На балу добраться до короля так и не получилось. Поэтому с утра Аарон Керри первым делом отправился во дворец. Проходя через сад, он не сдержался и завернул на ту тропу, которая проходила мимо поляны, на которой обычно тренируется Аленсия. Но в это время ее еще не было. Жаль, ему бы хотелось увидеть графиню.

– Ты уверен в этом? – Король был хмур и серьезен.

Не каждый день узнаешь, что твоя жена готовит заговор против тебя же. Как Аарон и говорил, король поверил его словам безоговорочно. Выслушав рассказ кавальбера, его величество не стал кричать и не бросился тотчас на разборки. Арман дан Эрнанд сохранял хладнокровие даже в такой момент. Он был зол, зол на безопасников, что просмотрели заговор, зол на тех людей, что поддерживают королеву, зол на Вайолет с ее жадностью, зол на самого себя. И в решение этой угрозы он мог доверять только единицам. Первым в этом списке был – Аарон Керри, старший кавальбер первого кавальбериата.

– Киан знает об этом? – После некоторой паузы спросил Арман.

– Об этом я сказать не могу, – коротко ответил Аарон.

– Ты понимаешь, что сейчас мне как никогда нужна будет твоя помощь и преданность. Я хочу, чтобы расследованием этого дела занимался ты. Делай что хочешь, притворяйся, что расследуешь эти убийства, либо изображай влюбленность в какую-то дурочку, но откопай мне каждую дрянь, замешанную в заговоре. И чтобы ни одна собака не смогла понять в какую сторону ты роешь. – Не отрывая взгляда от окна, ледяным голосом сказал король.

– Я вас понял, – склонил голову кавальбер.

– Что на счет твоих людей?

– Со мной будут работать всего пару человек. В них я уверен, как в самом себе.

Хотел бы Арман сказать, что жене он тоже доверял, но решил промолчать. Во-первых, отношения с королевой у него давно уже были сложными. А во-вторых, он безоговорочно доверял Аарону и, если тот говорит, что люди надежные, значит так оно и есть.

– Нам бы своего человека в ее окружение, – задумчиво протянул король, возвращаясь к своему рабочему столу. – Да и к принцу к тоже. Нужно придумать как к нему подобраться, чтобы его ручной пес, приставленный королевой, ни о чем не догадался.

Сейчас Арман как никогда жалел, что в свое время поддался уговорам Вайолет и приставил рекомендованного ею человека в охрану наследника. Ручной пес – так стали называть двухметрового молчаливого стражника, который стал тенью принца. Этот «пес» действительно был хорошим телохранителем, но был полностью верен королеве.

– На счет этого, – прервал мысли короля Аарон, – думаю у нас есть такой человек.

Арман обернулся к мужчине.

– Кто? – Просто спросил он.

– Одна из фриби королевы.

– А, понимаю, – кивнул его величество, – твоя сестра Анастейша гри Зельди.

– Да, Ана входит в свиту королевы, умеет держать язык за зубами и предана вам. Но у нее нету той наблюдательности и изворотливости, что требуется для выполнения данной задачи. Сейчас я говорю о другой девушке.

– На своем веку я мало встречал девушек с перечисленными тобой качествами, – даже в такой момент король улыбался, говоря о девушках.

– Уверяю, она вас еще удивит. Чего только стоит эта дактилоскопия, – к не малому удивлению короля Аарон улыбнулся, едва заметно, но все же.

– Это… где-то я уже это слышал… – задумался король. – А не этим ли открытием занимается твой авальер? Он приходил ко мне со своим открытием. И кажется там даже фигурировало имя какой-то девушки. Не припомню какое именно…

– Аленсия ар Миолен.

– Что?! – Взревел король. – Та наглая девка, что вчера обсмеяла меня перед всем двором?

Горький осадок от вчерашнего бала до сих пор чувствовался в душе короля. Он не наказ эту нахалку только потому что за нее заступилась королева. Будь его воля, она бы уже тряслась в экипаже направляясь в самый дальний монастырь Единого, где ее научали бы держать рот на замке.

