Лисичка его ревновала не на шутку: Мирра старалась не давать лишнего повода для недовольства рыжей плутовки, держа дистанцию, даже Полякова держалась в её присутствии не сухо, но довольно официально, как и положено члену Совета, наставнику, и руководителю.

– Обсуждали планы на будущее, – ответил Лис, от усталости не особо подбирая слова, чем девчонки воспользовались тут же.

Посыпались смешки и комментарии:

– Ого! Вот это настоящий жеребец! Две любовницы сразу!

– Любовница и жена! – Тут же последовало уточнение.

– Они ещё не под венцом!

– И что? Теперь всё можно?!

Куко с годами привык к подобным незлым шуточкам, но, как говорится в классике, «Остапа» понесло:

– Не может быть! В его мед карточке указано на отсутствие половой активности!

Лис даже не успел задаться вопросом: кто и когда, а, главное, зачем в эту самую карточку совал свой любопытный нос, как последовало продолжение.

– А рыжий себе кроме хвоста ещё что-нибудь не поменял?

– Нет, пенис остался прежним! – В голосе послышалось даже какое-то разочарование.

– Бедняги, – вздохнула ещё одна девчонка, – они пара, а тела никак не хотят пробуждаться!

– Да, не везёт! А вот меня позавчера в душе чуть на пополам не разорвало!

Подруга поддержала:

– Касаться вообще ничего нельзя – тут же следует оргазм!

Тут уже кицунэ не выдержал:

– Девчонки! Языки придержите!

– А что тебя смущает? – Подала голос Шакко, – Завидуешь, или уже возбудился?

Лис тяжело вздохну, и признался:

– Второй вариант.

Взрыв смеха заглушил даже шум падающей на кафель воды, но вот Куко было не до смеха – стараясь не слушать дальнейшую дискуссию на больную тему полового вопроса, он открутил на всю мощь холодный кран, и смело шагнул под ледяные струи.

Кое-как взять себя в руки удалось только тогда, когда зубы чуть не начали отбивать чечётку, но был и повод для радости – колоть гормональные теперь не придётся…

До самого вечера эволэки были предоставлены сами себе и были вольны заниматься тем, что пожелает душа: можешь спать, гулять на улице, или в крытых оранжереях. Можно засесть в библиотеке и попробовать заставить мозг вспомнить о привычных человеку умственных нагрузках, поболтать со своими друзьями, благо завершившееся погружение, и последовавшие за ним события, давали массу тем для обсуждения. Но все эти вольности не касались тех контактёров, чей организм не желал нормально работать, либо наоборот, неожиданно начинал нормально работать. Таких «счастливчиков» тут же отправляли к врачам, дабы эскулапы убедились в отсутствии отклонений, а при их наличие приняли соответствующие меры. Сегодня, помимо прочих, такими счастливчиками стали и оба рыжих разбойника.

Куко и Шакко сидели на кушетках, с грустными физиономиями, отгороженные друг от друга стеной лабораторий – одна для девочек, вторая для мальчиков – и уже вкусили все прелести обследования у гинеколога и уролога соответственно.

Лис был, в добавок, был ещё и зол, хотя подобные процедуры были сами по себе не в новинку, но присутствовали целых два фактора, из-за которых все попытки взять себя в руки провалились. Александра и Хельга.

Хоть он с определённого времени и не позволял себе ничего лишнего, помня о чувствах девушки, решившей связать с ним свою судьбу, но взбесившийся организм при одном только виде представительниц прекрасной половины человечества, от одного только запаха красавиц, не желал никого слушать, в том числе и голоса собственного рассудка. Глаза непроизвольно ловили красивые черты лица, то члена Ученого Совета, то своего куратора, провожали каждое движение стройных ножек, и ситуация с каждой минутой становилась всё более критической: Куко быстро краснел, дыхание стало тяжёлым, и хотя свободный белый балахон скрывал порывы живого тела, но утешения в этом не было никакого – взрослые женщины всё прекрасно понимают.

