– Можно повлиять на свою судьбу, выбор есть всегда. – Умудрённый опытом ветеран знал, о чём говорит. – Конечно, иногда он крайне ограничен, но он есть.
Вера в предопределённость будущего – удел людей, которым в силу особого, мягко скажем, склада ума только и остаётся, как верить хоть во что-нибудь. Раткины к такому типажу не относились, никогда не идя на поводу у роковых событий.
– Саша кое-что нащупала, – внук решил пооткровенничать ещё, всецело полагаясь на способность деда держать язык за зубами. – Погружение прошло более чем необычно, и ей удалось разглядеть очень интересный путь, который может многое изменить. Мне в любом случае предстоит третий «заплыв», и мы его проведём так, чтобы снять максимум интересующей нас информации. Сделаем всё, чтобы проверить заманчивую дорожку, и понять, куда она ведёт.
– Оно того стоит?
Полякова уже поделилась с подопечным сокровенными мыслями, так что, он ответил, не колеблясь:
– Без сомнения.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Заря Надежды.
Глава 3. ДИТЯ
Новая Россия. Институт Биологических Систем.
Кто бы мог подумать, что моделирование птичек поставит в тупик таких зубров? Если Ольга, несмотря на все свои достоинства, сталкивалась с подобными задачами впервые, то Элан заслуженно считал себя ветераном, а Амма вообще числилась кем-то вроде ископаемого динозавра, успешно пережившего не один катаклизм. И, тем не менее, концептуальный тупик был на лицо, а точнее на лице, а ещё точнее, на трёх лицах.
Мосем для пернатых действительно оказался непростой планетой, перечёркивая все старания и традиционных биологов, и ибисовцев. Первые вбухали в разработку Aves огромные средства, но все выведенные популяции оказались нежизнеспособными – рекорд выживания составил три сезона. Каждый раз несчастные птички лишь вносили свой вклад в формирование плодородного слоя почвы собственными останками. В общем, потраченные усилия явно не соответствовали результату. Вторые зарубили идею ещё на стадии компьютерного моделирования, не особо стремясь решать сложную, но мало престижную задачу, ведь домашняя нелетающая птица абсолютно устраивала большинство местных жителей. Федерация оставила разнарядку, но так же не особо интересовалась положением дел по аналогичным причинам – проект не относился к числу приоритетных.
Многие видные учёные вообще сомневались в целесообразности создания для новых миров вольных крылатых, именно поэтому Клан Воздуха никогда не отличался многочисленностью, но худо-бедно существовал, ведь время от времени его специализация оказывалась востребованной. Но работы вроде Форрела перепадали нечасто, а трагедии Измера лучше бы вообще не было, так что, руководство ИБиСа не раз в серьёз задумывалось над упразднением клана, чьё существование многие считали лишним. Искусственные экосистемы полностью и абсолютно ориентированы на человека, что часто сводило работу к банальному, хоть и очень нужному, выведению животных и птиц для сельского хозяйства, да и рыба создавалась не для красоты. Накормить миллионы людей – вот задача, на которую были направлены усилия.
Все трое сидели с кислыми физиономиями, уже минут двадцать не произнося ни слова. Элан бросал хмурые взгляды на «пыточное» кресло «пилотажки», явно не стремясь занять своё место снова, понимая бесперспективность уже опробованного пути. Вторая неделя подходила к концу, а результата не было. Попытки решить проблему в лоб, методом подбора формы и площади крыльев, рушились одна за другой, вызывая у Аммы всё новые и новые приступы желчного остроумия всякий раз, когда виртуальная птица разбивалась насмерть в круговерти ураганных ветров, либо, пережив удар стихии, оказывалась неспособной летать в спокойной атмосфере.
– Ну, ас недоделанный, сдаёшься? – Электронная проказница упёрла руки в бока, лицо светилось злорадством.