– Ваше Величество, она не имела в виду ничего такого и действовала исключительно согласно нашему плану, – не моргнув, солгал Керри.

– Вашему плану? – нахмурил брови монарх.

– Именно. Дело с убийством фриби зашло в тупик и таким образом мы решили спровоцировать убийцу.

– Обсмеяв меня на все королевство?

– Мы не хотели вас оскорбить, – просто ответил Аарон.

– Я думал, что та выходка отпрыска барона была незапланированной.

– Она сыграла нам на руку, мы не могли отказаться от удачного момента.

Король задумчиво смотрел на стоящего перед ним мужчину. У Аарона не дрогнул ни единый мускул на лице. История про план казалась шита белыми нитками, но и опровергнуть такой вариант нельзя было без доказательств.

– Ну хорошо, – наконец сказал Арман, – только впредь попрошу такие планы согласовывать со мной.

Кавальбер ничего не ответил. Все так же, не выражая никаких эмоций, он стоял с ровной спиной и смотрел прямо перед собой. Серьезный, как всегда. Единственным исключением из его обычного поведения стала та промелькнувшая улыбка.

– Ты был знаком с этой девушкой раньше? – Неожиданно задал вопрос король.

– Мы познакомились во дворце, – ответил Аарон.

– Но ты ей доверяешь? За столь короткое время она успела проявить себя? А вдруг эта девушка работает на мою жену? Вайолет имеет способность убеждать и склонять на свою сторону.

– Аленсия абсолютно точно не на стороне королевы. Я доверяю ей так же, как и своим людям.

Еще с минуту король просто смотрел на Аарона и на его лице медленно появлялась понимающая улыбка, но Керри не придал этому никакого значения.

– Ладно, допустим к королеве графиня имеет доступ. Но что на счет принца?

Теперь взгляд Аарон помрачнел, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Его высочество заинтересовался графиней и уже некоторое время донимает своим вниманием. Вчерашнее представление тому доказательство.

– Да, Киан может быть настойчивым. Это моя вина. Я мало уделял внимания его воспитанию. – И полный вины взгляд.

Аарон, конечно, же понял тайный смысл этих слов, но как обычно не подал никакого вида. Эта игра длилась уже много лет и никаких изменений в ней не было.

– Пока графине удавалось избегать его, но она может попытаться сблизится с ним и узнать нужную нам информацию, – словно через силу, сказал кавальбер.

Этот план не нравился Аарону, но он был вынужден признать, что именно он был самым быстрым и действенным. Его предложила сама Аленсия. В другой ситуации Аарон никогда бы даже не задумался привлечь к этому графиню. Его условием на участия в деле Аленсии будет то, что все встречи ее и принца будут проходить под контролем его людей. Керри никогда не допустит, чтобы эти двое остались наедине. Киан славился не только своим смазливым личиком, но и ужасными сексуальными играми и неумением слышать «нет».

– Нам нужно заручиться поддержкой в империи, – высказал свое мнение Аарон.

– Я уже думал об этом, – кивнул король, – и даже знаю подходящую кандидатуру. Не волнуйся, этот вопрос я возьму на себя.

Обговорив оставшиеся детали, мужчины распрощались. Аарон поспешил в кавальбериат, ему нужно было собрать своих людей и ввести их в курс дела.

***

– Дорогая, как ты себя чувствуешь? – Неожиданный вопрос Рейны застал меня врасплох.

Я некрасиво уставилась на женщину. С чего вдруг такая забота о моем здоровье? Или это был тонкий намек? Не месть короля мне пришла часом?

– Вчера эйл Керри сказал, что ты плохо себя чувствуешь и ушла отдыхать, – будто прочитав мои мысли, решила ответить Рейна.

– Ах, вы об этом, – облегченно выдохнула я. – Мне действительно стало дурно и эйл Керри любезно проводил меня до моей комнаты.

С самым честным видом врала я, надеясь, что эйла Эйви поймет намек и больше не будет затрагивать данную тему. Она и не стала больше, а просто решила меня добить.

– Что ж, если тебе лучше, ее величество желает с тобой пообщаться.

