– Как скажешь, капитан. – ответил Сэм.
Похоже, бегство отняло у них слишком много сил. Мы направились к нашему лагерю и через час были на месте. Марис и Ник уже были там.
– Как прошло? – поинтересовался я. – Не было трудностей?
– Немного пришлось повозиться, чтобы найти самую удобную локацию для нападения. – ответил Ник. – Там было слишком много врагов.
– Но мы справились. – улыбнулся Марис.
– И уносили ноги, что было мочи. – дополнил Ник.
– Будто кто-то знал… – Марис, увидев моё волнение, остановился. – что даже для мага нужна хорошая физическая подготовка.
Как-то неубедительно получилось, но, похоже, маги не обратили на это внимания. Они уже дружно шагали к нашему лагерю.
– Уверен, что у Юга была информация о нашей вылазке. – шепнул я Марису. – В лагере Севера есть шпион. Надо быть осторожнее.
Напарник кивнул в ответ и задумчиво посмотрел в сторону лагеря:
– Что же тут творится?
– И не говори… – поддержал я. – Стражники, которым всё равно на службу, охраняют лишь палатку в центре лагеря, к которой, между прочим, вёл след магии смерти. Солдаты, которые перед вылазками пьют, и даже элитный взвод рвётся в бой без какого-либо плана. И напоследок – парочка эльфов.
– Эльфов? – удивлённо посмотрел на меня Марис. – Они же в заточении кроны Великого Древа. Хотя, когда я вернулся, некоторые уже были далеко на севере от их родины.
– Ты меня утром не услышал, что ли?‥ – улыбнулся я. – Думаю, люди с ними ещё не сталкивались, иначе они бы не так сильно удивились моему ломанному эльфийскому.
Мы направились за нашими товарищами, которые стояли у барьера.
– Нас ждёте? – спросил я. – Правильно, первым должен капитан идти.
– Эм-м, у нас руны открытия врат нет. – недовольно произнёс Сэм. – Я бы уже лежал себе спокойно на койке и дрых.
Я задумался и открыл папку с данными о вылазке. В нижнем углу была прикреплена сложенная бумажка. Похоже, это – оно. Вынув листок, я развернул его, и перед нами предстал лагерь.
– Наконец-то! – буркнул Сэм. – Ник, пойдёшь за обедом? А то жрать охота.
– Ага. – кивнул Ник. – Гами, поможешь? После такой вылазки одного супа не хватит, возьмём ещё чего-нибудь.
Они убежали. Не военный лагерь, а старшая школа… Я начинаю кряхтеть, прямо как какой-то старик.
– Я пойду доложу генералу, а ты иди отдыхай. – сказал я Марису.
В штабе опять были слышны голоса наёмницы и мага. Будто другие генералы вообще сюда не приходят. Я вошёл. Маг сразу же повернулся ко мне.
– А вот и ты. – презрительно посмотрел он в мою сторону. – Стража!
Тут же позади меня оказался стражник.
– Отведи его к главнокомандующему. – небрежно сказал маг. – С ним хотят поговорить… Чёртов сопляк, я бы ему уже давно гордость в одно место засунул.
– Да не переживай ты так. – спокойно произнесла наёмница. – К тому же, стража не даст тебе это сделать… Тебе же сказали отвести его к главному…
Стражник схватил меня за плечо и дёрнул за собой.
– Чёртовы лицемеры. – прошипел он. – Пошли быстрее.
Он быстрым шагом направился вперёд. Я поспешил за ним. Через минуту петляния между палатками мы оказались у большого шатра, окружённого стражей. Возле входа развевались флаги Севера… Это же та самая палатка… Этой ночью у него был человек, причастный к той толпе мертвяков? Или сам главнокомандующий и есть хозяин лича?
– По приказу главнокомандующего, капитан элитного взвода магов доставлен. – отчитался стражник и, развернувшись, мигом исчез.
– Ожидайте. – произнёс один из стражников и вошёл во внутрь.
