Клейкая масса, явно сделанная на каком-то жутком масле, к тому же бедно заправленная жаренной свининой, не относилась к числу диетических блюд, даже внешним видом не вызывала ни малейшего доверия.

– Лопай, лопай! – Подбадривал Лис, снова зачерпывая порцию, – Следующий!

Две очереди двигались, и на подносах новичков оказывалось довольно странное угощение, которое даже в армии, привыкшие к тяготам и лишениям мужчины, восприняли бы без особого удовольствия, а уж вчерашние маменькины дочки и сыночки! Но, наставников реакция подопечных не смущала ни на чуть. Афалия, наваливая от всех щедрот Комолову, только ехидно усмехнулась:

– Глаза закрой – покажется вкуснее!

– Каким образом эти помои относятся к тестам? – Не удержалась от вопроса Волкова, когда блюдо с чавкающим звуком размазалось по её тарелке.

– Самым непосредственным! – Очаровательно улыбнувшись, ответил Элан, заканчивая раздачу.

Все команды расселись за столики, с сомнением пробуя кашу на вкус и запах, но инструкторы и не думали устраивать посиделки: график на текущий день был очень плотный!

– Живее, живее, детишки! – Лесавесима шла между столами, подгоняя молодёжь, и кое-то особо нерасторопный получал лёгкий удар кончиком крыла по голове, – Обеденный перерыв всего полчаса!

Её крылатый друг уже закончил трапезу, как и она сама, без затей угостившись тем же поросёнком. Только, естественно, серой молнии и Хакуре достались кусочки посочнее, хорошо приготовленные, с любимыми приправами. И огненный дракон, весёлый и довольный жизнью, принялся подгонять людей:

– Не забудьте вымыть посуду за собой!

Поняв, что другой еды ждать не приходиться, новобранцы без особого энтузиазма принялись за пищу, которая может и не была изысканной, но хотя бы горячей – за время бега и погрузки дров все вымокли до нитки, несмотря на теоретически непромокаемое обмундирование. Сама одежда огромной кучей уже должна бы лежать в деревянных баках, дожидаясь стирки, но кандидатов на сегодня новый этап физических упражнений.

Как только все опустошили тарелки, и почти на ходу допивали чай, последовала команда:

– На разгрузку выходи! – Элан уже открыл дверь, жестами призывая детвору шевелиться, – Что такое, Касаева? Чаёк не нравиться?

– Это просто какая-то молотая солома! – Не выдержала та, выплеснув содержимое стакана прямо в раковину, быстро домывая свою посуду.

– Может тебе туда ещё сахару насыпать? – Сострил в ответ эволэк, прекрасно понимая, что шутка от жестокой правды не далеко отстоит.

Толчея у кранов с условно тёплой водой быстро сошла на нет, и группы снова оказались на свежем воздухе, где, всё так же, не успокаиваясь ни на минуту, полоскал всех и всё типичный осенний дождь.

Снова по живой цепочке потянулись поленья, на этот раз из кузова трёхосного монстра под навес, и снова инструкторы пристально наблюдали за этой вроде как пустяковой операцией с таким вниманием, как будто разгружался оружейный Плутоний 239, а не рубленный лес.

И снова кицунэ остались вполне довольны испытуемыми: те чередовали, кому мокнуть под дождём, а кому работать под защитой крыши, где пусть и ветрено, но хотя бы не поливает как из брандспойта. Черный даже сообразил приподнять брезент кузова так, чтобы под ним, пусть и согнувшись, могли ходить люди, зря не намокая.

Смысл теста именно в том и был: посмотреть, как ребятня справляется с трудностями, не теряет ли от тяжёлых нагрузок способности думать головой, не поддаётся ли кто апатии.

Когда же поленницы заполнились доверху, новичков отправили на новый этап хозабот: первая команда получила приказ колоть дрова, вторая – наряд на кухню, где специально никто не убирал посуды с завтрака, третья – стирка, причём за всех сразу, четвёртой досталось вроде задание попроще, мытьё полов, но площадь! Чуть ли не весь первый этаж! Так что и группе Савичевой пришлось носиться метеорами.