Его буквально несколько минут оставили в покое эскулапы, заполучив нужные анализы, но гормоны уже разогнались до невероятной скорости, и снова жгли тело трудно преодолимым желанием. Мысль о том, что Лисичке сейчас так же тяжело, как и ему, только подливала масла в огонь.

– Ну, что же. Похоже, всё хорошо, – констатировала очевидный факт Хельга, и, заполнив историю болезни очередной записью, подхватила журнал со стола, – Ладно, Саша, я пойду отчитываться Виктору Ивановичу о делах нашего архаровца.

Куратор исчезла в коридоре, за ненадобностью не тратя время – рассказывать опытному эволэку что и как делать нет нужды, и на минуту Полякова осталась в комнатушке одна со своим бывшим подопечным.

Женщина проводила свою коллегу взглядом, но как только дверь за ней закрылась, присела рядышком с кицунэ, взъерошив ему чёлку. Лис от такого жеста покраснел ещё сильнее, но уже от смущения.

Куко вечно чувствовал какую-то трудно объяснимую даже самому себе неловкость в общении со своей первой наставницей. Чистые порывы их первой, после многолетнего расставания, встречи остались в воспоминаниях как одни из самых светлых дней в непростой жизни, но она уже была не одна. Она перестала быть самым близким человеком, ведь нашла настоящее счастье с любимым, нашла в такой дали, что Лису поначалу не верилось в свершившееся. Но, пришлось поверить.

С тех пор он самым тщательным образом следил за своими поступками, словами, дабы не поставить замужнюю женщину в неловкое положение. Нечаев, конечно, прекрасно знал об их связи в прошлом, но ревнивцем не был, и на замок супругу запирать не собирался, понимая, веря, что не сделает она шаг назад, к прошлому. Тем не менее, общения с новым главой СБ института рыжий плут не то, чтобы избегал, но старался появляться в удачный момент в удачном месте, и в удачной компании. В семейное гнёздышко, например, которое Саша и Сергей, не мудря лукаво, свили тут же, в ИБиСе, он если и заявлялся, то только когда супруг был на месте, либо в компании третьих лиц, с которыми не только наведывался в гости, но и покидал чужое жилище. При встречах на работе, или на свежем воздухе, так же обоюдно держалась дистанция, тем страннее был этот поступок.

Саша тоже словно просила прощения за какой-то проступок, хотя так же вряд ли смогла бы объяснить даже сама себе, в чём именно кроется причина странной смеси грусти и лёгкого смятения.

Лис повернул голову, вопросительно глядя в глаза Поляковой, и та в ответ едва заметно улыбнулась. Устала. Это для эволэка погружение – полная отключка от мирских забот, а реабилитация – курорт, пусть и с каждодневным преодолением себя, но на котором практически любое твое пожелание исполняется с быстротой молнии. Куратору во многом тяжелее, ведь Якорь практически удвоил нагрузку. В Матрицу ЭМ приходиться вкладывать Знаки, что сильно затягивает подготовку к контакту, а продолжительность погружения увеличивается в среднем на треть, никак не меньше. Устала.

Куко склонил голову Саше на плечо, правая рука обняла талию, а её левая рука сжала его плечи, и они замерли на минуту, греясь в прохладе стерильной лаборатории теплом живых тел.

Если куратор и эволэк пересекают черту, то случается это именно так. Рыжий плут прекрасно помнил долгую ночь, когда они весёлой компанией отметили успешную работу над Форрелом, как все разошлись, кто вполне трезвый, а кто и не очень. Прекрасно помнил, как сильно ему не хотелось плестись в залитой дождём тьме до автобусной остановки, и с какой радостью взрослая женщина согласилась приютить его на ночь в своём доме. Они так же молча сидели на диване, завернувшись в одно одеяло на двоих, прижимаясь друг к другу, а потом… Потом всё случилось как-то само собой…

Они прекрасно сознавали нежелательность подобной связи, и честно пытались, пусть и с переменным успехом, вернуть отношения в прежнее русло, где куратор оставался наставником, уже умудрённым житейским опытом, к которому можно обратиться по самому щекотливому вопросу. Тебя выслушают, разъяснят, не станут возмущённо махать руками, краснеть, отнекиваться, но и не переступят черту дозволенного, превращающую жизнь в череду секретов и недомолвок, смысла в которых нет никакого – все окружающие ведь не слепые.

