Летунья, повелительница вод, и плут прянули от переборки, за спину вскинувшего автомат киборга. Как только прозрачный непробиваемый щит стал исчезать в потолке, огромный хищник припал к земле, втягивая широкими ноздрями запах жертв, но Хельга не дала ему ни шанса. Тот сам облегчил задачу, чуть повернувшись боком, и две трёхпатронные очереди перебили ему шейные позвонки.

Ещё метался по коридору грохот выстрелов и звенели гильзы, а киборг уже схватила рухнувшую тварь за хвост и потащила к ближайшей двери, оставляя на полу дорожки фиолетовой крови. Амма, надо признать, очень грамотно загнала молотоговолового вглубь комплекса: и проверку на прочность провела, и до лабораторий рукой подать!

Вся команда, сгорая от нетерпения, уже срывала с себя военное снаряжение: наконец, есть почти не пострадавший экземпляр! Только облачиться в медицинский костюм, шаг в стерильное помещение, и чудовище откроет множество тайн, которые, быть может, подскажут, как его победить! Не тут то было…

ИБиС хоть и был крепостью, но взвод солдат и два десятка легкобронированных грузовиков сюда пригнали неспроста: ещё предстояло вывезти с поражённой территории максимум персонала, без которого в текущей ситуации Институт мог бы обойтись. К счастью, сейчас каникулы, и эволэков в стенах осталось немного, но всё равно, как только прибыл транспорт, поднялась суета и беготня. А девчонки из Клана Земли вообще не хотели уезжать без своих верных друзей, и вломились в лабораторию.

– Оля!!! Профессор!!! Мирра!!!

Они были все в слезах, напуганные и растерянные – явно что-то стряслось.

– В чём дело?! – Лис, даже не успев стащить через голову тяжёлый разгрузочный жилет, так и застыл.

– Пушок и Маруся где-то тут… – «Кошатницы» заливались слезами. – Вот они… Здесь… Мы их чувствуем… Прямо тут…

Сиринами были не только потомки Лесавесимы и Хильи. Клан Земли вывел на основе Фелид крупных кошек, таких же смышлёных, как летуньи, и девушки не хотели бросать своих любимцев, тем более что те были в лесу, а значит в опасности.

– Это недалеко. – Хельга только глянула на планшет. – Прямо около шахт!

– Бежим на выручку!!! – Серая молния уже застёгивала замки доспехов, ведь парочку котят нянчила ещё в бытность их молодости.

Амма, видя, что долгожданный гость ускользает, закапризничала:

– А как же я?! Разоделась, как на парад, а ты убегаешь!

Но на её жалобы никто не обратил внимания – нашла время для любовных переживаний!

Элан, если честно, не горел особым желанием мчаться в лес – взвод, что выделил Юутилайнен и бойцы родной СБ им компании не составят, и без того забот хватает. Вертушки вообще сейчас далеко, прочёсывают отдалённые деревни, вытаскивая людей из чащоб, кишащих голодными хищниками. Вроде, по данным разведки, что Хельга получала прямо из штаба бригады, волна чудовищ, разнеся весь Огнегорск и его окрестности, схлынула куда-то на восток, но…

– Соваться сейчас туда вчетвером – неудачная мысль! – заметил Лис, тем не менее, подхватывая винтовку. – Если быть точнее, то это почти верное самоубийство!

– Надо проверить, – настаивала «железная леди». – Я промолчала при девчонках, но радиоошейники кошек показывают, что одна из них серьёзно ранена, а вторая мертва.

Они уже бежали к выходу, а Хельга добавила главное, о чем не сказала никому:

– Могу и ошибаться, но, по-моему, я слышала в микрофоне не только хрип умирающей кошки, но и человеческий голос!

Четыре чокнутых спасателя мчались не в гараж (вся «броня» Института также присоединится к сопровождению колонны), а к «своему» БТРу, весьма нахально полагая, что это теперь чуть ли не их собственность. Короткая ругань с командиром взвода, недовольного такой экспроприацией, и не понимающего смысла рисковать людьми ради каких-то там кошек, и бронированная махина срывается с места…

Почти часовая гонка в объезд (всё одно быстрее, чем пешком), пара разбитых на кусочки легковушек (уже брошенных, засыпанных снегом), и команда самоубийц выгружается на вершине горы.