– Ещё всё только началось! – Эволэка цепь неудач, конечно, расстроила, но не сломала. – Пока отработку пилотных версий приостанавливаем… Нужно воистину неординарное решение…
– Например, накачать тебя, дурня, наркотиками, чтобы твой тупой мозг хоть от внешнего воздействия зашевелился, – прошипела Амма. – Я лично «за» двумя руками! Может чего толкового приглючится, раз додуматься не в состоянии!
Иригойкойя только тяжело вздохнул на очередную тираду. Он подозревал, что парочка столь мощных ИР уже имеет в запасе с десяток приемлемых решений, но специально не делится идеями. Такое было не редкостью, ведь если вечно перекладывать мыслительную деятельность на искусственный разум, то извилины совсем разучатся работать. Потраченное время? А что им обеим с нескольких дней, если впереди вечность?!
– Всем добрый почти что вечер! – от раздумий оторвал голос Лассавы. – Долго ещё вы тут мариноваться собираетесь?
– Уже всё кончилось, – Ольга развела руками, – идеи, силы, терпение…
Обведя взглядом приунывшую компанию, староста только покачала головой:
– Элан, время идёт!
– Всё будет нормально, – заверил тот. – Поковыряюсь в пыльных архивах и что-нибудь придумаю.
Время действительно уходило. Если затянуть предварительные работы на три-четыре месяца, то можно в итоге получить запрет на погружение – проект Еноселизы во сто крат важнее, а пауза между Контактами должна соблюдаться. Стоит только руководству ИБиСа засомневаться в способности Иригойкойя успеть в установленный срок, и всё, вход в «аквариум» окажется закрыт. Что будет дальше, он прекрасно знал: или в открытую выкладывать родившуюся в голове идею, и надеяться если не на помощь, то хоть на отсутствие противодействия, или групповое погружение, и массовая гибель соратниц. В помощь со стороны начальства не особо верилось, о втором и думать не хотелось.
– Лис, – Ольга, прочитав мысли и эмоции, отразившиеся на лице эволэка, строго посмотрела на него, – если через два дня, то есть к этому понедельнику не предоставишь жизнеспособную модель, я выкладываю свою, и будем работать по ней!
Элан рассмеялся, получив догадку собственному предположению. Возражать бессмысленно, она – куратор, и всё сделает как надо, можно не сомневаться. Но роль теста, из которого все, кому не лень, лепят всё, на что горазда фантазия, уже изрядно поднадоела. Хотелось не только выполнить работу по контракту, но и реализовать ещё одну сумасшедшую мечту, создать собственное дитя. А для этого надо размяться на чём-нибудь попроще и прощупать на практике выдвинутую «теорию якоря».
– Мне тоже надоело ждать манны небесной! – Амма топнула ножкой. – Уже четвёртый день летаешь, а толку никакого! Крылья меняешь как перчатки, то больше, то меньше…
Иригойкойя замер на секунду, задохнувшись от нахлынувшего озарения. Он уже не слушал дальнейшего ворчания девочки-призрака, пропуская мимо ушей обидные слова, не лестно характеризующие как его индивидуальные способности, так и способности человеческой расы в целом. Перед ним молнией сверкнуло решение, выхватив у предательской темноты верную дорожку, дорожку, позволяющую и выполнить задание для Мосема, и отработать принципиальную схему, если так можно выразиться, своего будущего ребёнка. Ведь то, что он задумал, аналогов не имело.
– Элан! Спустись на землю! – Лассава выдернула своего коллегу из облаков. – Ты вообще слышишь, что тебе говорят?
– Да, слышу, – кивнул он в ответ, и неожиданно подошёл к разошедшейся не на шутку Амме, и поцеловал её в щёчку. – Ты гений!
В следующую секунду рыжий плут пулей выскочил из «пилотажки», оставив своих друзей гадать, что за идея снизошла на него?
Проводив подопечного взглядом, Ольга тяжело вздохнула:
– Закругляемся, подождём до понедельника.