Это одна из главенствующих причин, по которой в кураторы старались набирать почти исключительно женщин, а эволэками становились, в основном, девушки. В трудные дни реабилитации старшая наставница, уставшая от заточения и отсутствия нормального общения, станет для едва живой девчонки настоящей матерью, которая неустанно будет сидеть у кровати больной. А когда, вдобавок ко всему прочему, настанет момент, и тела вспомнят о земных страстях, да ещё и вспомнят, как правило, очень бурно, она расскажет своей воспитаннице, как можно сбросить клокочущее напряжение, не бросаясь во все тяжкие, в частности, в физическую связь между куратором и эволэком.

– Ты Афалии предложение ещё не седлал? – неожиданно спросила Александра, с напускной серьёзностью.

– Нет, ещё, а что? – Лис попытался объясниться, – Мы всего…

Объективно говоря, они действительно стали парой не так давно – Еноселиза разбросала их по разным океанам Эфирного Мира, да и до погружения, по уши занятые работой, они не имели возможности полноценно общаться, так что, отношения предстояло строить чуть ли не с нуля. Но такое объяснение Полякову, похоже, не устроило:

– Не тяни резину, – довольно строго предупредила она, – женщины волокиты в этом вопросе терпеть не могут!

– Хорошо, я понял, – кивнул Куко.

Они разжали объятия, и Полякова сладко зевнула, и мечтательно протянула:

– Ох, и напьюсь я на твоей свадьбе!

– Да на свадьбе Лиса и Лисички даже батюшка трезвым не останется!

Эволэк и куратор повернули головы на голос – в проёме, закованный в униформу, стоял Нечаев, с весёлой усмешкой на губах, и задорным огоньком в глазах.

– Привет, Серёжа, – устало улыбнулась Саша в ответ.

Тот в два шага съел расстояние от двери до койки, и супруги трогательно поцеловались, но глава СБ, похоже, был не настроен прекращать поток острот:

– Ну, как дела, Лис? Пушка уже стреляет?

Супруга с маху заехала ему в живот, да только зашипела, чуть не сломав кулачок о железный пресс:

– Думай, что говоришь!

Но мужа её возмущение развеселило ещё больше:

– Можно подумать, я не в курсе, что это за кабинет!

– Ты меня специально злишь? – Полякова разъярённой коброй медленно и угрожающе поднималась с места.

– Что ты, что ты, родная! – Нечаев сгрёб её в охапку, – Ты в гневе настолько страшна, что я близко подойти боюсь!

Лицо Саши быстро оттаяло:

–То-то, вояка!

Она махнула эволэку на прощание, пока муж буквально выволок её из кабинета, заодно одними глазами позвал Лиса: двигай за мной!

Куко не стал артачиться – не с бухты-барахты глава Службы Безопасности тащит его в коридор – и поплёлся следом. Вариантов движения из коридора было только два: первый – это в раздевалку, а оттуда на все четыре стороны, второй – в палату для девочек, где ещё должна быть его пламневласая подружка. Проходя мимо именно этой двери, Нечаев одним филигранным движением открыл створки, а вторым, едва сдерживая смех, втолкнул Лиса внутрь.

Шакко была в палате одна – Сергей момент выбрал специально, можно и не сомневаться, и встретила своего возлюбленного сердитым вопросом:

– Ты где пропадаешь?

Он не стал отвечать, прекрасно понимая причину её недовольства, и просто присел рядом.

– Как у тебя дела? – С ещё меньшим терпением в голосе продолжила короткий допрос Лисица.

– Всё хорошо, а у тебя?