– Спуск затяжной и слишком крутой, с резкими поворотами, – объясняет, надевая лыжи, Хельга перепуганным мальчикам-солдатам смысл своего поступка. – На вашем броненосце нет ИР, а сами вы точно разобьётесь!

Дорога и вправду петляла по обрывистому склону, то скрываясь за очередным скальным уступом, то снова показываясь среди нагих деревьев едва различимой, белой, как и всё вокруг, полоской.

– Мы спустимся к подножию, заберём всех, кто там есть, если есть, и назад. – Она уже натянула очки на глаза, и, закрывая лицо маской, посоветовала, – Лучше бы вам не выходить из машины вообще. Ну, пока!

Элан и Мирра уже скользили к первому повороту коварного серпантина, и киборг устремилась следом, только на миг подняв голову к небу, в которым почти неразличимым призраком парила серая молния.

Олег и Саша забрались внутрь БТРа, закрыли аппарель и врубили печку.

– Не выходить из машины, – недовольно побурчал стрелок. – А если мне по большому хочется?!

Водитель порылся в пожитках и бросил своему товарищу полиэтиленовый пакет:

– Воображение включи…

Элан и Мирра беспрестанно ставили лыжи поперёк, тормозя быстрый разбег. Это ненормальные фанатики, которым или смерть, или адреналин, несутся со склонов налегке, не задумываясь о засыпанных снегом ямах, разломах, карстовых пещерах, пнях. А любой нормальный солдат на лыжах нестись сломя голову не станет, тем более что на плечах тяжеленный рюкзак, разгрузка с патронами и гранатами, в общем, всё то, что резко вздёргивает вверх центр тяжести и никак не способствует поддержанию равновесия, зато пропорционально увеличивает риск получения травм при падении.

Оба заметно нервничали – даже кружащая над головой Лесавесима не могла гарантировать стопроцентной безопасности, и приходилось всё время крутить головами, высматривая в полуденном свете и дорогу впереди, и пришельцев на склоне горы. Всё это не прибавляло скорости, тем более что на середине спуска пришлось несколько раз сбрасывать лыжи и идти пешком – дорожка становилась такой узкой, что Хельга всерьёз опасалась за безопасность друзей. Элан и Мирра не могли похвастаться подготовкой уровня альпийских стрелков, и лучше было не рисковать: быстро едешь – тихо понесут, ибо падать явно высоко.

Но главное, что расстраивало – это правота киборга.

– Вот ёж противотанковый! – выругался Элан, в очередной раз грохнувшись на бок.

Скользящая следом Мирра, так же отметившаяся уже в двух падениях, не сумела увернуться и, зацепившись за лыжи распластавшегося друга, рухнула прямо на него.

– Колёсной бронемашине тут лучше вообще не появляться, – переводя дух, заметила она. – А жаль, с такой огневой поддержкой сам чёрт не страшен!

Хельга помогла им встать и дала немного просто постоять: бойцовская рыбка и кицунэ с непривычки намяли себе бока о камни обочины, да и оружие лучше почистить от налипшего при падении снега. Только убедившись, что затворы «токаревок» нормально ходят, до конца, и вперёд, и назад, двинулись дальше, с ещё большей осторожностью.

Дорожка сквозь хвойный лес вскоре стала ещё хуже: её постоянно пересекали русла ручейков, осыпи из подмытой дождями почвы с валунами размером от футбольного мяча до автомобильно мотора. Пришлось сложить лыжи в компактные бруски и идти пешком, гадая, сколько времени займёт подъём назад.

Но и Мирра, и Элан пешему маршу были только рады. С подветренной стороны снега было мало, буквально несколько сантиметров, и проще было размеренно шагать, чем беспрестанно переобуваться. Кроме того, не занятые лыжными палками руки тут же взялись за оружие, что давало если и не чувство превосходства над молотоголовыми, то хотя бы лишний шанс открыть огонь в нужный момент.

Я закончила облёт, вроде никого нет.

Лесавесима, как всегда, оказывала неоценимую помощь – облетев вокруг горы несколько раз, покружив над долиной и речушкой, летунья своим зорким оком внимательно просмотрела все окрестные леса, но ничего не обнаружила. Это, конечно, не говорило о полной безопасности и возможности расслабиться, но крупных стай хищников рядом точно не было, и это уже было отличной новостью!