Ну вот и пришел час расплаты… Под сочувственные и злорадные взгляды я посеменила вслед за главной фриби королевы. Когда со всеми процедурами были покончено, Вайолет попросила Рейну покинуть нас. Жаль, моральная поддержка мне бы не помешала.

– Думаю ты понимаешь, о чем я хочу с тобой поговорить, – начала королева.

А то! Небось будешь воспитывать. Хотя вчера она вроде бы смеялась и хлопала, можно ли рассчитывать на ее благосклонность? Ладно, хочешь поговорить, значит поговорим. Что ж я зря вчера подставлялась?

– Если по поводу моей вчерашней выходки, Ваше Величество, я прошу простить меня. Хмель ударил в голову и затуманил разум. Просто мне так стало за вас обидно, что не смогла сдержаться. – Начала свою игру я.

– За меня? – Кажется мне удалось ее удивить.

– Да, Ваше Величество, – склонила голову я. – Король поступает недостойно и совершенно вас не ценит. От этого болит мое сердце.

Воу, да мне можно Оскар выдавать за такую-то игру. Взгляд королевы потеплел, она улыбнулась и похлопала по дивану около себя, приглашая меня сесть рядом. Не отрывая взгляда от пола, подошла и присела на самый краешек. Я ведь не могла выходить из роли невинной овечки.

– Милое дитя, ты еще совсем юная и возможно не все понимаешь. Но мне очень приятна твоя забота, – заверила меня величество.

– Но ведь я действительно его не понимаю. Почему он смотрит на других, если у него есть такая красивая и замечательная жена? Многие молятся Единому, чтобы такая женщина обратила на них внимание, а он нос воротит!

Вайолет рассмеялась, а я мысленно потирала руки и зачислила в свою копилку еще одну небольшую победу. Все же во все века и во всех мирах все бабы одинаковые. Навешай им лапши на уши какие они хорошие и красивые, и все – растаяли как морожено на солнце.

– Знаешь, Аленсия, а ты мне нравишься, -Ну да, знаем, слышали уже. Так нравлюсь, что ты меня по-тихому грохнуть желаешь. – Если думала, что я буду тебя ругать, то ты ошиблась. Право, ты меня развеселила. А по поводу короля… Не держи на него зла. Вес короны порой слишком тяжел и люди ищут отдушины. Его величество нашел свою и я его не виню в этом.

Вайолет замолчала и как-то задумчиво и печально смотрела на чашку в своих руках. А я растерялась: хорошая актерская игра или она действительно еще что-то испытывает к мужу?

– Что ж, не будем о грустном, – Весело заявила она спустя мгновенье. – Милая, мне стало известно, что мой сын стал проявлять к тебе особый интерес. Это так?

Не на такой вопрос я рассчитывала. Но судя по подслушанному разговору, чего-то такого и стоило ожидать. Королева все же решила сделать из меня пушечное мясцо. Типа, вот смотрите какая я добренькая посватала бедную сиротинушку за самого принца, а пока вы будете радоваться мои друзья грохнут пару человек, и принц жениться на принцессе целой империи. Вот же дрянь.

– Я не думаю, что достаточно хороша, чтобы привлечь внимание самого принца, – изображая смущение пропищала я.

Буду надеяться, что хоть немного была похожа на свою любимую сестрицу. Вот уж у кого нужно было брать уроки актерского мастерства.

– Чепуха! Ты невероятно хороша собой, но главное у тебя есть качества настоящей принцессы.

Батюшки, а заливает то как… Соловей умрет от зависти.

– Простите, принцессы? – Округлила я глаза.

– Именно. Я хотела сказать, что одобряю выбор сына и даю свое благословление, – величественно кивнула королева.

Вот это чести удостоили… Щас прям вся лопну от счастья. Как бы так мягко ее послать вместе со своим сыночком-идиотом?

– Ваше Величество, я не достойна! – Вскочила на ноги я и даже руками взмахнула, надеюсь хоть не переиграла.

– Киан в тебе точно не ошибся, – еще шире улыбнулась эта… нехорошая женщина.

За дверьми объявили о приходе главной королевской фриби, а спустя мгновенье и сама Рейна оказалась перед нашими глазами.

