Фриби кивнула и снова двинулась дальше по нескончаемым коридорам королевского дворца. Если честно, я забыла с какой стороны мы пришли, наверное, после второго поворота и третьей лестницы. Такое чувство будто мы бродили по лабиринту. Промелькнула даже такая мысль попросить у Аны карту этого места, ибо, боюсь, без нее просто заблужусь. Так и хотелось воскликнуть известной фразой «Ну кто так строит?».

Когда после очередного поворота мы свернули в коридор с выкрашенными в персиковый цвет стенами, Анастейша немного притормозила. С обеих сторон этого длинного коридора были совершенно одинаковы на вид двери. И как они разбираются здесь, не понимаю. Около одной такой Анастейша и затормозила.

– Прошу заметить, что мы находимся в западной части дворца. Это место так же называют женской половиной, так как здесь живут фриби королевы, сама королева, а также незамужние девушки и женщины, что прибывают во дворец вовремя балов или по приглашению королевской семьи. – Провела краткий экскурс Анастейша. – Аленсия, эта дверь твоей комнаты. А ваша, эйли Мун, дальше по коридору. Вы будете жить с фриби Китти.

– Но почему? Аленсия будет одна, а я должна делить комнату с кем-то? – Тут же стала возмущаться Палома.

– Ваша сестра будет жить вместе со своей прислугой. Так как вы, эйли, прибыли без сопровождения, то будете жить в комнате на двоих. Дворец – это не гостиный двор, где исполняют все по вашей прихоти. – Отчитала возмущающуюся девицу Анастейша и обернулась ко мне прежде чем пойти дальше: – Через десять минут.

Я присела в уже ненавистном реверансе и открыла двери своего нового пристанища. Надеюсь временного и недолгого. За мной вошла Тили, что все это время молчаливой тенью следовала за нами.

– Эта эйли Зельди не простая личность, – заметила Тили, когда двери в комнату были плотно закрыты.

– А чего ты ожидала от человека, живущего здесь? – Осматривая комнату ответила я.

Ничего такая, светлая, даже уютная, правда в половину меньше той, что была у меня дома, но и не чулан на чердаке. Кровать под голубым балдахином, небольшой шкаф рядом. В центре комнаты небольшой журнальный столик, напротив него диванчик, а по другую сторону столика два кресла. У окна письменный стол и стул с высокой спинкой. У противоположной стены от кровати туалетный столик с зеркалом. В углу большая ширма, за которой стыдливо пряталась ванна. Между ними еще одна дверь. Я от любопытства засунула туда свой нос. Вот эта комната точно была похожа на чуланчик – минимум мебели и удобства. Видимо это была комната для прислуги.

– Что со сборами? Десять минут – это действительно мало, – заметила Тили осторожно устраивая небольшой чемоданчик, что был все это время у нее в руках, на диван.

– Мы прибыли во дворец, Тили. Мы новички и нас будут проверять и тестировать. И боюсь, что это наше первое испытание, – присев на кровать, высказала я свои предположения. – Так что, умыться и причесаться будет достаточно.

Понимающая служанка пулей пронеслась по комнате, выудила откуда-то графин с чистой водой и таз, а с чемоданчика достала чистое полотенце. По началу Тили не могла привыкнуть к моим причудам после моей якобы амнезии. Одной из таких привычек стало умывание холодной водой. Если раньше графская дочка могла умываться только теплой, то теперь она с легкостью могла нырнуть в бочку с холодной водой, стоящей позади дома. После первой моей такой выходки, Леа чуть была не слегла с инфарктом, Тили еще долго приводила ее в порядок.

Пока я смывала дорожную пыль с лица, Тили приготовила расческу и шпильки. Так что, когда в мои двери постучали, я была уже готова. Молодой симпатичный парень в форме лакея, склонился передо мной и сообщил, что его прислали сопроводить меня в нужное место. От меня не укрылось каким взглядом он осмотрел Тили. Так что мысленно сделала себе пометку присмотреть за ним, а то мало ли. По дороге парень признался, что его зовут Даррен и что он работает во дворце уже год. Работать на женской половине не просто, но он справляется. Правда в последнее время стало совсем тяжко. Что же такого произошло, что испортило жизнь этому приятному молодому человеку мне не рассказали, сославшись на то, что мы уже пришли на место и мне пришлось оставить свои вопросы на потом. Передо мной открыли двери в большой светлый зал, где уже сидели семеро девушек. Все как по команде тут же повернули головы в мою сторону. Единственным знакомым лицом оказалась Анастейша, которая сидела в дальнем углу с книгой в руках.