Приобняв старосту, она вывела девушку из помещения, а Амма выключила многострадальное оборудование и удалилась по другим делам.
– Лучше отдохнуть эту пару дней, – киборг советовала это не себе, а девушке, – когда ещё получится расслабиться, не знаю, но не в ближайшие месяцы, точно!
– Он что-то придумал?
– Боюсь, что да!
Элан действительно, забыв про усталость, засел в библиотеке на всю ночь. Но к удивлению служителей пантеона знаний затребовал литературу не по биологии, а по самолётостроению – отрасли откровенно слабо развитой, и не только в Новой России. Достижения в антигравитации, создание скоростных поездов, а главное экранопланов и дирижаблей с колоссальной грузоподъёмностью, привело к увяданию отрасли. Нет, конечно, о ней не забыли совсем, но транспортная и пассажирская авиация оказалась на задворках.
Такое унизительное положение романтики неба эволэка не особо беспокоило, и он долгие часы не отрывал взгляд от монитора, что-то беспрестанно чертил и писал в альбом, мял бумагу и отправлял непонравившиеся рисунки в мусорную корзину, снова брался за перо. Ближе к утру ему удалось обозначить в общих чертах принципиальную схему будущей птицы, выбрав из нескольких вариантов наиболее реалистичный, и эволэк отправился спать.
Пустой кольцевой коридор привёл его в башню Клана Воздуха, в которой на четвёртом этаже располагалась его комната. В этом уютном жилище Ольга сидела прямо на ковре, держа на коленях ноутбук. Экран выхватывал из полумрака притушенного освещения черты её лица, и Элан на минуту замер, любуясь безупречной красотой. Она не меняла причёски, следуя единожды выбранной, не пользовалась косметикой, не красила волосы, но насмотреться на неё было невозможно. Верная своим привычкам, девушка-киборг умудрялась не приедаться, пленив однажды своей естественной красотой, не отпускала теперь из силков его сердце, да он и не хотел никакой свободы. Никто на свете не смог бы так подобрать угол зрения, сочетание тьмы, скрадывающей интерьер комнаты, и мягкого света, что таинственной аурой обволакивал богиню электронного мира.
Иригойкойя быстро научился в такие мгновения обрывать вечную привычку искать философский камень, не позволял разуму начать очередной сложный анализ соответствия своего безумного выбора каким-то канонам этики и морали. Он держал где-то в глубине понимание того, что естественная красота его возлюбленной искусственна, что её шаги чётко выверены холодной логикой, и направлены именно на то, чтобы поддержать огонёк в его груди. А Оля, тонко чувствуя важные, трогательные в своей сентиментальности моменты, умело вела душу своего избранника по дороге, наполненной взаимной теплотой и пониманием. С момента первого знакомства они ни разу не поссорились в серьёз, всегда мягко и тактично находя компромиссы, сглаживая острые углы.
Элан стянул с постели одеяло и, не проронив ни слова, заботливо укрыл плечи девушки, улёгся прямо на пол рядом с ней. В комнате было тепло, да и длинный ворс ковра прекрасно заменял нормальную кровать. Уронив голову на руки, он моментально провалился в сон, уловив, что Ольга гладит его волосы и тихо поёт, убаюкивая уставший разум.
Впрочем, огрызок ночи уже традиционно не приносил настоящего отдыха. Разбуженный гипоталамус не давал уйти в беспамятство, и эволэк не столько спал, сколько снова и снова прокручивал в голове необычное построение скелета Aves, причём в кошмаре его питомец выл от боли, когда кости и мышцы перестраивались по задуманной схеме. Этот жуткий крик, достигнув апогея, вырвал его из сна, когда свет наступившего утра изо всех сил пытался пробить плотную завесу штор.
Тяжело дыша и ещё не совсем ясно соображая, эволэк на четвереньках добрался до окна и, с силой отшвырнув тяжёлую ткань, распахнул створки. Вместе с потоком света в комнату ворвался и холодный осенний воздух, унося с собой ужас прошедшей ночи.