За трудами праведными пролетел остаток дня, и уже действительно смертельно уставшие девчонки и мальчишки, даже не поверили, когда инструкторы позволили им на ужине расслабиться, и посидеть в тепле и уюте. Хотя еда и была столь же ужасной, как и в обед, но вымотанному организму после таких нагрузок уже всё равно: хоть с перьями зажарьте – съедят!

– Это, дорогие мои, – повёл речь Элан, – только начало! Я не собираюсь вас пугать, но с каждым днём нагрузки будут только расти.

Двадцать голов неотрывно следили за его хождением по залу, и хотя многих уже клонило в сон, но слушали очень внимательно, только иногда кто-то едва слышно дул на слишком горячий напиток. А так тишь: едва слышные шаги эволэка-инструктора, треск огня в камине, да отчаянная зевота Хакуры, развалившегося у очага.

– Сегодняшним результатом мы вполне довольны, – похвалил Лис, а его пламневласая возлюбленная подтвердила.

– Сначала ни рыба, ни мясо. На поле команды распались, помогали, но только тот, кто оказался рядом, в общем, дух коллективизма был слабоват. Зато к вечеру наметился серьёзный прогресс – работали дружно! Молодцы! Никто особо не канючил, что так же радует.

– Очень понравилось, что соображалка включается в нужные минуты, – добавил Иригойкойя, – с каждым новым заданием вы всё больше внимания уделяли грамотному распределению нагрузки, но предупреждаю мужскую часть сразу…

Он обвёл всех внимательным взглядом:

– Есть предел, до которого мы разрешим помогать представительницам слабого пола. Океанес не знает разделения мальчик-девочка. Всем одинаково тяжело, природа одинаково жестока и в нашей Вселенной, и в Эфирных мира. Кем бы ты ни был там, – мах рукой наверх, – тебе придётся драться за свою жизнь. Посему, никаких послаблений не будет.

– На сегодня всё! – Доронина хлопнула дважды в ладоши, – Перед сном все в туалет – собрать анализы, и сдать их в лабораторию! Отбой!

Эту команду новички выполнили с удовольствием – скоро она станет настоящим праздником в бесконечной череде дней, наполненных выматывающими занятиями.

* * *

Волкова отнюдь не чувствовала никакого превосходства ни над сверстниками, ни тем более над инструкторами. Хоть те и были «лисицами», но командовали ей, как щенком неумёхой, и Ира только беспрестанно горланила: есть, так точно, и тому подобное, отчего чувствовала себя немного не в своей тарелке.

«Волчья» фамилия была тут ни при чём, как и тот факт, что в диком мире рыжие разбойники стоят на ступеньку ниже, чем серые хищники. Просто девушка вышла из семьи именитых космонавтов, но и дед, и отец, избороздившие чуть ли не все неосвоенные миры, которые волей судьбы попали в поле зрения человечества за прошедшие полвека, строго настрого запретили ей кичиться своими связями. Раз встала на путь, иди вперёд. Родные тебя поддерживают, ценят твои устремления, но добиться успеха ты должна своим трудом и старанием. И она старалась.

Сегодня вроде бы с утра появился лучик надежды – вместо бесконечного кросса инструкторы вроде как смилостивились, решив провести занятия в тёплом помещении, но Ира сразу заподозрила неладное, и даже поделилась сомнениями с Лукиной. Мария хоть и была не в её команде, но сдружились девчонки удивительно быстро и крепко, так что, сразу после инструктажа успели пошушукаться. Подруга не разделила настороженности Волковой, но практика быстро доказала её правоту.

Зал гремел тренажёрами так, что можно было подумать, будто в помещении располагается кузня с допотопными паровыми молотами. С кандидатов пот бежал ручьями, пока они переходили от одного снаряда к другому, нагружая по очереди все группы мышц, какие только имелись в теле.

