– Вы должны собрать точные сведения, – сказал Виктор. – И единственная возможность сделать это будет на Земле после того, как объект прибудет на планету. По окончании миссии, пакеты-формировщики возвратят вас в точку времени своей отправки. До атаки нашего флота.
– Полковник Несс, зачем вам это? – спросила Лена.
– Вопреки мнению командования, я считаю, что на борту этого корабля находится нечто более ценное, чем мы можем себе представить, – ответил Виктор. – Но я ничего не могу доказать.
– Полковник… – Авдеева боролась с противоречивыми чувствами. – Я вам верю, но любое вмешательство во временные потоки может привести к появлению непрогнозируемых событий. Вы уверены, что взрыв солнца не был как раз одним из последствий попыток изменить будущее?
– Боюсь, это было последствием невмешательства, – возразил Несс. – Мы могли спасти планету, но не стали.
Он внимательно посмотрел на Артура, который хмуро молчал весь разговор.
– Ты всё понял? – уточнил Виктор.
Парень утвердительно кивнул:
– Мы должны встретить корабль Арсанаса на Земле, собрать сведения и вернуться в точку времени, где флот готовится к атаке. Зачем ты взял именно её?
Лена вздрогнула.
– Мог бы послать другого агента, – голос Артура выдавал эмоции.
– В чём дело? – спросила Авдеева.
Но парень не ответил.
– Теперь поздно об этом говорить, – твёрдо напомнил полковник, – других вариантов нет. Лена Орлина – единственная, кому поверит командующий Лэм.
– Да, я знаю.
Артуру, судя по всему, нелегко дался этот ответ.
– Есть сомнения на мой счёт? – удивилась Лена.
– Нет, – покачал головой парень. – Мы всё сделаем. Пакеты-формировщики могли выбрать носителей только в непосредственной близости, значит, мы с тобой соседи. Адрес?
– Улица Солнечная, семь, квартира сорок пять.
– Ясно. Соседний дом, – сказал Артур, – Увидимся через пару часов.
– Значит, приступаем, – подытожил полковник Несс.
Перед глазами Лены незамедлительно вспыхнуло сообщение «инициация операции «Арсанас», и счётчик времени в правом углу внутреннего монитора пакета-формировщика начал отсчёт модуляций перемещений.
– Удачи, – произнёс Виктор, и облака красной туманности рассеялись, оставив взгляду Авдеевой светлые обои её спальни.
Начиналось солнечное утро, ветерок шевелил занавески, незакрытого с ночи окна. Лена встала, пошла на кухню, поставила чайник. В правом углу взгляда менялись цифры обратного отсчёта. Бежали строчки данных модуляции прыжков, степени разрушения тела носителя. При такой загрузке клеток мозга и всего организма в целом, кровоизлияние неизбежно. Это лишь вопрос времени.
«Скоро заболит голова», – поняла Авдеева.
Бутылка шампанского в холодильнике привлекла внимание. В качестве сосудорасширяющего подойдёт. Да и когда ещё придётся?
Через три часа Лена открыла дверь на звонок. На площадке стоял Артур, держа у носа окровавленный платок…
* * *
Пять, четыре, три… Переход на двадцать тысяч световых лет, грандиозный прыжок! Два, один… ноль.
Сознание вырвалось, словно пробка из бутылки шампанского, устремляясь сквозь атмосферу и космическое пространство к самому краю галактики. Пролетая туманности и звёзды, на самый отдалённый рубеж. Уже вся вселенная человека стала видна в форме овального диска, и здесь, сверкая бронёй в сиянии звёзд, над рукавом Ориона расположились боевые корабли.
– Где же ты? – Авдеева искала нужный ей сигнал, летя на фланг построения.
Полковник Несс должен был оставить лазейку. Свободную частоту для прохода сквозь поле, защищающее суда звёздного флота. Время почти на исходе. Пакет-формировщик уже начал процесс добора тела носителя. Атомы физической оболочки в нашинкованном виде мчались за сознанием через вселенную, и к моменту их прибытия девушке стоило находиться в пространстве полном воздуха и тепла.