– Сюда, – негромко скомандовала Хельга, сворачивая с дороги в промоину, открывающую путь по менее крутому склону.

Несмотря на холод, со всех градом катился пот – тяжёлая поклажа, без которой, к сожалению, никуда, делала каждый километр пути непростым испытанием. Киборг часто останавливалась, примерно каждые пятнадцать минут, давая спутникам немного перевести дух, ведь силы ещё могли понадобиться. Да и особо торопиться смысла не было – расчёты показывали, что если кто-то и пережил стычку с цепью загонщиков, то он нашёл в шахте укрытие, и сейчас жив. Скорее всего, сирины не ушли оттуда именно по этой причине – защищали людей. А если кто-то тяжело ранен… Больше суток без квалифицированной помощи на таком морозе ни человеку, ни зверю просто не протянуть…

Они протопали почти полтора часа с того момента, как покинули серпантин, и, наконец, спустились к самому подножию горы. От шахты к сгоревшему в ночном сражении городу вела нормальная дорога, широкая и удобная, но недоступная со стороны, где остался родной Институт. Тут они и обнаружили то, что для Оли с её аналитическими способностями, секретом не было.

Мирра и Элан осторожно двигались бок о бок, следя за тем, что творится с флангов, и стараясь изо всех сил не шуметь, переступая через сугробы, осторожно пробирались к входу в чёрный зев туннеля, ведущего в толщу камня. Хельга прикрывала тыл, пятясь задом, и зрачком автомата водя из стороны в сторону. Летунья всё так же кружила бы и кружила у них над головами, над верхушками сосен, ещё полная сил, но её папаня осторожничал, запретив дочурке тратить запас энергии, и Лесавесима сидела прямо на скале, над входом в рукотворную пещеру.

Пушка нашли сразу. Изорванное тело рядом с трупом небольшой молотоголовой твари, грязное, со страшными ранами на боку, уже скованное холодом, заставило всех на миг остановиться.

Прости, дружище, но нет времени даже придать тебя земле…

Цепочка кровавых следов вела в ствол шахты, и все бросились внутрь, даже серая молния, люто ненавидящая закрытые пространства, и там…

В непроглядной тьме, дрожащие от холода, жались друг к другу девять смертельно уставших и напуганных людей: пять мальчиков, три девочки, и вожатая, девушка, тоже ещё практически дитя, из старших классов. Одна из малышек, лет двенадцать на вид, не больше, всё старалась разбудить покрывшуюся льдом Марусю, постоянно всхлипывая.

Кошка задрала вторую тварь, выпустив ей кишки, и та так и осталась лежать в луже замёрзших внутренностей и крови у входа, а сама отдала своему кошачьему богу душу уже тут…

– Как вас зовут? Вы откуда? – Хельга отчаянно пыталась достучаться до сознания почти ничего не соображающей от холода и голода вожатой.

– ооо… льь… яяааа… – стуча зубами, едва выговорила та своё имя.

– И меня Оля! Будем знакомы.

Спасатели уже вытряхивали рюкзаки – несчастных надо сначала отогреть, накормить и напить горячим, а уже потом выводить к серпантину. В таком состоянии они и километра не пройдут! Элан раскладывал прямо на полу бесценные, в их положении, беспламенные источники тепла. Не хотелось тратить такие богатства, но разводить огонь просто не было ни времени, ни моральных сил, – желание убраться из этого склепа доминировало над осторожностью. Детям раздали все имеющиеся запасные пары носок, наливали и подавали, помогая удерживать, в дрожащие руки кружки с чаем из термосов. Лесавесима, махнув на воздушную разведку, как наседка, взяла под крылья сразу четырёх девочек, пока женщина, киборг и лис-оборотень раскладывали химические грелки под одеждой продрогших до костей детей.