Иригойкойя и Доронина устроили настоящий конвейер! Как роботы, очумевшие новобранцы таскали железо, испытывали на прочность пресс, спину, ноги, руки, грудные мышцы. Махи, приседания и отжимания, подъёмы и падения, короткие пробежки на максимальной скорости и передвижения ползком – всё слилось в череду изматывающих упражнений, в финале которых тебя ждал заплыв в бассейне.

Ирина, просто пылающая жаром от только законченного во второй раз «конвейера», подошла к бортику, и, переводя дух, согнулась в три погибели. Вода крытого бассейна манила прохладой, и едва отдышавшись, девушка без понуканий и принуждений смело прыгнула головой вниз. Грамотно выставленные руки развели воду, позволив не особо приспособленному к жидкой среде телу практически без брызг уйти в глубину. Но как только пузыри устремились вверх, а испытуемая попробовала сильными гребками послать себя вперёд…

В первый раз ныряешь с удовольствием: вода, казалось, уносит усталость и излишки тепла, и смывает надоедливый пот, что начинает жечь в паху. Неспешные гребки кролем, ноги размеренно двигаются, добавляя ещё немного скорости.

Никто не подгоняет. Оба «демона», как за глаза прозвали наставников кандидаты, заострили всё внимание на тренажёрах – вот где спуску не давали! А тут благодать! Задача пересечь стометровую плавательную дорожку в один конец, и вернуться, временных лимитов никто не устанавливает. Курорт, одним словом! Только вот одна досадная мелочь – выбравшись на сушу, девушки чувствуют себя немного неодетыми. Напитавшаяся влагой одежда липнет к телу, выставляя напоказ все округлости уже вполне взрослых форм, но и тут нет особых сложностей: вымотавшимся парням нет дела до девичьих прелестей, на ногах бы устоять, а Куко вообще, кажется, не обращает внимания на юных прелестниц, зато свою возлюбленную просто поедает взглядом!

Но вот второй раз заплыв прошёл уже не так весело и задорно. Оставив за спиной половину дистанции, Волкова неожиданно обнаружила, что вода превратилась в кисель. Нет, она не поменяла плотность по мановению палочки злого волшебника, просто уже не осталось сил.

Тут-то Ира и вспомнила с благодарностью своих учителей спортивной секции, которые вдалбливали юнцам: физическая сила, и умение держаться на воде – далеко не одно и то же. Можно выжимать самые тяжёлые снаряды, показывать чудеса выносливости, а плавать при этом, как бетонная плита. И хотя полученное умение превращаться в трудно потопляемый поплавок помогло побороть оставшуюся половину дистанции…

В третьем заплыве Волкова безошибочно уловила момент: всё, копец! Сейчас точно камнем уйду на дно! Барахтанья становились всё более хаотическими, поднимая фонтаны, сначала небольшие, пенных брызг, а спасительный бортик, словно издеваясь, едва приближался. Разум ловил краешком близкое движение огненных пятен, но тот факт, что Хакура шёл по бортику бассейна буквально в трёх метрах от её дорожки, и внимательно следил за готовым утопнуть новичком, мало что дал – паника стремительно захлёстывала разум.

– Прекрати биться! Возьми себя в руки! – Подсказки огненного «дракона» едва доходили до ушей, – Просто ляг на воду!

Она перевернулась на спину, и, сильно толкая воду ногами, сумела-таки совладать с коварной средой. Тело вполне нормально держалось на поверхности, хотя уставшие до ломоты руки едва шевелились, только помогая держать голову над границей воздуха и воды. Когда удалось унять страх, Ира заметила, что в минуты (секунды?) отчаянной борьбы продвинулась ещё вперёд, хотя и наискосок.

– Хотя бы доплыви половину, – не унимался Хакура.

Девушка, словно загипнотизированная, повиновалась голосу крылатого создания, и медленно, метр за метром, двигалась вперёд. Пелена перед глазами, стук собственного сердца в ушах не дали ей заметить, как Лесавесима за шкирку из воды вытащила уже захлебнувшуюся Коваленко, и её тёзка, разрывая лёгкие кашлем, вцепилась в свою спасительницу…

День угас, вместе с солнцем притушили освещение на улице, погрузив в полумрак парк и сам особняк. Вместе со светилом проваливались в глубины и уставшие разумы двадцати юных созданий – инструкторы их загоняли так, как, наверное, не гоняли никогда ранее. Или это просто кажется под конец тяжёлой недели?..

