Из-под земли ударили два фонтана огня, вмиг отрезав горе-ликвидаторов в закутке подземелья: пламя бушевало и с одной стороны, и с другой, а перед носом – вход. Всё, никаких путей отступления.

Лассава и Нариола уже «оседлали» «свои» люки, держа по паре гранат наготове, а Элан бросил одну в воду, к срезу трубы, ведущей в ливнёвку. Фонтан брызг, облако дыма, и ударная пара скользит по бетонному склону. Миг, и в чрево рукотворной пещеры летит ещё одна, разматывая за собой сизый хвост горящего запала, синхронно девушки разжимают трясущиеся от возбуждения пальцы, и серия утробных, гулких взрывов ставит победную точку в бою…

– Всё, п…ц, – Афалия, примчавшаяся со своей лёжки, устало осела на землю, привалившись спиной к ограждению.

Бережно поставив снайперскую винтовку на бетон дорожного полотна, она на четвереньках подползла к овалу, из которого клубами валили дым, и, рассмеявшись, озорно крикнула:

– Ей, ребята! Вы там в порядке?!

Но кроме эха собственного голоса да шума утихающего пожара из могилы не доносилось никаких звуков. Эволэк порывалась сказать ещё что-то стервозно-умное, но тут ей снова стало плохо, и она присоединилась к Лассаве – та, перегнувшись через перила, так же решила просто освободить желудок от того, что рвалось наружу.

Остальные выглядели не намного лучше. Нариолу била крупная дрожь, и она тяжело дыша, стояла, согнувшись в три погибели, не отрывая глаз от жуткой картины: некоторые трупы у горящей машины уже охватил огонь. Один из убийц, еще живой, пытался отползти подальше от пламени, но алые языки уже жадно лизали его одежду, и тот заходился криком. Добивающие раненых взбешённые Элан и Мирра не обошли и его стороной, прервав ненужные страдания.

– Что это он? – Лассава, вроде придя в себя, шатаясь, поднялась на ноги.

Диолея проследила за её взглядом: мужчина со снесённой выстрелом «Анаконды» головой лежал, широко раскинув руки, у заднего колеса головной машины, но нога ещё дёргалась.

– Такое иногда бывает, – ответила Лидер Клана Земли, – просто рефлекс…

Она сделала несколько усталых шагов, извлекла из набедренной кобуры пистолет, и стала методично всаживать в дёргающееся тело пулю за пулей.

Тут уже вытошнило троих сразу: Нариолу, Лассаву и Афалию. Рыжий плут, глава сухопутчиков и Мирра хоть и были опустошены боем, но психически оказались готовы к кровопролитию лучше – сказывался опыт работы над хищниками. Первый создал крылатых сестёр, вторая – наземных млекопитающих, третья – морских, а у первой троицы аналогичного опыта не имелось.

– Девчонки, уходим! – Элан уже поднимал всех на ноги. – Афи, хорош газон удобрять, идём!

– Очень хорошо! – голос Ольги подбадривал смертельно уставших эволэков. – Головорезы из вас первоклассные! Душа не нарадуется!

Все подобрали оружие и нестройной толпой потрусили к спрятанным машинам, а Диолея на миг задержалась, безошибочно найдя в небе невидимую взгляду Хилью.

Прости нас, девочка, не уберегли твою маму, но хоть такой вот размен…

Сквозь волны безутешного горя она приняла яростный ответ.

Это ещё не расплата!

* * *

Она стояла на крыльце охотничьего домика Дорониных, не таясь. В окружающем лесу было удивительно тихо, только деревья шептались друг с другом на ветру. Аврора поднималась всё выше и выше, но прекрасная погода не радовала глаз – Ханнеле погибла, ребятня уже была выжата, как лимоны, а день ещё только начался. Сама девушка-киборг так же в единственной схватке сильно пострадала. Сожжено одно полушарие, пришлось срочно перестраивать работу мозга, но что самое плохое – в памяти зияли громадные дыры, и Оля не могла не сознавать всю тяжесть потери. Многие дорогие сердцу эволэков воспоминания утрачены…

Правда, видимо они ей больше и не понадобятся – уцелевшие сканеры фиксировали спускающихся с горы вооружённых людей. Это были не ветераны РДК, их тут просто не может быть, это были и не бойцы ИСБ или Армии – у тех должны быть ответчики «свой-чужой», а эфир молчал. Враг, других вариантов попросту не было. Враг упорный и смелый, надо признаться в этом честно! Они уже расправились с командами ликвидаторов, отбили с огромными для преступников потерями похищенную было Нариолу, а на место павших опять пришли новые.