Элан заметно нервничал. Хвост беспрестанно дёргался, уши с тревогой ловили звуки, что проникали от пятна света в царство тьмы и холода. Всё время казалось, что меркнут лучи Авроры, и без того с огромным трудом пробивающиеся сквозь плотный покров облаков, столь низко спустившихся к земле, что даже не было видно пологих вершин невысоких в этой местности гор. Тревога медленно нарастала, и Лис, привыкший доверять своему чутью, знал, что это едва ли просто нервное напряжение… Но… Сдвинуть с места найденных детей было пока невозможно…

Пакетов с химреактивами, дающими поначалу просто обжигающий жар, на всех не хватило, и Элану пришлось последовать примеру дочери, поделиться теплом разгорячённого тела с тёзкой своего бывшего куратора. Не самая удачная мысль в подобной обстановке – снимать с себя амуницию, но гипотетическая опасность могла таковой и остаться, а чутьё подвести. Аккуратно присев на собственный хвост, он притянул трясущуюся девушку к себе – та даже не краснела, когда её обнажённое по пояс тело прижалось к его оголённому торсу, только с каждой секундой прижималась всё сильнее. Мирра сняла с неё обувь, надела сухие носки, и обмотала ступни и голени немного поостывшим, но ещё горячим пакетом с химией – один из пареньков предпочёл греться в тёплом пухе Лесавесимы. На камни постелил коврик, и летунья попросту легла, хоть и очень осторожно, на мальчика, прижав его лапами к себе, чтобы холодный пол не донимал измождённое тельце.

Хельга неустанно ходила между людьми, пока в голодных ртах не растаял почти весь их запас провизии. Когда в глазах малышей и вожатой стал проявляться разум, а зубы понемногу прекратили отбивать мелкую дробь, начались расспросы.

– Вы из Огнегорска? – спросила Мирра.

Оля, всё так же прижимаясь всем телом к Лису, закивала:

– Д-д-да-а, – голос быстро крепчал, хотя она говорила отрывисто, с явным испугом. – Мы поехали на экскурсию… Водопады сейчас, з-з-зи-имой, очень кр-ра-а-асивые… Такие сосульки огром-м-м… м-м-мные…

Гулкое эхо туннеля разносило слова, казалось, на всю округу, созывая пришельцев из другого мира на пиршество, но Иригойкойя и не думал шикать на девушку. Ей лучше поговорить сейчас, излить душу, так быстрее уйдёт шоковое состояние.

Та делала суетливые глотки из второй по счёту кружки, обжигая горло, но холод постепенно отступал:

– Мы не знали о нападении, пока по радио не сообщили…

Она уже глотала слёзы, и все прекрасно понимали, почему: на экскурсии возят классами, а это минимум четырнадцать ребятишек, а тут всего восемь…

– Мы помчались назад, в город, но какие-то сволочи с оружием остановили нас и забрали автобус, бросив нас посреди дороги…

У Элана и Мирры волосы встали дыбом, а летунья зашлась алым цветом – так ошеломила и взбесила её животная подлость взрослых мужчин, да ещё и вооружённых, трусливо спасающих собственные шкуры. Мало того, эти выродки бросили школьников на верную смерть, прекрасно зная, что даже если те и не попадутся в зубы тварям, то всё равно не выживут на холоде без еды, воды и огня.

– Вот скоты!!! – разъярённой кошкой шипела повелительница вод. – Вы номер автобуса знаете?!?!

– «А», э-э-э… два, семь, семь, потом «О»… Третью букву не помню, но это Волжского завода, маленький, жёлтый… Не помню, как называется, на боку оленёнок нарисован… Весёлый, такой…

Видя сомнение, нарисованное на лице Хельги, горячо заверила:

– Такого ни на одном школьном автобусе больше нет! Честно! Мы, вожатые, сами его рисовали!

Киборг кивнула и поспешила к выходу, чтобы своды туннеля не мешали связи, а Оля продолжила страшный рассказ:

– Мы пошли всем классом по дороге, надеясь, что нас кто-нибудь подберёт, тут то и увидели… этих…

Она разрыдалась, будучи ни в силах забыть жуть кровавой сцены. Продолжить чудовищный рассказ она уже была не в состоянии, но эволэки и сирины не нуждались в словах…

Всё проносилось перед глазами. Торжествующий резкий вопль огромных тварей, отчаянный крик старшеклассника, Вадима, и водителя, дяди Толи: «Бегите!!! Мы их задержим!!!» Сумасшедший бег сквозь ветер и снег, куда глаза глядят, и дети, один за другим падающие наземь под безжалостными ударами пришельцев. Их было девятнадцать, а теперь только восемь…

Вернулась Хельга и хоть чем-то обнадёжила:

– Я связалась с Юутилайненом и полицией. – Она опустилась на пол, спиной к холодному камню. – Они хоть и заняты по уши, но пообещали этих уродов из-под земли достать.

