, но ты меня разбудил. До того, как вошла в номер, я даже не подозревала, насколько сильно устала. Обязательно попрошу администратора поднять меня в четыре, чтобы к шести быть при полном параде и ни в коем случае не опоздать, ведь нас должны запомнить, – повторила она сказанное слово в слово и с чувством выполненного долга повесила трубку.

– Вот зануда! – Марта недовольно передёрнула плечами. Только после этого настроилась на нужный лад, и с мечтательной улыбкой на лице отправилась на пляж.

Море было тёплым, солнце жарким, а люди – доброжелательными. И лишь мысль о том, что пора уходить, заставляла кривить губы и недовольно щуриться. Время неумолимо стремилось к пяти часам, когда Марта окунулась в воду последний раз. Наспех собрав вещи, она направилась в гостиницу, где её и поджидали первые неприятности.

– Ключ от номера уже забрали, – улыбнулась на удивление милая девушка, заменяющая грузную тётку-администратора. – Видимо, ваш спутник уже вернулся, – не преминула заметить она, глянув в журнал.

– Да, это мой супруг, – будто для самой себя пробормотала Марта и с предчувствием скорой встряски, нехотя побрела к лифту.

Юра был очень исполнительный. Слишком. Чрезмерно. Чересчур. И того же требовал от окружающих. От Марты в частности. А она осмелилась ослушаться. Единственным вариантом, при котором их встреча пройдёт гладко, стало бы её опоздание. Да. Юре было бы просто некогда читать жене морали, но она слишком поздно об этом задумалась. Слишком поздно, ведь дверцы лифта отворились, а Юра стоял напротив и будто ожидал её.

Он был красив. Да. Наверно, его можно считать красивым. Чуть худоват, но это, скорее, излишняя нервозность на службе. Его светлые, уложенные в плавильную причёску волосы с косым пробором, идеально сочетались с небесно-голубыми глазами. Тонкие блеклые губы и прямой нос. Глаза с постоянным прищуром. Если бы Юра стал следователем, только благодаря этому прищуру удалось бы раскрыть по меньшей мере половину преступлений. Очень уж угрожающе он выглядел в такие моменты. Высокий и жилистый. Общая рахитичность, наоборот, только вводила возможного противника в заблуждение. Он был силён. Он был агрессивен. Вот, собственно, и всё, что Марта могла сказать о супруге по истечении года совместной жизни.

А вот сейчас, в этот конкретный момент, Марта могла узнать о муже гораздо больше, ведь прищур он уже активировал, длинные руки подпирали бока, а тонкие губы стали практически незаметными, так плотно были сжаты. Сейчас её спасёт только импровизация и природное обаяние. А возможен вариант, при котором именно обаяние станет на лидирующую позицию…

– Юрочка, ты меня встречаешь?.. – максимально широко и предельно доброжелательно улыбнулась Марта и встала на цыпочки, чтобы поцеловать мужа в щёку. Он же не сдвинулся с места и не произнёс при этом ни звука. – Погода просто чудо. Мне кажется, или сегодня ожидается полнолуние? – озорно оглянулась она. – Я никогда не купалась при полной луне. И не против попробовать сделать это именно сегодня. Как ты смотришь на столь дерзкое предложение?

Марта втянула его за руку в номер и на ходу захлопнула дверь, притягивая мужа к себе максимально близко.

– Нет? – удивлённо приподняла брови, словно в обиде за неоценённый порыв. – А если купаться голышом? Как тебе такое предложение? Интригует? – прошептала она в самые губы и снова проиграла, ведь муж уже вынес обвинительный вердикт, и его требовалось только огласить…

– Где ты была? – вместо откровенных признаний, задал он ожидаемый вопрос и скрестил руки на груди, демонстративно отдаляясь от Марты.

– У моря, – взмахнула она руками с пляжным инвентарём. Тут же сняла с головы широкополую шляпу и отбросила её в сторону. – Я просто в восторге от местного солнца! Такого чудесного загара не найти даже на Лазурном берегу Франции, – распахнула она лёгкий халатик и покружилась, демонстрируя пока ещё не совсем заметный, но всё же результат.

– А ты и там была?

