– Помнится, что еще утром ты собирался воспользоваться моей помощью, – решила все-таки объясниться я, отбросив, как и он, все приличия и нагло обращаясь на панибратское «ты».
– Так это была твоя помощь? Просто замечательно! Ты очень поможешь тем, что тебе отрубят голову, – фыркнул Керри, скрестив руки на груди.
– Ты выслушаешь меня или нет? – Мое терпение тоже не безгранично, к тому же я дико устала и хочу побыстрее очутиться в кровати. – И вообще, какое тебе дело четвертуют меня или повесят?!
– Дура! Я же… – Аарон запнулся, мне показалось что даже смутился своей вспышки, взъерошил свои волосы и уже спокойнее продолжил: – Я не хочу, чтобы Маркус потерял помощника и друга в твоем лице.
М-да, более глупого ответа я представить не могла. Вот даже не знаю обрадовал или огорчил меня такой ответ.
– Говори, – скомандовал Керри.
Подул ветер. Я поежилась и обняла себя руками за плечи, после душного зала ночной воздух казался прохладным. Не мог найти место получше для разговоров? Только хотела высказать свое недовольство вслух, как на плечи лег теплый мужской пиджак, или как там их называют. Так как Аарон был намного выше меня, то края одеяния доходили мне едва ли не до колен. Отлично, можно носить вместо плаща. Немного смутившись, подняла глаза.
– Спасибо, – сказала тихо.
– Место для разговора не совсем удачное, но зато здесь нас точно никто не подслушает, – будто оправдываясь ответил Керри, глядя исключительно на ночной сад.
Я проследовала за его взглядом. Из-за льющегося из окна света, деревья казались каким-то колдовскими и даже немного жутковатыми. Это место было мне совершенно не знакомо. Я могла с точностью сказать, что в этой части сада никогда не была, хотя в свободное время любила прогуливаться его тропами.
– Эта часть дворца и сада – тихий уголок для слуг, – задумавшись о чем-то, вдруг сказал Аарон.
Видимо для кавальбера это было что-то личным, поэтому я не стала лезть в душу. Хотя любопытство все же неприятным червячком заворочалось в груди. Мне было интересно откуда он знал это место и почему так хорошо ориентируется во дворцовых коридорах. Но, повторюсь, лезть в душу не собиралась. Вместо этого решила все же объясниться.
– Первой моей мыслью было – убийца Хельта. После того как король поменял ее на другую, девушка могла просто отомстить более удачливой сопернице. Но эту мысль я отбросила сразу же. – Тихо, стараясь, чтобы голос звучал ровно, начала я. – Убитая таким же образом Янита не могла пасть жертвой руки Хельты. В тот момент ее еще не было во дворце. Можно было предположить, что, прознав о случившимся ранее, она попыталась скопировать «работу» другого, но о смерти Яниты было запрещено распространяться, девушки фриби до сих пор не знают, что случилось на самом деле, всего лишь предполагают. Тело девушки нашла ее служанка, и чтобы не разводить большого шума, все быстренько свернули, а несчастную старушку, тронувшуюся умом, заперли в комнатке в части для слуг.
– А как об этом узнала ты? – Не скрывая живого интереса, спросил Аарон.
– Мне повезло с друзьями, – туманно ответила я, сдавать своего «шпиона» не собиралась ни при каких обстоятельствах. – К тому же, хоть ты и вертел носом, но отпечатки все же были разными.
– Она могла быть в перчатках, а на ноже могли быть чьи угодно отпечатки. Мало ли кто до нее им пользовался. – Логично предположил Аарон.
– Со вторым я, пожалуй, согласна, а вот с первым нет.
– Почему?
– Хельта не могла быть в перчатках. Незадолго до убийства она опрокинула на руку горячий чай и получила нехилый такой ожог. Волдыри были просто огромными, и лекарь запретил ей носить перчатки пока они не заживут.
Аарон хмыкнул, но в его взгляде уже появились искорки уважения, и это, черт возьми, мне ужасно нравилось. Такими сведениями они точно не обладали, я проверяла. Мне повезло, что Ян Стефолд ужасный болтун.