Лесавесима повернула к ней голову и с сомнением спросила:

– А найдут?

– Вполне вероятно, что да, найдут, – ответила мама. – Едва ли они бросят автобус – слишком ценное приобретение в этом хаосе!

– Да, – протянула Мирра, – сейчас исправная машина на вес золота.

Оля перестала плакать, только шмыгала носом, уже отогревшись, и кашей, и чаем, и грелками, обоими, живой и химической. Но кицунэ уже начинал чувствовать холодок на коже, и, подобрав ноги под себя, резко встал, поднимая и девушку:

– Одевайся и двигайся, пусть через силу, а то опять замёрзнешь.

Детей также стали поднимать на ноги, хоть они и с неохотой расставались с тёплыми боками королевы воздуха.

– Куда теперь? В город? – вожатая, судорожно одеваясь, не отходила от своего благодетеля ни на шаг.

– Нет, – прямо ответил Лис.

Не хотелось добивать переживших кошмар людей очередной чудовищной новостью, но ложь тут тоже ничем не поможет:

– Огнегорск оставлен и горел всю ночь, мы его специально подожгли, прикрывая огнём отход.

Он без колебаний отдал девушке своё термобельё – вожатая, опасаясь нагоняя от родителей подопечных, детей заставила «упаковаться» так, словно они на полюс собирались, а вот сама была одета не очень основательно, особенно большое сомнение вызывали сапожки, на которых Мирра тесаком укоротила через чур длинные для походов по лесу каблуки.

– Все спаслись? – не унималась Оля, ведь там осталась её семья, и судьба родных её страшила всё это время.

– Не все, но большинство, – едва слышно ответил Элан, застёгивая замки набедренных платформ. – Их увели на Выборг, потом морем увезут на юг.

– Значит не везде так, как тут?

Кицунэ, уже спеша к выходу, бросил через плечо:

– К счастью, только у нас, на севере. Так что, думаю, ты со своей семьёй скоро увидишься!

Он не мог гарантировать, что родители девушки выбрались из этот ада, но очень надеялся. В конце концов, действительно спаслось большинство, и вдруг этому храброму ребёнку судьба подарит толику счастья?

Броситься сразу на штурм бегущей вверх дороги не получилось: перепуганные дети хоть и немного пришли в себя, но девочка, что беспрестанно тормошила мёртвую сирину, видимо, много часов, не хотела уходить. Рыдала, как заведённая, и успокоить Нину, так её звали, не удавалось, и Мирра буквально вынесла девочку на руках из шахты. Но та никак не могла взять себя в руки, несмотря на уговоры, а потом и пощёчины вожатой, всё жалась к Лесавесиме, ища тепла и защиты. Пришлось делать противошоковый укол, и ждать, пока лекарство подействует.

Иригойкойя нервничал всё сильнее: Аврора, пусть и невидимая за тучами, уже явно падала к горизонту, а впереди был как минимум трёхчасовой путь в гору. Вдобавок, пошёл снег, с новой силой задул ветер, и межгорье превратилось в гигантскую, стремительно холодеющую, трубу. Понимая, что ещё чуть-чуть, и дотемна им не добраться до БТРа, Хельга приказала:

– Лесавесима! Мы не можем тут стоять вечность! Закутываем её, и отправляем по воздуху, а мы потихоньку выдвигаемся! По пути проверишь маршрут!

Но едва только Мирра и Элан успели спеленать в дождевик уже размякшую от стресса и подействовавшего-таки укола девчонку, как откуда-то сверху донеслось едва слышное из-за большого расстояния эхо.

– Взрывы! – прокричал Лис. – Это очереди гранатомёта!

– Хельга!!! Хельга!!! – В уши ударил охваченный ужасом голос башенного стрелка, Александра. – Эти твари тут!!! Около сотни, не меньше!!!