– Была. И есть ещё один секрет красивого загара. Если не будешь таким букой, я им даже поделюсь, – Марта прошлась по комнате, стараясь избежать требовательного взгляда. – Что? Не знаешь? Липовое масло! Только оно даёт такой чудный медовый оттенок, – провела она кончиками пальцев по бедру, показавшемуся из выреза.

– Я просил никуда без меня не выходить, – в ответ на весёлое щебетание пробасил муж и выдвинул нижнюю челюсть вперёд. Марта невинно пожала плечами.

– Ты просил, но не сказал, что это непримиримое условие, – на этот раз плечи она расправила и максимально вытянула тонкую шею. Удивление сыграла искренне и очень правдоподобно. Сама бы себе поверила. А вот Юра не верил…

– Когда я позвонил, ты сказал, что уже спишь, – продолжил он атаку, которая заставила Марту непонимающе, но нервно усмехнуться.

– Ты меня разбудил, да. А потом сон всё не шёл и не шёл… Мне стало скучно! – сказала она так, будто в чём-то обвинила. Бросила скорый взгляд на идеально заправленную постель и недовольно поджала губы. Юра этому факту мстительно усмехнулся. – И, вообще, я никак не уловлю суть твоей претензии. Что-то не пойму, ты привёз меня на море или в заточение?

– Я приехал по делам и просил тебя быть предельно собранной. И не хочу, чтобы уже завтра в управлении говорили о том, будто я всюду таскаю за собой жену!

– Юра, что за глупости? Позволь напомнить, что это ты в моём номере, а не я в твоём! И путёвку я приобрела на заработанные деньги, а не украла. В чём ты меня сейчас обвиняешь? В желании быть с тобой рядом? Вот уж не думала, что это предосудительно. Мы женаты всего год, и быть вместе как можно чаще – вполне естественное желание.

– Я просил тебя никуда не выходить, – сухо процедил муж, будто заводной, и сверкнул не в меру злым взглядом.

– А я твоей просьбы не выполнила, ну и что?! – стала в позу Марта, и тут же оказалась прижатой к стене.

Длинные мужские пальцы с силой сжимали её шею, а нетерпеливое дыхание врезалось в лицо и будто обжигало нежную кожу.

Юра ничего не сказал, но смотрел так, что любые комментарии были бы излишни. Когда наваждение отхлынуло, а в его глазах мелькнул и пропал испуг, Марте оставалось только опасть по стене вниз, а на то, чтобы отдышаться, сил уже не хватило.

Муж помог ей подняться и в жесте неоправданной нежности прижался губами к изящной шее. Он удерживал Марту со спины. Видимо, посмотреть в глаза не хватило смелости.

– Мы должны быть к шести, – осторожно напомнил Юра, шепча слова на ухо, и аккуратно подтолкнул Марту в сторону ванной, за дверью которой она тут же заперлась, не желая ни видеть, ни слышать бессмысленные оправдания, которых, к слову, не последовало.

Юра не стал объяснять эту вспышку гнева, а Марта не решалась акцентировать внимание на подобном случае. Удобнее и проще было бы забыть. Забыть…

– Что это? – воскликнул Юра слишком громко и тут же вцепился в неё новой хваткой. Больно сжал плечо и, сотрясая, потянул вверх.

Марта даже не поняла, что произошло, а он уже отшвырнул её в сторону и схватился за голову, что-то тихо причитая.

Она успела сделать укладку и макияж, надела лучшее вечернее платье, из тех, что были с собой. Оно было изумрудного оттенка, что так удачно подчёркивал глаза. Открытые плечи, грудь и пышная юбка, доходящая до середины колена. Марта как раз справилась с застёжкой на серьгах, как вдруг снова его крик, его претензия, голословное обвинение.

– Что это, я тебя спрашиваю?! – молниеносно приблизился мужчина и тряханул Марту со всей силы, разворачивая к зеркалу спиной. – Ты же как дешёвая шлюха выглядишь! Как пляжная подстилка!

Только тогда она аккурат над платьем с открытыми плечами разглядела небольшую временную татуировку. Мастер обещала, что та смоется всего через две недели, и Марте в голову не пришло отказываться от заманчивого предложения. Бабочка. Скромная бабочка, сложившая крылья. И голубые глаза мужа в зеркальном отражении. Глаза, потемневшие до цвета штормового неба.

Как Марта выдала ему пощёчину, она не видела и не запомнила, ведь от страха закрыла глаза. Только слышала звук соприкосновения кожи с кожей и короткое, но громкое шипение. Мгновенно опомнившись, Юра схватился за щёку.