– Следующими под мое подозрения попали все остальные фриби, как бы это смешно не звучало. Дворец – страшное место, изменяющее людей далеко не в лучшие стороны. – Едва сдерживая презрение, сказала я.
– Тогда почему ты стала фриби? – Задал неожиданный вопрос Керри.
– О, поверь, мне это местечко нравиться не больше твоего. Но этого хотел отец, – уже привычно ответила я, а затем, неожиданно для самой себе, чуть помедлив, честно созналась: – Вернее это желание появилось у меня давно, еще в той, другой жизни, когда я была другим человеком. К тому же просто так отказаться от оказанной чести нельзя. Мне нужно отслужить год и только тогда королева даст разрешение покинуть это место и вернуться домой.
Теперь Керри смотрел на меня с легким удивлением.
– Я думал все девушки мечтают жить во дворце и привлечь внимание принца.
– Значит они все наивные дуры, – фыркнула я, чем кажется вообще сразила его наповал. – Не титул и не деньги делают человека человеком. Все это – просто красивая обертка, на которую и ведутся только безмозглые. Забери у такого сейчас все и что останется? Ни-че-го.
Я снова посмотрела на сад и, сделав пару шажков, не утерпела и пнула вовремя попавшийся под ноги камешек. Аарон Керри же стоял на месте и смотрел на меня так, будто увидел впервые.
– Неожиданно, – сказал он после недолгой паузы.
Я просто улыбнулась. Не говорить же ему, что в теле девятнадцатилетней девицы душа тридцатилетней тетки? В своем мире я давно перестала смотреть на мир в розовых очках. Разве что все еще наступала на одни и те же грабли в плане личных отношений. Но это совсем другая история. Так, что-то меня снова стало уносить не в те дали. Еще не хватало тут душу обнажить перед этим кавальбером.
– Мне продолжать? – Резко обернулась я.
– Да, конечно, – кивнул мой собеседник.
– Из фриби более подозрительными казалась Анастейша. Во время ужина ее не было, да и после вела она себя немного странновато. Все время где-то пропадала и…
Договорить мне не дали. Аарон вдруг рассмеялся. Я замолчала и недоуменно, с легким возмущением уставилась на него.
– Что смешного?
– Прости, – отсмеявшись, сказал он, – просто Ана не могла понять почему ты вдруг стала за ней следить.
– Не знала, что вы так близки, – пробурчала, пытаясь скрыть тот факт, что новость о том, что меня обсуждали, задела.
– Ну да, мы очень близки, – не стал отрицать Аарон, а на его губах появилась улыбка.
– Рада за вас.
Настроение резко скатилось к отметке «отвратительно». Сад уже не казался таким привлекательным, да и вообще на улице холодно и сыро, хоть на небе не было ни единой тучи. Аарон неотрывно наблюдал за мной и с каждой секундой его улыбка становилась все шире, а в глазах стали плясать чертята.
– Анастейша моя сестра.
– Ну да, конечно… Погоди. Что?
– Младшая, если быть точным, – искренне наслаждался моим конфузом этот… чурбан.
– Эээ… мне все равно, как бы, – насупилась я и отвернулась, щеки предательски вспыхнули.
– Разные отцы, одна мать, – пропуская мои слова мимо ушей, продолжил пояснения кавальбер.
А я тем временем мысленно материла себя. Это ж надо было так оконфузиться? Представляю, как эти двое надо мной потешались. И почему о их родстве ни разу не упомянул Маркус? Или тоже не в курсе? Да нет, вряд ли, он точно знал, я уверенна в этом. Вспомнилось, как весело разговаривали Аарон и Ана во время бала и как она к нему прикасалась. Теперь уж точно было ясно, что романтичного подтекста там не было. А с чего вдруг на душе так полегчало?
– И она не вела себя странно, – все так же широко улыбался этот кошмар. – Просто Ана бегала на свидания. Не знаю, помнишь ли ты Томиаса, но эти двое влюбились и тайно от меня стали встречаться. Боятся, что я не одобрю выбор сестры.
В принципе, я не удивлена. Зная эту ледышку, даже в чем-то понимала несчастного парня. Томиас… Томиас… Это голубоглазый блондин, кажется. Томиас? Погодите…
– Так это был ты?! Ты подослал его ко мне домой? Ну как, много интересного узнал? – Без особой злости поинтересовалась я.