Как сильно Элан завидовал тому бессознательному состоянию, полному отречению от тягот мира, которое люди называют сном! Мало кто из живущих, несмотря на огромный шаг в образованности, задумывался над тем, каким бесценным подарком наградила природа хрупкое человеческое создание, не давая сгореть за считанные годы!
Навалившись на подоконник, Элан глотал воздух, разгорячённое дыхание вырывалось наружу облачками пара, пот скользкими щупальцами обнимал тело, вызывая непроизвольную дрожь.
– Не знаю пока как, но с этим надо что-то делать.
Ольга бесшумно приблизилась сзади, но лезть с утешениями не стала, а просто подала полотенце.
– Вы, эволэки, не получаете нормального отдыха.
– Да ничего особого не происходит, – Элан принялся вытирать пот с лица и шеи, – просто сны через чур яркие. Обычно, если хочешь сутки поспать, то просто напиваешься.
– Ага, – скептически хмыкнула девушка, – компания заядлых алкоголиков подобралась на славу. Кроме того, это не выход.
– Сначала решим главную задачу, мелочи потом.
Эволэк сделал попытку сесть на подоконник, но супруга стащила назад в комнату, резонно опасаясь за его жизнь: парня шатало, а падать высоковато.
Махнув рукой на несостоявшийся отдых, Иригойкойя выполнил несложную зарядку и отправился принимать душ. Ледяная вода быстро привела в чувство, вернув бодрость духа.
Сели завтракать. Еда не лезла в горло, и эволэк предпочёл чай. Ольга же ела, как ни в чём не бывало, она не знала усталости, работая круглые сутки.
– Не поделишься соображениями? – Сейчас в ней говорил куратор, и отпираться было бесполезно.
– Есть идея, выложу чуть позже, ты её отшлифуешь. Хватит общих данных?
– Да, вполне.
Они, не сговариваясь, хором решили не тянуть до понедельника, а разложить всё по полочкам заранее, чтобы уже с начала рабочей недели снова приступить к виртуальным полётам.
– Сегодня велопробег, не забыл?
Ольга тоже принялась за горячий чай, а Элан мыл посуду.
– Нет, не забыл. Опять шесть часов педали крутить…
– Привыкайте, – хитренько улыбнулась киборг. – Если запахнет жаренным, я вашей физической подготовкой займусь в серьёз!
Что такое «в серьёз» парень даже не хотел и представлять. Не знающий угомону новоиспечённый куратор разработала специальную программу, и уже который день гоняла его и старост до седьмого пота. Впрочем, сильная физическая усталость имела и положительные моменты – треклятое зазеркалье не так сильно донимало по ночам.
– Эй, лежебоки! – Дверь трижды содрогнулась, толи от кулаков, толи от голоса Лассавы. – Пятнадцать минут осталось!
– Входите! – пригласила Ольга нараспев.
В проёме показалась глава Клана в облегающем белом спортивном костюме с ярко-оранжевыми полосами. Без конца подгонять Элана вошло у неё в привычку, но раздражения это не вызывало. Они раньше мало общались, и теперь, казалось, пытаются наверстать упущенное.
– Доброе утро, – эволэк отсалютовал намыленной губкой, что вызвало у старосты приступ отчаяния.
– Вы ещё не готовы?! Бего-о-ом!!!
Повинуясь команде, оба обитателя кинулись в рассыпную каждый к своему шкафчику, оставив недопитый чай и недомытую посуду. В принципе, участие в спортивном пробеге было необязательным, но большинство эволэков и немало кураторов с радостью окунались в атмосферу азартного соревнования, в котором никогда не было ни победителей, ни проигравших.
Одевшись, под суровым взглядом старосты в рекордный срок, киборг и парень выскочили из комнаты, подгоняемые незлыми шуточками Лассавы, причём та подначивала в основном Ольгу:
– Украла у Клана единственного парня, понимаешь, а теперь ещё и делиться не хочет! – притворно рычала девушка.