Странно всё это… А если он заметил, что я за ним следил? Глубокий вдох… Успокойся, он не мог заметить меня, я был в другом измерении.
– Заходите. – произнёс стражник, когда вышел из шатра.
Я будто оказался в одной из комнат королевского дворца. Кожаные диван и кресло, стол и стулья из чёрной древесины, покрытые лаком, шкафы с огромным количеством книг. Тут даже умудрились поставить деревянный пол. У шкафа стоял мужчина и листал книгу. Он был одет в шёлковые кафтан и штаны. Хоть по виду ему и было лет тридцать, волосы уже начали седеть. Его образ завершали старинные очки.
– Присаживайся. Угощайся. – дружелюбно предложил он. – Я слышал, твой отряд только что вернулся с вылазки.
На столе было несколько блюд с жарким, салатами и фруктами.
– Спасибо, но откажусь. – ответил я, подойдя ближе к столу.
– Не переживай. Еда не отравлена.
– Меня ждёт обед с товарищами, не хочу портить аппетит. – парировал я.
– Кстати, насчёт товарищей. – он продолжал говорить, не отрываясь от книги. – Ты отстранён от командования.
Что? Он знает, что я следил за нежитью? Или что не трогал врагов – южан?
– Юлий из Норфгарда. За неделю овладел заклинаниями продвинутого уровня. Использует заклинания без произношения… Тебе не место в первых рядах. Сегодня вечером тебя отправят в столицу, чтобы ты обучал новых магов… Север будет благодарен тебе за это.
Север… Конечно… Что он задумал? Хочет от меня избавиться…
– Думаю, учитель из меня выйдет не очень…
– Это не просьба, а приказ… Ты же знаешь, что бывает, когда какие-то подчинённые ослушиваются приказов?
Он присел напротив меня. Через линзы очков на меня пристально смотрели выцветшие серые глаза. Сомнений нет. Он и есть хозяин лича… Это он причастен к той толпе нежити… Он и есть первый некромант…
Глава 13
Я поспешил к палатке нашего взвода. Все уже доедали обед.
– Капитан, ты чего так долго? – спросил Сэм.
– Случилось что-то? – поинтересовался Гами.
Голова немного кружилась. Я рухнул на ближайшую койку. Ноги не держали. Некромант. Тот, что начал всё это, командует всей армией Севера. Всем этим солдатам нагло врут, используя в своих целях. Но в чём его цель?‥
– Меня отсылают в столицу. – попытался спокойно ответить я.
Какое ещё “спокойно”? Враг всего живого командует своими жертвами.
– Как это – отправляют? – вскочил Ник. – Ты же только стал нашим капитаном… И довольно хорошим капитаном…
К сожалению, от меня ничего не зависит. Не знаю как, но он узнал, что я отследил его магию смерти, и теперь решил от меня избавиться.
– Я попрошу вас всех выйти, кроме Мариса. – прошептал я.
Маги послушно вышли. Напарник сел рядом. Никому нельзя доверять. Все северяне ненавидят южан, несмотря на то, что они ни в чём не виновны. Они и слушать не станут меня – того, кто встал против их начальства. Ослушаться – тоже не вариант. Один неправильный шаг – и я окажусь врагом Севера.
– Не думаю, что я доеду до столицы. Главнокомандующий, он же некромант, отправит следом своих солдат, чтобы избавиться от меня.
– Главнокомандующий – некромант?
– Как только увидишь, что следом за мной кто-то выехал, отправляйся за ними. Все солдаты здесь не очень сильны, но стража главнокомандующего – это по-настоящему элитные воины. Захватим их в тиски. Мы обязаны спасти Север от этого проклятия…
С каких пор моей целью стало спасение Королевств? Я ведь вернулся, чтобы спасти самого себя. Резкая головная боль… И без нашего вмешательства всё уладится. Лучше нам искать решение нашей проблемы – создание стабильного портала для всего моего отряда. Хотя моего отряда давно уже не существует, но я должен бороться хотя бы за будущее самого себя… Но того меня уже давно не существует… Снова резкая боль. Я спасу этот мир, ведь я… герой, которого призвали именно для этого.