Такое упорство было трудно объяснимым с точки зрения машинной логики – даже не самый умный человек уже должен был догадаться, что злодейский план хотя бы в общих чертах был известен эволэкам, и те очень грамотно поймали убийц в заготовленные ловушки. А если пораскинуть мозгами, и немного пофантазировать, то можно было продолжить логическую цепочку, и предположить ещё много чего интересного, а на основании собственных умозаключений принять единственное верное решение – остановить бессмысленную уже операцию, и залечь на дно, но…

Ольга тяжело вздохнула, с грустью посмотрела в красивые небеса:

– В одном ты был прав, Лис… Умом человека понять тяжело…

Она активировала канал нанофона и, секунду подумав, вызвала своего эволэка…

Два «кота» гуськом, но соблюдая дистанцию метров в двадцать-тридцать, крались по просёлочной дороге, на которой широкие внедорожники помещались не без труда, держа курс к охотничьему домику. Под колёсами, далеко внизу, бежала живописная река. Ей не было никакого дела до боёв и сражений, она просто хотела радовать глаз, могла утолить жажду любого страждущего, но…

Девушки, как испытанные бойцы, не теряли времени даром, снаряжали патронами магазины, ввинчивали запалы в гранаты, набивая подсумки смертоносными подарками. Афалия хоть и стреляла меньше всех, но разобрала затвор «Анаконды», тщательно вычистив пороховой нагар – снайперское оружие терпеть не может неряшливых стрелков.

Головного, чёрного «кота» вёл Элан, а Мирра наполняла винтовочные магазины, поочерёдно отправляя их в разгрузочные жилеты: одни себе, другой товарищу. На заднем сидении, чуть не засыпающая от пережитого, клевала носом Нариола. В просторной корме они везли скорбный груз: Ханнеле запечатали в герметичный мешок, и накачали хладагентом. Теперь, несмотря на тёплый денёк, её тело ещё долго не тронет тлен…

За рулём зелёного «Тигра» была Диолея, а Лассава и Афалия ехали пассажирами, помогая друг другу в подготовке к возможной новой схватке.

Лесавесима и Хилья держались в воздухе не первый час – серая молния, уже изрядно вымотавшись, неспешно нарезала круги, ведя ближнюю разведку, а большая сестра ушла далеко вперёд, и кружила неподалёку от цели. Лидер Клана Земли даже ловила образы, что она пыталась передавать ей, но сознание, захлёстываемое горем, всё время ускользало, хотя она и утешала, на пару с Лесавесимой конечно же, как могла летунью. Но такие раны так просто не заживают…

Опасность они обнаружили почти одновременно, и доложили эволэкам, но Лис даже не успел нажать на сенсорной панели кнопку вызова – Ольга вышла на связь первой:

– Элан, убирайтесь оттуда! К дому идёт ещё одна группа!

– Знаю, – ответил тот, – и это ещё не всё! По ущелью с юга движется вторая!

Супруге не надо было объяснять, что это значит – путей, ведущих к домику было только два, и оба уже перекрыты, а сестрички слишком устали и перебросить через горы почти десяток людей уже не смогут.

План созрел на ходу.

– Лис, дорогой мой, послушай внимательно, – парень напрягся, даже остановил машину. – Я остаюсь тут и принимаю бой – нельзя допустить, чтобы эти группы соединились.

– Нет, дуй сюда!!! Пробьёмся и унесём ноги!!! Хватит с нас, навоевались!!! – Взъярился тот в ответ.

– Ты прекрасно знаешь, что неправ, – Ольга мило улыбнулась. – Сбереги команду, а я тут постараюсь сама управиться.