– Добрый день, – присела я в реверансе, приветствуя остальных фриби.

Четверо ответили на мое приветствие улыбкой, остальные посматривали довольно враждебно. Особенно усердствовала светловолосая девица в розовом платье, что сидела у окна с вышивкой в руках. Рядом с ней сидели еще две мамзели из тех, кто явно был не рад моему присутствию здесь. Мне, как назло, вспомнилась строки из сказки Александра Сергеевича – «Три девицы под окном…», так что пришлось сделать над собой усилие и сдержать неуместный смешок. По правую руку от меня открылась дверь, которую я даже не заметила. В зал вышла женщина около сорока лет, но, не смотря на возраст, еще не утратившая привлекательность. Сосредоточенное выражение красивого лица, строго подобранные волосы, минимум драгоценностей, темно синее строгое платье – все в ней просто кричало о том, что именно она здесь главная.

– Аленсия ар Миолен? – Приятный бархатный голос и пристальный взгляд зеленых глаз.

– Так точно, – ляпнула я по старой привычке и тут же прикусила язык.

– Прошу в мой кабинет, – женщина слегка посторонилась, указывая рукой на дверь за своей спиной.

Я рыбкой проскользнула мимо нее, игнорируя шепотки за спиной. Довольно-таки просторный кабинет, ничего лишнего, все аккуратно и элегантно. Видно сразу, что у хозяйки деловой характер. Сама женщина вошла следом за мной и прошла не к письменному столу, как думала я, а к диванчику у стены.

– Чаю? – Улыбнулись мне.

Вся строгость тут же испарилась с ее лица. Теперь в ее взгляде читался интерес и предвкушение. Какие-то здесь все слишком приветливые, это уже начинает настораживать. Нужно держать ухо востром.

– Не откажусь, спасибо, – тем не менее ответила я, осторожно присаживаясь на диван около хозяйки кабинета.

Приятный мятный аромат исходил из фарфоровой чашечки в руках. Я сделала первый осторожный глоточек под бдительным взглядом собеседницы. А чай действительно оказался недурен. Хоть бы в нем не было какого-то яду, мало ли. Может у них здесь традиция такая – опаивать новеньких каким-нибудь наркотиком.

– Меня зовут Рейна тим Эйви, я – главная фриби ее величества, – представилась она.

Я мысленно присвистнула. Оказывается, чаевничаю с самой герцогиней, о чем свидетельствовала приставка «тим» в ее имени.

– Анастейша рассказала, что вы уже доказали свой острый ум, – все с той же улыбкой сказала Рейна, сделав глоточек чаю.

Видимо оказалась права – проверка началась. Мать моя женщина, да я так в универе перед экзаменами не волновалась.

– В свое время я была знакома с вашими родителями. – Неожиданно сказала Рейна. – Признаюсь, было время, когда я тайно была влюблена в Джеймита. Но сердце графа уже тогда принадлежало Каталине, вашей матушке. Многие ей тогда завидовали. Как же, смогла увести такого кавалера из-под носа! Благо, чуть позже в моем сердце поселился другой мужчина, что остается там по сей день.

Губ Рейны тронула печальная улыбка, а в глазах появилась тоска. Я не могла сказать точно, о чем она сейчас думает – о прошедших годах, графе Миолену или своем возлюбленном. К тому же, я не знала, что ответить на ее откровения. Ни Джеймита, ни Каталины я не знала. В глубине души, я чувствовала горечь, что даже обретя шанс на вторую жизнь, родителей в ней так же не было. Рейна приняла мое молчание за другое.

– Ох, прости, милая, что заставила тебя снова прочувствовать горечь потери. Я просто хотела сказать, что ум ты унаследовала от отца, а красота досталась от матушки. – Отставив чашку, тут же заговорила герцогиня.