Девушка сбросила налёт раздражения, и ответила теплее, даже немного кокетливо:

– Тоже всё хорошо.

Они одновременно заёрзали на кушетке, пододвинувшись вплотную друг к другу, и на несколько секунд застыли, словно прислушиваюсь к ритму сердец. Затем, кицунэ медленно повернулись лицом к лицу, их руки встретились, в глазах плавился лёд, плавился целыми айсбергами. Губы чуть приоткрылись, выпуская пышущее жаром дыхание, пальцы всё смелее двигались вперёд, тела льнули, требуя ласки и внимания.

Звуковой сигнал, оповещающий об открытии двери, прозвучал так неожиданно, что эволэки отпрыгнули в стороны, вмиг приняв обычное положение больного, терпеливо дожидающегося прихода врача.

Хельга и Сафирова с каким-то настороженным интересом окинули взглядом парочку своих подопечных, огромные глазищи которых с каменным спокойствием встретили их появление.

– Я заберу анализы, – Марина, смекнув, что их появление крайне несвоевременно, тут же взяла небольшой пластиковый поддон с пробирками, и, уже почти развернувшись, поинтересовалась, – Вас можно оставить одних? Доберётесь до раздевалки?

– Да, всё хорошо, – с хрипотцой ответил Куко, а Шакко просто закивала в ответ.

– Ладно, – согласилась Хельга.

Как только кураторы снова вышли из палаты, Лисичка с шумом выпустила воздух:

– Да, что же это такое… неужели не понятно, что…

Дальнейшая речь оборвалась. Лис снова с жаром притянул её к себе, прямо сквозь ткань больничного одеяния лаская губами упругую грудь, а Шакко руками обвила его шею, и валилась на спину, рыча сквозь тяжёлое дыхание:

– Я сейчас взорвусь…

* * *

Новое раннее утро нового дня. Ещё все соратницы спят, умаянные долгим и тяжёлым днём.

Вчера был тяжёлый день, как и положено понедельнику. Медицина устроила тотальную проверку, своего рода генеральную репетицию перед аттестацией, которая должна пройти сегодня. Но их это уже не касается.

Их снова зовут просто Вика и Настя, таких миллионы, простых людей с простыми судьбами. Две девушки, сломленные неудачей, решили разорвать с прошлым, постараться забыть, и начать всё с начала.

Уходили в новый путь два человека, оставив на столах комнатушек короткие записки своим наставникам и подругам. В строках, что написали дрожащие руки, просьба простить и отпустить – это их решение. Эволэк часто уходит по-английски, не прощаясь. Слишком больно ноют раны, слишком тяжела горечь неудач.

Друзья прочтут идущие от ноющего сердца слова и даже не станут сердиться, понимая их печаль и решимость, желание порвать с прошлым. Так бывает.

– Ну, что? Идём? – спросила свою подругу по несчастью светловолосая и высокая, как берёзка, красавица, глотая колючий комок.

– Идём, – тихо ответила та, смахивая бегущую слезу.

Они последний раз оглянулись через плечо, без пафоса и надрыва прощаясь с родными стенами. ИБиС мигал им огоньками шпилей всех пяти башен, словно стараясь утешить своих горюющих детей, провожая их в долгую и трудную дорогу под названием жизнь. Перед глазами двух девчонок поплыла пелена, носы с шумом тянули так и не остывший за ночь воздух.

– Идём, Вика, – снова сказала вторая, чёрная, как ночь, со смоляными волосами и тёмными глазами.

Подруги закинули за спины рюкзаки с нехитрым скарбом и зашагали по тропинке, прямо мимо деревьев и свисающих с их веток хищных лиан, распустивших на воздухе свои похожие на щупальца анемонов корни, хватая утреннюю росу, что щедрой рукой рассыпалась брильянтами по зелёным листьям.