– Ваше Величество, пора собираться на встречу с девушками из института, – без единой эмоции на красивом лице сказала герцогиня.

Я собиралась по-тихому исчезнуть, пока про меня не вспомнили и не стали больше сватать, но неожиданно резко королева схватила меня за руку и потянула, принуждая наклониться к ней.

– Керри не самая лучшая компания для юной эйли, – прошептала она.

– Я с вам полностью согласна. Именно поэтому я его ненавижу, а общаюсь исключительно с Маркусом Бредстоном и лишь по тому, что мне симпатична его работа, – так же шепотом ответила ей.

Судя по взгляду, ответ я выбрала правильный. Будь это не так мне бы было, мягко говоря, плохо. Рейна проводила меня взволнованным взглядом, я лишь едва заметно качнула головой, мол, все в порядке и поспешила на выход. Сегодня помогать королеве должны были Хельта, Натали и Китти. Все остальные, в том числе и я, должны были заняться бумажной волокитой. Под внимательным любопытным взглядом присутствующих, прошла к своему месту около Анастейши.

– Получила? – Сочувственно спросила подруга.

– Нет.

– Чего тогда звала?

– Не поверишь, дала материнское благословенье, – честно созналась я.

Анастейша недоуменно уставилась на меня, пока ей до дошло, что я на полном серьезе. Взгляд из непонимающего и неверующего стал сочувственным. С самым скорбным выражением лица, фриби погладила меня по руке, мол, не переживай, прорвемся, и отвернулась. К нам походкой победителя направлялась Палома. Это рыжее недоуменнее стало над нами и просто молча сверлило глаза, кривя губы в ехидной улыбочке.

– Чего тебе? – Первой не выдержала Ана.

– Ничего. Решила узнать какое наказание тебе досталось. Я волнуюсь, мы ведь сестры, – хлопая ресницами заявила Палома.

А я едва не рассмеялась. Сестра, блин.

– Как вовремя ты об этом вспомнила. Ты же понимаешь, что за такой проступок, буду отвечать не только я, но и мои близкие? – печально опустила плечи я.

Анастейша, которая тут же поняла какую игру я затеяла, снова погладила меня по руке и с сочувственным взглядом пожелала Паломе держаться изо всех сил. Мерзкая улыбочка немедленно слетела с лица моей дражайшей родственницы. Но, к моему удивлению, она тут же взяла в себя руки и растянула губы в еще более широкую и наглую усмешку, а в глазах сверкали победные искры.

– Меня его величество уж точно не накажет, – самодовольно заявила она, нарочно поправляя рыжие локоны.

Мы с Анастейшей переглянулись и недоуменно уставились на нее. Поняв, что последние слово осталось за ней, сестрица тут же сделала ноги. Я все же искренне надеюсь, что она имела в виду совершенно другое, а не то, о чем успела подумать я.

– Кстати, – вспомнила Ана, отвлекая мое внимание от рыжей, – брат просил передать тебе это.

Мне в руки тут же упал небольшой конверт. При упоминании Аарона щеки тут же предательски вспыхнули, что не укрылось от внимательного взгляда сидящей рядом фриби. Ее взгляд стал по-доброму насмешливым.

– Вчера он не на шутку волновался за тебя, – как бы невзначай заметила она, перебирая конверты с почтой королевы и делая вид, что ей ну вот ни капельки не интересно издеваться надо мной. – Я не знала, что вы настолько близки.

– Мы не близки! – Слишком уж резко и недовольно рыкнула я, чем вызвала еще более ехидную улыбочку, а я поспешила оправдаться: – Мы с эйлом Керри просто имеем общих друзей.

Анастейша красиво приподняла изящную бровь. То самый жест, что так часто я наблюдаю в ее брата. И почему раньше не поняла, что они родственники? Ведь если внимательно присмотреться, они даже чем-то похожи будут. Поймав себя снова на мыслях об Аароне Керри, я в который раз за день покраснела. Анастейша рассмеялась, а я, насупившись, потянула свою долю писем и, сопя как ежик, стала усердно работать.

– Знаешь, – спустя некоторое время тихонько обозвалась Ана, – я, конечно, не королева, но тоже даю свое благословление.