В такт смеху под ногами стучали ступени винтовой лестницы. Элан на ходу пытался запихать в рюкзак эскизы, что, в конце концов, удалось, и троица друзей выпорхнула на улицу.
Широкий газон напоминал цветник. Около двух сотен человек, все облачённые в яркие костюмы, заполонили лужайку, разбившись на группы. Беспрерывно кто-то ходил от одной компании к другой, и от движения красок зарябило в глазах. Разделение по Кланам и тут соблюдалось. Клан Земли в чёрных с жёлтыми полосами, прямо как тигры, Клан Флоры – в зелёных, салатного оттенка, Клан Воды – морская синева, Воздух – белые. Но, формальная принадлежность к разным Кланам не мешала дружбе, и цвета смешались причудливой палитрой. Велосипеды стройными рядами расположились на дорожке, ожидая своих седоков.
Взгляд выделял из общей массы четыре фигурки в оранжевых цветах – главы всех стихий были, естественно, на месте.
Увидев сонь, наконец соизволивших явиться на общий сбор, старосты отделились от гомонящих подруг, и шестеро заговорщиков встретились под стягом – развивающееся полотнище с вышитым Вечным Цветком, Вайнаром, не опускалось к земле даже ночью.
– Оля, ты – русалка! – Мирра не без зависти смотрела на девушку.
Действительно, из всей компании четыре девушки выделялись красотой, разные, но ослепительно прекрасные. Ольга, по мнению многих, была вне конкуренции. Но, Лассава и Диолея, такие же высокие, с безупречными фигурами, тоже привлекали взгляд. Нариола, миниатюрная, всегда с короткой стрижкой, была образцом хрупкой женственности. Глава клана Воды на их фоне, словно оправдывая принадлежность к стихии, была ни рыба, ни мясо, во всяком случае, настолько себя чувствовала. Уродиной, конечно, не была, но и особо ничего примечательного за собой не замечала, вдобавок бугрящиеся мышцы (культуризмом не занималась, но силища была!) и бойцовский характер, делали различие ещё разительнее.
Ольга приняла выразительную позу. Выгнула спину, плечи сильней назад, переставила ноги, чуть согнув правую в колене, одна рука легла на бедро, другая грациозно взъерошила волосы. Эффект был более чем потрясающим.
– Язык спрячь и слюни вытри, – Мирра ткнула своего закадычного приятеля кулаком в бок.
– Не куксись, – Элан обнял её талию, ободряюще подмигнул, – ты тоже очень хороша!
– Чем это, интересно? – девушка уже предчувствовала назревающий розыгрыш.
– Как это чем?! – возмущению парня не было предела.
Казалось, ещё секунда, и он выдаст настоящую поэму о женской красоте своей давней подруги, но вместо этого:
– Ты сильная, очень смелая! Одним словом – настоящий мужик!
Под дружный залп смеха Элан рванул в сторону, каким-то чудом увернувшись от хлёсткого удара. Мирра бросилась в погоню, с явным намерением прикончить шутника, крича вслед:
– А ну вернись, и дерись как мужчина!
Тут уже хохот десятков людей наполнил солнечное утро новой порцией хорошего настроения, тем более что убежать у шутника не получилось. Девушка догнала-таки его и, повалив на землю, принялась мутузить, без злобы, конечно. Элан первое время поддавался, а потом перехватил инициативу и, скрутив старосту, потащил её назад в компанию, ежесекундно получая от неё лёгкие пинки. Все дружно подбадривали Мирру, и та, чувствуя поддержку товарищей, брыкалась всё активней, пока снова не оказалась в кругу друзей. Баловство тут же прекратилось, и все смеялись от души.
– Радуйся жизни, дурик! – посоветовала Диолея. – Тебе такая девушка досталась, а ты…
– А я и радуюсь, – Элан обвёл широким жестом лужайку, переполненную представительницами прекрасного пола, – удачно выбрал место работы, вы не находите?