Ира перед сном зашла в гости к соседям: команда дружно успокаивала находящуюся на грани нервного срыва Касаеву. Впрочем, если по-честному, многие девчонки уже подошли к порогу, за которым в любой момент могло последовать вполне ожидаемое решение – всё, с меня хватит!

Даже Костя, весельчак и оптимист, в последние дни был сам не свой. Хоть и сказали инструкторы, что в Океанесе нет различий между мальчиками и девочками, но сильной «половине» и доставалось сильнее. В общем, сегодня у Колосова сил хватило только доползти до койки в своём одноместном номере (естественно, разнополое сожительство не допускалось) и спал богатырским сном.

Елена, словно старшая сестра, сидела на кровати несчастной, и, вместе с подругами, как могла, утешала Аню:

– Всё будет хорошо, ты выдержишь…

Вся в слезах, девушка, на вид более юная, чем староста команды, только шмыгала носом, и повторяла:

– Не могу… не могу больше…

Света забралась к ним, и тоже прижалась к рыдающей, правда, трудно было сказать что это, попытка утешить горемыку, или попытка самой найти утешение?

– Мы должны сжать волю в кулак, – Елена говорила твёрдо, хотя голос едва заметно дрожал, – никто ещё не ушёл сам! Я подслушала разговор Элана и Афалии, они нас очень хвалили! Лис говорил, что на его памяти ещё не было группы, в которой бы на этом этапе не было бы отсева! Мы первые! Слышите, девчонки! Мы – самые сильные…

В голову Лены не приходила мысль, что чуткие «лисьи» уши знали о вроде как случайном свидетеле диалога двух наставников. Они специально выжимали из кандидатов всё, на что те были способны, но и довольно тонко манипулировали ими, подбрасывая в огонь их решимости новые охапки хвороста. Вот такими незатейливыми фразами, тёплыми улыбками, полными удовлетворения жестами, простыми, но искренними фразами, они толкали своих подопечных вперёд, и вперёд…

* * *

С каждым днём прессинг набирал обороты. Давление было, как на Палладе до преобразования атмосферы – плющило со всех сторон и одновременно, причём, чем глубже, тем сильнее. Только новичкам показалось, что они начинают втягиваться в изнурительные пробежки, как недремлющие инструкторы тут же прибавляли ещё несколько километров к дистанции. Только чуть начали руки привыкать к тяжёлым работам по хозяйству, лишённому даже намёка на достижения цивилизации, как буквально на следующий день наставники с радостью объявляли о введении нового комплекса упражнений на вечер, призванного выжать те немногие силы, что организм каким-то чудом умудрялся сберечь за долгий день. Едва мозг успевал втянуться в очередное перекроенное расписание, основой которого всегда было сокращение времени на сон, а демоны с рыжими хвостами тут же придумывали новые увлекательные занятия, непременно простирающиеся до полуночи, или наоборот, начинающиеся за два-три часа до обычного подъёма.

Всё бы ещё ничего, но паршивая кормёжка уже начинала доканывать несчастных кандидатов: однообразная, из плохих продуктов, она вступала в явное противоречие с режимом тренировок. Человека, испытывающего такие тяжёлые нагрузки, надо нормально кормить, иначе организм истощается, и запас прочности стремительно падает, а Элан и Афалия, словно издеваясь, держали команды на жуткой бурде. Результат был закономерным. Кто-то постоянно мучился изжогой, кто-то не слезал с горшка, а инструкторы, как ни в чём не бывало, требовали каждый день сдавать анализы врачам, как будто и так не было понятно, что какой подаётся стол, такой получается и стул!