– Ана! – Вспыхнула я.

Несносная девица рассмеялась, довольная моей реакцией на свои слова. Но под строгим взглядом старшей я не смогла ответить, пришлось снова браться за ненавистные письма. Кстати, об этом, осторожно, чтобы никто не заметил открыла письмо от Аарона. В нем было всего пару слов о том, что сегодня к двенадцати я должна подойти к нему в кавальбериат. Зачем не сказано, но раз надо значит пойду.

Сегодня, пока королева была на очередной благотворительной встречи, мы решили пойти в столовую пораньше, а сразу после, я хотела смыться в управление, вернее кавальбериат. По дороге в столовую нас перехватила Стелла.

– Вы слышали последние новости? – Притопывая от нетерпения, спросила она.

– Дорогая, нам за тобой при всем желании не угнаться, – улыбнулась Ана.

Стелла ни капельки не обиделась, а даже наоборот приняла эти слова за комплимент. Довольно фыркнув, как самая настоящая кошка, девушка вклинилась между нами и взяла под руки.

– Говорят у короля новая фаворитка, – выдала Стелла.

Мы с Аной снова переглянулись. У той девицы либо нету мозгов, либо чувства самосохранения. Хотя возможно это одно и то же. Это ж какой бесстрашной нужно быть, чтобы становиться любовницей короля, когда их кто-то методично убивает?

– И кто же эта счастливица?

«Или покойница» осталось висеть в воздухе.

– А тебе лучше знать, – улыбнулась Стелла, – по-родственному, так сказать.

Да ладно! Моя «любимая» сестрица охмурила короля? Его величество разочаровывает меня все больше. У него совершенно нету вкуса. Но шутки в сторону, нужно поговорить с Паломой, пока она не стала следующим трупом. Случай выпал как раз сразу после обеда.

– Тебе совсем жить надоело? – Спросила я.

Подловив девицу под локоток, утащила с собой в пустую каморку рядом со столовой.

– Чего тебе? – Вырвала она руку и недовольна насупилась.

– Чем ты вообще думала, когда к королю приближалась?

– А тебе завидно, да?! – Взорвалась Палома. – Не все же тебе должно доставаться. Захотела несчастная Аленсия наследство – получила, захотела – место фриби, захотела – принца. А я что? Чем я хуже?!

– Может отсутствием мозгов? – Под нос себе пробурчала я, поняв, что разговаривать с ней бессмысленно.

– Можешь забрать себе своего принца, у меня теперь есть его величество, – задрав курносый нос, заявила она. – И поменьше угроз, дорогая, стоит мне всего лишь сказать и…

Палома оттолкнула меня и гордо скрылась с моих глаз. Я смотрела ей в след и понимала – ее точно убьют. Такой легкой добычи этому маньяку еще не попадалось. Вот же дура! Дрянь редкостная и за смерть Аленсии виновата, но желать ей смерти я не могла. Все должно быть по закону, иначе чем мы будем отличаться от зверей?

***

В кавальбериат я прибыла ровно без пяти минут двенадцать. Пропустили меня без единого вопроса, даже любезно поделились, что меня уже ожидают в кабинете старшего кавальбера. Молодой дежурный даже дорогу мне показал, гордо выпятив грудь и задрав веснушчатый нос. Постучав в нужную дверь, услышала короткое «Войдите». Дверь открылась, и я попала под прицел нескольких глаз. Вся команда старшего кавальбера была в сборе.

– Эйли, вы как раз вовремя, – поднялся из-за стола Аарон.

– Эээ… здравствуйте, – поздоровалась я.

Ян тут же вскочил со своего места и оказался около меня. Схватив мою свободную руку (а во второй я крепко сжимала ручку пакета, где лежал пиджак Аарона), мужчина припал к ней горячими губами. Да еще и подмигнул, зараза. Взгляд Аарона Керри тут же потяжелел. Он рыкнул недовольное «Стефолд», но тому, что с гуся вода.

– А что это в ваших прекрасных ручках, эйли? – Веселясь, в своей обычной манере спросил Ян.