– Главнокомандующий приказал отправляться немедленно. Будь готов отправляться за мной.
Я встал и направился к выходу. Марис вскочил и, подбежав, положил руку мне на плечо. Хотя бы тебе я могу доверять.
– У нас всё получится. Мы точно справимся. Мы те, кто спасёт и Север, и Юг. – произнёс он. – Мы – герои.
Я несколько секунд простоял, наслаждаясь последними минутами спокойствия. Уверен, в ближайшее время мы изрядно поборемся ради мира. Я вышел из палатки, маги элитного взвода стояли в нескольких метрах и с надеждой в глазах смотрели на меня.
– Я вернусь. – выдавил я и направился к выходу из лагеря.
К счастью, они не стали меня провожать, иначе только бы навлекли на себя пристальный взор некроманта. За барьером меня уже ждал стражник нашего врага. Мы направились вглубь леса. Надо быть готовым к битве в любой момент. Засада может быть где угодно. Надеюсь, у Мариса получится незаметно выбраться из лагеря. Не уверен, что я одолею элитных стражников главнокомандующего. Тем временем мы вышли на дорогу.
– Далее ты поедешь на повозке. – сказал стражник. – Она должна прибыть с минуты на минуту… Как раз время покурить.
Он отстегнул латный нагрудник и достал из-за пазухи металлический портсигар.
– От деда достался. Он любил это дело… Хочешь? – стражник протянул мне неумело скрученную папиросу.
Как давно я не курил? Вернувшись в мой родной мир… в тот мир, где родился, я курил очень много, чтобы хоть как-то забыть о боли. Уже неделю назад я вернулся, и даже не думал об этом. Но сейчас… так хочется просто забыть о своих проблемах. Почему я здесь? Резкая головная боль…
– Не откажусь. Спасибо. – ответил я.
Ты не думаешь о том, что это – ловушка врага? Почему ты настолько беспечен? Ты всё ещё тот ребёнок, что попал в чужой мир? В мир магии. Мир, в котором я, действительно, кому-то нужен.
– Так ты берёшь? – отвлёк меня стражник.
Я стоял с протянутой рукой и смотрел на открытый портсигар. Почему я здесь? Какой в этом смысл? Смогу ли я действительно что-то изменить? Я вытянул одну сигарету и поднёс ко рту.
– Какой в этом смысл? – вырвалась фраза.
– Если ты про войну, то смысл в защите наших близких. А если про жизнь… то не думаю, что вообще кто-то знает ответ на этот вопрос.
Губы сами тянулись к сигарете. Во всём этом нет смысла. Я сам не заметил, как поднёс ко рту с сигаретой руку. Из пальца выбивалась тонкая струйка огня.
– Хорошо магам. О спичках думать не надо. – улыбнулся стражник.
Горький дым заполнил лёгкие. Умиротворение… Почему я всё ещё не умер? У меня было столько шансов. Драконы… Наёмники… Эльфы… Гномы… Элементали… Демоны… Ангелы… Почему в любом из миров войны – это их неотъемлемая часть? Почему нельзя жить в мире?… Потому что всегда найдутся те, кто захочет большего… Те, кому не хватает власти. Те, кто желает мести. Те, кто просто хочет смерти всего сущего… Не лучше ли тогда уничтожить всё сущее?… Неужели боги создают жизнь лишь для того, чтобы видеть, как она уничтожает саму себя?
– А вот и твоя повозка. – произнёс стражник, бросив окурок в снег. – Слышал, ты способный маг. Уверен, ты станешь хорошим учителем. Увидимся.
Повозка развернулась и остановилась в нескольких метрах от меня.
– Залезай. – крикнул кучер. – До заката надо хотя бы полпути проехать.