Хоть на душе и оставался неприятный осадок, все же я понимала поступок Аарона и даже в некотором смысле одобряла.
– Прости, – в который раз повторил он.
– Доверяй, но проверяй, да? – Криво ухмыльнулась я.
Теперь хотя бы стало понятно почему вдруг он решил принять мою помощь. Видимо оценки мне дали нормальные, что не могло не радовать. Аж интересно стало, чего там обо мне наговорили. Прислушавшись к себе, действительно поняла, что не держу на Аарона зла. Работа у человека такая – подозревать и проверять. По себе знаю.
– Ты довольно спокойно реагируешь, – искоса глядя на меня, заметил Керри.
– А чего зря воздух сотрясать? – Пожала плечами. – Я знаю все свои скелеты в шкафу, нарушающего законы там точно нет, а значит все в порядке. Проверяй сколько твоей душе угодно.
– С каждым разом ты удивляешь меня все больше, – честно сказал Керри. – Так что там с подозреваемыми?
– Королева и принц, – просто сказала я.
– Допустим первая убивает любовниц мужа. А второй…
– Убирает девушек, которые могут родить других претендентов на трон.
– Ну это точно не вариант, – отмел мою теорию кавальбер.
И этот человек недавно мне нравился? Забудьте. Был Фомой неверующим так им и остался.
– Король бездетен? Неужели… импотенция? – Последнее я ляпнула совсем не подумав.
На мое счастье смысл данного слова Аарону был не знаком, а потому он пропустил мое замечание мимо ушей. Но если судить по логике, то я себе поставила двойку. Если король был… эээ… тем самым несчастным мужчиной, то девушки в его спальне не менялись бы каждую неделю.
– Не в этом дело, – соизволил ответить лучший кавальбер столицы. – Как ты могла заметить, король – особа весьма любвеобильная.
О, да. Такое трудно не заметить. Видимо он такой крутой в постели, что девицы стали уже убивать друг друга, чтобы занять теплое местечко. Зато понятно в кого уродился принц. Последние я, кстати, ляпнула вслух.
– Киан к тебе приставал? – Тут же напрягся Керри.
Слух снова резануло простецкое обращение к наследнику. Нужно быть полным кретином, чтобы не понять, что высочество боится кавальбера. И вот вам вопрос: почему? Что связывает этих двоих? Я еще раз внимательно осмотрела стоящего передо мной мужчину с головы до пят. Сколько же секретов он скрывает?
– Ничего серьезного не было, но чрезмерное внимание иногда намного хуже, – соизволила я ответить, когда поняла, что ответа ждут уже довольно давно.
– Вот же урод… Мало ему было… – бурчал себе под нос мужчина, а я рисковала получить себе перелом шеи, так старалась вытянуть ее чтобы расслышать каждое слово.
К моему величайшему огорчению, мой маневр раскрыли и Керри тут же умолк, да и вообще сделал вид, что он только что погоду обсуждал.
– Говоря о короле, – вернулся он к старой теме, – он таким всегда был. И до свадьбы весьма часто заглядывался на молоденьких служанок. Пока в девятнадцать одна из них не сделал его отцом.
– Хочешь сказать, у короля есть внебрачный ребенок?! – Моя челюсть грозилась встретиться с каменными ступенями.
Вот это Санта Барбара… Почему только Леа и Тили ничего мне про это не рассказывали? Хотя ответ был очевиден. Если уж в их силах умолчать о убийствах во дворце, то что стоит сделать секретом рождения ребенка? Его ведь можно было списать на кого-угодно. Не все люди любят ворошить свое грязное белье на потехе публике.
– В тот же год король, будучи еще наследным принцем, женился на Вайолет, в девичестве ар Иберица. Но молодая жена долго не могла родить и служанку с ее ребенком держали рядом. На всякий случай, как бы. Когда же случилось долгожданное чудо, девушку ласково попросили убраться куда-подальше. – Рассказывал интересные факты из жизни монарха Керри.
И, честно говоря, ему удалось меня удивить.