– Спасибо, – только и смогла вымолвить я.

Рейна заботливо погладила меня по руке, глядя с какой-то материнской теплотой во взгляде.

– Не волнуйся, милая, здесь тебя обижать не будут. Уж я об этом прослежу. Я догадываюсь как тяжело пришлось тебе после смерти отца. Зная скверный характер Айши, о другом и думать не нужно.

В двери постучались, на ее лице вновь появилась строгость. Жестом она указала мне на стул перед письменным столом, сама женщина заняла место во главе него и сказала:

– Войдите.

В кабинет вошла Палома в другом платье, слишком нарядном для данного случая, что не вписывалось в общую картину. Но главным было то, что не все крючки на платье были застегнуты, а те, что были, не на своем месте. Пышные рыжие волосы разлохмачены и рассыпанные по плечам. Щеки красные, грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Неужели бежала?

– Добрый день. Мое имя – Палома кин Мун, – присела в реверансе она.

– Вы опоздали, – недовольно сказала Рейна.

Я пыталась сдержать удивление, как сильно отличалось поведение герцогини. Только что она улыбалась и с теплотой смотрела на меня, теперь же была серьезной и недовольной. Интересно, это не связано ли это с тем, что Рейна знала Айшу лично? Палома та еще зараза, но на мое мнение Рейна поступала неправильно. Дети не должны отвечать за поступки своих родителей. Но, как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят, так что я сидела и помалкивала.

– Прошу прощения, эйла. Дело в том, что…

– Меня не интересуют ваши оправдания, – холодно перебила Палому Рейна. – Вы прибыли сюда, чтобы стать фриби ее величества. Как вы будете служить королеве, если не в силах справиться с таким простым заданием?

Слова герцогини хлестали не хуже пощечин. Мне даже жаль стало Палому в какой-то момент.

– Прошу прощения. Больше такого не повториться, – опустив голову, проговорила Палома.

– Присаживайтесь, – герцогиня жестом указала на стул рядом со мной. – Итак, девушки, прежде чем появится перед королевой, вы должны запомнить некоторые моменты.

Рейна сделала паузу, чтобы мы прониклись моментом. Мы действительно постарались прочувствовать сие и замерли, ожидая продолжения.

– Отныне, вы работаете на королеву. – Торжественно начала главная фриби.– Первое, что вы должны уяснить – все, что услышите или увидите здесь, должно остаться в этих стенах. Фриби выполняют разные поручения королевы, которые должны оставаться тайной. В обязанности фриби входит помощь ее величеству при разных встречах, мероприятиях, вечерах, а также повседневных делах. Фриби обязана явится по первому зову ее величества. План работы будете получать от меня. Что касается личной жизни – не запрещается, но это не должно мешать исполнять ваши обязанности. И всегда помните – вы фриби ее величества, не смейте портить это звание грязными слухами. Ясно?

– Да, – одновременно сказали мы.

– Вопросы?

– Правильно ли я поняла, что рабочий день не нормирован? – Первой задала вопрос я.

– Правильно, – был мне ответ.

– В задания, которые вы упоминали, не будут входить ситуации, что будут затрагивать наше личное пространство?

– Нет. Об этом можете не волноваться.

– Вопрос больше не имею.

– Я хотела бы узнать о комнате и прислуге. Наверное, вышло какое-то недоразумение, – снова принялась за свое Палома.

– Разве вы не обсуждали этот вопрос с Анастейшей? – Нахмурила брови главная фриби. – Свободных комнат, как и прислуги, нет. Сейчас у королевы десять фриби, включая вас. Западное крыло дворца, где мы собственно находимся, располагаются комнаты ее величества и ее приближенных, рассчитаны на двенадцать человек.

Палома недовольно поджала губы.

– И, предугадывая ваш следующий вопрос, отвечу сразу. Оплата будет выдаваться каждые три недели. Что касается гардероба, все будет за счет королевской казны. Штат портных при дворце будет готов шить вам платья уже сегодня.

В принципе, все было ясно. Спрашивать, когда можно будет слинять в присутствии Паломы, не хотелось. Спрошу в следующий раз, когда мы с главной фриби будем одни. К тому же, для начала нужно разузнать обстановку.