Я поднялся на повозку. Сигарета догорала в руке… Все мы догораем, так ничего и не оставив после себя… Так зачем же вообще нам гореть? Почему кто-то зажигает сигарету одну за другой?… Мы отправились в путь. Деревья. Лес. Снег. Небо. Облака. Солнце. Весь этот мир пропитан кровью, болью и отчаянием… Возможно, мне лучше избавить всех от страданий. Мир, погребённый в спокойствии, тишине, забвении. Возможно, это лучший исход…
13.5
Я открыл глаза. Трясёт. Похоже, я в повозке. Только вот куда я еду? И почему я оказался здесь? Ночь? Снег? Мгновение назад я прошёл сквозь портал. Не думаю, что я в моём родном мире. Хотя, в деревне у бабушки в таких повозках всё ещё ездят. Спрашивать что-то у кучера будет странно. Типа, “бро, а куда мы едем, а то я забыл?”. Может, спрыгнуть? Ага, а потом пешком добираться до ближайшей деревни, которая хер знает где.
– Вот и приехали. – сказал кучер, остановив лошадей. – Слезай.
Уговаривать меня не надо было. Я тут же выскочил и подошёл к кучеру:
– А где мы? А то не могу сообразить.
Он молча отвязывал лошадей от повозки.
– Эй, старик, что тут происходит?
Он молчал. Да что тут творится? Позади послышался топот копыт. Это были четыре всадника.
– Господа, можете помочь? Этот мужчина привёз меня сюда…
Я не успел договорить. Кучер уже умчался на коне. Воины подъехали ближе.
– Замолкни, дьявольское отродье. Из-за тебя наши солдаты умирают, а ты ещё имеешь наглость притворяться жертвой? В атаку!
Зазвучал звон лат. Воины соскочили с коней и приготовились к битве, выхватив мечи и выставив щиты. Что тут творится?
– Уверен, вы меня с кем-то перепутали. Хотя, если вы из прихвостней барона Гарнахана, то я с удовольствием подрежу вам крылья… Но ваш говор не очень-то похож на разбойничий.
– Что ты несёшь? Убить его!
– Ледяной барьер. Заморозка. Ледяной обстрел.
В примёрзшие к земле цели полетело полдюжины ледяных стрел. Воины выставили перед собой щиты. Такая слабая атака на них не подействует.
– Главнокомандующий был прав. Это отродье владеет заклинаниями продвинутого уровня.
– Продвинутого? Ребята… Не знаю, кто такой этот ваш главнокомандующий, но обо мне он знает не очень-то много.
Видит бог, не хотел я их убивать, но они не остановятся… Хотя… Ладно, сначала припугну их.
– Стихия огня, что является одной из четырёх, сила буйства и неутихающей ярости, даруй мне силу, что поможет мне победить врагов: Средний элементаль огня.
Возле меня за несколько мгновений образовалось существо ростом в три метра и покрытое огнём. Весь снег вокруг элементаля тут же испарился и загорелась трава.
– Я не хочу с вами драться. И не понимаю, почему вы этого хотите.
– Заткнись. Во имя Великого Севера мы избавим нашу землю от твоего проклятия и восстановим справедливость.
Они ринулись ко мне. Да о чём это они? Прости, но мне придётся их покалечить, чтобы остановить. Я махнул рукой и элементаль, сделав несколько шагов, подошёл к воинам вплотную. Пламя из его рук ударило по щитам.
– Стихия огня, что является одной из четырёх, сила буйства и неутихающей ярости, даруй мне силу, что поможет мне победить врагов: Огненная пропасть.
Передо мной образовалась трещина, из которой хлынул вверх поток лавы. Надеюсь, это их отпугнёт. Почему я всегда попадаю в какие-то глупые ситуации? Идея. Можно их вымотать, а потом предложить договориться. Уверен, за достойную цену они забудут о вражде. Опять придётся беспокоить Синдри. Он и так на меня сердится за те мои проделки.
– Не сдавайтесь, братья. Мы сражаемся за будущее нашего Королевства. Справедливость на нашей стороне. Рывок надежды. Раскол камня.
Одним взмахом он разрушил руку элементаля. Вот это сила! Элитные воины, наверное. И чего они ко мне привязались?