Возражать было бессмысленно, но просьбу высказать можно:

– Может, я в подмогу примчусь? – спросила Мирра.

– Нет! – Последовал категорический ответ. – Вы действуете командой, как и прежде, только так у вас есть шанс! Перекройте «каменный мешок» – там вас можно атаковать только в лоб! Бросайте машины и бегом туда!

Русло реки действительно в одном месте образовывало узкую и длинную теснину – река с трудом пробила себе в твёрдых породах дорогу, над которой нависали отвесные скалы. Они только что миновали этот участок, но надо было спешить.

Замолкло урчание моторов, захлопали двери, зашуршали рюкзаки и куртки, забряцал неосторожно уроненный карабин. Нариола, уже судорожно дышала, подобрала с земли свой М1, но вид у неё был крайне подавленный.

Диолея обнял её:

– Не бойся, всё получится. Я тебя оставлю у гранатомёта, будешь вместо меня.

– А ты? – принцесса цветов обрадовалась, что ей не придётся снова лезть в мясорубку башкой, но страх за жизнь соратницы был больше, чем за собственную.

– Я пойду с Лисом, – ответила та, хлопнув его по плечу, – ещё одной схватки мы не выдержим психологически, да и патронов не так много. Придётся снова убивать иначе…

Юноша невесело усмехнулся и обернулся к своей закадычной подруге:

– Прости, дорогая Мирра, но, похоже, мы с Диолеей пойдём в самое пекло без тебя!

Лидер Клана Воды была явно не в восторге от их плана, но и особой альтернативы не видела, тем более что в способность Ольги в одиночку расправиться с группой наёмников не верила – так в жизни просто не бывает. А раз не бывает, то лучше поберечь боеприпасы, и если и не отбиться, то хоть подороже продать собственные жизни.

– Ладно, – хмуро ответила она, ускоряя шаг. – В любом случае, даже если мы и умрём сегодня, по оставленному следу пойдут наши родные, и раньше или позже найдут, всё, что спрятано.

– Да, – согласилась Лассава, тяжело вздохнув. – Наша смерть ничего уже не решает… Как это грустно…

* * *

Развёрнутый неизвестными личностями глубоко в заброшенных шахтах комплекс оживал. Колоссальные массивы информации распаковывались, раскладывались «по полочкам». Натужно гудела сложная, хоть и давно устаревшая аппаратура, вентиляторы гнали массы горячего воздуха по трубе на поверхность, тихо пел весёлую песенку автономный генератор, довольный предусмотрительностью хозяев – запасов водорода в веренице баллонов хватит надолго! В темноте перемигивались лампочки, разгоняя страх перед тьмой, зажглось пусть и неяркое, но освещение.

В углу зашевелился свёрток. Сначала гусеница неуверенно попробовала оболочку кокона на прочность, и, убедившись в несостоятельности препятствия, просто разорвала её руками. Поднявшись на ноги, странный обитатель, а точнее обитательница подземелья, сделала несколько шагов, остановившись около подсвеченной лампами лужицы, и замерла, согнувшись, уставившись на собственное отражение.

– Это ещё что за порнуха??? – В красивом голосе кроме изумления не осталось больше места ни для чего.

Гладь воды явила взору странную картину.

Стройная, с захватывающей дух фигурой, но миниатюрная девушка, едва достигшая совершеннолетия, удивлённо хлопала огромными карими глазами. Миловидное личико, пухленькие губки, причёска с двумя хвостами волос, торчащими вверх и в стороны смешными кисточками, но самое главное – довольно легкомысленная, мягко говоря, одежда. Чёрное, как смоль, платье-колокольчик почти не прикрывало стройные ножки, тугой верх со шнуровкой плотно охватывал осиную талию и прекрасно подчёркивал безупречную грудь. Открытые плечики, восхитительно стройная шейка, на руках такие же отливающие в темноте глянцем перчатки выше локтя. Довершали портрет туфельки на высоком каблуке, из-за чего стан казался ещё стройнее, а сама прелестница выше.

Если бы не кабель, что тянулся к хозяйке подземелья, можно было бы решить, что девушка настоящая, живая.