– Ах это, – от чего-то смутилась я, но тут же взяла себя в руки: – Эйл Керри, вы забыли вчера.

Губы Аарона тронула легкая улыбка, но он тут же попытался ее скрыть, ибо не престало «большому и страшному» начальству сверкать непонятно от чего зубами. Обогнув стол, он забрал у меня несчастный пакет, затем галантно предложил руку и усадил за стол. Только не на то место, что приготовил улыбающийся Ян, а вообще с другой стороны рядом с Бредстоном. Авальер тепло поприветствовал меня.

Совещание было на известную мне тему. Аарон просветил команду о наблюдающемся перевороте, о подслушанном разговоре и решение короля. Старший кавальбер не терял зря времени и уже успел решить все нужные вопросы с его величеством. Со всех присутствующих взяли клятву о неразглашении и подписать соответствующий документ. Распределив обязанности между своими людьми, Аарон обратился ко мне. Если честно, я ожидала, что меня попросят постоять в сторонке и пригласили исключительно с целью подписания договора о неразглашение. Но, я недооценила юмор кавальбера. Мне выделили роль подсадной утки. Не сказать, что меня это сильно уж обрадовало. Я неплохо умела разгадывать загадки, но играть роль какой-то шпионки это уж слишком. Но выбора у меня не было. К тому же, я уже делал довольно хорошие шаги в нужном направлении, строя мост доверия с королевой. Думаю, поладить с принцем тоже получится. Всего-то стоит согласиться на очередное его приглашение на чашечку чая.

– Эйли, все встречи с принцем должны проходить под присмотром кого-то из нашей группы, – огорошил меня Аарон под конец своей речи.

– Ха! Интересно девки пляшут, – вырвалось у меня, вызвав недоумение и смех мужчин.

– Прошу прощения? – Поднял бровь Аарон.

– Как вы себе это представляете? – совсем не по-женски откинулась на спинку стула я и для убедительности махнула рукой. – Я должна буду играть влюбленную наивную дурочку, когда за моей спиной будут маячить эти господа?

«Господа» переглянулись, но не поняли ровным счетом ничего. И снова вопросительный взгляд на меня.

– В чем проблема? – Устало как-то вздохнул Аарон.

– Серьезно? Уважаемые эйлы, а вы часто проявляете свои эмоции к девушке на публике? Часто делитесь секретами при каких-то левых мужиках?

– Во-первых, – начал Керри, он явно начинал злится и что-то подсказывало мне, что злость эта направленна именно на меня, – их присутствия вы даже не заметите. Во-вторых, вы явно плохо знаете принца.

– Даже если он любитель БДСМ я смогу за себя постоять, – не хотела сдаваться я.

Как же им доказать, что в публичном месте, а если за мной будут следить встречаться придется именно в таких местах, принц откровенничать не будет. Для такого дела требуется… эээ… обстановка что ли? Интим и все такое. Хотя с интимом я явно перегнула, но смысл тот же.

– А что такое БДСМ? – Тут же подал голос Ян.

– Подрастешь – расскажу, – заверила я.

– Я сказал. Наедине. Ты. С ним. Встречаться. Не. Будешь, – прямо вот так выделяя каждое слово сказал Аарон ледяным голосом, от чего его подопечные тут же вжали головы в плечи и вообще попытались слиться со стульями в единое целое.

Я вскочила на ноги и уперлась руками в стол, чтобы вид казался как можно грознее.

– Ты же понимаешь, что с таким раскладом дело развалиться, не успев начаться?!

– Ты должна исполнять мои приказы! – Тоже вскочил мужчина.

– А вот здесь прокол, уважаемый эйл, я у вас не работаю, а, следовательно, приказывать вы мне не имеете права. Я работаю чисто из благородных помыслов и действовать буду так, как на мой взгляд будет казаться лучше.

– Да что ж ты такая упертая!?

– Какой уродилась! И вообще кто б говорил, мистер все-будет-как-я-сказал!