Известная только эволэкам тропинка привела сквозь смертоносные чащи к старому деревянному мосту, перекинутому в незапамятные времена через небольшую речушку, что впадала в окольцовывающее последний рубеж обороны института озеро. Почерневшее под натиском времени, солнца и ветра, снегов и дождей дерево хранило в своей памяти имена многих несчастных, что так же покидали навсегда течения Океанеса. Перила, словно живые, колыхались на ветру сотнями ленточек, каждая из которых – судьба эволэка, оборвавшаяся на этой переправе, но и нашедшая что-то новое на другом берегу. Только вот, счастье ли это будет?..

Две погружённые в траур девушки осторожно ступили на скрипучий настил, сделали несколько шагов и остановились лицом к неспешному течению неширокой, но глубокой реки. Ещё две ленточки, повязанные на грубые брусья, присоединились к своим сёстрам и братьям, выделяясь яркостью красок, ещё не сожжённых солнечными лучами.

А в девичьих руках трепетали на ветру билеты на грандиозный космический лайнер, полученные от самой императрицы, и расписные чеки, что вручили им важные вельможи. Не надо им этого, сегодня два человека отказываются от этих пропусков в рай, меняя их на простое человеческое счастье, которое, как хочется верить, две души сумеют найти в новой реке, что понесёт своих детей вдаль долгих лет.

Словно лепестки увядших цветов, золотистые и серебрянные, четыре невесомых пёрышка закрутились в спиральном падении, и коснулись воды. Круги разошлись во все стороны, и четыре листка, подхваченные мягкой, но упрямой водой, как разноцветные кораблики заскользили вниз по течению, не желая тонуть, навстречу заре.

Две девушки стояли на мосту молча, не произнося ненужных речей, провожая полными влаги глазами уплывающую вдаль судьбу двух странных созданий, что сначала выбрали красоты Океанеса, а теперь добровольно от них отказались.

Как на тропинке, идущей по левому берегу, появился Лис они и не заметили, погружённые в свою печаль. Впрочем, судя по опустившимся в горизонтальное положение ушам, выдающим полное обалдение, эта встреча стала неожиданностью и для него. Всего пару раз больно в испуге ударились сердца, как Куко понял и причину столь раннего появления своих соратниц в этом удалённом месте, понял, почему те так странно одеты, словно в поход собрались. Ещё миг и острый глаз заметил на водной глади четыре листочка.

Настя и Вика сжались от испуга, вмиг забыв скорбь. Их военный лидер им, конечно, ничего плохого не сделает, но вот ход торжественно-печального ритуала прощания был грубо нарушен, и что делать – спасаться или продолжать – они решительно не знали.

Кицунэ в эту ночь не спалось, хоть и прекрасно знал он, каким именно будет решение аттестационной комиссии, но всё равно такая же печаль привела его в это же самое место – сегодня дверь в Океанес закроется и на этот раз навсегда.

Но вот поступок своих соратниц он принимать, как есть, отказался: девчонки перепугались ещё больше, когда ветеран решительно шагнул в воду, и сначала шёл по дну, пока вода не дошла до груди. Рыжий плут очень осторожно позволил жидкости подхватить тело, лишив ноги твёрдой опоры, и поплыл, смешно «подруливая» совершенно не приспособленным к водной стихии хвостом. Он аккуратно работал руками и ногами не потому, что боялся утонуть, а потому, что шёл на перехват плывущих листочков, и старался изо всех сил не баламутить воду, чтобы те не соскользнули в пучину. Задуманное удалось. Куко ловко выхватил добычу из воды (та как раз уже начала погружаться), и, чтобы освободить руки для более важной задачи – не пойти на дно самому, – сжал листки губами. Стараясь держать голову как можно выше, он за пару секунд достиг берега, и, низвергая потоки воды, выбрался на сушу.

Было довольно забавно смотреть, как странное существо отжимает всего минуту назад пушистый хвост соломенного цвета, но Вике и Насте было не до смеха. И уж совсем они потеряли головы от волнения, когда Лис направился прямо к ним, по пути стряхивая влагу с пойманных листочков.