Внутренний монитор устройства наконец отразил сигнал. Флагман флота приманил блуждающий сгусток энергии, и сознание Лены втянулось сквозь многие слои металла внутрь корабля. Очень вовремя…
Атомы добрались! Ещё призрачное тело мягко встало на пол, быстро набирая плотность. Авдеева шагнула по коридору, едва двигая ногами. Собственный вес после путешествия «налегке» казался непомерным. И это было не самым тяжёлым. Сейчас мозг Лены нёс всю базу данных корабля Арсанаса, так что голова неприятно болела.
Лена не успела сделать и пары шагов, как звук тревоги разбудил корабль. Охранная система отреагировала на появление неучтённой живой единицы на борту. Навстречу девушке выскочили офицеры с оружием в руках:
– Стоять! Назовитесь!
– Агент разведки Орлина, – ответила Лена. – У меня срочное донесение.
Люди удивлённо опустили оружие.
– Сообщите о моём прибытии генералу командующему, – добавила Авдеева.
* * *
В помещение для допроса вошёл мужчина лет пятидесяти и очень приятной внешности. Несмотря на морщины в уголках глаз, фигура была крепкой и походка лёгкой.
– Генерал Лэм, – офицеры поприветствовали его.
Мужчина окинул Авдееву внимательным взглядом.
– Где полковник Несс? – спросила Лена, невзирая на правила общения.
– За ним послали, – ответил генерал. – Кто вы? Я знаю Орлину и вы не она.
Что-то было в этом человеке, приятное, знакомое… Авдеева со странным чувством смотрела в его лицо и молчала. Голова у неё болела, не переставая. Как и у Артура, давление поднималось всё больше.
– Орлина была агентом разведки, – произнёс Лэм. – Погибла несколько лет назад во время миссии, так что повторю ещё раз: кто вы?
– Во время миссии… да, я помню, – прошептала Лена.
Так отчётливо встали перед глазами синие скалы, омываемые прозрачной водой, тёплый песок и кровь, уходящая с волной в океан. Её убили на берегу, чтобы столкнуть тело в воду. Воспоминания Орлиной… Те, которых не должно быть.
– Так кто вы? – жёстко повторил генерал.
– Я призрак, – с трудом сглотнула Лена. – Сознание Орлиной в теле девушки, живущей на планете, когда-то бывшей вам родной. Когда корабль Арсанаса врежется в Землю, она погибнет у себя дома, сгорит дотла и развеется по улицам. Я видела этот пепел… он повсюду там… тысячи людей, погибших за мгновение. Генерал…
Дыхание Авдеевой сбилось:
– Корабль летит на обитаемую планету с одной целью – спасти вымирающую расу. Они не собираются атаковать.
– Откуда вы знаете? – спросил Лэм.
– В моей голове полная база данных корабля Арсанаса, посмотрите бортовой журнал, – хрипло ответила Лена. – Ваша атака повредит корабль, и он разобьётся вместо посадки на планету, погубив всё живое вокруг.
– Как вы получили эту информацию? – нахмурился генерал.
– Агент, которую Виктор Несс отправил в будущее… – Лена дышала всё тяжелее, – должна была найти корабль после приземления, выяснить, что на борту и передать сведения вам. Мы это сделали.
Лэм молчал, глядя на девушку.
– Я поражён и возмущён действиями полковника Несса, – наконец произнёс он. – Выкрасть пакет-формировщик – это ещё не расстрел, но вложить в него копию сознания агента звёздной разведки и отправить на Землю без ведома штаба – это уже дважды расстрел.
– Тогда уж трижды, – Авдеева нашла силы усмехнуться. – Он выкрал два пакета.
Генерал вопросительно поднял бровь:
– Второй агент?
– Артур, – ответила Лена. – Не знаю фамилию.
По лицу Лэма было заметно, что он пытается справиться с удивлением.
– Парень погиб, пытаясь спасти тех, кого вы желаете уничтожить, – сказала Авдеева и внезапно вспомнила о последних словах Артура. – Он велел передать лично вам, что Несс был прав, и ничего во вселенной не изменится, лишь встанет на свои…
Внезапная боль заставила Лену замолчать. Что-то ещё загружалось из архива памяти, а система пакета-формировщика показала сбой и ошибку в образе трансплантированного сознания.