Наш спор так ни к чему и не привел. Мы поорали еще минут десять друг на друга, пока шустрый Ян делал ставки на того чья возьмет. Но ничего толком так и не решили. Время поджимало мне нужно было возвращаться во дворец. Так что этот вопрос у нас так и остался открытым. Единственное, что мне точно удалось отстоять это охрану Паломе. И вот известие о новой фаворитке короля, мне кажется, добило Аарона окончательно.

***

– Я не знал, что ты придешь так рано.

– Это правда? Ваше Величество, вы действительно не меняетесь. Но неужели ваше мимолетное удовольствие стоит дороже жизни ни в чем не повинной девушки? Неужели вам было мало смертей? – Едва ли не кричал Аарон.

– Я не понимаю о чем ты, – нахмурил брови король Арман.

Если бы у этого разговора был свидетель, он наверняка бы удивился как Керри разговаривает с королем. Не многим его величество Арман дан Эрнанд позволяет разговаривать с собой в таком тоне.

– У вас новая фаворитка! – Немного по-детски обвинил Керри короля.

Арман не скрывал своего удивление.

– Не знаю кто сказал тебе такую глупость, но он соврал. – Спокойно ответил монарх.

– Хотите сказать, что вас ничего не связывает с девушкой по имени Палома кин Мун? – Немного спокойнее спросил Аарон.

Король нахмурился, словно вспоминал, где мог услышать это имя.

– Ах, ты об этой девице, – наконец вспомнил он. – Она приходила ко мне во время бала и после. Говорила всякие глупости и доставала своими намеками.

– И все? – Допытывался старший кавальбер.

– Ну, – немного смутился король, – возможно я и ответил на один поцелуй, но ничего более!

– О, Единый! – Поднял глаза в небо Аарон. – Во имя всего святого, усмирите свое желание. В конце концов, вспомните, что у вас есть жена.

– Жена, которая хочет свергнуть меня с трона и устроить переворот в империи. Замечательно предложение! – Фыркнул Арман.

– Если бы вы не изменяли ей, возможно и переворота не было бы, – огрызнулся в ответ Аарон.

– Ты забываешься! – Рявкнул король.

Мужчины замолчали, не отрывая друг от друга злого взгляда. Оба прекрасно понимали кто прав, кто виноват. И оба не хотели уступать. Но между ними стояло то, что нельзя было игнорировать. Одни – король, другой лишь его подданный. Аарон опустил глаза в пол и спрятал руки за спину.

– Проше меня простить, – тихо сказал он, без единой эмоции в голосе.

– Нет, подожди, это я виноват, – устало покачал головой Арман.

– Ваше Величество, вы не должны передо мной оправдываться. Я всего лишь один из ваших слуг, – слова Аарон стали для Армана не хуже пощечины.

Такие слова резали сердце не хуже самого острого кинжала. Он так старался наладить отношения с Аароном Керри, но каждый раз старший кавальбер стоил вокруг себя стену, через которую не пробиться.

***

Реализация плана «Влюбить в себя принца» началась со следующего дня после нашей встречи в кавальбериате. При чем жертва (принц) сама плыла мне прямо в руки. Фриби сопровождали ее величество на прогулке в саду, когда к нам решил присоединиться принц. Поздоровавшись с матерью и обменявшись парочкой сухих реплик с герцогиней, его доставучее высочество обратило свое внимание на несчастную меня.

– Эйли Аленсия, – я едва смогла сдержать дрожь отвращения, когда он на зависть Китти и Стеллы поцеловал мне руку – к сожалению, у меня не было возможности поблагодарить вас за незабываемый подарок на день рождения.

– Ну что вы, Ваше Высочество, это был мой долг, – растягиваем губы в улыбку и хлопаем ресничками, как гуси крыльями.

– Не составите ли вы мне компанию за чашечкой чая? – Уже традиционный вопрос.

У парня явно проблемы с фантазией. Ей-богу, можно было придумать другой вопрос. Я бросила быстрый взгляд на королеву. Вайолет о чем-то беседовала с Рейной, но к нашему разговору прислушивалась внимательно. Не знаю каким образом, ведь даже не смотрела на нас, она почувствовала мой взгляд, улыбнулась и слегка кивнула.

– Конечно, Ваше Высочество, – присела я в реверансе.