– Сейчас я познакомлю вас с остальными фриби. – Сказала Рейна, выходя из кабинета. – Эйли, прошу минуточку внимания.

Все девушки при ее появлении вскочили на ноги и присели в реверансе, приветствуя свою начальницу.

– Девушки, знакомьтесь. Эйли Аленсия ар Миолен и эйли Палома кин Мун. Думаю, дальше вы сами разберетесь. Ах да, Китти, ты делишь комнату с Паломой?

Пухленькая девушка с русыми волосами в персиковом платье с рюшами, отчего она смахивала на пирожное, снова присела в реверансе. Ее миленькое личико сердечком озарила широкая добродушная улыбка. Бедняжка, она еще не представляет с каким монстром ей придется жить.

– Да, фриби Эйви, – кивнула она.

– Возьми над ней шефство. Покажи, что здесь и как. Анастейша, а тебя попрошу приглядеть за Аленсией, – дала указание Рейна.

Герцогиня еще раз улыбнулась и вернулась в свой кабинет. Все внимание девушек снова было приковано к нашим скромным персонам. Но благо ненадолго. Где-то пробили часы и фриби тут же засобирались на выход, как выяснилось – настало время обеда. К нам подошли Китти и Анастейша.

– Привет, меня зовут Китти тор Мерси, – представилась Пироженка.

Палома тут же презрительно скривилась. Видимо посчитала, что общение с девушкой, у который титул не такой громкий, ниже ее достоинства. На мгновенье улыбка Китти померкла, но девушка быстро совладала со своими эмоциями, в отличие от Паломы. У меня аж руки зачесались надавать по наглой моське сводной сестрицы.

– Приятно познакомиться. Я – Аленсия, но думаю ты и так уже это знаешь, – взяла инициативу я в свои руки.

– Пойдемте, я покажу, где находится обеденный зал. – Китти махнула рукой и первой упорхнула за двери.

Палома с недовольным выражением лица направилась следом. Я немного замешкалась.

– Будь осторожнее, – тихий голос Анастейши раздался над самым моим ухом, отчего я дернулась от неожиданности.

Я обернулась, девушка стояла около меня, заложив руки за спину. Ее длинная юбка скрывала ноги, но я была уверенно, что она держит их на ширине плеч. Ровная спина, прямой взгляд. Да все в ней просто кричало о военной школе. Или это просто моя кукуха разыгралась?

– О чем ты? – Наконец нашлась со словами я.

– Я видела, как задело тебя поведение Паломы. Ты пожалела нашу малышку Китти. Но поверь мне, не все, что кажется безобидным, на самом деле является таковым. – Пояснила Анастейша, медленно направляясь к дверям. – Китти не первый день во дворце и уже давно отрастила зубки.

Я брела чуть позади нее и переваривала сказанное. Если отбросить все литературные выражения, то в целом суть ее речи была мне понятна. Сверля спину моей сопровождающей, я еще старалась успевать смотреть по сторонам, чтобы хоть приблизительно запомнить дорогу.

– Хочешь сказать, что Китти стоит опасаться? – Все же задала я интересующий меня вопрос.

– Если ты первой не затронешь ее, то эта девушка станет хорошим другом. Она в целом самая добрая из нас. – Оборачиваясь, улыбнулась Ана. – Наша Китти никогда не атакует первой, зато она имеет потрясающую память и хорошую фантазию.

Угу, значит месть будет весьма извращенной. Ясненько. В целом чего-то такого я ожидала, направляясь сюда. Мы как раз подошли к обеденному залу, в котором питались исключительно фриби королевы, поэтому разговор быстро сошел на нет. После обеда мы вернулись обратно в тот зал, где сидели девушки. Как объяснила Анастейша, это место была чем-то вроде офиса всех фриби. Здесь они проводили время, если не были нужны королеве. Покои самой венценосной особы находились через стену, чтобы фриби могли как можно быстрее явится перед светлы очи королевы едва зазвенит колокольчик на стене. Да-да, эта штука была чем-то вроде кнопки вызова, висела в углу рядом с дверью в кабинет Рейны. Сегодня ее величество не очень хорошего себя чувствовала и целый день перебывала в постели, а потому фриби были ей не особо нужны.