– Да ты с ума сошёл! – взревела она и выбежала из номера, не пытаясь выслушать, понять, дать шанс. Заскочила в лифт и спустилась на первый этаж, а там улица и спасительный воздух, со всё ещё не явной, но наметившейся вечерней прохладой.

Бежала Марта без оглядки – боялась, что муж догонит. Ещё у гостиницы она пару раз слышала, как тот окликнул её и потребовал остановиться, а потом от всего открестилась и видела только дорогу, ведущую вперёд. Она остановилась, как приметила какую-то ярмарку. Отдышалась, осмотрелась, с недовольством отмечая, что понятия не имеет, где сейчас находится.

Недалеко от гостиницы тоже была ярмарка по распродаже бесконечных памятных безделушек для гостей городка, но это не она. И знакомых зданий, что своей выдающейся архитектурой буквально бросались в глаза, не разглядела… Гостиница «Чайка» осталась где-то далеко за пределами видимости. В какой-то момент, оказавшись в незнакомом месте одна, Марта испугалась, но быстро заглушила этот испуг, расправила плечи, улыбнулась, как подобает девушке её положения, и пошла вперёд. В конце концов, здесь недалеко должен быть очень красивый парк.

Прохожая порекомендовала Марте проехать пару остановок по четвёртому маршруту. Это она и сделала, вот только опомнилась слишком поздно и вместо двух остановок проехала все пять. Казалось бы, всего на мгновение закрыла глаза, задумавшись, а на деле заблудилась ещё больше.

Всё на том же четвёртом маршруте Марта хотела отправиться назад, но автобус, вопреки ожиданиям, сделал круг и повёз её в совершенно другую сторону. И буквально через пару остановок мощным потоком рабочей молодёжи она была оттеснена в самый дальний угол. Всё с тем же потоком минут через десять езды Марту вынесло на незнакомую остановку, правда, на просторе толпа разбрелась, а она осталась совсем одна.

Изящные наручные часики показывали половину седьмого, а недобрые серые тучи настолько затянули небо, будто время давно перевалило за девять часов. Случайных прохожих не было, а движение транспорта, казалось бы, и вовсе вымерло, настолько тихо стало вокруг. Редкие проезжающие машины такси останавливаться не желали, да и денег не было от слова «совсем». И комичная с любой стороны ситуация таковой уже давно не казалась.

– Вы не подскажете, который час? – вынырнул из-за остановки невысокий паренёк в кепке и пристально посмотрел Марте в глаза.

Подсказать она явно не желала, что и дала понять не менее прямым и не менее настойчивым взглядом.

– Извините, – процедила сквозь зубы, тряхнула рукой, на которой были часики, и отступила на один шаг.

С первого раза паренёк явно намёка не понял и ещё некоторое время продолжал стоять, будто в ожидании ответа, а потом надвинул козырёк на глаза и, насвистывая неприятную, наводящую дрожь, мелодию, скрылся за рекламной тумбой. Что-то заводное и весёлое, мотив Марта узнавала. Что-то похожее на «Мурку», но сказать наверняка было сложно, всё же ветер уносил звуки в сторону, а желания прислушиваться не было.

Спустя минуту она начала нервно притопывать, а потом и вовсе раздражённо оглядываться в поисках автобусного расписания, но табличка висела слишком высоко, а фонарь светил в противоположную от неё сторону. Ветер усиливался, сгоняя тучи, и теперь приносил заметные неудобства, заставляя ёжиться от холода и то и дело растирать озябшие плечи. Поддаваясь порывам, волосы беспорядочно разлетались в стороны, выбиваясь из некогда идеальной укладки, в глаза летела пыль, а в декольте платья мелкие веточки и высохшая листва с возвышающихся деревьев.

