Негибкий путь, или Воспитательница для фельдмаршала

– И что стало с похищенными?

– Оставались у нас в Тарре. Мой отец один из таких похищенных, поэтому я и обладаю редчайшей магией. Сейчас уже никто не верит, что Багряный маг явится из портала. Многие хранители, в том числе мой отец, требуют запечатать портал на веки вечные. Пока этого не произошло, мы забираем из других миров магические накопители и резервуары, а порой вообще ничего полезного для себя не находим.

– То есть воруете, – констатировала Алиса. – Так преступление заключается в том, что вчера вы похитили человека, а не мага?

– Нет. Преступление состоит в том, что я нарушил основное правило переносов. Категорически запрещено забирать людей из высокоразвитых немагических миров, но леди Терина, тётя нашего фельдмаршала, повелела найти лучшую воспитательницу именно в том мире, который откроется.

– И как же вы выяснили, что надо утащить Лидию Ивановну?

– Портал работает ровно сутки, за это время хранитель считывает всю информацию о точке перехода. Если честно, то, увидев вас, я решил, что древнее пророчество сбылось.

– Это из-за моих красных волос?

– Да! Но потом вспомнил, что в вашем мире отсутствует магия.

– Извините, что разочаровала вас.

– Я всё равно верю, что Багряный маг однажды появится.

Младший хранитель надолго замолчал, она тоже задумалась о своём, а карета мягко катилась по дороге навстречу новой жизни.

Впереди замаячил лес. Сердце Алисы кольнуло нехорошее предчувствие.

– О-Зар, у вас есть разбойники?

– Конечно, есть, – беззаботно ответил маг. – Не волнуйтесь, со мной вы в полной безопасности!

От такого хвастливого заявления стало ещё тревожнее. Вдоль дороги росли раскидистые ели, закрывая обзор. Карета изредка подпрыгивала на выпирающих из земли корнях. Предчувствие не обмануло, раздался свист и на дорогу выскочили пятеро бандитов, вооружённых короткими мечами. Парочка головорезов тут же вырвали у коней узду, заставив их замереть от испуга. Алиса метнулась было в карету к Ваньке, но О-Зар правильно поняв её намерение, крикнул, спрыгивая на землю:

– Сидите смирно, за сына не бойтесь, я их не подпущу к карете!

Разбойники с криками кинулись на него и на дороге образовалась куча мала. Когда О-Зар успел отскочить в сторону, Алиса не заметила, но сейчас он наблюдал за копошащимися в грязи бандитами со стороны. Подмигнув ей, маг раздвоился, потом подумал и раздвоился ещё раз. У каждого из четырёх уже хранителей блеснули фиолетовым огнём длинные клинки. Вот только сражаться оказалось не с кем! Разбойники, поняв, на кого напали задали такого стрекоча, что хруст веток ещё долго нарушал тишину зимнего леса.

– О-Зарчик! – Алиса кинулась на шею своему спасителю.

– Ну что вы, моя основная обязанность доставить вас в целости и сохранности в Ратрум. Теперь вы мне доверяете и не будете бояться?

Ответить Алиса не успела, потому что из кареты послышался умоляющий голосок Ивана:

– Можно мне выйти, ну, пожалуйста!

– Вам, действительно, нечего опасаться, – заявил маг, решительно открывая дверцу кареты.

– Дядя О-Зар, а меч можно потрогать? А можно я вашим мечом срублю вон тот куст? – тут же атаковал вопросами, выпущенный на свободу Ванька. – А как вы это сделали?

– С помощью магии конечно же!

– Не хотите не говорите. Я уже большой и прекрасно знаю, что магии не существует, – недовольно пробурчал Иван. – Просто думал, что вы сможете научить меня таким же фокусам за время проекта, ну, хотя бы ложки раздваивать.

– Ванечка, ну, конечно, магии не существует, – кинулась спасать ситуацию Алиса. – Дядя О-Зар знаменитый фокусник, вот только ему запрещено раскрывать свои секреты. Зато свой меч он тебе даст подержать.