– После того случая, король стал более аккуратнее в связях. Теперь ни одна женщина не забеременеет от него, если у него не будет на то желания.
– А тот, первый ребенок…
– Нет, Аленсия, он точно не причастен. Поверь мне, – улыбнулся Аарон, чем только подогрел мое любопытство.
– Ты его знаешь?
– К сожалению, – буркнул мужчина и отвернулся.
М-да, разговор явно не клеился. У меня была куча вопрос, но Аарон отвечать на них явно не желал. Но и не верить ему у меня не было причин. Все та же хваленная чуйка шептала, что он не лжет и я, о Боги, была с ней согласна. Как-то уж очень резко изменилось мое мнение относительно этого мужчины. Это настораживало…
– Послушай, а…
– Тсс, – перебили меня, – сюда кто-то идет.
Аарон тут же схватил меня за руку и поволок в сторону деревьев. Еще немного и такая манера ходьбы войдет у меня в привычку. Ему явно понравилось таскать меня за собой, словно какую-то собачонку. Я споткнулась, с ноги слетела туфелька, с губ слетели тихие ругательства. Аарон остановился, окинул меня быстрым взглядом, метнулся молнией к моей туфле, поднял ее, а затем и меня. В три шага он оказался в темноте около деревьев. Нырнув за ствол дерева, он поставил меня на землю и мы затаились. Мне казалось, что громкий стук моего сердца выдаст нас с головой. Спустя какое-то время даже я смогла расслышать чьи-то торопливые шаги. Обернуться и как можно внимательнее осмотреться у меня не было возможности. Аарон прижал меня к твердой коре дерева спиной, да еще и сам навалился сверху. Тут не то чтобы смотреть, дышать через раз получалось.
Тем временем пока я пыталась отвоевать себе хоть немного свободы, всего в паре шагов от нас из темноты появилась еще одна темная фигура. Твою ж… как я не заорала самой непонятно. Это чудо-юдо напугало меня до икоты, так что мне пришлось вцепиться, что есть силы, в руки Аарона, чтобы не выдать наше местонахождение русским матом. Вторым чудом во всей этой ситуации было то, что нас, кажется, не заметили. Фигура в плаще прошла мимо, ни единым движением не показав, что заметила нашу парочку. А что? Это идея. Если вдруг что, прикинемся парочкой влюбленных идиотов, ищущих местечко поспокойнее для… для чего? Мать моя женщина, Лена, ты снова за свое?! Так, пора с этим что-то делать.
– Я получила твое письмо, – проскрипел неприятный и какой-то неживой голос.
Его обладательницу я узнала сразу. Просто такой «нежный» голосок еще попробуй поищи, а одну представительницу такого я точно знала.
– Делания, – одними губами шепнула я и Аарон кивнул, подтверждая мои слова.
– Объясни подробно что случилось, – все с тем же спокойствием сытого удава сказала жрица.
– Случилась моя сестра, – фыркнула… королева.
Так, так, так… это уже интересно. Ночью, во время бала, в темном пустом лесу… тьху ты, саду встречаются королева и главная жрица Говорящего Храма. Явно не молитвы они здесь обсуждать собрались.
– Она снова взбунтовалась, – жрица не спрашивала, она утверждала.
Видимо это было уже не в первый раз. Было жуть как интересно: отчего же? Что так не нравилось главной фриби королевы?
– Снова завела свою песню. Как меня все это уже достало, – пожаловалась королева.
Я их не видела, но в этот момент была готова поклясться, что Вайолет приложила руку ко лбу и покачала головой. Она всегда так делала, когда была чем-то огорчена или недовольна.
– Повторю в который раз: одно слово, и я решу эту проблему раз и навсегда так, как делала это много раз с другими, – подбодрила подружку Делания.
Сказано это было таким тоном, что по моей спине побежали мурашки. Почему-то я сильно сомневалась, что жрица решала проблему исключительно молитвами и постами.
– Нет, это может вызвать подозрения. Она мне нужна как фриби, с ней удобно. К тому же, она все моя сестра, – был ответ Вайолет.