– Раскол камня! – прокричали остальные воины, раскрошив элементалю оставшиеся конечности. – Тебе не победить весь Север, лучше прими смерть с достоинством, покаявшись в своих грехах.
– Покаявшись в грехах? – я не выдержал и засмеялся. – Вы, вроде, воины, а говорите прямо, как паладины.
– Он ещё и смеётся. Нечистый. Будь ты проклят.
Они начали обходить огненную пропасть. Думают, что смогут меня поймать в ловушку благодаря моему же заклинанию? Я перешагнул через поток лавы. Воины были в шлемах, но я чувствовал, как они были удивлены.
– Нам сказали, что ты владеешь магией смерти и умеешь поднимать мертвяков, но, похоже, это не всё. Ты, действительно, демон, который продал свою душу взамен на силу.
Что? О чём это они? Я просто прошёл через поток лавы, созданный мной. Неужели элитные воины не знают, что маг не может навредить себе своими заклинаниями?
– Выходите! К сожалению, он, и правда, дьявольски силён.
– Ледяной щит. – еле успел.
Несколько наёмников кинулись на меня со спины. Кому же я так насолил? Да много кому. Хм, может, Саша проиграл все свои деньги и послал коллекторов ко мне? Если так, то надо будет тоже что-то подобное в ответ сделать. Например, продам его драгоценный меч странствующему торговцу, и пусть он его ищет по всему континенту. Сзади послышался топот копыт.
– Юлий, я спешил как мог. – прозвучал знакомый голос.
Этот голос я уже где-то слышал, но где? Так, что у меня с ним ассоциируется? Пустота, знания, шанс… Стоп. Неужели это…
***
Я открыл глаза. Темно. Почему я лежу в снегу? Мы же ехали в столицу. Я что, уснул по дороге? Голова болит. Ну, я ещё жив, значит, псы главнокомандующего до меня ещё не добрались. Справа послышался шорох.
– Ты проснулся. – голос Мариса сразу же меня успокоил. – Я мчал за тобой со всех ног, но не успел.
– В смысле, не успел? – недоумевающе спросил я. – Что случилось?
– Ты уже перебил всех солдат некроманта, но лежал неподвижно. Благо, всё обошлось обычным сотрясением.
– А я-то думаю, чего у меня голова трещит.
Он сел рядом и посмотрел на небо:
– И что будем дальше делать? Главнокомандующий точно не обрадуется нашему возвращению в лагерь… Гами, Ник, Сэм… Что с ними будет?
– Мы вернёмся, но не сейчас… Если после боя с его солдатами я лежал без сознания, то ещё рано вступать с ним в бой. Продвинутого уровня заклинаний нам не хватит. Вернёмся к Кларку и попросим его обучить нас высшим заклинаниям. Эльфы дали мне неделю, значит, у нас осталось ещё пять дней.
– Вернёмся в Норфгард? – удивился напарник.
– Нет, мы возвращаемся к учителю. В Норфгард мы вернёмся только после того, как закончим эту войну.
Мариса немного озадачили мои слова, но через несколько секунд он уверенно кивнул и вскочил со словами:
– Тогда пошли быстрее! Нас ждут пять дней усердных тренировок.
– Ага. Только дай мне ещё несколько минут полежать.
Как только я собрался с мыслями, вскочил. Снег заскрипел под ногами… Как же, всё-таки, удобно уметь пользоваться заклинанием телепортации. Мгновение – и мы уже у Норфгарда. Будто я не был тут уже несколько лет. Это место стало мне новым домом. Ворота в деревню были заперты.
– Похоже, придётся перелезать через стену. – озвучил мои мысли Марис.
– Ага, о том, что мы вернулись должен знать только наш учитель.
Я снова у Норфгарда. Перелезаю через деревянную стену. Не так я себе представлял наше возвращение. Попав в деревню, мы направились к дому Кларка.
– Надеюсь, он не спит. – вздохнул я. – Он и так целыми днями занят работой. А тут мы припёрлись, и просим его нас обучать…
– Как бы он ни был занят, – ответил Марис. – уверен, он с радостью встретит нас… Не часто же ему достаётся шанс провести время с его учениками.