Она выразительно посмотрела на мага, тот растерянно улыбнулся и вынул меч из ножен. Довольный Иван двумя руками обхватил рукоять и попытался замахнуться. Увы, поднять тяжёлое оружие оказалось не по силам восьмилетнему мальчику. Алиса перебралась в карету и до самого вечера ехала в обнимку с сыном. Переночевали на постоялом дворе, а рано утром вновь двинулись в путь. Дорога пролегала через бескрайние поля с редкими нагими деревьями, Алиса, не заметив на горизонте опасных лесов, перебралась к магу и вновь принялась расспрашивать о новом мире.

– Почему вы сказали сыну, что я фокусник? – обиженно спросил маг. – Фокусники у нас на ярмарках выступают.

– Я пока не знаю, как сказать Ваньке, что его привычный мир рухнул. Он считает, что попал в реалити-шоу, так у нас называют игру, участники которой постоянно находятся в одной локации, в одном месте. В общем, я не знаю, как вам это объяснить.

– Главное, что он не боится, но долго оставаться в неведении Иван не сможет.

– Я уже голову сломала, думая о предстоящем разговоре.

О-Зар сочувственно посмотрел на неё, понимая, что не в силах помочь. Меж тем, далеко в полях стали всё чаще попадаться деревеньки.

– Мы въехали в Ратрум, – торжественно объявил маг. – Скоро прибудем в замок.

Алиса пересела в карету, всё-таки она должна произвести впечатление благопристойной дамы, а не спрыгивать с козел. Сняв ненавистный чепец, поплотнее закуталась в плащ, Ванька, уставший смотреть на неинтересный зимний пейзаж, устроился рядом, положив голову на мамины колени.

О-Зар ехал не торопясь. Конечно, герцогиня обещала переговорить со старшим хранителем магии Ратрума о похищении воспитательницы, но полной уверенности в состоявшихся переговорах не было. Юный маг побаивался отца, ведь именно он выступал за запечатывание портала на веки вечные, но в сны герцогини верили все. И уж если леди Терине приснился портал, рядом с которым присела в почтительном реверансе улыбающаяся Вета, значит надо было срочно стащить из другого мира кого-то полезного для принцессы. Вдалеке показался всадник, он счался навстречу в развевающемся плаще. О-Зар остановил карету.

– Приветствую вас, младший хранитель магии! – торжественно поздоровался граф Тар-Ли и, соскочив с жеребца, нормальным тоном спросил: – Ну что, всё получилось? Можно поприветствовать нашу гостью?

– Главное, не напугай её своими пылкими приветствиями! – рассмеялся маг.

Его сиятельство граф Э-Варт Тар-Ли предпочитал жить в Ратруме, изредка наведываясь в свой замок и в столицу. На правах младшего брата покойной супруги фельдмаршала, он никогда не предупреждал о своём приезде леди Терину, искренне веря, что ему всегда рады. Впрочем, так оно и было. Дети графа, прелестные семилетние двойняшки Корт и Нилла, с удовольствием предпочли бы вообще не уезжать от гостеприимной герцогини, которую считали своей бабушкой, и никто не осмеливался их переубеждать.

О-Зар распахнул дверцу кареты, и задремавшая Алиса подскочила, испуганно озираясь. Перед ней стоял невероятно привлекательный мужчина. Он был красив какой-то вампирской красотой и смотрел на неё восхищённо, как на божество. Очнувшись, она схватила свой чепец, поспешно натянула на голову и вышла из кареты.

– Лидия Ивановна Алиса, позвольте представить вам сиятельного графа Тар-Ли! – учтиво произнёс О-Зар.

– Для друзей просто Э-Варт, – граф галантно протянул руку, явно не для рукопожатия.

– Для друзей просто Алиса, – представилась она. Новый знакомый припал к её руке долгим поцелуем. – А это мой сын Иван.