Я сидела за большим круглым столом, что находился аккурат в центре зала, и помогала с разбором корреспонденции Стелле, Китти и Натали, тем, кто отнеся к нашему появлению приветливо. Девушки оказались довольно доброжелательными, хотя после предостережения Анастейши, я уже не была так уверенна в своем мнении. Они делились со мной последними сплетнями в королевстве, рассказывали о себе и расспрашивали все обо мне.

– Если твою сестру поселили с Китти, значит ты прибыла со служанкой? – Спросила Стелла, откладывая голубой конверт в стопку писем-приглашений.

– Да, со мной приехала Тили. Я без нее как без рук, – призналась я.

– Я тоже привезла служанку, а вот девочки прибыли сами, – сдала всех Натали.

– Нет, вы не подумайте, что без нее я и одеться не в силе. Просто после смерти моего отца она стала одной из тех немногих, что стали для меня очень близкими людьми, – надавила на жалость я.

– Ох, прости. Прости, пожалуйста, мы не хотели, – тут же стала извиняться Китти.

– Ничего страшного, – улыбнулась я.

– Но у тебя же вроде есть мачеха? – Нахмурила бровки Натали.

– Мои отношения со второй женой отца и Паломой нельзя назвать теплыми, – не стала кривить душой.

– Я слышала, что вторая жена графа Миолена весьма интересная личность. Теперь, глядя на ее дочь, я поняла о чем шла речь, – фыркнула Стелла.

За это короткое время я поняла две вещи про эту девушку. Первое – она была в курсе абсолютно всех сплетен в королевстве и знала все и обо всех. Второе – она не стеснялась прямо выражать свои мысли.

– Ну ничего, жизнь во дворце быстро опустит ее с небес на землю, – бросив взгляд через плечо, заметила Китти.

Глядя на хищный блеск в ее глазах, я теперь была уверенна, что Анастейша не врала на ее счет. Дальше разговор пошел на разные темы и меня, и Палому оставили в покое. Чуть позже к нам подошла Анастейша и сообщила, что перед ужином нас с Паломой представят королеве, а потому нам следует как можно скорее отправится в комнаты и привести себя в порядок. Всех остальных девушек отпустили до завтра.

– Я с вами, – повисла на моей руке Натали. – Аленсия, ты ведь еще не знаешь, что мы с тобой соседи. Тебя поселили в комнате Яниты? Моя напротив.

В ответ я лишь пожала плечами. Кто жил в той комнате до меня мне было неизвестно. Но раз уж Натали сама затронула эту тему, почему бы не поинтересоваться.

– А где теперь эта Янита? Мне говорили, что девушки в большинстве случаев покидают пост фриби из-за замужества. Она тоже вышла замуж?

Веселое щебетание Натали тут же прекратилось. Она отпрянула от меня, словно я ее ужалила. С ее лица схлынула краска, глаза заметались в легкой панике. Девушка беспомощно посмотрела на Анастейшу.

– Нет, причина ухода Яниты в другом, – бесцветным голос сказала та. – Аленсия, у тебя мало времени. Поспеши, чтобы не опоздать на встречу. Я приду за тобой через два часа.

Дальнейший путь до комнат прошел в полной тишине. Натали едва ли не забежала в свою комнату, а Анастейша еще раз напомнила мне о времени и так же скрылась с моих глаз. Странно все это и подозрительно. Жизнь во дворце нравилась мне все меньше. А, впрочем, может быть я просто соскучилась за работой? Вот и мерещатся мне кругом заговоры и тайны. Вздохнув, зашла в комнату. Тили уже ждала меня в компании полной горячей воды ванны и подноса с моим ужином. Глядя на все это, я прямо-таки захотела расцеловать свою верную помощницу в обе щеки. Все же я в ней не ошиблась.

Принимая ванну, не сдержалась и поделилась с Тили своими подозрениями на счет прошлой хозяйки этой комнаты.

– Да, это действительно выглядит странно, – задумчиво сказала Тили. – А попробую-ка я завтра расспросить об этом у других слуг.