– И то верно. – засмеялся я.
Деревня была объята темнотой. Свет струился лишь из дома старейшины. Дойдя до дома Кларка, мы остановились.
– Постучимся? – спросил меня напарник.
У меня была идея получше. С грохотом я распахнул незапертую дверь.
– Учитель, мы вернулись! – мои слова прозвучали точно гром средь ясного дня. – Нет времени спать, пора тренироваться!
Марис, чувствуя вину, зашёл за мной в дом, склонив голову. В соседней комнате послышался шум, и Кларк выбежал оттуда.
– Я думал, вы на передовой. – всё ещё сонным голосом произнёс учитель.
– Так и было… Но мы узнали то, что знать были не должны. – произнёс Марис. – Нам есть о чём поговорить.
– Ладно. Присаживайтесь. Я сейчас. – Кларк вернулся в свою комнату, и через несколько секунд вернулся уже бодрым. – Ну, рассказывайте, что там у вас произошло?
Наш рассказ был недолгим, но, похоже, довольно захватывающим. Ещё бы он не был захватывающим. Толпа нежити и лич, контролируемые главнокомандующим. Солдаты, которые перед вылазками пьют. Стражники главнокомандующего, которые напали на нас. Об эльфах мы говорить не стали. Ему и этой информации хватило, чтобы он молча всё переваривал в течение нескольких минут.
– И теперь, вы хотите обучиться заклинаниям высшего уровня? – спросил он. – Ведь без них, вам не удастся одолеть этого врага и спасти обе страны.
– Именно! – коротко ответил я.
– Что ж. – вздохнул маг. – Кто я такой, чтобы отказать моим юным талантливым ученикам? Приступим утром. А теперь спать.
Мы зашли в спальню. Кровати, в которых мы около недели назад проснулись после бурной ночи, были аккуратно застелены. Скинув с себя плащи и обувь, мы легли. Как же я устал… Не помню, как я дрался со стражниками главнокомандующего, но всё тело ломит. Похоже, это, и правда, были серьёзные противники. Хорошо, что Марис вовремя подоспел…
***
– Юлик, вставай уже. Хватит дрыхнуть. – послышался голос сестры.
– Да встаю я. – буркнув в ответ, я повернулся к ней спиной и продолжил спать. – Ещё немного…
– Он ещё спит? – донёсся голос Саши. – Давай я его разбужу.
Я тут же вскочил. Он стоял в дверном проёме, держа в руках ведро воды.
– Знаю я твои методы… – ответил я. – Довериться наёмнику – худшее, что может случиться.
– Да я ж так, по-дружески. – хитро улыбнулся он.
В меня в то же мгновение полетела вода из его ведра. Ледяное касание… Еле успел. Вода застыла в нескольких сантиметрах от меня.
– Всё-таки, не до конца ты знаешь методы наёмников. – всё так же хитро улыбнулся Саша. – Получай.
Он достал сзади другое ведро, и меня накрыло ледяной водой. Последние капли сонливости тут же исчезли… Эти подлые трюки наёмников…
– Я тебе ща такие методы покажу. – крикнул я. – Маги тоже не лыком шиты.
– Напрасно ты кричишь. – спокойно сказала сестра. – Он уже на улице.
Я встряхнул одежду, полностью пропитанную водой, и выбежал за ним. Открыв дверь, я остолбенел. Яркие лучи солнца ударили в глаза…
***
Я вскочил. Что это было? Марис взволнованно смотрел на меня:
– Кошмар снился? Ты всю ночь ворочался.
Кошмар? Я уже и не помню. Что мне снилось? Что-то такое тёплое. То, что я потерял, так и не сумев вернуть. Что же это было?
– Ладно, нет времени на сны. – отвлёк меня напарник. – Нам пора.
Я собрался с мыслями. Пять дней. За это время я должен обучиться заклинаниям высшего уровня. Я должен стать сильнее… Сильнее кого? Главнокомандующего? Нет… Сильнее самого себя…