Глава 9

От бессилия и собственной беспомощности очень захотелось расплакаться, и, вероятно, именно так бы Марта и поступила, но спасительный автобус вывернул из переулка и неторопливо двигался в сторону остановки. Оттуда же, из темноты, быстро приближалась одинокая мужская фигура. О том, что мужская, свидетельствовали, скорее, габариты, нежели какие-то чёткие очертания, а о том, что мужчина приближался, и говорить было не нужно, совсем скоро Марта уже отчётливо услышала спешные увесистые шаги. Автобус ускорился, а мужчина резко взмахнул рукой и что-то крикнул с угрожающей интонацией. Оглянувшись в поисках защиты, она была вынуждена поджать губы и мысленно поторапливала колымагу двигаться быстрее. Автобус остановился, двери автоматически раскрылись, разливая по остановке спасительный свет. Марта тут же юркнула в проход и уже с места относительной безопасности смотрела за тем, как двери закрылись, а бежавший в её сторону мужчина так и остался стоять на остановке, что-то отчаянно выкрикивая им вслед. И он смотрел на Марту. Только на неё.

– Эй, водитель, обожди, не всех забрал! – крикнул из хвоста кто-то больно жалостливый, заставляя едва не взвыть от досады.

В раскрытую заднюю дверь влетел всё тот же мужчина и, глядя на Марту, странно улыбнулся. Ловко скользя между людьми, переполнявшими хвостовую часть, он спешно приближался, а как остановился напротив, уставился на неё с демонстративной наглостью. Высокий и опасный, возвышался над ней, намерено нависая, и будто чего-то ждал.

– Глухая, что ли? – выплюнул он в итоге слова и склонился, заглядывая в глаза.

От резкого выкрика Марта подпрыгнула на месте и уставилась на мужчину не моргая.

– Что?..

– Я говорю, в падлу было автобус подержать, да?! – рыкнул тот с откровенной неприязнью и разве что не сплюнул, так скривилось его лицо.

– В каком смысле подержать? – отступила она, выигрывая время и расстояние, но мужчина с показательным упрямством снова придавил её своим присутствием, приблизившись точно на этот шаг.

– А как автобус обычно держат? – нетерпеливо рыкнул он и посмотрел, как на недалёкую, резко сменив тональность на саркастическую, мягкую, податливую. – Одну ножку на ступень, а вторую на тротуар. И ждём, пока люди зайдут.

– Какие ещё люди, вы о чём?

– Я люди! Я! – откровенно крикнул незнакомец и тут же опомнился, глянул на Марту как-то иначе и расплылся в довольной улыбке. – Хотя, действительно, о чём это я…

Он принялся показательно осматривать её с ног до головы. Жадно впился взглядом в лицо, придал заметное чувство дискомфорта, когда с довольным видом окидывал грудь, талию, ножки. Вот только уступать Марта намерена не была, а по сути, и не умела, потому оставалось только подставиться под взгляд и стерпеть его в полной мере.

– Какой автобус, какое «подержи»… – довольно пророкотал мужчина, склонившись и тем самым нарушив зону комфорта.

Марта отпрянула, но отойти в сторону незнакомец не позволил, удерживал её за талию крепкой хваткой.

– Мадам наверняка передвигается только на личном авто, – озвучил он свои выводы и презрительно скривил губы.

– Руки убери! – процедила Марта в ответ и скривилась не менее презрительно.

Таких, как этот мужчина, она видела и прежде. Босяк. Волосы в творческом беспорядке, на плечах выцветшая растянутая майка, ниже – оборванные на уровне колен, облезлые трикотажные шорты. Пляжная обувь со шлейкой через большой палец. Стоящего в нём было только самомнение. Запредельное.

– Уже убрал! – расплылся тот в довольной улыбке, приняв пусть и не высказанную, но явно низкую оценку.

Она будто подстегнула его этим, так облизнулся. Он тут же продемонстрировал ладони, но не отошёл, не отодвинулся. А в глазах огонь, азарт. Марта лишь напряжённо задрала подбородок повыше.

– А что такая красивая мадам делает среди простых смертных? Заблудилась?

– Твоё какое дело?

– Это так хамить пытаешься, да? – усмехнулся он и принялся оглядываться, будто призывая окружающих принять его сторону.

Стоит отметить, что особого интереса к парочке пока ещё никто не проявлял, но трудовое рвение в народе чувствовалось даже по запаху, который отчего-то намеренно остро ударил по тонкому обонянию.

– Я вообще тебя не трогаю.

– Ну да. Я понял. Брезгуешь.

– Да что вы от меня хотите?!

– О! Теперь мы на «вы». Как быстро ты меняешь роли, красивая, глядишь, а проснусь уже женатым.