– Без паники! – предельно спокойным тоном приказала киборг, глядя, как её друзья вскидываю оружие, и берут на мушку заснеженный склон и дорогу. – Куда они идут?

– К вам!!! Прямо по дороге!!! Я постарался их отогнать огнём, но всё получилось только хуже!!! Они бегут вниз, по дороге!!!

– Блин! – процедил сквозь зубы кицунэ. – Вот ведь вляпались!!!

Лесавесима рванула в небеса, сбив крыльями с веток шапки снега, броня «Хамелеон» и собственное оперение вмиг сделали её неразличимой на фоне облаков, а папаня потянулся душой и разумом за своей крылатой дочуркой, которая ракетой мчалась к вершине.

Ни кицунэ, ни бойцовская рыбка, ни киборг никаких надежд не питали – обстрел заставил пришельцев искать укрытия на противоположном склоне горы, где и спускалась вниз дорога. Их след, едва присыпанный пошедшим только-только снежком, будет читаться хищниками, как открытая книга. Тут же последовало подтверждение плохого прогноза.

Элан ловил образы, что посылала ему серая молния, и комментировал обстановку:

– Их около трёх десятков!

Хельга, сравнив эти данные с эмоциональным докладом экипажа бронемашины, поймала взгляд Мирры:

– У страха глаза велики.

Закадычная подруга Лиса только скривилась:

– Всё равно много.

Дети, поняв, что приближается их самый худший кошмар, сбились в кучку, с опаской озираясь по сторонам, кое-то уже тихонько заплакал.

– Идут по нашему следу, – уверенно продолжил Иригойкойя. – Сейчас нюхают место, где мы первый раз упали в снег!

Лесавесима!!! Живо назад!!!

Лечу!!!

Элан затравлено озирался: вариантов, по сути, нет.

Будь они втроём, то, бросив снаряжение, могли бы попытаться уйти пешком, сначала прямо по дороге на Огнегорск, потом по ручьям и речушкам запутать следы. У них минимум получасовая фора: молотоголовые не спешили, трусили вниз по дороге нестройной колонной, видимо, не до конца веря в возможность нагнать добычу. Да, твари быстры, но скорость и выносливость – не одно и то же. Но обессиленные дети сейчас и трёх километров не пройдут, не говоря уже о том, чтобы бежать.

Драться? Да, их четверо, и у троих автоматическое оружие, но чудовищ почти в десять раз больше, и атаку сразу со всех сторон отразить едва ли получится – слишком враг ловок и стремителен на коротких дистанциях! Мысль споткнулась на ключевом словосочетании: со всех сторон…

Кицунэ бросил взгляд на вход в шахту и решился:

– Внутрь!!! Бегом!!!

Удивительно, но даже Хельга возражать не стала, видимо, уже просчитав все варианты, и согласившись, что этот если и не оптимальный, то единственно возможный. Оля, как пастух, погнала детишек назад, в их ненадёжное убежище, давшее, тем не менее, им хоть какую-то защиту от непогоды, но неугомонный профессор опередил всех.

У входа кто-то собрал ломаных веток, и проходящей малышне вручалось по две длинные палки:

– Несите с собой! Это наши дрова! Ни в коем случае не бросать!

Мирра, поняв, что задумал друг, заспешила вверх по склону, и у деревьев стала пинать снег ногами, ища поздний дикий картофель. Подмороженный, он был сладким на вкус, да и уже потерял многое из того, что дало ему тепло прошедшего лета, но другой еды под рукой попросту не было. Этот природный неприкосновенный запас, помогающий бесчисленному множеству лесных обитателей переживать холода и метели, может спасти жизнь и человеку.

Хельга, не теряя времени, с быстротой молнии набирала воду из ручейка – дети долго просидели в темноте, и в страшном испуге не решались выйти наружу. Поэтому, их пришлось не только кормить, но и поить, истратив почти весь запас жидкости. Кроме того, она связалась с «коробочкой» про рации, приказав той уходить в город – БТР уже ничем помочь не сможет.

Лесавесима также не осталась в стороне от судорожных сборов, принеся в лапах с дюжину огромных, с пол капустного кочана, продолговатых клубней. Она уже поняла, что задумал отец, и задержалась, выискивая съестное в лесу – плюс десять минут, минус десять минут – это уже роли почти не играет.