Он не стал давить на своих соратниц, а просто, опёрся на опасно скрипнувшие перила, и, глядя вдаль, туда, куда чуть не уплыли надежды и чаяния двух эволэков, спокойно спросил:

– Хотите уйти?

Более бойкая Вика уже оправилась от шока, вызванного появлением незваного гостя, и решительно мотнула головой:

– Да, мы подвели своих наставников, провалили задание, заставили идти ещё менее опытных подруг на опасное дело. Разве этого мало?

Настя ничего не добавила, но потому, как нахмурились брови, как загорелись недобрым огоньком глаза, Куко понял, что подруга разделяет её точку зрения. Стыд от осознания собственной слабости (подхватившие эстафету номинально менее опытные тандемы задание выполнили!), жёг их души, и толкнул к столь непростому решению.

– А из-за меня чуть не всплыла, как и вы, Мирра, опытнейший Эволэк Клана Воды, – парировал Лис, – Из-за меня чуть не смело чудовищным смерчем сам ИБиС. Как вам такие контраргументы?

Он по-прежнему не поворачивал головы, сжимал в кулаке вырванные из речного плена сокровища, но от одного вида спасённого богатства девушки рассердились.

– Нам не нужны эти подачки! – Резко ответила Виктория.

Всем шестерым несчастным парам (эволэк-куратор), прошедшим через тяжелейшее испытание, непроизвольное «всплытие», Императрица щедрой рукой выплатила столько же, сколько и тем, кто успешно справился с заданием. Но такой утешительный приз пришёлся не по душе гордым повелительницам мира флоры.

– Из-за моей недалёкости лже-Ольга разнесла пол института, умер профессор Быков, – словно не замечая ярости соратниц, продолжил перечисление собственных «заслуг» кицунэ, – чуть не погибла Полякова и старосты. Потом, благодаря опять же мне, императрица едва не лишилась трона, хотя не была повинна во всех произошедших злоключениях. Я не предупредил о планируемом изменении тела своих близких, прибавив седин своей матери и отцу. Как вам перечень? Впечатляет?

Он, наконец, повернулся к двум опустившим глаза вниз девчонкам, негромко и горько рассмеявшись, спросил:

– Продолжать?

Тут голос прорезался у тихони-Насти:

– Но ведь ты многого добился, а мы…

Её смущение было понятно: перед овеянной легендами личностью они чувствовали себя просто серыми невзрачными посредственностями, но эта личность не собиралась без боя сдаваться, и была не согласна с подобным мировоззрением.

– Елана, Рикка, я не собираюсь загораживать вам дорогу, – тепло сказал эволэк.

От своих уже отброшенных имён обе девушки вздрогнули и подняли полные недоверия глаза на лидера – в их головах зародилось сомнение, что ветеран не случайно оказался в этом месте и в это время.

– Вы вольны поступать, как велит вам разум и сердце, – продолжил Куко с той же теплотой в голосе, – Но прошу, не зацикливайтесь на всей этой героической ерунде неординарных личностей.

Готовое сорваться с губ возражение он пресёк одним жестом, рубанув воздух рукой:

– Ещё на Земле жил русский пилот-истребитель, не помню, к сожалению, его имени, но хорошо помню непреходящую мудрость его слов: никакой самый первоклассный лётчик никогда не заменит десятка простых тружеников неба войны. Никакие несомненные заслуги асов, их мастерство и личное мужество, никогда не заменят скромный каждодневный труд тысяч простых пилотов, пилотов, чьи мундиры не украшают бесчисленные награды, но которые и куют Победу, Победу с большой буквы.

Он подошёл к свои соратницам, что в смущении рассматривали его поникший хвост, роняющий на древний мост капли воды, и обнял их плечи:

– Выдающиеся люди, даже если это и про меня тоже, могут служить примером, знаменем для остальных, для тех, кто верит в успех и готов бороться, но конечный результат определяют такие как вы. Без вас, мы никто, без вас не будет написана повесть о славных свершениях, не будет поставлена последняя точка. Вы очень нам нужны, больше, чем мы вам. Верните себе имена. Пожалуйста.