Красивая кукла выпрямилась, подошла к лужице размером побольше, с снова покрутилась, разглядывая наряд, замерла на секунду, выгнув спину и выставив зачем-то попку, от чего складки платья запрыгали, почти открыв то, что призваны были прятать.

– Если тебя не убьют преступники, то это сделаю я, – пообещала кукла кому-то, и, подперев подбородок кулачком, стала разрабатывать план расправы. – Так, что бы сделать с тобой в первую очередь?..

* * *

Ольга спокойно сидела на стуле в зале второго этажа. Тонкий слух ловил почти бесшумные шаги убийц, что уже обшаривали дом. Двое медленно и очень осторожно поднимались по ступеням к ней.

Она сбила температуру тела так, чтобы не выделяться в окружающей обстановке, и застыла, ожидая завязки боя: пистолет в одной руке, нож в другой, слишком длинный для тесных помещений автомат закинут за спину.

Даже лишившись большей части своих аналитических возможностей, Оля прекрасно понимала, что её шансы почти равны нулю – с такими повреждениями электронного мозга выстоять против более чем дюжины профессиональных бойцов она не сможет, да и не о собственной жизни пеклась. Лишь бы не выпустить их отсюда, не дать наброситься на девушек и Лиса, пока те будут сражаться ещё с одной группой!

В ней словно жили две Оли сразу, постоянно общаясь друг с другом. Это повреждённый ИР обменивался информацией с живым серым веществом – создатели не поскупились, и вместе с обычными чипами поместили, просто на всякий случай, ещё и искусственно выращенную ткань. Их предусмотрительность оказалась сегодня как нельзя кстати.

Сожжённый электромагнитным импульсом мозг удалось заместить живыми нервными окончаниями, и вернуть тело под контроль – преступники явно не знали об этом нововведении, но у медали две стороны. Ольга, по меркам киборга класса «А», почти ослепла и оглохла, реакция замедлилась.

Она специально отправилась в капкан одна – на её ликвидацию могли бросить боевую модель (чего мелочиться?), и у девушек тогда не было бы ни шанса. Эволэки могли расправиться с почти любым противником, и только что доказали это на практике, но машине им нечего противопоставить…

Она никогда не включала за ненадобностью эту цепочку, и только сейчас поняла, что такое простой человеческий страх. Как хотелось жить и дышать, радоваться и любить! Обнять своего эволэка, который скоро снова останется без поддержки мудрого куратора, спеть крылатым сестричкам колыбельную на ночь.

Из ума не выходил образ Лесавесимы. «Прости, доченька моя, но скоро, похоже, и ты останешься без мамы…»

Тишину дома разорвала песня – подчиняясь команде Ольги, на всю мощь заиграли колонки (Афалия была заядлым меломаном). Фортепьяно начало, скрипка подхватила, заставила испуганно сжаться сердца, полилась мелодия флейты.

Она не придет – её разорвали собаки,

Арматурой забили скинхеды,

Надломился предательский лёд.

Её руки подготовлены не были к драке,

И она не желала победы,

Я теперь буду вместо неё!

Первый бандит, высунувший было голову, тут же получил пулю и рухнул на второго, чуть не сбив его с ног. Но и «счастливчик» пережил своего собрата лишь на секунду – Ольга прыгнула на лестницу и разбила ему пулей башку ещё до приземления. Пружинисто оттолкнувшись от ступени, она послала своё тело в полёт, и ещё один враг, получив чудовищной силы удар ногой в грудь, с хрустом врезался в стену. Его напарник, попытался закрыться от сверкнувшего ножа прикладом, и это даже получилось, но клинок пробил и пластик, и череп…

Она, плавает в формалине,

Несовершенство линий,

Движется постепенно.

У меня её лицо, её имя,

Свитер такой же синий,

Никто не заметил подмены.

Лис, не желая того, открыл ей дверь в этот мир разрушения и смерти, и Ольга ураганом летела вперёд, под аккомпанемент выстрелов, что били стекло, крошили мебель, и уже рвали её собственно тело…

Рухнув на пол, она заскользила, собирая гармошкой ковровую дорожку, и в этом скольжении посылала пулю за пулей в тело очередного врага – тот, дёргаясь от попаданий, валился на пол.