Неверие и ожидание подвоха во взгляде принца быстро сменилось победным блеском. Сияя белозубой улыбкой, Киан цапнул меня за руку и потащил в известном только ему направлении. Мы направлялись в глубь сада и грешным делом я уже подумала, что сейчас ко мне станут самым наглым образом приставать. Но принц, к большой радости, меня приятно удивил. Мы вышли к красивой деревянной беседке, оплетенной красным плющом. Там стоял небольшой столик заставлен всякими сладостями, пузатый фарфоровый чайник и две чашки. Хм, действительно чаепитие. Не знаю даже теперь это меня обрадовало или огорчило. Тут же возник второй вопрос. Киан знал, что я соглашусь или он готовил столик каждый раз, когда меня звал, а после отказа находил другую компанию? Или это ее величество мама постаралась? Оба варианта мне казались вполне реальны.

А чай действительно оказался вкусным, как и клубничные пирожные. Принц обсыпал меня комплиментами, а я пыталась изображать искреннее наслаждение беседой. Краснеть и хихикать, как другие девушки, не стала. Столь быстрая перемена в поведении могла вызвать подозрения. Поэтому я все так же держала его на расстоянии и немножечко дерзила. Хищный блеск в глазах и похотливая улыбка подсказали мне, что линию поведения выбрала правильную.

Слушая очередную небылицу о похождениях якобы друга принца, мое внимание привлек один из слуг. Двое, немолодой лакей и служанка моих лет, обслуживали нас с принцем, еще несколько сновали туда-сюда по саду и были явно в подчинении главного садовника. Так вот один из них, тот что активно подстригал и до того ровный куст, был мне очень даже хорошо знаком. Извинившись перед принцем и сказав, что мне нужно припудрить носик, ушла за деревья.

– По маскировке и шпионажу ставлю вам два, Томиас.

Блондин, а это был именно он, улыбнулся и склонил голову, признавая поражение.

– Мне повезло, что не все здесь такие внимательные как вы, эйли. Вы удивитесь, но большинство аристократов относятся к слугам как к мебели и совершенно их не замечают.

– Непозволительная ошибка с их стороны, – ответила я, бросая взгляд за спину, где за деревьями скрывалась беседка с ожидающим меня наследником, – Что вы здесь делаете?

– Приказ Аарона. – Был мне ответ.

Вот же упрямый.

– Ладно, только постарайтесь не маячить у меня перед глазами, – зашипела я на кавальбера и пошла обратно.

Вечером в покоях королевы меня ждали остальные фриби с желанием поскорее расспросить о «свидании» с принцем. Вот только их ждало большое разочарование. Во-первых, у меня не было желании делиться с ними своими впечатлениями (тем более врать), а во-вторых, стоило мне только появиться, как меня тут же позвала к себе королева.

– Как прошла прогулка? – Не отрывая взгляда от написания письма, спросила Вайолет. – Надеюсь, мой сын не досаждал тебе своим вниманием?

– Что вы, Ваше Величество, все было замечательно. Его высочество очень заботлив, – скромно потупила глазки в пол.

– Дорогая, тебе не обязательно врать мне. Я знаю сына и знаю, как он порой может быть напорист.

– Но вы так же знаете меня. Я могу дать отпор даже принцу. Но в этот раз его высочество действительно вел себя подобающе.

Королева наконец дописала свое письмо, вложила его в конверт и сняла тонкие очки в позолоченной оправе. Теперь все ее внимание было приковано только ко мне. И от этого взгляда хотелось съёжиться.

– Я не ошиблась в тебе, дорогая, – наконец что-то решив про себя, заявила королева. – Со временем из тебя выйдет настоящая королева.

Угу, заливай кому-то другому. Сделает она из меня королеву… Королеву чего? Загробного мира?

– Я могу тебе доверять? – Спросила Вайолет.

– Безусловно, Ваше Величество, – присела я в реверансе.

– Тогда вот тебе письмо, – мне протянули тот самый конверт, – доставь его завтра главной жрице Говорящего Храма, и чтобы не единая душа об этом не знала.

– Все будет сделано в лучшем виде.

– Я не сомневаюсь, – холодно припечатала королева.