– Артур погиб? – напряжённо спросил Лэм.
– Да. Мозг носителя не выдержал, у него случился инсульт, – ответила Авдеева.
Генерал внезапно начал бледнеть, на лбу выступили капли пота, и дыхание стало тяжёлым. Вокруг него на мгновение образовалась тонкая золотистая пелена и рассеялась. Офицеры подскочили вовремя, чтобы подхватить его. Мужчина рухнул бы на пол.
– Медиков в комнату допроса!
Началась суматоха, к Лене подскочили со всех сторон:
– Что вы сделали?! Что?!
Но она не знала, даже не понимала, что произошло. В голове словно бил колокол. Внутричерепное давление просто зашкалило. И вдруг так ясно вспомнилось…
Тогда он был моложе, тогда ещё не генерал, они оба офицеры, только что назначенные на один корабль. Столько симпатии и столько запретов. Но он говорит о том, что любит её, не стесняясь. Они поженились на другой планете, новом доме землян через две тысячи лет.
Воспоминания о целой жизни внезапно ворвались в сознание, преодолев все программные установки пакета-формировщика, и на мгновение Лена Орлина вместо Лены Авдеевой посмотрела на генерала.
– Это я, – отчаянно прошептала она, – верь мне.
– Отставить, – тихий приказ командующего заставил всех остановиться.
Лэм вытер кровь из носа и уже громче повторил:
– Отставить.
Из коридора внезапно раздался знакомый голос, и в помещение ворвался полковник Несс. Увидев Лену, он сразу подбежал к ней.
– Тихо, тихо, живая? – Виктор быстро проверил её пульс и заглянул в глаза. – Ещё минуту продержись.
В помещении стояла тишина. Генерал Лэм поднялся со странным выражением лица.
– Полковник Несс, – сурово произнёс он. – Я могу прямо сейчас отдать приказ о вашем аресте…
– Это потом, – оборвал генерала Виктор – Что будете делать с кораблём Арсанаса?
Перед глазами Лены картинка пространства поплыла. Тревожные сообщения пакета-формировщика показывали обширное отмирание клеток мозга и разрушение нервной системы. Слух и зрение отключились первыми, отправив сознание Авдеевой в пустую тьму.
* * *
Из глубин космоса вырвалось небесное тело, беспрепятственно миновало позиции боевых кораблей и на всех парах влетело в галактику Млечный путь, неся свой ценный груз на планету Земля.
Генерал командующий и полковник Несс проводили его взглядами с обзорного мостика на верхней палубе корабля.
Лэм держал у носа пропитанную кровью салфетку.
– Может, зайдёшь к медикам? – предложил Виктор.
Генерал смерил его хмурым взглядом и, отрицательно покачав головой, произнёс:
– Ты не имел права.
– От чего же? – полковник остался невозмутим. – Цифровая копия сознания Орлиной находится в хранилище кадров моего корабля, и я имею право на проведение разведывательной операции.
– Ладно, – недовольно согласился Лэм: – А моё сознание? Как ты вообще достал резервную копию меня?
– Это был рискованный шаг, – усмехнулся Несс, – тебя я скопировал только часть, где-то лет до тридцати пяти. Ввёл тебя в искусственную реальность, поговорил с тобой молодым, и ты согласился.
– Молодой был такой дурак, – вздохнул Артур.
– Ты же первый кричал об угрозе Земле, – заметил Виктор. – Убедить тебя нереально, знаю по опыту. Единственное, что оставалось – это отправить тебя самого.
Генерал болезненно прикрыл глаза:
– Голова болит. Девушка не знала?
– О том, что в случае смерти временного носителя пакет-формировщик перенесёт копию сознания к исходному носителю со всеми новыми воспоминаниями? – уточнил Несс. – Нет, не знала.
Артур вытер кровь и пошмыгал носом.
– Они очень похожи с моей Леной, – произнёс он. – В какой-то момент мне даже показалось, что это она на меня смотрит.
– Прости меня, – искренне попросил Виктор. – За то, что заставил тебя вспомнить.
– Нет, всё нормально, – кивнул Лэм. – Моё последнее воспоминание было о том, как выловили её тело из воды… – он замолк на мгновение и, наконец, улыбнулся: – А теперь последним будет то, как мы с ней на корабле Арсанаса спасаем то, что осталось от великой расы и я закрываю глаза у неё на руках.