Она не придёт – руки были в змеиной норе,

Голова в осином гнезде,

А спина в муравьиной куче.

Буду я – я из более прочного теста,

Я достойна занять это место,

Я многое делаю лучше.

Сорвав автомат из-за спины, Ольга била теперь вдоль коридора, что вёл к крыльцу, а из четырёх убийц открыть огонь успели только двое, а увернуться от её метких очередей смог лишь один, но фактор внезапности уже себя исчерпал – её зажимали со всех сторон, пули роились вокруг всё гуще. Восемь наёмников она уже уложила, но осталось ещё двенадцать, и пошла потеха!

Она, плавает в формалине,

Несовершенство линий,

Движется постепенно.

У меня её лицо, её имя,

Свитер такой же синий,

Никто не заметил подмены.

Не умолкая, звучала страшная песня, а люди лезли на штурм с необъяснимой решимостью, беспрестанно гремели очереди, заглушающие даже предсмертные крики…

* * *

Вопреки универсальному для всех миров закону подлости, они снова успели. Правда, и тут чудесами не пахло, просто летуньи, сознавая неспособность эволэков быстро добраться до «каменного мешка», взяли на себя очень рискованную функцию авангарда.

Приближающиеся наёмники были не глупы, и не шли толпой, разбившись на несколько групп, благо, численность позволяла: впереди, естественно, головной дозор, два бойца, на небольшом удалении ещё шесть. В пределах видимости быстро переставляла ноги ударная группа – двенадцать головорезов, а замыкали шествие ещё четверо. По всем теоретическим расчётам шесть измученных юнцов должны были умереть в первые же минуты боя, но рассвирепевшие крылатые сестрички снова внесли серьёзные коррективы в расклад сил.

Головная пара хоть и была на чеку, но к встрече с таким противником оказалась попросту не готова. Проходя под нависшей над тропой скалой, они скорее чутьём, чем зрением, уловили стремительный фантом: Хилья, следуя уже отработанной тактике, отвлекла их внимание, приняв защитный окрас так, чтобы едва различимой химерой проскользнуть у самой воды. Убийцы среагировали на угрозу правильно – оба автоматных ствола с опозданием проследили, не открывая огня, траекторию полёта призрака, но на этом их жизненный путь и оборвался. Лесавесима, вцепившись задними лапами в камень, висела у них над головами, и две смертоносные звезды без труда разрезали хрупкие человеческие тела. Серая молния тут же ушла в полёт, не дожидаясь, пока идущая следом шестёрка успеет что-либо понять и предпринять.

Наткнувшись на своих мёртвых товарищей, передовая группа остановилась, ошеломлённая происшествием. Оба выглядели так, будто их протащили через циркулярную пилу, а впившиеся в камень «звёзды» были настолько большими, что сразу стало ясно – человеку такое холодное оружие в полёт не запустить! Были у них сведения о летуньях или нет, пока оставалось загадкой, но дальнейшее продвижение замедлилось, хотя и прошло без новых потерь – Элан жёстко приказал дочерям не лезть на рожон.

Те послушались, но на свой лад, продолжая тревожить противника уже одним фактом присутствия: растянутые в колонну группы постоянно регистрировали контакт, но огня открыть никто не успевал. Едва слышный в шуме быстрой горной реки и разгоревшегося неподалёку боя шорох ветра в крыльях, осыпающиеся камни впереди, тихое, но грозное шипение где-то над головой – всё предупреждало опытных бойцов об опасности. Они обнаружены, за ними следят, и на лёгкую победу лучше не рассчитывать…

Замысел был прост, как и всё гениальное – запечатать крутой поворот с отвесными обрывами. Тот, что падал к реке по левую руку, был высотой метров тридцать, а бурное течение лишало возможности обойти позицию, ибо переправиться было попросту негде (оставалась только канатная переправа, но её ещё надо было провести). Тот, что вздымался над головой, был не более проходим, чем любая, уходящая на высоту метров ста, круча. Бандиты могли, конечно, вернуться назад и обойти ущелье стороной, но любой из трёх вариантов растягивался на часы!