– Больно надо, – фыркнула Марта и пристально глянула на мужчину. Правда, что-то неведомое заставило быстро взгляд отвести.

Мужчина был будто сильнее её. Сильнее по духу. И весь из себя такой уверенный, правильный. А по сути, наглый и хамоватый тип, которого следовало послать куда подальше. Жаль, воспитание не позволяло, хотя в некоторых отдельных случаях и от воспитания можно было бы отступиться.

– Да вообще не надо, только вот…

Незнакомец похабно усмехнулся и неожиданно смолк, заставляя додумывать невысказанное предостережение, а в том, что предостерегал, запугивал, сомневаться не приходилось, так он смотрел.

– Что? – Не сдержалась Марта и поддалась на провокацию, даже стерпела паршивую ухмылку, идущую следом.

– Да так… – присмотрелся он, прицениваясь к словам и мыслям. – Девочка ты видная, сразу понятно – нездешняя. Едешь одна, с опаской оглядываешься по сторонам, а если говорить проще, то заблудилась. Оттого и вертишь головой как мигалкой на патрульной машине. Ты не знаешь, куда едешь, не знаешь, где выйти. А на улице-то темно, вот-вот начнётся гроза. Тушь потечёт, платье обвиснет, обмякнет, глянешь – рука приголубить не поднимется…

Он тут же провёл ладонью по её волосам и рассмеялся тому, как Марта брезгливо отмахнулась.

– И район-то у нас такой… мутный район, полно тёмных переулков. А бриллиантики-то блестят, – шепнул, склонившись максимально близко, и взглядом провёл волну дрожи, что прокатилась по бархатной коже. – Такие и с ушами оторвать не грех.

Встретились взгляды, скрестились, Марта, как осознала, что тот произнёс, тут же схватилась за уши с дорогими серьгами и бурно задышала, улавливая в голосе ощутимую угрозу. А потом посмотрела за свою спину, развернувшись туда, куда смотрел незнакомец, и внутренне сжалась, признав в человеке сзади парнишку с остановки. А мужчина её мысли будто прочёл по лицу, так усмехнулся.

– Да, детка, – простонал он как в экстазе. – Этот тип уже успел познакомиться с содержимым твоих чудных ушек. Ещё там, на остановке, – облизываясь, нашёптывал нахал и громогласно рассмеялся, как только Марта с силой оттолкнула его от себя. Ведь почувствовала, что он коснулся носом её щеки, оттого и дрогнула, оттого и посмотрела с неприкрытым возмущением.

– Что вы себе позволяете?!

– А что?! Не нравится – вон он, выход, – мужчина кивнул на автобусную дверь и в каждом действии вызов, агрессия и точная уверенность в том, что она не сдвинется с места.

Он тут же стал вплотную и, обхватив Марту за талию, прижал её к себе собственническим жестом.

– Но пока ты со мной, ни одна тварь не тронет, – уверенно, без тени игривости проговорил, пытаясь сделать внушение.

– Это ещё почему? Предводитель своры благородных бандитов собственной персоны? – Предположила Марта, презрительно скривив губы, а мужчина безразлично пожал плечами.

– Да нет. Просто каждый шакал будет обходить волчару за километр. И этот чует, где сила, и, поверь, в случае со мной, она не на его стороне.

Незнакомец насладился близостью, покорностью, и опустил своё лицо в мягкие волосы, вдыхая их аромат.

– Шакал обитает в саванне, а волк?..

– А волк? – задорно подмигнув, вторил ей незнакомец, на что Марта смешливо фыркнула, не поддаваясь чужим эмоциям.

– Ты много на себя берёшь, – зло процедила она и попыталась оттолкнуть мужчину, но силы были несоизмеримы, а желания прямо противоположны. – Пусти!

– Вот ещё, – безразлично хмыкнул наглец и вроде бы свободно прошёлся ладонью по её спине, но как только Марта дёрнулась, снова почувствовала стальную хватку и взвыла в голос.

– Пусти! – рыкнула она, повторив неудачную попытку вырваться.

– Обычно своего спасителя благодарят иначе, – как бы невзначай заметил незнакомец, будто со стороны любуясь её жалкими потугами. И казалось, что все эти трепыхания не приносят мужчине и малейшего неудобства. Стоит себе, посвистывает.