– Только осторожно. С этой историей не все так чисто. Не хочу, чтобы из-за этого у тебя были проблемы. К тому же я сомневаюсь, что кто-то действительно что-то расскажет.

– Обижаете, госпожа, – фыркнула девушка. – И не волнуйтесь, расскажут. Эт среди господ сплетничать не пристало, а вот слуги, тихонько, пока никто не слышит…

Что ж, будем надеяться, что шпионская деятельность Тили принесет свои плоды и от этого у нас не будет проблем.

***

Ее величество королева Вайолет дан Эрнанд ожидала нас в своих комнатах. Эта особа не стала заморачиваться, чтобы произвести на нас сильное впечатление. Королева уже приготовилась ко сну, а потому встречали нас, сидя за туалетным столиком в золотом пеньюаре. Полупрозрачное одеяние не скрывало чуть полноватой фигуры. Ее светло русые волосы свободно лежали на плечи. Королева была не красавицей, но довольно симпатичной женщиной. Если честно, мне кажется Рейна подошла бы на эту роль куда лучше с ее гордо поднятым подбородком, прямой осанкой и цепким взглядом. Если внимательно присмотреться, то эти две женщины были даже чем-то неуловимо похожи друг на друга. Только если одна выглядела уставшей и уже стала принимать свой возраст, то вторая сдаваться не спешила.

– Я рада, приветствовать вас во дворце, милые эйли, – не глядя на нас, проговорила Вайолет.

– Благодарю за оказанную честь, – одновременно проговорили мы с Паломой и присели в реверансе.

Вайолет наконец соизволила повернуться к нам. Быстрым взглядом осмотрела Палому, а затем взгляд ее серых глаз упал на меня. Вот мне она уделила намного больше внимание. В ее глазах вспыхнули какие-то странные эмоции, она немного поддалась вперед, жадно вглядываясь в мое лицо. Пальцы ее рук дернулись, будто она сдержала желание прикоснуться ко мне. Но королева не была бы королевой, если бы не умела сдерживать эмоции. Мгновенье другое и перед нами снова сидит женщина с безразличием во взгляде и натянутой улыбкой на губах.

– Которая из них дочь Джеймита? – Задала неожиданный вопрос ее величество.

Краем глаза заметила, как задел этот вопрос Палому. Пусть я не испытывала к ней нежных родственных чувств, но мне было жаль ее чисто по-человечески. Повторюсь – не люблю, когда детей судят по родителям, а во дворце все так и делают. Джеймита, Каталину и Айшу здесь знали, знали кого из себя представляли эти люди. И если родителей Аленсии считали честными людьми и видимо даже друзьями, то Айша сослужила своей дочери плохую службу. Все только и делали, что фыркали в ее сторону и не ждали от этой девушки ничего хорошего.

– Мы обе его дочери, Ваше Величество, – прежде чем заговорила Рейна, ответила я.

Палома удивленно уставилась на меня, Рейна изящно подняла бровь, даже Вайолет улыбнулась более искренней улыбкой.

– Прошу прощения, если мой вопрос задел вас, эйли, – величественно проговорила королева. – Конечно, вы обе являетесь дочерями графа. Но одна – родная, а вторая – дочь его второй жены. Смею заметить, что в годы своей юности я имела честь называть вашего отца своим другом. Ты помнишь, Рейна?

– Да, Ваше Величество, – ответила ей главная фриби.

– Впрочем, – продолжила королева, – можете уже не отвечать. Аленсия, верно?

– Да, Ваше Величество, – снова согнула я колени.

– Ты такая же красивая, как твоя мать и бесстрашная как отец, – улыбаясь, заметила Вайолет.

Я не знала принимать мне сие за комплимент или оскорбление. Но благо отвечать не пришлось, королева обратила свой взор на Палому.

– А ты значит Палома кин Мун…

– Вы как всегда правы, Ваше Величество, – с нотками подхалимства ответила Палома, сияя белозубой улыбкой.

Дальше разговор потек спокойнее. Нам задали еще несколько вопросов касающиеся нашей жизни до дворца, поздравили со вступлением в ряды фриби, не забыв при этом напомнить кому именно мы должны быть благодарны за такую честь, стянули заверения в искренней преданности и самоотверженной работе и наконец отпустили.