Задача эволэков была проста – удержать щель, пока Ольга, если и не расправиться со своей группой, то хотя бы нанесёт ей тяжёлые потери. С юга на север долина быстро расширялась, и две грунтовые дороги уходили на север и северо-восток, причём первая проходила довольно далеко, примерно в полукилометре, от охотничьего домика, и давала шанс ребятне проскочить опасный участок. А дальше перед ними открыты все пути – догнать два мощных вездехода в лабиринте дорог и бездорожья будет ох как нелегко, тем более что транспортных средств у врага поблизости не наблюдалось.

Счёт потерь от раскалённого свинца снова открыла Афалия. Головная шестёрка разделилась: двое перебежками двигались по узкой дороге, а четверо – чуть выше по тропинке. Выждав, пока вся компания втянулась в узость, девушка стала целить лидера четвёрки. Тот как раз подошёл к сложному участку, и на пару секунд замер, оценивая возможные действия: либо прыгнуть на уступ, либо перебраться по довольно шаткой лесенке, прикрученной непосредственно к скале. До него было всего метров триста – для «Анаконды» с её чудовищной энергией это была дистанция прямого выстрела, и пуля вмиг достигла цели, разворотив грудную клетку.

Отброшенный ударом человек умер ещё до того, как тело покатилось по склону к дороге. В ту же секунду заговорили автоматические винтовки Элана и Мирры – они имели преимущество в высоте, пусть и небольшое, даже над теми убийцами, которые предпочли узенькую и опасную «козлиную» тропу, а стрелять сверху вниз куда как проще, чем наоборот! Лассава пока себя ничем не выдавала (её потенциал ограничивался шестью магазинами, и эволэки решили поберечь его на чёрный день, а точнее час), Нариола в небольшой впадине разложила треногу, и АВТ Диолеи (винтовочные патроны почти все отдали паре Элан-Мирра) снова была готова к стрельбе «Телескопами».

Сама же Лидер Клана Земли занимала самую необычную позицию из всех, которые только можно вообразить. Спрятавшись под снайперским костюмом Афалии в небольшой промоине точно посередине между своими и чужими, и, сжав от страха СКС погибшей соратницы, она дожидалась условного сигнала.

Первые минуты боя прошли успешно: в дополнение к одному убитому, у преступников добавилось ещё и два тяжелораненых – ударная пара достала тех, что шли по дороге. Девушка из высшего общества, проявив завидную выдержку, сумела выиграть поединок с верхней тройкой – никого задеть больше не смогла, но прижала к земле так, что те и головы не решались поднять, когда тяжёлые пули крошили в пыль твёрдый камень.

Даже подход ударной группы первое время не изменил ситуацию к лучшему для врага – проход был настолько узкий, что вступить в бой могли одновременно не более пяти-шести человек, и реализовать своё численное преимущество у него не получалось. Но, действовали они профессионально, быстро оставив глупую попытку лезть вперёд, не считаясь с потерями, и почти прекратили бессмысленную в такой ситуации стрельбу.

Меньше минуты на размышление и перегруппировку, и на огневые точки эволэков полетели дымовые гранаты. Белое молоко хоть и быстро текло, подгоняемое зажатым в теснине ветерком, но укутало засаду достаточно плотно, и штурмовая группа из восьми бойцов пошла вперёд.

Пока юные храбрецы натягивали противогазы (граничащие с психическим расстройством милитаристские закидоны рыжего плута и тут дали положительный результат), пока они нахлобучили на головы шлемы, и надвинули на глаза термальную оптику, атакующие уже почти сравнялись с позицией Диолеи.