– И-Ван, – растянул Ванькино имя на местный манер граф и удивлённо уставился на протянутую руку мальчика, потом осторожно пожал её. – В замке живут мои дети, Нилла и Корт, они будут счастливы знакомству с тобой. Я уверен, вы подружитесь.

– А это ваша лошадь?

– Да, его зовут Ветер, это лучший жеребец во всём Тарре! Хочешь вместе поскачем на нём до замка?

– Конечно хочу! Мам, разрешишь?

– Извините, можно я переговорю с сыном наедине? – пробормотала Алиса, оттаскивая Ваньку подальше от кареты. – Ты с ума сошёл! Какая лошадь? – в испуге набросилась она на сына.

– А вдруг это новый квест? – резонно заметил Ванька. – Он же сам предложил? Вот сейчас откажемся и вылетим с проекта.

«Может, пора сказать ему правду?» – мелькнуло в голове у Алисы, но тут же поняла, что не готова раскрыть страшную тайну. Успокоила себя тем, что граф наверняка часто катает верхом своих детей и будет осторожен. Вернувшись к карете, она заявила:

– Хорошо, можете ехать верхом и чтоб никаких «поскачем»! – женская интуиция подсказала, что она может позволить себе командовать графом.

– За безопасность сына можете не волноваться! – улыбнулся Э-Варт. – Я буду крайне осторожен.

Он легко вскочил в седло, потом изящно перегнулся, подхватил Ивана и водрузил его перед собой.

Карета плавно катилась по дороге, Ванька с графом ехали впереди. Алиса решила, что хватит докучать магу бесконечными расспросами, в конце концов, она тут надолго и скоро сама всё увидит и поймёт.

Глава третья

Леди Терина, герцогиня Ратрумская, тётя короля и фельдмаршала, стояла у окна и внимательно смотрела на дорогу. Она ждала О-Зара с его добычей.

Терина, обладала даром предвидения. Нет, она не была ведьмой, не гадала на картах и не рассматривала будущее в дыму костра. Она видела сны. Редкие вещие сны Терина разгадывала с трудом, да и открылся дар не сразу. Год, когда им с братом близнецом, пришла пора обрести магию выдался неудачным. Источник опустошили вероломные шаллийцы и король, их отец, принял решение инициировать только будущего наследника, оправдывая себя тем, что в Терине никто не чувствовал магического потенциала. Брат А-Мрат получил власть над воздухом и огнём, потом женился на её подруге и вскоре взошёл на престол. Терина не спешила замуж. Окружённая толпой поклонников, она была завидной невестой и настоящей красавицей – высокая, грациозная, с копной тяжелых тёмных волос, соболиными бровями и белоснежной кожей. По неведомой причине коварная судьба решила лишить Терину не только магии, но и женского счастья.

Её угораздило без памяти влюбиться в блистательного придворного вельможу, редкого повесу. Он изменил Терине за день до свадьбы, заявив, что просто прощался с холостой жизнью. Не в силах пережить предательство, она удалилась в Ратрум, родовое гнездо правителей Тарра. Изменник придворный вскоре сгинул в одном из походов, а Терина лишь дважды за всё это время посещала столицу. В первый приезд и открылся её дар.

Пятый день рождения А-Кхара, королевского наследника, отмечали с размахом. Двое суток продолжалось застолье, а на третий день запланировали катание на лодках под парусами. Ночью Терина увидела водоворот, проснувшись в холодном поту она тут же помчалась к брату, чтобы предупредить, но А-Мрат лишь посмеялся над сестрой. На пристани ей стало плохо, потемнело в глазах и накатила жуткая слабость. Терина так и не смогла заставить себя сесть в большую комфортабельную лодку, четырехлетний А-Джар начал капризничать и кричать, что хочет поиграть с любимой тётей на берегу. В итоге их оставили в покое.