К концу третьей недели, уже вымотавшиеся до предела девчонки были на грани бунта, но…

Они не хотели отступать, и пришли в эти стены бороться за право получить заветное звание «стажёра», и это служило лучшим сдерживающим фактором. Кицунэ с самого начала дали понять, что никто никого упрашивать, или понукать, не станет: не нравиться – уходи! Так что, пока оставалась хоть толика сил, испытуемые стискивали зубы, ругались про себя, или в тесной компании, такими разухабистыми выражениями, что у «лисиц» отсохли бы все пары ушей, доведись им услышать всё это, но терпели.

Ждать первого отсева пришлось непривычно долго. Доронина и Иригойкойя не спешили вышибать отстающих, не пропуская мимо внимания моменты надрыва, когда кто-то уже совсем падал от усталости. В такие минуты они великодушно отправляли «тело» на отдых, обычно давая поспать день, или всю ночь, не доставали обязательными для всех работами, или «боевыми тревогами» в часы беспросветной темноты. Но новобранцы понимали, что каждый подобный, пусть и временный, но уход с дистанции – очко не в их пользу, и старались встать в строй как можно быстрее, хотя инструкторы их и не думали подгонять.

В такие часы, когда разморенное от тепла и покоя тело медузой расползалось по мягкой кровати, в голове, время от времени вырывающейся из приятного забытья, как чертенята-искусители крутились мысли, всю суть которых можно выразить предельно коротко. А может, ну бы это всё в общеизвестный адрес??? Ведь делов-то! Ещё подрыхнуть часиков двенадцать, собрать не спеша рюкзак, подойти к своему наставнику, и махнуть рукой: издевайтесь над кем хотите! А я пошла! Или пошёл…

И через пару недель, сидя у себя в комнате, строча в тепле и уюте задания для поступления в нормальный ВУЗ, вспоминать всё оставшееся за спиной как кошмарный сон. Впереди весёлые студенческие годы, которые, как говориться, ни купить, ни съесть, общение со сверстниками, множество интересных дисциплин, практических занятий. А летние каникулы!!! Море, солнце, горные маршруты, полёты на планерах, прогулки на океанских судах, девушки, юноши, приятные вечера и ночи! Одним словом – нормальная человеческая жизнь! А тут…

Один вид клейковины, носящей гордое имя «каша», плюхнувшийся на тарелку, вызвал у Савиной вулканический взрыв бешенства. Стул отлетел в сторону, и посуда просто на сверхзвуковой скорости промчалась от её места к стене и брызнула тысячью осколков. Сила удара была такой, что на стене почти не осталось никаких следов, только жирное пятно, да небольшие потёки.

– Свет, ты чего психуешь? – Елена не столько задавала вопрос, сколько просила члена своей команды остыть, и не делать глупостей.

Но было уже поздно – перегретые тормоза напрочь отказали, и девушка взорвалась:

– Да, мы что, свиньи?!?! Сколько можно пичкать нас этим д…м!!!

На её крик не только обернулись все девятнадцать кандидатов, уже собравшихся за столом на поздний ужин, но и оба инструктора.

– Не нравиться еда? – Даже с сочувствием спросил Элан, подойдя к разбушевавшейся валькирии.

Тот факт, что эволэки все эти недели питались отдельно, и отнюдь не чурались разносолов, только добавил масла в огонь. Светлана выхватила у Анны Касаевой тарелку, и с маху ткнула в лицо наставника, со злорадством размазывая содержимое по физиономии Лиса, приговаривая:

– На!!! Сам попробуй!!!

Кода очередная несчастная тарелка упала на пол, разбившись на большие и малые кусочки, а взглядам новобранцев предстала голова инструктора, перемазанная кашей, зал замер в испуге.

В абсолютной тишине скрипнули крошки фарфора – Иригойкойя почти вслепую двинулся к умывальнику, – зашумела тёплая вода. Кицунэ не торопясь, очень тщательно смывал с себя липкую, пропитанную маслом субстанцию, не менее тщательно вытер лицо полотенцем, и только потом повернулся к присутствующим. Никто не бросился ему на помощь, даже Афалия подпёрла плечиком дверной проём, оставляя за ним право принять любое решение.