Перепуганные этим фактом (а вдруг обнаружат?) друзья-подруги открыли бешеный огонь, не особо считая боеприпасы, и к белоснежному туману добавилась и пыль от бесчисленных султанчиков, что выбивал из камней и грунта град пуль. Нариола так же не осталась в стороне. Первый «Телескоп» улетел в пропасть – бедной девушке с идущими в разнос нервами было не до тонкостей тригонометрии, но Хилья тут же взяла корректировку в свои руки. Вторая граната рванула в опасной близости от Диолеи, и принцесса цветов перепугалась ещё больше, когда в голове вспыхнула картина такой, какой её видела большая сестра: облако взрыва закрыло промоину, небольшие камни застучали по маскировке. К счастью и тут она сумела побороть панику, и трясущимися руками подкрутила наводку куда надо – третья граната, прямо-таки по классическому принципу артиллерии, легла точно на дорожное полотно, заставив атакующих на миг засомневаться.

Заминкой врага эволэки воспользовались тут же. Афалия подловила очередную жертву – дурачок решил стрельнуть по ней из подствольного гранатомёта, и девушка начисто снесла ему правое плечо. Брызги крови, летящая рука, оторванная с плечом и предплечьем, тут же отрезвила остальных. Наёмник рухнул на спину, дико крича от боли, и даже пробовал ползти, но… С такими ранами не живут долго…

Лассава била короткими очередями по тропе, по-прежнему сдерживая продвижение верхней группы. Элан с Миррой одиночным, но частым огнём закрыли проход, не попав, правда, ни в кого, а окончательно погасила атаку Нариола – три взрыва один за другим засыпали градом чугунных и каменных (последние, получив ускорение, были не менее опасны, чем первые!) осколков всё вокруг.

Противник снова умело попрятался за каменными выступами, валунами, и наступила недолгая передышка.

– Блин, – тяжело дыша, выругалась Мирра, – у меня всего сотня патронов осталась!

Она судорожно набивала магазины остатками.

– У меня на десятка полтора больше, – с не меньшим сожалением констатировал печальное положение дел Элан. – Ещё несколько минут такой свистопляски и всё – придётся драпать!

– Лассава, что у тебя с патронами? – спросила глава водников.

В наушниках раздалось натужное сопение – девушка пыталась совладать с жутким стрессом и сосчитать небогатые запасы:

– Два магазина полные, плюс ещё чуть-чуть.

Элан врезал кулаком по камню, не замечая боли от ушиба, и бросил полный отчаяния взгляд через плечо.

Стрельба у охотничьего домика, что так его нервировала последние минуты, стихла, и эволэк едва сдерживал слёзы – Оля не выходила на связь. Тишина давила на нервы сильнее, чем грохот боя, к которому он уже успел попривыкнуть. Лучше уж свист пуль, взрывы, поднимающиеся к небу столбы дыма от вспыхнувших пожаров, леденящие душу крики умирающих врагов! Если идёт бой, если кровь кипит в жилах, если зубы чуть не крошатся от напряжённой работы челюстей, что перемалывают попавший в рот песок, если часто и точно бьёт верная винтовка, уже столько раз спасшая тебе за сегодня жизнь, значит, ты ещё нужен кому-то! С тобой рядом твёрдые плечи соратниц, ты не один, и тебе есть ради чего бороться! А тишина…

Она гасит в тебе огонь ненависти, и душу захлёстывает страх, что мерзкими скользкими червями тянется к сердцу. Ты боишься за всех: за себя, за своих подруг, что поверили в твои бредовые планы, и вверили собственные судьбы в руки сопляка, возомнившего себя стратегом.

Тебя сводит с ума мысль о том, что одна дочка уже осталась наполовину сиротой, а скоро и вторую захлестнёт боль утраты, и тебе придётся потом каждый день на протяжении долгих лет смотреть в их удивительные глаза. Они никогда напрямую не бросят тебе в лицо обвинение, никогда не посмеют выплеснуть яростное негодование, никогда не зададут вопроса: а всё ли ты сделал правильно, так ли как надо поступил? Они видят тебя насквозь, как и ты их, и поймут, что никакие обвинения ни к чему, ибо твою душу каждый день будут рвать на части собственные сомнения. И каждую ночь ты будешь волком выть на луну от тоски, будучи не в силах забыть тех, кто оказался смелее тебя, и не побоялся пролить собственную кровь на алтарь победы.