Мужчины помолчали.
– Это лучшее, что могло случиться со мной, – прошептал Артур.
За бортом из недр корабля поднялся светящийся шар и завис в пространстве перед обзорным мостиком.
– Данные извлечены полностью, сознание Орлиной изъято и возвращено в хранилище кадров, – отчитался Несс. – Мозг носителя восстановлен, кратковременная память удалена. Она будет помнить своё путешествие, как сон. Ну и поскольку у нас здесь не только сознание, но и сама Лена, придётся по старинке. Отправим очередной НЛО. Ещё одного переноса с пакетом-формировщиком её тело не выдержит, а в энергетическом коконе долетит без проблем.
На обзорный мостик поднялся один из офицеров.
– Поступили отчёты отдела аналитики пространственно-временного континуума, – произнёс он. – Полковник Несс, вы были правы. Комиссия подтвердила ваши выводы относительно роли корабля Арсанаса.
– Да неужели? – усмехнулся Виктор.
* * *
В тёмном пространстве космоса корабли звёздного флота разошлись для занятия расчётных точек гиперпрыжка, отсалютовали залпами галактике Млечный путь и один за другим исчезли, оставляя золотой след. А недалеко от Земли возникло неизвестное небесное тело. Станции наблюдения передали картинку его разделения на множество мелких объектов, которые вошли в атмосферу планеты.
Объекты сопровождали самолёты ВКС, и ещё долго власти не сообщали о месте посадки. Пока журналисты, рискуя жизнью, не стали пробираться на огороженные военными территории. Всего пара дней и мир, наконец, узнал, что люди не одни во вселенной. На Землю в поисках спасения прилетела раса Арсанас. Двадцать небольших кораблей осуществили удачную посадку в разных местах планеты.
Репортажи взорвали привычный мир. Авдеева сидела на кухне, с трепетом глядя в телевизор, где показывали первую встречу с инопланетянами. И не понимала, почему так знакомы ей эти высокие существа, среди которых в основном женщины и дети, почему всё, что происходит, не пугает её и откуда она знает, что знания, принесённые этой цивилизацией, в будущем сделают человечество главным исследователем вселенной.
В квартире раздался звонок. Лена быстро открыла дверь и впустила Андрея.
– Иди сюда! Пришельцев показывают! – крикнула она, возвращаясь бегом на кухню.
Парень прошёл следом и сел на диван.
– Ну прилетели, – невозмутимо произнёс он. – Я в день нашего знакомства тоже НЛО видел.
– Да, да, да, которое влетело в моё окно, – отмахнулась Авдеева.
– Вот не веришь мне, – засмеялся Андрей. – Правда, видел. Светящийся шар. Спустился с неба и на твой балкон прямиком. А когда эти явились, – парень кивнул на телевизор, где показывали пришельцев, – я думал, твоя родня прилетела.
– Да ну тебя! – засмеялась Лена.
– Ты точно ничего не помнишь о жизни среди звёзд? – вполне серьёзно спросил Андрей.
Девушка села рядом с ним и облокотилась на его плечо:
– А знаешь, иногда что-то проскальзывает…
Если бы корабль не добрался до Земли, то будущего четырёх тысяч лет уже не было бы. И полковник Несс рассчитал эту последовательность событий в тот момент, когда взорвалось солнце Арсанаса и некий объект начал своё путешествие к Млечному пути сквозь время и пространство. Ключевой момент пространственно-временного континуума, который едва не упустили и который едва не привёл к гибели человеческой цивилизации в четвёртой тысячи лет её существования.
– О чём это я? – удивилась Лена. – Опять какая-то чушь в голову лезет.
За белыми занавесками мирно светилось дневное небо, по телевизору диктор новостей рассказывал о саммите ведущих держав и списке вопросов по размещению инопланетян, которого хватило бы ещё на один том «Войны и мира».
Как и сказал Несс: ничего во вселенной не изменилось, лишь встало на свои места.