– Так, значит? – мстительно прищурившись, Марта ловкими движениями сняла серьги с ушей и оглянулась на парнишку в кепке. – Лови! – Прикрикнула она и с призрачным чувством триумфа наблюдала за тем, как тип выскочил на ближайшей остановке, будто для него и предназначенной. – Ещё вопросы? – язвительно улыбнулась и тут же почувствовала свободу, только вдруг поняла, что едва ли её хотела.

Стоит отметить, что, отпустив физически, мужчина продолжал сверлить Марту взглядом и ни на шаг не отступился, напоминая о своём присутствии.

– Все с билетами? Зайцев не допущу. У вас, женщина, есть билетик?

Обернувшись на оклик, Марта заметила грузную тётку с лентой тех самых билетов на шее и звучно чертыхнулась. Тут же боковым зрением она отметила насмешливую улыбку на лице недавнего собеседника. Тётка меж тем неумолимо приближалась и в итоге зависла над Мартой.

– Мне один, – зазвенела мелочь в кармане незнакомца, а Марта внутренне подобралась.

– Вот ваш один, – глухо отозвалась тётка и протянула мужчине билет. – А вы девушка? Вы оплачивали проезд?

Марта растянула губы в улыбке и неловко оглянулась по сторонам.

– Девушка, что вы молчите? Ведь не оплачивали, я точно знаю! – Напирала сварливая, как Марта подозревала, баба, и не оставалось ничего, кроме как напасть первой.

– Конечно, не оплачивала! – огрызнулась она и поджала губы, продемонстрировав пустые руки. – Где я, по-вашему, могу хранить этот билет?

Тётка между тем набычилась, подбоченилась и сдвинула густые брови. Мужчина выразительным взглядом указал на глубокое, неуместно смотрящееся в подобной обстановке декольте Марты, заставляя добавить к возгласу ещё и гневный румянец.

– Так, оплатите! – повела тётка выдающейся грудью, точно кормой ледокола, и так застыла.

Ситуация, несмотря на свою абсурдность, не казалась безвыходной. Марта пристально глянула на незнакомца, набрала в грудь побольше воздуха и, мысленно зажмурившись оттого, как эта самая грудь может сейчас выглядеть, примирительно выдохнула.

– Ну что ты стоишь? – обратилась она к нему и выразительно округлила глаза. – Оплати!

Но в ответ удостоилась только безразличного смешка и не менее выразительного, чем у неё самой, взгляда.

– Я сейчас что-то не понял, это был приказ или всё же просьба?

– Это был приказ, – язвительно процедила Марта и вдруг ощутила, что едва ли не весь автобус наблюдает за нарастающим напряжением.

Чувствовал это и незнакомец, оттого и выдерживал интригу, оттого и тянул с финалом.

– Слушаюсь, белая госпожа, – выдавил из себя в итоге и ещё раз забарабанил мелочью в неглубоком кармане. – Ещё один билетик, будьте так любезны, – очаровательно улыбнулся он тётке-билетёру и с благодарственным кивком принял от неё сдачу.

– Ох и намучаешься же ты с ней, – с жалостью в голосе потянула женщина и окинула Марту недобрым взглядом. – И где только таких находят?..

– Любовь зла! – со смехом в голосе отозвался незнакомец и уставился на Марту в ожидании. Видимо, в ожидании благодарности.

– Не дождёшься! – цыкнула она языком, когда молчание затянулось, а взгляд так и не потерял былую хватку.

– Ты о чём сейчас?

– Благодарности не дождёшься, – выдавила Марта из себя и мстительно сощурилась.

– Даже интересно, с чего ты взяла, что я её жду?

– А если нет, тогда зачем смотришь?

– Понравилась! – дерзко заявил мужчина и странно сдавил челюсти, тем самым продемонстрировав желваки.

Сейчас показалось, что он был чем-то изрядно недоволен, и Марта, остерегаясь, отступила на шаг. И секунды не прошло, как мужчина стоял к ней вплотную, казалось, ещё ближе чем прежде. А спустя две, Марта ощутила на боку горячую ладонь. Значительно выше талии. Так, что кончики длинных грубых пальцев задевали грудь, а большой так и вовсе уверенно поглаживал открытый участок кожи точно над швом платья.

– Руки убери, – судорожно прошептала она, не на шутку испугавшись негласной угрозы.

– Вот ещё!