Победы… Кому она нужна, победа? Жизнь, которая без дорогих твоему сердцу людей, теряет смысл, ведь ты вёл их в бой не для того, чтобы они погибли… Ты хотел, чтобы они победили и вернулись домой, чтобы их опалённые огнём души поверили в светлое завтра и согласились жить дальше…

Мирра со злостью запустила камнем, что попал под руку, напарнику по шлему, и от удара тот вмиг пришёл в себя. По щекам текли слёзы, дыхание с хрипом рвалось из груди.

– Не реви!!!

– А я и не реву! – уже спокойней ответил Лис.

– Вот и славно, ещё ничего не кончилось!

Её слова оказались пророческими – Элан, терзая свою совесть неуместными в бою рассуждениями, расстроил связь со своей летуньей, и та не смогла передать ему картины очень важной перегруппировки, которую противник провёл без помех.

Четверо наёмников вскарабкались на уступ, оставаясь всё время вне зоны огня Афалии, и получили возможность перекидным огнём через угол дороги достать зацепившихся за удобный рубеж эволэков. Подствольные гранатомёты дружным хором издали характерное «по-у-у-у», и султаны взрывов накрыли цели.

Ни Мирра, ни Элан не услышали приближение смерти, пока не грянули взрывы, засыпав их каменной крошкой. Тут же в эфир ворвались трёхэтажные матюки – вражеские пулемётчики накрыли лёжку Афалии, и их единственному снайперу просто чудом удалось отползти за камни. Бедная Лассава, оставшись, фактически в одиночестве, попыталась заглушить яростный огонь сразу двух пулемётных расчётов, но неравная дуэль продлилась пару секунд, ровно столько, сколько понадобилось опытным наёмникам, чтобы перенести огонь на новую цель, и старосте также пришлось на пузе ужом отступить, ища более надёжное укрытие.

Сообразив, что дело дрянь, Лис успел-таки отдать команду:

– Нариола!!! Беглый огонь!!!

Скрытая от обнаружения позиция гранатомётчика давала последнюю возможность приостановить продвижение врага – огневой бой уже был эволэками проигран, а любая их попытка высунуть нос из-за камней, чтобы пострелять из автоматов и винтовок по бандитам, закончится тем, что им просто продырявят головы!

Принцесса цветов словно робот, уже ничего не соображая от усталости, насаживала на ствол одну гранату за другой, опускалась на колени рядом с треножным станком и жала на спуск, посылая в каменную щель один снаряд за другим.

Элан успел заметить сквозь поднятую боем муть, как поднявшиеся было в атаку зелёные фигурки снова попадали в расселины, не решаясь сунуться в настоящее облако пыли, дыма и осколков, а в следующий миг, даже в мешанине грохота и ругани, услышать тонкий шелест падающей смерти. Камни уступами сбегали вниз, и всё, что успел сделать юноша – это толкнуть Мирру и рвануть следом, на удачу, в очень рисковое падение на бездушный гранит…

В первые секунды он даже не мог понять, где находится, лёжа на спине на чём-то мягком. Первая ассоциация, что пришла в голову – колодец. Стена стремилась вверх и спереди, и сбоку, а где-то далеко виднелся кусочек испачканного гарью неба. Наверху, прижавшись к скале, переживают обстрел Афалия и Лассава. Невидимая за преградой, горит огнём душа Долеи. Все живы! Перед взором странные тёмные дорожки, а через миг (вечность?) до сознания дошло, что видит только правый глаз. Элан попытался протянуть левую руку к голове, но та застряла в чём-то тёплом, и это что-то шевелилось. Ах, да, Мирра…

Он сполз с девушки, которой выпала неблагодарна роль подушки, и снова потянулся рукой к лицу… Пальцы коснулись лохмотьев резины, острых ножей разбитого стекла, липкой жидкости, и Элан испуганно отдёрнул ладонь, но тут же попробовал стащить с головы разорванный осколками противогаз. Напарница, почему-то неуклюже повернувшись на бок, схватила его за руки, гася порыв, и что-то орала в лицо, но смысл слов почти не доходил до разума – голова гудела, как церковный колокол, противный привкус желчи во рту смешался с кровью.