Протокол 06 «Ева»
В беззвучном пространстве космоса по орбите Земли летел спутник. Следуя программе, осматривал зону давно оставленных следящих станций, оглядывал недействующие объекты, замечал степень их разрушения, фотографировал…
Рутинная цепочка данных внезапно прервалась. Электронный взгляд распознал на поверхности планеты некий объект. Сигнал тревоги прошёл по спутниковому каналу на ближайшую принимающую станцию.
Утопленная под землю громадная шахта, разделённая железными платформами на этажи, осветилась лампами дневного света. Компьютер станции ожил, мониторы рабочих терминалов в контрольной комнате отразили строчки получаемых данных:
– Обнаружен объект. Идентификация.
Слова застыли на экране, пока система распознавала объект по установленным параметрам.
– Сигнатура подтверждена. Поиск доступных линий связи…
Вспыхнул отчёт:
– Доступных линий нет.
– Запуск генерального протокола 06, – выдали решение компьютера мониторы, – активация единицы ЭС-77.
Тревожно пикнуло предупреждение одной из систем:
– Учёт объектов ЭС-77: последний модуль.
Исполнение команд приостановилось. Последний модуль был зарезервирован для охраны станции. И даже протокол 06 не имел приоритета по отношению к этой директиве.
– Активация единицы ЭС-77, – упрямо решил компьютер. – Прекращение функционирования станции АСР-06.
Под помещением терминалов на платформе боксов вспыхнул свет. Выстроенные кругом металлические ящики были пусты. Лишь один подавал признаки жизни. Команды компьютера разблокировали верхнюю щитовую панель, откачали питательную жидкость, вывели рабочие трубки из тела модуля.
– Объект ЭС-77 активирован, – отчиталась система жизнеобеспечения боксов.
Потолок шахты пришёл в движение. Электродвигатели толкнули железобетонную плиту по рельсам, отводя в сторону. В помещение ворвался поток свежего холодного воздуха. В тот же момент ожила лапа грейферного механизма. Плоские захваты вынули резервуар из бронированного ящика и понесли его к поверхности.
– Модуль в операционной зоне.
Компьютер дождался этого отчёта и возврата пустого резервуара, после чего закрыл потолок шахты. Осталось выполнить последнее действие:
– Программа станции АСР-06 завершена. Остановить работу систем.
Мягко погасло свечение ламп, погружая шахту во тьму. Ещё секунду держались строчки данных, бегущие на экранах, и сигнальные огоньки на пустых платформах, но и они растворились во мраке.
* * *
Вокруг царил холод. Каменная поверхность под босыми ногами казалась ледяной, и ветер, огибающий низкие скалы, пронизывал до костей. Над головой темнело небо, и звёзды в нём сверкали, словно мелкие осколки льда. Девушка брела в темноте, не видя перед собой ни дорог, ни строений, ни единого живого огня.
Холод. Он скоро убьёт. Сопротивляться этому невозможно. Вокруг нет ничего, что могло бы спасти. Проснуться от долгого сна и умереть под ночным небом… Красивая смерть.
Неглубокий провал в скале привлёк внимание. Слабое подобие убежища. Девушка забралась в него, села и обняла плечи.
Свет звёзд освещал каменное плато, уходящее к горизонту, огромные выбоины в его поверхности и обрушенные бетонные конструкции. Железные балки и арматура, погнутые и оплавленные, торчали из серых стен. Металл броневых заслонок, защищавших амбразуры покрывала ржавчина и сквозные дыры. Кажется, всё вокруг было когда-то оборонительным сооружением, сейчас разрушенным и пустым.
Девушке показалось, что вдоль линии укреплений мчится тень…
Но веки покрылись инеем, и слипшиеся ресницы опускались под его тяжестью.
Тень преодолела последние метры одним прыжком и приземлилась рядом. Девушка не испытала страха. Убийственный холод сделал своё. Её глаза закрылись, и она заснула ледяным сном.
* * *
– Проснись, – приятный голос заставил к нему прислушаться. – Проснись, проснись, проснись.
Слова произносились не монотонно, наоборот – весело.
– Проснись! – последовал, наконец, прямой приказ.
Девушка вздрогнула, открывая глаза.
– Ага! Ева, слезай с меня! – раздалось немедленно.
– Что? – девушка приподнялась и огляделась.