Осознавшая ошибку Савина, красная от смущения, но не способная исправить инцидент, только и сумела выдавить из себя, уперев взгляд в пол:

– Извините…

Девушке было неловко вдвойне. Если бы объектом её негодования был простой инструктор, а не овеянная легендами личность, создатель, ну, минимум, соавтор, Якоря и Перекрёстка, военный лидер эволэков, проливший свою кровь ради соратниц. А она кто? Простая девчонка, не известно прошедшая ли вообще первый этап испытания, который к тому же ещё не завершился. Мало ли было в жизни рыжего плута таких? Скольких он ещё много лет назад со спокойной душой проводил за стены «Перекрёстка»? Тем удивительней была реакция.

– Ничего, бывает, – пожал плечами Элан, подвигая стул остывшей буянки, – присядь.

Голос тихий, лишённый даже намёка на гнев. Светлана, не поднимая глаз, заняла своё место за столом, а инструктор пояснил:

– Смысл происходящего вот в чём. Эволэк, уходя в Эфирный мир, нередко сталкивается с противоречием: тело ещё не готово по-настоящему воспринимать всё происходящее в Океанесе, и чуть ли не в первую очередь, это касается его пищевого тракта.

Два десятка новобранцев слушали внимательно, борясь с усталостью и сном: наконец-то наставники взялись растолковать смысл всех издевательств!

– Ментальная проекция тела питается совершенно не тем, чем материальное тело, оставшееся под присмотром на земле. В результате, ваши желудки могут отторгать пищу, которой, хочешь, не хочешь, кураторы будут вас пичкать. Это ясно?

Все дружно закивали, и Афалия подхватила:

– Именно поэтому, проводиться тест на прочность пищеварения и организма в целом: большие физические нагрузки, плюс однообразное питание, которое язык не повернётся назвать здоровой пищей.

Пламневласая Лисичка прошлась за спиной кандидатов, остановившись у камина, стройная, и непробиваемо спокойная:

– Никто не ставит целью замордовать испытуемого до хронического гастрита, но очень важно понять, способен ли его организм преодолеть такие противоречия. Ведь если организм пойдёт вразнос, то у куратора не останется никакого выхода – экстренное «всплытие». Это очень болезненная процедура, нередко приводящая к уходу души эволэка в Великую Реку.

Элан хохотнул:

– Как это не глупо прозвучит, но путь в Океанес начинается через трубу сортира!

Компания заржала, быстро теряя способность контролировать собственное веселье, а эволэк подошёл к бачку, насыпал новую порцию каши, и поставил перед готовой провалиться сквозь землю от стыда Светланой:

– Ешь. Тебе завтра понадобятся силы, – он похлопал девушку по плечу, показывая, что ничуть не сердиться на её вспышку гнева, – Нет смысла пытаться будить гипоталамус кандидата, пока нет уверенности в его выносливости. Вот и весь нехитрый замысел испытаний…

Соседка по комнате, Касаева Анна, стаскивая с себя одежду, только покачала головой:

– Ну, ты, Свет, даёшь! Я уже подумала, что тебя сейчас же и вытолкают в шею!

Хоть они и были в некотором смысле соперницами, но сдружились, часто изливая души перед отключкой, именуемой сном, когда между касанием головы мягкой подушки, и побудкой, казалось, проходит единственная секунда.

Савина не села, а просто рухнула на постель, схватившись за голову:

– Теперь меня точно «зарежут»…

Но, подруга не разделяла её пессимизма, и, укрываясь одеялом, промямлила:

– Не бери в голову. Ты одна из самых сильных девушек во всех четырёх группах, а инструкторы заинтересованы в положительном результате даже больше, чем мы.

– Ты это о чём? – Мысли Светы вырвались из круга самобичевания.

– Созданием группы навигаторов, – отчаянно зевая, пояснила Касаева, – интересуется сама Императрица. Так что, если ты подходишь, то наш Лис закроет глаза на твою выходку, и на много чего ещё…

Соседка, вымотавшаяся за день, тут же провалилась в сон, а виновница всё не могла успокоиться, прокручивая инцидент в голове снова, и снова. Она так и не заметила, как уставшее тело, махнув на самоистязания души, стремительно стало падать в мир грёз. Так она и уснула, даже не раздевшись, прямо на собранной постели…

Инструкторам и легче и труднее одновременно. Можно не мотаться вместе со всеми зелёными салагами – ты уже прошёл через «Поворот» когда-то, и тебе не нужно ничего доказывать ни себе, ни другим. Более того, это крайне нежелательно.