Собственнический захват стал увереннее, а, помедлив с решением ещё немного, Марта уловила на коже лица чужое дыхание. Подсказки были не нужны, чтобы понять о намерениях незнакомца, и Марта взбрыкнула, с силой оттолкнула его от себя и с паникой во взгляде отметила, что мужчина не шелохнулся, и лишь из вежливости убрал руку с её бока. Он хотел что-то сказать, явно не в оправдание, да не успел: автобус резко дёрнулся и затормозил, заставляя Марту по инерции двигаться вперёд. Причём только Марту, ведь остальные пассажиры предусмотрительно придерживались за поручни, а вот она летела, грозясь сбить с ног не одну партию стоящих в проходе.

От страха Марта даже закрыла глаза и жалобно пискнула, ощутив на себе крепкий захват, а когда её бережно поставили на ноги, только осторожно всхлипнула.

– Ну? И как тебя можно отпустить, если не стоишь на ногах? – услышала насмешливый шёпот и неловко рассмеялась в ответ.

– А тебе всё на руку, да?

Марта выдохнула с облегчением, признаваясь самой себе, что ладони незнакомца приятны и не вызывают обычной в подобных ситуациях брезгливости. Ведь чужих прикосновений она не любила и стремилась их не допускать, сейчас же не отказалась бы трюк повторить. Вот только признаться в подобном вслух ни за что бы не рискнула, а позволить лапать себя постороннему мужчине без видимых причин, казалось более чем странным.

– Ты очень плохо обо мне думаешь. Но если что, я понял: больше тебя спасать не стоит, всё равно не оценишь.

– Ну, прямо жертвенный агнец!

– Да. А ты перестала делать вид, что моё присутствие тебе неприятно.

– Скорее, призналась самой себе, что ты можешь выручить меня ещё разок, проводив к пансионату.

– Очередной приказ? – криво ухмыльнулся мужчина и понимающе кивнул, на что Марта виновато улыбнулась и стала на цыпочки, завоёвывая больше внимания.

Теперь она была и сама не прочь дотронуться до незнакомца, и весьма уверенно обхватила его за плечи, удерживая равновесие.

– На этот раз просьба. Проводи меня, – заглянула она в глаза, а мужчина отвернулся, не поддаваясь на обаяние.

– Допустим. И что мне за это будет?

– По крайней мере, я рассчитаюсь с тобой за этот билет, – вытянула она из рук почти прозрачную бумажку и призывно улыбнулась. – Чем не повод?

– Вот сейчас просто убила… – скривился мужчина и мученически выдохнул. – У меня на этот вечер другие планы, – заявил он уже не игривым, а категоричным тоном и отпустил Марту, на что она часто заморгала, умело играя растерянность.

– Да, наверно, планы… Но на улице темно, и вот-вот начнётся дождь, а я заблудилась и совершенно не ориентируюсь в городе. И ты, как настоящий мужчина, просто не можешь оставить меня в беде. Ты ведь настоящий мужчина? – закусила она нижнюю губу, точно зная, как отработанный не одним поколением женщин приём действует на мужчин. Но незнакомец отчего-то нахмурился, потемнел с лица и неприветливо улыбнулся.

– Ещё раз так сделаешь, и прямо здесь убедишься в том, что я настоящий мужчина.

– Проводи меня, – Марта дерзко улыбнулась, демонстрируя полное осознание ситуации, и мужчине не оставалась ничего иного, как покорно склонить голову, согласно кивая в такт её словам.

Он несколько раз неуверенно осмотрелся по сторонам, скривился, как от зубной боли, и сильно дёрнул Марту за руку, как только автобус остановился в очередной раз – так стремился к выходу. Уже стоя на улице, осмотрелся снова.

– Я так понимаю, нужно тебе совсем в другую сторону, да? – прищурился, примерно прикидывая маршрут, на что Марта внимательно всмотрелась в его лицо.

Жёсткие черты в странной игре света и тени показались какими-то опасными, и мысль, которую она уже успела озвучить в самом начале знакомства, ярким образом мелькнула в сознании. Но никаких угрожающих жестов мужчина не демонстрировал, и повторять эти слова вновь Марта не спешила. Определившись с направлением, незнакомец осторожно сжал её ладонь и потянул за собой.

– Ты где остановилась? – оглянулся он и повысил тон, пытаясь перекричать усиливающийся ветер.