В ясном небе сияло солнце, пригревая золотыми лучами каменное плато, а она сама лежала на тёплом боку огромного пса. С породой у него явно было не всё чисто, но морда животного являла широкую улыбку.
– Ева, проснись, – повторил пёс. – У нас очень мало времени. Пора идти.
– Ты говоришь, – удивилась девушка.
– Да.
– Ты же собака.
– И?
Девушка замолчала, подумала. А собаки не должны говорить?
– Почему Ева? – спросила она.
– На тебе написано, – пёс невозмутимо ткнул носом в её плечо. Туда, где на коже красовался неизвестный значок, буквы «ЕВА», цифры ноль шесть, двадцать семь, и ещё штрих код.
– Ясно, – кивнула девушка. – А ты?
– Зови меня Марк.
Пёс поднялся, заодно подтолкнув Еву.
– Идём, – приказал он.
– Ладно, – согласилась девушка.
С края плато, на котором они оба остановились ночью, начинался пологий склон и тропа. На некоторых её участках из-под травы виднелось твёрдое покрытие и подобие ступеней. И отсюда открывался прекрасный вид. Внизу, освещённая солнцем, лежала красивейшая долина. Верхушки лесного массива рисовали ровные изгибы на горизонте, сверкала тонкая линия реки, и всё тонуло в зелени.
Но спускаться предстояло долго, а Ева, пройдя первый километр, устало села на землю:
– Я не могу, прости.
Марк немедленно вернулся к ней:
– Ноги?
– Да.
Ступни уже кровоточили. Какие-то железки всё время попадались на дороге.
– Ничего, – пёс махнул лохматым хвостом, – садись на меня.
– А ты выдержишь? – спросила девушка.
– Конечно!
Вопрос, кажется, задел собачье самолюбие. Ева улыбнулась. Марк тоже. Оба смотрели друг на друга с интересом.
– Я уверена, что ты не должен говорить, – сказала девушка, уже перебрасывая ногу через его спину.
– И почему же? – пёс отправился по тропе вниз, не чувствуя тяжести человека.
Ева неуверенно пожала плечами. Она пока не могла привести мысли в порядок. Странные сны этой ночи прочно сидели в памяти. Их было много, разных. Некоторые выглядели ярче других. Снились какие-то лаборатории, военные базы за колючей проволокой, все похожие друг на друга. Но контрольно-пропускной пункт одной из них она помнила чётко. Еве приснилось, что она и ещё несколько человек сидят в автобусе. Ей видно сквозь окно, как на улице сопровождающему их офицеру возвращают пропуск после проверки.
– Товарищ капитан, вас ждут в лаборатории, это девятый подземный уровень, – быстро говорит лейтенант на посту. – Поторопитесь!
Вспышки раскрашивают небо в красный цвет, видно клин истребителей, на низкой высоте пролетающих над базой.
– Всё, вперёд! Поехали! – отчаянно машет лейтенант.
Капитан бегом возвращается в салон, водитель жмёт на газ, и автобус на скорости подъезжает к распахнутым воротам большого ангара. Вокруг светят множество прожекторов, солдаты помогают людям выйти, забирают из рук сумки.
– Организованно за мной, – командует их офицер. – Гражданские, мать вашу! На КМБ ничему не научили, что ли? В линию! В лифт по пять человек. Внизу вас встретят!
И что-то гремит над крышей ангара, сыпется пыль…
– Ева, – Марк отвлёк девушку от воспоминаний о странных снах.
Они миновали больше половины пути вниз с возвышенности. Пёс давно перешёл на бег и теперь мчался по тропе длинными плавными прыжками.
– Есть хочешь? – спросил он.
Ева задумалась. Да, пожалуй, есть она хотела.
– Доберёмся до леса, что-нибудь придумаю, – пообещал Марк.
Солнце уже хорошо разогрело воздух, когда они спустились в долину. Дорога всё ещё угадывалась. Среди деревьев тянулась широкая полоса, густо заросшая травой. Кое-где её прерывали большие ямы, но обойти их не составляло труда.
Марк, как и обещал, останавливался у полянок с ягодами и терпеливо ждал, пока Ева заполнит обе щёки. Карманов у девушки не было, как и одежды, так что унести побольше ягод можно было только во рту. А земляника вдоль дороги росла коврами.