Когда все снова сгрудились под сводом рукотворной пещеры, Элан выложил план:

– Они хищники, и пойдут по следу! – Возбуждённое дыхание клубами пара рвалось из его груди, но голос был твёрд. – Мы заманим их в туннель ещё до того, как он перейдёт в ствол шахты, и им придётся атаковать в лоб!

Если кто-то думает, что ствол шахты – это единственный туннель большей или меньшей протяжённости, то он глубоко заблуждается. Это несколько параллельных выработок, пронзающих залёгшие в толще породы полезные ископаемые. Но, чтобы выбрать наибольший объём руды, и при этом не обрушить своды шахты на головы горнякам, делается ещё и бесчисленное множество поперечных туннелей, соединяющих все продольные. Получается множество взаимосвязанных, геометрически правильных пустот, настоящий лабиринт, в котором тяжело заблудиться, ведь все пути параллельны друг другу, но дающий возможность тварям атаковать беглецов с четырёх сторон, подстеречь крошечный отряд за любым углом.

Но, стволу шахты предшествует туннель, его проделывают в пустой, или бедной полезными ископаемыми породе, чтобы добраться до богатых залежей. Достаточно широкий, чтобы пропустить горнопроходческую технику, но, всё же, как можно более узкий и низкий – слишком это дорогостоящее дело, дырку в горе пробивать! Вот тут хитрый плут и собирался поймать своего врага…

Уже погас давно за спиной свет, уже летунья была видна только в дрожащих при быстром беге лучах фонарей, когда несущийся во весь опор кицунэ резко остановился:

– Здесь!

Потолок туннеля от входа снижался, опускаясь до высоты вагончиков, что обычно ходили по проложенной узкоколейной дороге, и сейчас не превышал трёх метров в ширину, и не больше двух с половиной в высоту. А тут ещё и оказалось дополнительное препятствие: прижатый к щербатой стене туннеля железный монстр с ковшом, видимо, брошенный при спешном бегстве шахтёров. Собственно, причина, по которой попавшие в беду спасатели и дети не могли удрать из западни на транспорте, заключалась именно в этом: всё, что только могло передвигаться, вывезло многочисленный персонал горняков, и назад не вернулось.

– Топлива нет, – Хельга, естественно, проверила состояние машины, но приговор никого не удивил. – Какой план?

– Я остаюсь здесь, и жду гостей. – Голос Элана отражался от стен, да так, что его услышал бы даже глухой. – Вы двигаетесь дальше и уходите в самую правую выработку.

Будучи весьма опытными бойцами, ни Оля, ни Мирра не задавали вопроса, а почему именно вправо? Во-первых, если двигаться по крайнему туннелю, то им придётся стеречь не все четыре стороны света на перекрёстках выработок, а «только» три. Во-вторых, правше гораздо удобней стрелять из-за угла справа налево, чем наоборот.

– А вы двигаетесь дальше, насколько хватит сил, и устраиваете привал. Я вас догоню через полтора часа!

– Я остаюсь с тобой! – безапелляционно заявила бойцовская рыбка.

Почти невидимая в темное, она не зажигала фонаря, предпочитая прибор ночного видения, ПНВ, и замыкала стремительное бегство.

– Нет, вам надо идти всем вместе, – постарался урезонить её кицунэ. – Лесавесима прекрасно слышит звуки и чует запахи, и пойдёт впереди. Оля прекрасно стреляет, на порядок лучше, чем ты или я, она будет в центре, прикроет огнём всех, если напоретесь. Ты стережёшь хвосты.

Видя, что дочь и закадычная подруга мнутся, не желая бросать его одного в темноте, весело заверил:

– Все, кто когда-либо пытался меня сожрать, получали смертельное несварение желудка! Я их положу, как куропаток, и догоню вас через час-полтора! Обещаю!

Лесавесима первая шагнула в темноту, на прощание чуть задев папаню крылом, следом потянулись четверо малышей. Проходящей мимо вожатой Лис бросил дробовик и патронташ:

– Пользоваться умеешь?

Оля кивнула, немного неловко, но явно не в первый раз передёрнула затвор:

– Справлюсь, ты только вернись…

Она опустила уже заполнившиеся влагой глаза в пол, явно не очень веря в благополучный исход схватки.