Наигравшись с племянником у озера, Терина вернулась во дворец, уложила племянника спать и вышла на балкон, полюбоваться чудесным дворцовым парком. Внезапно налетел сильный ветер и началась ужасная гроза, быстро перешедшая в настоящую бурю. Со всех ног кинулась она к карете и приказала мчаться к озеру, несмотря на предупреждения кучера об опасности. На пристани царил хаос! Буря уже промчалась, ей еле удалось протолкнуться к берегу. Успокоившаяся гладь озера пестрела разноцветными клочьями балдахинов, защищавших катавшихся на лодках от солнца и цветами, которыми ещё недавно были украшены мини-парусники. Днища перевёрнутых лодок, казались огромными мёртвыми рыбинами, всплывшими на поверхность. Уцелевшие лодки медленно передвигались между обломками мачт, подбирая выживших. Редкие придворные, выбравшиеся на берег, представляли жалкое зрелище – беспомощные, мокрые, растрёпанные, с лицами, покрытыми грязью и песком.

Пришвартовалась лодка со спасёнными, на руках одного из придворных Терина увидела плачущего А-Кхара и кинулась к племяннику. Она прижала рыдающего мальчика к груди, пытаясь согреть, и побежала к своей карете, унося ребёнка из этого ада. Захлёбываясь слезами, маленький А-Кхар безостановочно звал маму. Терина гнала страшное предчувствие, но, в глубине души понимала, что приснившийся водоворот затянул в свою пучину кого-то очень дорогого для неё.

Двое суток его величество А-Мрат, поднимал со дна утонувших, ныряя вместе с гвардейцами. Отыскав в слое ила тело своей королевы, он поднял её на поверхность, передал на руки гвардейцам и камнем ушёл на дно. Конечно, короля спасли, но он так и не оправился от страшной потери. А-Мрат во всём винил себя. В том, что приказал взять бочонки с вином на прогулку по озеру. В том, что не смог совладать с обезумевшими от страха пьяными магами воздуха, которые, отводя порывы ветра от своих лодок, топили соседние. А самое главное, в том, что оставил жену и сына на одну роковую минуту одних. Мрачной тенью бродил он по коридорам дворца, пугая сыновей.

Терина не могла покинуть племянников и старалась заменить им мать. Хуже всех пришлось пятилетнему А-Кхару, королева утонула на его глазах, мальчик долгое время даже мыться боялся. Постепенно он пришёл в себя, перестали мучить ночные кошмары, но паническая боязнь воды осталась навсегда. Когда Терина предложила забрать принцев к себе, брат лишь рассеянно кивнул, ей казалось, что король боится услышать от сыновей обвинения в том, что не смог спасти их мать. А-Мрат становился прежним лишь в походах, где ему стала сопутствовать невероятная удача. Забыв, что значит страх, он кидался в самую гущу боя, воодушевляя своих воинов, которые закрепили за них прозвище Отчаянный.

Между тем половина двора перебралась в Ратрум. Воспитанию наследников, леди Терина уделяла огромное внимание. Мальчики усердно постигали науки, а также всё то, что вскоре позволило им считаться самыми блестящими молодыми людьми королевства. А-Кхар с детства увлёкся ратным делом, запоем читал истории походов и биографии военачальников. В четырнадцать лет он сам выковал меч, под руководством знаменитого ратрумского мечника, а в пятнадцать удрал в поход, переодевшись простым пехотинцем. Терина чуть с ума не сошла, узнав об исчезновении принца, а он, неузнанным, дошёл до Спорных земель. После первого боя, один из командиров обратил внимание на меч, которым ловко орудовал юный пехотинец. В поход А-Кхар взял старинное фамильное орудие, замотав ветошью рукоятку с драгоценными камнями, но в бою всё тайное стало явным. Принца привели к королю на допрос, А-Мрат сразу узнал фамильный меч, а вот А-Кхару пришлось доказывать своё родство с помощью родимого пятна на левой щиколотке. Принца вернули в Ратрум, взяв обещание до восемнадцати лет не покидать родовое поместье.

В это время А-Джар увлечённо изучал науку государственного управления, приводя в восхищение советников правителя, подолгу гостивших в Ратруме.