– Ты похожа на хомяка, – смеялся пёс.
Ева грозила ему кулаком, но с полным ртом сказать ничего не могла, тоже улыбалась.
– Может, просто остановимся у одной поляны? – предложила она, прожевав очередную порцию.
– Не стоит нам задерживаться на одном месте, – отрицательно покачал головой Марк.
– А здесь? – Ева настойчиво подёргала его за ухо, увидев озеро.
В стороне от дороги сверкала чистая вода.
– Только недолго, – согласился пёс. – Купайся и пойдём дальше.
Девушка провозилась дольше, чем планировалось. Пока умылась, поплескалась. Пока нарвала лопухов, завернула в них ноги и обмотала длинными побегами травы.
– Лапти, – пожала она плечами на вопросительный взгляд Марка. – Сколько-нибудь продержатся.
Пёс начал улыбаться:
– Хорошо смотришься.
– В смысле?
– Голая, в лаптях.
Ева засмеялась, а Марк внезапно потянул носом воздух и заметно напрягся.
– Что такое? – спросила девушка.
– Ева, прячься, – коротко приказал он.
– А в чём?.
– Ева, слушайся меня.
И девушка постеснялась возразить. Тон Марка не терпел возражений. Она мгновенно затаилась в густых зарослях.
В прозрачной воде озера появился силуэт. За ним ещё один. Пройдя под самой поверхностью, на берег поднялись два существа. Их тела покрывала металлическая броня, лапы были высокими, виднелись отсеки для вмещения когтей-лезвий. На плоских мордах светили четыре глаза, а нижняя часть головы была литая, ничего похожего на рот. Роботы!
Марк встретил их рычанием. Шерсть на холке пса вздыбилась, стойка стала ниже, лапы прогнулись, готовясь к прыжку. Ева перестала дышать. Это же роботы! Куча металла на движках! С ними не справиться! Но…
Роботы ринулись, а Марк молниеносно прыгнул на спину одного из них. Челюсти пса сомкнулись на холке робота, и в пасти заискрило. Клыки прошли сквозь броневую пластину и зацепили электрические схемы, вызвав замыкание. Робота ударила судорога, и глаза на морде погасли. Но второй сразу пошёл в атаку. Его оружием были лапы, все четыре, все вооружённые полуметровыми лезвиями и, оказалось, это был не весь арсенал. Грудные пластины разошлись, выпуская стволы пулемёта. Ева, увидев это, от страха подскочила в кустах.
Но Марк ринулся навстречу роботу прямо под огнём. Метнулся в сторону, уводя голову противника за собой, и вдруг нырнул вниз. Выстрелы ударили в землю, почва взлетела в воздух прямо перед мордой робота, лишив его обзора всего на секунду, а в следующую Марк уже вцепился в его горло, вгрызаясь в шейные провода. Под фонтан искр тело второго робота дёргалось ещё минуту, пока, наконец, пёс не отпустил его.
Ева вышла из своего укрытия и стояла, поражённо разглядывая Марка. Пёс улыбнулся:
– Теперь будешь меня слушаться?
Девушка сглотнула ком в пересохшем горле:
– Буду.
– Пойдём дальше, – распорядился пёс. – Я говорил, долго задерживаться на одном месте нельзя.
– Я готова. Так куда мы идём? – наконец спросила Ева.
– В безопасное место.
Марк отправился дальше, и девушка поспешила за ним.
– В безопасное? – не отставала она по дороге. – А что там?
– Люди. Как ты, – ответил пёс.
– А кто был на озере? Что за роботы?
– Боевые единицы АУ-32. Автономные модули. Программа – уничтожение биологически сложных объектов, человек – первичная цель.
Ева вздрогнула:
– То есть я. То есть… они охотятся на нас?!
– Да.
– Их много?
– Более чем, – кивнул Марк. – Основная масса в спящем режиме. Боевые действия закончились много лет назад, так что им просто нечем заняться. Но если мы пройдём в непосредственной близости, они заинтересуются.
– Ясно, – девушка опасливо озиралась по сторонам. – Откуда они?