– Находим, – Ольга обвила рукой его шею, тут же сжав железную хватку.
Иригойкойя, наученный горьким опытом, и не пытался вырваться из тисков, дабы ненароком не свернуть себе позвоночник.
– Любимый, – широко улыбаясь, промурлыкала киборг, – я тебя никому не отдам.
– Осторожней, Оля, – предупредила Нариола, – у него на тебя техпаспорт есть! Будешь плохо себя вести – сдаст по гарантии.
Элан поперхнулся воздухом от такой шуточки, достаточно спорной по заложенному смыслу. Мирра просто нахмурилась, так же сочтя подобный юмор не особо уместным, но объект дружеской подначки не обиделся:
– Не пройдёт, – весело покачала головой, отпустив, однако, парня. – Сам дал мне полную свободу, пусть теперь и расхлёбывает!
– Правильно, Оля, не слушай её, – поддержала Диолея. – Лучше Лиса сдадим в психушку – формальных поводов для принудительного лечения хоть отбавляй!
– Это ещё какие такие поводы? – растирая шею осведомился Элан.
Все прекрасно знали, какие, но на всякий случай глава клана Земли решила перечислить, загибая пальцы один за другим, и глубокомысленно глядя в бездонное небо:
– Мания величия, мания преследования, раздвоение личности, плюс мелкие грехи.
– Насчёт мании величия не согласен! Я скромно себя веду! – Элан протестующе замахал руками.
– Хорош болтать, – Мирра кивнула на старомодные настенные механические часы, взгромоздившиеся над главным входом, – пора в путь.
Диолея, эта вечная неугомонная попрыгунья, организатор любых массовых мероприятий и беспорядков, бросилась в голову колонны с криком:
– По коням!
Вслед за ней потянулись остальные старосты. Задача у них непростая – не допускать опасной толчеи на дороге, что было довольно сложно, учитывая большое число участников. Чем больше скопление велосипедистов, тем больше вероятность столкновения, которое, без сомнения, закончится массовым падением с бесчисленными ушибами, ссадинами, а то и вывихами, или чего ещё хуже переломами. Их задача – не допустить подобного.
Элан и Ольга должны идти замыкающими, следить, чтобы никто не попал в беду, а попав, не остался без помощи. Они взяли по небольшому рюкзаку с символикой медслужбы – змеями – набитыми перевязочными материалами и медикаментами, ведь им предстояло играть роль медиков. Несчастья случались крайне редко, но готовились всегда основательно. В способности киборга А-1 оказать квалифицированную помощь никто не сомневался, а Элан прошёл фельдшерские курсы на начальной военной подготовке.
Под неусыпным вниманием старших группки велосипедистов одна за другой выходили на дистанцию. Наиболее слабые задавали темп, тем более что никто никуда спешить не сбирался.
Дорога, то скользя вниз, то забирая вверх, узкой лентой уходила на запад и, делая огромный крюк, возвращалась к институту с юга, так что ни встающее после ночной спячки, ни закатывающееся светило не слепило спортсменов лучами, да и близко подступающие к полотну деревья давали обширные тени. Летом это спасало от жары, а вот сейчас, осенью, наоборот трасса была студёной.
Пара нештатных медиков пристроилась к замыкающей группе – разноцветная комета быстро мчалась по долинам и по взгорьям. Серьёзных подъёмов почти не было, но все старательно экономили силы, по возможности разгоняясь на спусках, ведь впереди были многие километры пути.
Элан беспрестанно любовался красотами, и Ольгой, и пейзажами, так что уже в первый час отметился двумя предпосылками к ДТП, чуть не улетев в кювет, и едва-едва разминувшись с легендарным, покрытым мхом, и следами бесчисленных столкновений столбом, на котором какой-то шутник вывесил плакат с надписью «причал для ротозеев». Тут дорога круто поворачивала в подъём, причём после головокружительного спуска, так что вписаться в вираж получалось не всегда и не у всех.