Перед очередным походом Терине приснились пустые колодцы, она не сразу поняла, что значит сон, а когда догадалась было поздно. Таррийцы, дважды попавшие в засаду, вернулись с пустыми резервуарами и прахом короля в серебряной фляге. Стояло жаркое лето, на Спорных землях блокировалась любая магия, излечить А-Мрата или доставить его тело в целости для похорон не удалось.

Когда до Ратрума дошла скорбная весть о том, что его величество А-Мрат Отчаянный не вернулся из похода, Терина собрала принцев на семейный совет. Восемнадцатилетний А-Кхар принял решение отказаться от престола в пользу семнадцатилетнего А-Джара. «Я – воин. Страной должны править мудрецы!» – сказал он.

Принцы и двор покинули Ратрум. Через два месяца состоялась коронация А-Джара, а ещё через месяц А-Кхар повёл войско к источнику. Успешный поход принёс славу молодому фельдмаршалу, в столице готовили торжественную встречу герою, но не дождались. А-Кхар вернулся в Ратрум и остался жить в родовом имении, изредка выбираясь ко двору.

Второй раз леди Терина прибыла в столицу на королевскую свадьбу. Его величество А-Джар женился на дочери не особо родовитого графа. Женился по любви. Династических браков в Тарре не существовало, так как в этом мире было всего две страны, враждующих, без дипломатических отношений. После свадьбы ей приснилась пустая колыбель, Терина пробыла при дворе положенное время и отбыла в Ратрум, промолчав о сновидении. Прошло одиннадцать лет, а колыбель в королевском дворце так и оставалась пустой. Отныне официальной наследницей престола считалась принцесса Вета, дочь фельдмаршала.

За дверью раздался голос О-Дрига, старшего хранителя магии Ратрума:

– Леди Терина, вы здесь?

– Вы прекрасно знаете, что да, – не отрывая взгляда от окна, произнесла она. – Заходите уже без всяких церемоний!

В комнату стремительно вошёл высокий абсолютно лысый мужчина, даже сейчас, в свои шестьдесят, излучающий невероятную силу и мощь.

– О-Дриг, не начинайте! Дело сделано! – отмахнулась Терина, когда хранитель встал рядом с ней у окна.

– Кого на этот раз перенесли в наш мир?

– Воспитательницу для её высочества.

– Вы уверены, что вам приснилась именно воспитательница? Полгода назад после вашего сна О-Зар притащил в Ратрум эту безмозглую девицу Дели, которая не смогла справиться с принцессой!

«Кажется, настало время сказать правду этому самоуверенному болвану!» – решила Терина, коротко взглянув на хранителя. Полгода назад после побега очередной воспитательницы, ей приснилась игра в жмурки. Водил О-Зар. С завязанными глазами он кружился в толпе молодых девиц, пытаясь поймать хоть одну. Внезапно все девушки разбежались и в комнату вошла высокая стройная брюнетка. Она остановилась, в недоумении глядя на приближающегося мага, а когда он поймал её, заключив в объятия, рассмеялась. Вете всегда нанимали опытных возрастных дам, но после этого сна, Терина отправила молодого мага в столицу, приказав выбрать молодую воспитательницу. Когда О-Зар привёз девушку из её сна, Терина облегченно выдохнула, поверив, что теперь всё будет хорошо. Но Дели не справилась, зато между ней и младшим хранителем вспыхнул страстный роман.

– Эта безмозглая девица мать ваших будущих внуков! Я просто неправильна растолковала сон.

– Как?! – воскликнул О-Дриг. – Но она же без роду без племени!

– Думаю, старший хранитель магии Ратрума может позволить себе купить приличную родословную для будущей невестки. Мне кажется, что Дели – дочь маркиза, сбежавшая из дома, потому что не желала выходить замуж за старика. Вы согласны? – хитро прищурилась герцогиня.

– Не перестаю восхищаться вашей мудростью, леди Терина, – замер в глубоком поклоне О-Дриг. – Как давно вам известно об отношениях моего сына и этой девушки?