Он протянул им спасённые сокровища, и, красные от стыда за совершённый поступок, Рикка и Елана приняли назад свои награды.

– Мы будем стараться ещё больше, станем сильнее, – хрипло пообещала первая.

– Мы не подведём, – шмыгая носом, поддержала подруга.

– Вот и славно.

Куко слегка подтолкнул их, уводя с моста, и троица «утренних гуляк» заспешила назад, в институт – девушки надеялись, что успеют к подъёму, и не придётся краснеть перед старостой, но их надежды оказались напрасными.

Навстречу, прямо в ночной рубашке и безразмерных сапогах, задыхаясь от стремительного бега, мчалась принцесса цветов. В её глазах было такое отчаяние, что обе беглянки тут же залились слезами, повиснув на миниатюрной Нариоле, и рыдали навзрыд:

– Прости, пожалуйста… мы… мы…

Лидер Клана только сжимала их в объятиях, словно мать, нашедшая, наконец, родных детей, не веря собственному счастью, успокаивала своих отступниц:

– Слава Богу, вы вернулись…

Зал для заседаний Учёного Совета пришлось перестроить, как и всю центральную башню, что чуть не рухнула в полость, образованную чудовищным взрывом. Собственно говоря, разрушения были столь масштабные, что на их следы можно было наткнуться до сих пор, особенно в северном крыле ИБиСа – почти целый год в спешке восстанавливали саму возможность проводить погружения, и декором занялись только тогда, когда эволэки ушли в Океанес, а кураторы засели в операторских залах.

Но зал уже давно привели в подобающий вид, избавив от явных излишеств прошлого. Те же панорамные окна, обегающие кругом, вместо тяжёлых тканей свет Авроры затемняли стекла, меняя по желанию свою пропускную способность с практически абсолютной прозрачности, до почти абсолютной непроницаемости. Но пасмурная погода не дала возможности полюбоваться этим чудом техники. Низкие тучи, с которых в любой момент мог сорваться дождевой шквал, закрыли светило, и полукруг стола, за которым собралось всё высшее руководство института, виделся в привычном свете.

А так, всё знакомо: тот же идеальный в своём совершенстве паркет, огромная люстра под потолком, портреты выдающихся деятелей ИБиСа смотрят свысока на своих потомков, такой же, как и прежде стул, на котором не раз и не два сидел, то получая благодарности, то выслушивая в пол уха разносы. Но многое и поменялось.

В Совете вместо привычной самодовольной, переполненной осознанием собственной значимости, физиономии Миненкова председательствовала молодая симпатичная женщина. Её умное лицо, не испорченное порочностью всевластия и зазнайства не источало желчи и яда. Она не смотрела на эволэка с ироничным сочувствием, граничащим с презрением, в котором всегда явственно читался подтекст: ты тут на время, а я, Председатель, надолго!

Полякова была другой, и, получив ответственный пост, взялась за дело, сохранив в ИБиСе всё хорошее, что досталось по наследству, включая и КСС, члены которого расположились полукругом за спиной, замыкая кольцо окружения, в которое, по очереди, попадал каждый испытуемый.

Основу этой блокады, естественно, составляла медслужба. Только, пожалуй, пилоты да космонавты так же бояться людей в белых халатах, как и эволэки. Только они могут по достоинству оценить хрупкость человеческого организма: малейшее отклонение, любая болячка, о которой обыватель может даже и не знать, и всё, дорога в небеса, дальний космос, или Океанес закрыта ненавистным красным штампом.

Но сидящий на стуле кицунэ никакого страха не испытывал, зато от Учёного Совета страх исходил вполне осязаемый, точнее обоняемый. Страх, как оказывается, пахнет совершенно необычно, выдавая человека с головой. Это трудно описать, но… Организм непроизвольно готовиться к драке, повинуясь неистребимому инстинкту самосохранения, сердце чаще бьётся, в крови вскипает адреналин, и в воздухе начинают кружиться характерные запахи. Можно даже определить кто перед тобой, жертва, готовая к бегству, или хищник, готовый драться.