Я выдохнула. Рейна мне нравилась. Она была едва ли не единственным адекватным человеком в этом гадюшнике. То с какой легкостью они обсуждали вероятное устранение герцогини, очень заинтересовало Аарона Керри. Я почувствовала, как под моими ладошками напряглись мышцы и как он подался немного вперед, еще сильнее вжимая меня в дерево. А ведь это был не мягкий матрас, в спину было больно. Но поругать кавальбера не было никакой возможности, а все мои трепыхания мужчина оставлял без особого внимания.
– Сколько раз повторять – единая кровь не столь важна в этом мире, – пафосно заявила жрица.
Все интереснее и интереснее. Эта женщина только что разрушила все мои стереотипы. Я-то наивная думала, что как раз-таки это и есть самым главным – кровные родственники. Для сироты это было очень важно, да и этот их Единый вроде бы учил ценить кровные узы. Мне Тили рассказывала.
– Пока не будем ничего делать, – твердо ответила королева. – Поворчит и успокоится, не в первый раз.
Женщины на некоторое время замолчали. Я же начала уже придумывать самые жестокие казни для них и для Аарона Керри, в частности. Вся моя спина горела огнем. Мне было больно и совершенно не удобно. Но следующий вопрос жрицы заставил замереть испуганной мышью.
– Что будешь делать с девчонкой Миолен?
Вот те раз… Что я им уже успела сделать? Видимо тот же вопрос себе задал Аарон, ибо он склонил голову и посмотрел на меня. Заметил мое положение и, алиллуя, немного отодвинулся, давая мне возможность немного отстраниться от ставшего уже родным дерева.
– Знаешь, а она мне нравиться, – весело отозвалась королева.
– Ее аура отмечена…
– Да знаю, знаю. Ты уже сотню раз об этом говорила. – Недовольно перебила Вайолет. – Мои люди проверили ее. Не считая того, что она стала водить дружбу с этим остолопом авальером из кавальбериата, она чиста. Этот гаденыш Керри ее не любит и готов повесить всех собак. А это нам будет только на руку, – я покосилась на «гаденыша», но его лицо, как обычно, не выражало ни единой эмоции. – Она подкупает своим твердым характером и острым умом. Если муженек не передумает, то я, пожалуй, дам согласие на женитьбу Киана и в невесты выберу именно ее. Так что, пусть мальчик продолжает играться.
Я некрасиво выпучила глаза едва сдерживаясь, чтобы не выйти и не высказать им все, что думаю об этих интриганках и их ненормальном «мальчике». Словно почувствовав мое настроение, Аарон еще сжал мои плечи.
– Ты же это не серьезно? – С сомнением в голосе, спросила Делария.
И чем это ей моя кандидатура в принцессы не угодила?
– Конечно, – рассмеялась королева. – Я своего решения не изменю. Переговоры с империей уже ведутся, еще немного и Киан жениться на их принцессе. Тогда вся империя будет у меня в руках.
М-да, все пошло прямо как по сценарию какого дешевого фильма. Главнюки обсуждают свой коварный план по захвату власти во Вселенной, позитивные герои совершенно случайно их подслушивают. Дальше там-та-ра-рам начнется самое веселое: позитивчики (это мы) будут мешать главнюкам (королева и жрица) осуществить свой коварный план, они почти это провалили, но в последний момент победят всех поганцев и сыграют свадьбу, ибо во спасения мира у них вспыхнут чувства. Едва сдержав нервный смешок, посмотрела на Аарона. Неееет, нет, нет, никакой свадьбы и вспыхнувших чувств!
– Кстати, ты так и не сказала, что вы решили сделать с ее братом. Ведь истинным наследником является именно он, – ну точно по сценарию работают ребятки.
– Мне ли тебе объяснять какими доверчивыми бывают дети? Парочка фокусов, несколько слов и мальчишка пойдет за тетенькой волшебницей куда угодно. А через пару дней кто-то найдет труп ребенка, где-то за пределом города. – Королева сказала все это так, будто обсуждала рецепт яичницы.
У меня волосы на затылке зашевелились. Вот же стерва! Мало ей королевства, так она еще хочет и империю под себя загрести, убив ничем не повинного ребенка.
– Я тебя поняла, – заскрипела Делария.