Наставник должен следить, и следить очень внимательно, за испытуемыми, что бы дать непредвзятую оценку человеку, всем его действиям, правильным, или нет. А если ты сам выжат, как лимон, то усталость не даёт сосредоточиться, можно легко упустить важные моменты, тем более, что кандидатов, как утят в пруду, а ты один. За долгий день всё равно набегаешься так, что ноги гудят, а вечером, когда твои подопечные уже свалились от переутомления, и дружно сопят носами в двухместных комнатушках, для вершителя судеб ещё ничего не кончилось.

Афалия, замотав продрогшие ноги в шерстяное одеяло (застудила, бегая по лужам под дождём!), разложила компьютер у себя на коленях, и подбивала итог прошедшего дня. Сделанные на ходу заметки превращались во вполне объективную картину, отражающую оценку, заработанную каждым членом команд два и три. Они каждый день менялись местами, каждый день не повторял вчерашний: сегодня ты следишь за номерами три и четыре, завтра за один и два, послезавтра первой и четвёртой. Это делалось специально, что бы инструктор, не дай бог, не начал делить группу на «своих» и «чужих», не привязался и не стал симпатизировать кому бы-то ни было. Много позже, когда зазеркалье станет неотъемлемой частью бытия этих девчонок и мальчишек, можно будет себе позволить и искреннюю дружбу, и задушевные беседы у камина. Они уже станут эволэками, но сейчас лучше держать дистанцию – так легче с ними расставаться. А расставаться придётся, не со всеми, но придётся, ведь первый этап уже почти пройден.

– Ну, что? Понравилась кашка? – Не выдержав, поддела Шакко, – Кстати, что бы у тебя совсем пропал сон, сообщаю: я выставила Савиной восемь баллов из десяти возможных.

– А ты не боишься, – спросил Куко, – что отсутствие сна у меня, помешает выспаться и тебе тоже?

Он тут же бросил дела, и полез целоваться, а пламневласая красавица притворно отбивалась:

– Прекрати! Я ещё не всё закончила!

– Выставь всем по трояку! – Взмолился Лис, уже забираясь к девушке под одеяло так, что торчал только хвост и ноги, и принялся нежно покусывать свою возлюбленную.

– Лучше расскажи, кого наметил на отставку, – не сдавалась Лисичка.

– Кого? – Эволэк так промычал вопрос, что оставалось только гадать, какими делами был занят его язык под шатром из ткани.

– Им сразу надо было догадаться, что идёт комплексное испытание их эндокринных систем, – заметила Шакко, и, убрав на столик компьютер, откинулась на подушки, – В любом случае, сомнений больше, чем явных решений – группа довольно ровно идёт!

– Да, я такой монолитности сразу в двух командах никогда не видел, – подтвердил рыжий плут, высунувшись, наконец, наружу.

Он оказался сверху, и уже требовательно ласкал своей возлюбленной грудь, и та, наконец, начала млеть под его натиском, но мысли никак не хотели уходить с замкнутого круга:

– Как это оказывается трудно, говорить человеку «да», или «нет». Не могу отделаться от чувства вины – а вдруг, я кому-то просто поломаю судьбу?

– Смотри на это иначе, – предложил Куко, с жаром целуя шею своей избранной, – Ты не дашь Океанесу разорвать их души на кусочки!

Он слегка приподнялся, и когда их глаза встретились, тепло добавил:

– Как знать, кому повезёт больше? А вдруг именно тем, кто не пройдёт испытание?

– Ты всегда именно так себя и настраиваешь?

– Да, я вполне уверен в том, что эта мысль довольно неглупая…

* * *

Уже вполне привычное построение ни свет, ни заря. Обычное утро, которых за спиной осталось уже не один десяток. Тусклый свет фонариков вдоль парадного входа в здание вырывает у тьмы два десятка фигур, построенных в одну линию.