Куко с интересом наблюдал за учёными мужами, из которых спокойствием выделялись только Полякова и Ворожейкина. Остальные явно не находили себе места: участвовать в определении судьбы эволэка, который всегда сам строил судьбу, и свою чужую, было нелегко. Вдвойне нелегко приходилось ветеранам Совета, что много раз в прошлом конфликтовали со строптивым Лисом. Втройне было нелегко тем, кто оказался в этих горячих спорах не прав.

Эволэк едва сдерживал неуместную улыбку, видя, как члены Учёного Совета стараются не смотреть ему в глаза, передавая документы друг другу, как стараются говорить шёпотом, суммируя все известные факты. Это было тем более забавно, что таить и таиться не было никакого смысла: сама Анна Сергеевна встала на защиту старого состава, не желая дополнительных потрясений в дополнение к уже имеющимся, и пойти против её воли Куко не смог, сознавая резонность подобного шага, а какой будет вердикт, он знал и так.

Собственные глаза всё время косились влево, то сидящую рядышком Хельгу, то на заимствованную руку. Эта конечность, вкупе пересаженным глазом, и стали главным препятствием: удивляться стоило не тому, что его сейчас забракуют, а тому, что его вообще допустили до Еноселизы! Обычно с такими травмами списывали без колебания, но Лису сделали исключение, дав возможность лично опробовать Перекрёсток, и поставить негласный, но смелый опыт по изменению собственного тела.

Документы аттестационной комиссии завершили полный круг, сначала побывав в руках Лассавы, а потом поочерёдно пройдя всех членов Учёного Совета. Колядин, предпоследний в коллегии, просуммировав уже давно известные ему данные, и мнения коллег, взялся за перо, и начертал рекомендацию. Даже не следя за движениями его кисти, Куко знал, что напротив строчки «Возможность дальнейших погружений» его широкий и размашистый почерк вывел строгий вердикт: не годен.

Александра приняла документы от главного эскулапа, и, пробежав глазами по записям, без лишнего драматизма, которое так не любил её бывший подопечный, взяла печать:

– Мне очень жаль, – глухой удар, и аккуратная подпись Председателя, поставили точку в карьере эволэка.

Лис откинулся на спинку, прикрыв на секунду глаза. Сколько не жди приговора, а его озвучивание всё равно что-то обрывает внутри, но вместе с осознанием непоправимости случившегося приходит и какое-то умиротворение.

Павел Ефимович спокойно сказал, привлекая к себе внимание Хельги и её необычного подопечного:

– Ваш тандем очень удачен, но его придётся разбить. – Далее, он обратился непосредственно к куратору, – Возьмёте себе нового эволэка?

– Мне надо подумать, – тактично ответила киборг.

Собственно, этика тут была ни при чём. Она привязана к странному созданию, что сидело справа, и эта связь не имела ничего общего с тем, что объединяет двух живых людей.

– Ну, а Вы, молодой человек, – Анкудинов нервно затеребил пальцами перьевую ручку, – что думаете делать?

– Если есть должность инструктора, я готов вернуться на эту стезю, – ответил Лис.

Собственно, особого выбора у него не было: остаться в ИБиСе можно либо став куратором, но для этого надо ещё потратить несколько лет, обычно семь, получив высшее образование в биологии и информатике, либо пойти на черновую работу инструктором. Но, все присутствующие прекрасно понимали, что это для рыжего просто способ немного перевести дух.

Ему, так, или иначе, предстоит углублённо изучать «Перекрёсток», доводить до ума программу «Духовных Защитников», а это уже сам по себе непочатый край работы. Первое, например, потребует от него вывести свои знания об устройстве Вселенной на принципиально иной уровень, ведь не зная тонкостей небесной механики строить «Туннели» очень опасно. А формальная должность его мало интересует. Он вожак своей стаи, с несокрушимым авторитетом, и золотые погоны мало что добавят.