Марк пожал плечами совсем по-человечески. У него вообще хорошо получались мимика и жесты.
– Остались после вторжения, – ответил он. – Захватчики потерпели поражение, улетели на свою планету, но автономные боевые модули функционируют по своей программе, и они до сих пор не знают, что их здесь бросили.
– Печально, – заметила Ева.
– Особенно для людей, – согласился пёс.
– Долго нам идти? – девушка теперь не отставала ни на шаг.
– Я выбираю короткий путь, – усмехнулся Марк, – трудный, но короткий.
И с этими словами он свернул с дороги. Теперь они шли через лесную чащу, кочки, сломанные ветки, овраги, иногда очень глубокие. И так до самого заката. Ближе к ночи лес кончился, и пёс вывел девушку на склон невысокого холма, откуда открылся вид на… город. На то, что осталось от него. Руины, когда-то бывшие домами, пересекались у подножия, сохранив рисунок улиц.
– Надо остановиться на ночь, – произнёс Марк, – когда совсем стемнеет, будет холодно.
Они спустились по склону к остаткам стен в поисках убежища. Улицу покрывали железные обломки и остовы сгоревших боевых машин. Дула орудий щерились в разные стороны. И среди всего этого металла, Ева вдруг разглядела останки людей. Сразу было не заметить. Бронекостюмы солдат, как и железо оружия, потемнели и покрылись слоем пыли. Земля сама хоронила мёртвых, постепенно поглощая их собой. Но из разбитых шлемов так и смотрели пустые глазницы черепов.
Марк нашёл здание с уцелевшим покрытием крыши, завёл девушку в самый дальний уголок и лёг на камни. Ева устроилась на его тёплом боку, обняв обеими руками.
– Ну как ты? – спросил пёс.
– Не знаю… – девушка подняла на него глаза. – Марк, а вдруг и я?.
Пёс посмотрел вопросительно.
– Всё вокруг лишь металл, – Ева задрожала, – а у меня номер на руке, как у заводского изделия, и я ничего не помню. Я проснулась в какой-то шахте, везде железные лестницы, даже не знаю, как выбралась на поверхность.
– Главное выбралась, – на морде Марка появилась улыбка.
– А если я не человек? – от этой мысли Ева похолодела. – Если я не человек, тогда меня не ждут там, куда ты меня ведёшь. А эти роботы, они всё равно охотятся за мной. И тебя убьют. Марк, что нам делать?
Она посмотрела в ярко-синие глаза лохматого пса, чуть мерцающие в вечерней тьме.
– Ева, – шепнул он и устало положил голову на лапы, – тебе надо отдохнуть.
Руины разрушенного города уснули под ночным небом. В тишине улиц раздавались звуки. Что-то поскрипывало, постукивало, где-то катились камешки. Словно неспокойные духи ещё бродили по призрачным домам.
Девушка крепче обняла Марка.
– Не бойся, Ева, – прошептал он, – я отведу тебя домой.
* * *
С рассветом девушка проснулась от того, что её лохматого товарища рядом не было. Но камни, на которых она лежала, ещё хранили его тепло, а значит, всего пара минут, как его нет.
Ева встала и огляделась – ни следа. Она направилась на улицу, вышла на пустое пространство. Тот же вид, те же останки.
Резкий металлический звук внезапно раздался позади, и девушка обернулась. Сердце сжалось от страха в ту же секунду. Похожее на двухметрового жука богомола железное существо издало стрекочущий звук и ринулось в атаку. Ева закричала…
Но тут же замолкла, потому что Марк снёс робота в прыжке и, впечатав в ближайшую стену, перекусил его тонкую шею.
– Уходим, Ева, уходим, – пёс отплевался от застрявших в зубах железных фрагментов, – эти по одному не ходят никогда.
Девушка быстро запрыгнула на его спину, и Марк помчался вон из города.
– Нам ещё далеко? – спросила Ева.
– Нет, совсем чуть-чуть, – заверил пёс.
Он быстро миновал развалины и уже очень скоро преодолевал равнину, пересечённую неглубокими оврагами. Впереди рисовались очертания низких холмов, и Марк внезапно сбавил скорость, а когда вокруг начались воронки, вообще остановился.