– … обязательно…

Резко повернувшись, она заспешила за детьми, несущими ветки и клубни, а проходящая мимо Хельга заговорщицки подмигнула:

– Какая девочка, а?!

Лис чуть улыбнулся, хлопая куратору по плечу:

– Да, ну вас с Аммой! Тут война идёт, а у вас чёрт знает что на уме…

Крепкое рукопожатие с Миррой, и подруга вручает своему товарищу четыре магазина:

– Держи. У меня ещё восемь, а тебе пригодится.

– Спасибо! – Лис несильно ударил кулаком её по каске. – Знаешь, Олег очень сильно расстроится, когда узнает, чем ты занимаешься.

– До встречи через полтора часа, – она хлопнула его по плечу, криво усмехнувшись.

Муж действительно думает, что его супруга уехала с детьми на не поражённый неведомой чумой континент, и не волнуется особо. А вот бойцовская рыбка за своего мужчину переживает сильно – спецназ обязательно окажется в самом пекле, – хотя и вида не подаёт. Настоящий солдат…

Когда пропало мелькание фонариков, Лис тяжело вздохнул, обращаясь к немому и глухому камню:

– Да-а-а-а… Это была отличная идея…

Ему было очень страшно оставаться один на один со стаей хищных тварей, но времени на переживания уже не было, и он затрусил навстречу опасности, постоянно озираясь, меряя на глаз расстояние до брошенной машины. Плут оставил на полу около ковша светящуюся трубочку с химреактивами, и красное пятно помогло отмерить нужную дистанцию, метров семьдесят.

На этом рубеже он бросил у стены ещё один химический источник света, скинул с плеч рюкзак, и снова помчался что есть сил к выходу, туда, откуда должен был появиться враг, отсчитывая секунды, и когда в голове вспыхнула цифра восемь, резко остановился.

Новая палочка, на этот раз жёлтого свечения, летит дальше по коридору, а на месте неожиданного финиша Лис задержался. Достав из кармана разгрузки гранату, липкую ленту и леску, он быстро поставил растяжку на уровне чуть выше своих колен, примотав «подарочек» к столбу, крепящему свод, не забыв положить у смертоносного гостинца ещё один «светлячок», и, вернулся к месту старта своего короткого восьмисекундного забега. Тут в его руках оказалась необычная «лимонка», выкрашенная в ярко-красный цвет, вместо привычного оливкового.

Вообще-то он сделал её для себя. В запале замедлитель заменён на обычный порох, и насечённый на квадратики чугунный шарик взорвётся в тот же миг, как только отлетит скоба – никакой четырёхсекундной задержки. Иригойкойя сразу после Огнегорской бойни решил: если патовая ситуация, то подорву и себя, и тварей, но обедом, во всяком случае, бесплатным, не стану. Но теперь страшная задумка подкинула ему неординарную идею, и вторая растяжка быстро перегородила проход.

План был хорош, по крайней мере, в теории. Как только молотоголовые заметят «жертву», они рвануться в атаку на максимальной скорости, всё, на что только способны их лапы, будет вложено в короткий рывок до цели. Как только они сорвут первую, дальнюю от самого стрелка, и ближнюю к выходу, растяжку, леска выдернет кольцо обычной гранаты, отлетит скоба, и горящий запал начнёт отсчёт в четыре стандартные секунды. За эти мгновения, бегущие в голове колонны чудища, достигнут второй растяжки (именно поэтому сам кицунэ на бегу считал до восьми, резонно полагая, что даже без рюкзака вдвое проигрывает пришельцам в скорости), с необычной «лимонкой», в которой вместо стандартного запала – порох. Это хитрость должна сработать: два взрыва следуют практически одновременно – «красная» граната взрывается через один удар сердца, после того, как срывается ближняя растяжка, и выкашивает голову атакующей колонны, практически в этот же миг «оливковая», дальняя, отгорев положенные четыре секунды, разносит центр колонны. Тут же сам Элан, воспользовавшись замешательством в рядах противника, вызванным неожиданными взрывами, потерями, воплями раненых сородичей, откроет огонь из автоматической винтовки… Всё просто, что и к лучшему…