– Вы же знаете, в этом замке тайн для меня не существует.

«Кроме одной», – горько усмехнулся про себя маг.

О-Дрига перенесли в Тарр тридцать лет назад, когда хранители ещё надеялись найти Багряного мага в иных мирах. Тогда его звали Форнелий. Знатный вельможа, щедро одарённый магией, примкнул к заговорщикам. Переворот готовили тщательно, в строжайшей тайне, но от предателей никто не застрахован. Заговорщиков схватили, а после долгого расследования и изощрённых пыток начались казни. Каждый день в течение месяца казнили по одному повстанцу на потеху толпе. В день, когда в Тарре открылся портал, О-Дрига вели на плаху в кроваво красном балахоне.

Всех заговорщиков заковали в антимагические кандалы, поэтому он прибыл в Тарр, гремя цепями и потеряв большую часть магического потенциала. В своём мире О-Дриг считался мудрецом и, несмотря на молодость, входил в Верховный совет магов. В новом мире он с головой погрузился в изучение древних фолиантов. Терина познакомилась с ним при дворе, ей нравилось общаться с молодым, но очень умным магом. Смущало лишь его чересчур почтительное отношение к ней, а О-Дриг с ума сходил, боясь выдать свои истинные чувства. Он прекрасно понимал, насколько глубока пропасть между пришлым магом и сестрой короля. Когда Совет хранителей подобрал О-Дригу жену с сильным магическим даром, он не посмел отказаться от женитьбы и отбыл в дальнюю провинцию к назначенному месту службы. Спустя три года умер бездетный Хранитель магии Ратрума и Терина выхлопотала эту высокую должность для своего давнего друга.

– Так что именно вам приснилось в этот раз? – О-Дриг давно научился ровно дышать в присутствии Терины, надёжно укрывшись за маской невозмутимости.

– Я увидела портал, перед которым в почтительном реверансе склонилась счастливая стройная и изящная Вета. Потом из портала появилась рука, принцесса радостно ухватилась за неё… И я проснулась.

– Вы уверены, что она встречала именно воспитательницу?

– В конце концов, сон приснился мне, а я мечтаю, чтобы Вета, наконец, начала вести себя, как подобает принцессе! И кто ещё нужен девятилетней девочке? Не жених же!

– И всё же я никак не могу понять вашей тревогой за её высочество. Девочка абсолютно здорова, да, она немного строптива и слегка полновата, но когда Вета превратится в очаровательную юную девушку…

– А если не превратиться? – перебила его Терина. – Слегка полновата? Да она скоро ходить самостоятельно не сможет! Не забывайте, Вета будущая королева! Вы представляете сколько кавалеров будет искать её благосклонности лишь бы взойти на престол, а потом утешаться в объятиях любовниц? А я хочу, чтобы девочка была счастлива, чтобы любили именно её, понимаете?

– Женская красота без души мало, что значит, не всех любят за милое личико.

– Едут, – прошептала Терина. – О-Дриг, быстрей рассказывайте, что вы видите?

– В карете пусто, – закрыв глаза, сканировал хранитель магическим зрением показавшихся путников. – На облучке О-Зар и… Леди Терина, – он нервно схватил её за руку. – У неё красные волосы!

– Успокойтесь, О-Дриг, это не Багряный маг, ваш сын сообщил, что вытащил её из немагического мира.

– Но это же строжайше запрещено! Терина, я в очередной раз восхищаюсь вашей смелостью.

– Не льстите, хранитель, или вы полагаете, что его величество прикажет отрубить голову своей любимой тёте за небольшое нарушение правил. Не отвлекайтесь, как она выглядит?

– Очень молодая, очень худая, небольшого роста, я бы сказал хрупкая и испуганная. Рядом едет Э-Варт на своём Ветре и везёт абсолютно счастливого мальчишку. Терина, вы похитили ребёнка!

– О, Великие Луны! Этого не должно было произойти!