Перекинувшись еще парочкой ничем не интересных слов, они разошлись. Королева видимо вернулась на бал, а жрица так же скрылась в темноте. Выждав еще несколько минут для надежности, мы наконец покинули место укрытия. И пока в моей голове тихо укладывалось все услышанное, Аарон неожиданно присел передо мной, осторожно поднял край юбки моего вечернего платья и коснулся моей босой ноги. Я вздрогнула, сработал рефлекс, и я вцепилась руками в плечи мужчины, чтобы не упасть. Керри с самым невозмутимым видом одел на мою ножку потерянную туфельку. Не смотря на прохладный ночной ветерок, щеки мои тут же запылали, и я обрадовалась, что здесь темно и Аарон этого не увидит. Все с тем же невозмутимым видом Керри поднялся. Я встретилась с ним взглядом и резко отшатнулась. М-да, как- неловко получилось.
– Мы только что стали свидетелями заговора, – пришибленно сказала я, потирая лоб и молясь богам, чтобы он подхватил тему для разговора и так же сделал вид, что ничего особенного не произошло.
– И доказать ничего не сможем, – хмуро отозвался Керри.
– Почему? Думаешь король нам не поверит?
– Поверит, – уверенно отозвался он, – но без доказательств наше слово против слова королевы ничего не значит.
Тут я с ним была полностью согласна. Крутясь во дворце, я поняла, что королева Вайолет не простая фигура. Она влиятельная и имела не мало полезных знакомств. Заткнуть двоих ненужных людей ей ничего не будет стоить. Вон, жрица свои услуги предложит и все, ей явно это не впервой. Но в то же время я думала, что в силах короля… эээ… подтасовать нужные нам сведения.
– Тогда предлагаю следующие. Продолжаем искать нашего убийцу, и под видом этого «копаем» в нужную нас сторону, – оптимистичненько начала я, вживаясь в роль того сама позитивного персонажа.
– Графиня, – улыбнулся Аарон, – а вы не думали о работе кавальбера?
– Заманчивое предложение, эйл Керри.
Аарон проводил меня до комнаты. По дороге мы обговаривали дальнейшие действия и мою роль в них. Мне, как ни прискорбно, досталась роль наблюдателя. На заверения, что в моих силах сделать куда большее, Аарон лишь отмахивался. Так, тихонько переругиваясь мы дошли до самых дверей моего временного жилища. Будто по невидимой указке они тут же распахнулись и на пороге показалась любопытная моська моей служанки. Увидев с кем, ее хозяйка тут прогуливается, девушка тут же подозрительно прищурилась и недвусмысленно повела бровями. Под моим строгим взглядом она сделала запоздавший реверанс.
– Спасибо, что проводили, эйл Керри, – снова повернулась к мужчине.
Аарон склонил голову, я присела в ответ и собралась уже уходить, как Аарон меня остановил, мягко взяв за руку.
– Аленсия, – я обернулась, – будь осторожна.
Затем, не попрощавшись, он резко крутанулся и твердым шагом направился прочь. Тили закрыла за мной дверь, а я тут же завалилась на кровать и лишь под внимательным взглядом служанки поняла, что глупо улыбаюсь. Кажется, у меня уже крыша едет. Вокруг твориться непонятно что, кто-то убивает любовниц короля, в то время как его супруга пытается устроить переворот, а я сижу на кровати и улыбаюсь улыбкой Чеширского кота.
– «Аленсия, береги себя»? – Перекривила Тили Аарона. – Госпожа, я чего-то не знаю?
– Скоро будут происходить страшные вещи, – туманно ответила я.
– Это в вашей и кавальбера совместной жизни? – В глазах Тили заплясали самые настоящие чертята.
Я промолчала. То, что нас с кавальбером связывают только рабочие отношения, говорить было бессмысленно. Она ведь не поверит не единому моему слову. Хотя я пыталась, честно.
– Заливайте кому-то другому, – это она явно от меня нахваталась. – При деловых отношениях эйли по вечерам до комнаты не водят и в свою одежду не одевают. А ведь я сразу сказала – влюбились.
– Тили!
– Что? – Без какого-либо страха ответила она, помогая мне раздеться.
А с пиджаком действительно не хорошо получилось. Ну ладно, завтра верну. С этими мыслями я легла спать.