Девушек от юношей не отличить: все по сезону одеты в тёплые оранжевые комбинезоны, такого же цвета куртки на толстой подкладке, перчатки, одинаковые армейские берцы с высокой шнуровкой, капюшоны надвинуты на глаза, скрывая чернильными тенями лица. С неба летит какая-то каша, дождь пополам с мокрым снегом, хорошо ещё ветер не такой сильный, как ещё вчера, и влага огромными рыхлыми хлопьями падает на плечи и укрытые, словно шлемами, головы почти вертикально, а не стремиться залезть под тёплую одежду, добраться до беззащитного тела. Обычная погода, для начала зимы.

Не менее «нарядно» разодетые инструкторы, мерно вышагивали вдоль строя, шурша армейскими дождевиками, натянутыми прямо поверх чуть ли не полярного комплекта, сообщили радостную новость.

– Доброе утро, новобранцы! – Элан был бодр, впрочем, как и всегда, но в голосе чувствовался особый настрой, практически праздничный.

Подождав, пока нестройный хор голосов поприветствует наставников, продолжил:

– Сегодня последний день мучительных тренировок на выносливость ваших тел. Вы многое с честью выдержали, и впереди вас ждёт аттестация, которая и решит, кто сделает следующий шаг к заветной цели, а кто уйдёт.

Он не стал заострять внимания на том, что план занятий и маршрут кардинально изменяться, и кандидатам придётся столкнуться с такими задачками, какие они никогда ещё не решали. Афалия так же не стала выдавать секреты, желая удивить подопечных новыми радостными минутами в жизни, основным лейтмотивом которых станет удивление: как я только не умерла?! Или не умер…

– Надеюсь, – подхватила девушка из высшего общества, – вас согреет эта мысль, и придаст сил и упорства. Сегодня день, определяющий вашу судьбу, так покажите, из какого теста вы сделаны!

– Вообще-то, сегодня воскресенье, – пробурчала себе под нос Кудрявцева, не особо довольная тем, что в единственный выходной не дают хоть немного отдохнуть.

Действительно, последний день недели всегда проходил без особых напрягов: если нагрузку обычного дня принять за сто процентов, то в седьмой его можно было оценить в процентов шестьдесят, не более. Да и многие товарищи беспокоились: последние двое суток кицунэ не особо наседали с заданиями, кроме вполне стандартных. Даже дали группе поспать лишние несколько часов, вместо ставших вполне привычными «ночных тревог», так что, девчонки и мальчишки заподозрили подвох. И правильно сделали.

Многоопытные эволэки специально немного ослабили натяг пружин, дабы посмотреть, не пойдёт ли кто вразнос, почувствовав послабление? Такое нередко случалось в финале первой стадии, когда тяжёлые нагрузки доводили кандидатов до предела выносливости. Но эта группа действительно была особая, и соратники не расслаблялись, старательно выполняя задания и упражнения, интуитивно чувствуя приближение настоящего испытания на стойкость.

– Сегодняшний план занятий такой же, как и всегда, – не моргнув глазом, соврал Лис, прогуливаясь от головы строя к концу, разбрызгивая, как маленький ребёнок, лужи под ногами, – За каждой командой наблюдает конкретный инструктор, после каждого этапа мы будем меняться местами. Этап первый: первая команда – Лесавесима, вторая – Хакура!

Два «дракона», одетые в лёгкие противоударные доспехи, делают шаг вперёд, а у новобранцев от изумления округляются глаза – никогда ещё летуна и летунью не ставили следить за результатами! Да, они всегда рядом, но это скорее мера предосторожности на случай травм, которых, к счастью, до сих пор удавалось избегать. Серая молния и Небесный огонь, как прозвали «мальчика», частенько получали задания сопровождать спортсменов, но оценок они никогда не ставили – прогнать из точки «А» в точку «Б», смотреть, чтобы никто не сачковал! Теперь же, каждая команда будет находиться под неусыпным вниманием на всём многотрудном маршруте.