Примерно через два часа они достигли первой контрольной точки – небольшая поляна с родником уже была заполнена ибисовцами. Разбившись на кучки, девушки и наставники о чем-то негромко переговаривались, кто-то просто лежал на туристических ковриках, давая отдых натруженным ногам, кто-то стоял в небольшой очереди за прохладной водой, бьющей прямо из земли. Элан с удовольствием присоединился к последним, так как холод погожего осеннего дня оказался относительным – тело разгорячилось от физической нагрузки. Немного попив и наполнив кожаную флягу живительной влагой, он вернулся к Ольге. Та в компании старост завершила обход, но к счастью её услуги никому не понадобились.
– Девчонки, держите, – предложил парень, и фляга пошла по кругу.
– Ну, выкладывай, корифей науки, – Лассава не унималась, проект Мосема её интриговал, – что придумал?
Действительно, что мог толкового предложить юноша, если уж старшие отмахивались от дела, считая его малоперспективным, а Амма традиционно хранила высокомерное молчание?
– Потом, – Элан жадно отпил ещё немного, попутно приводя дыхание в порядок, – на большом привале поговорим.
Время для беседы и вправду было неподходящее – прибывшие больше получаса назад первые команды уже отправлялись в путь снова, и старостам волей-неволей пришлось заниматься регулированием движения. Машин на дороге не было вообще, не для того строили, но толчеи всячески старались избегать.
Нариола укатила с первой же группой, возглавляя гонку, Диолея с напускной серьёзностью стояла у старта с секундомером в руках, выпуская компании через равные промежутки времени. Мирра, помахав пока остающимся на поляне коллегам, выехала с группой, в которой преобладали «водники».
Клан Воздуха сегодня играл роль пастухов, подгоняя отстающих, следя за тем, что бы никто не потерялся на долгом и многотрудном пути. Так что, Лассава стартовала одной из последних, вместе с Эланом и Ольгой.
Гладкая бетонная дорога осталась позади, уступив место довольно хорошей, но всё же грунтовке, идущей через хвойные массивы по долине реки, так что приходилось держать ушки на макушке. Пыли почти не было, чему способствовали и грамотная организация движения, и не так давно прошедший дождик, и хорошая работа строителей.
Компания друзей изо всех сил старалась догнать ушедших далеко вперёд товарищей, с азартом крутила педали, беспрестанно перестраиваясь с одной стороны дороги на другую, будто играя в пятнашки. Постоянная смена природных ландшафтов вносила разнообразие в монотонный ход, сознание впитывало красоты лесов, вместо того, чтобы считать круги стадиона. Об оставшихся за спиной километрах и ещё предстоящих не думалось, дышалось необыкновенно легко, обоняние упивалось божественным запахом елей.
– Мы их так не догоним! – крикнула глава воздушной стихии.
Дорожка стала ещё уже, так что пара велосипедистов умещалась на ней с некоторым трудом. Ветви сходились над головами, закрывая небо, посему стемнело очень резко, будто сразу за утром наступил вечер. Если бы не многочисленные следы протекторов колёс, оставшиеся на чуть влажной почве, можно было подумать, что они пропустили нужный поворот. Приходилось всё время юлить из стороны в сторону, объезжая мелкие лужицы, сзади уже отчётливо слышался тихий шелест электродвигателя машины сопровождения, которая, собственно, и замыкала растянувшуюся на много километров колонну.
– Пристраивайтесь за мной! – скомандовала Ольга, видя, что Элан и Лассава начинают мешать друг другу.
Они и вправду беспрестанно притормаживали, крутили штурвалы, но чем больше старались, тем чаще пересекались, иногда с трудом избегая столкновений.
– Делай как я!
Девушка-киборг рванула вперёд, и им не осталось ничего другого, как следовать за ней. Элан пропустил Лассаву вперёд, и вся троица слитно стала плести узоры на дороге – Ольга с дьявольской точностью просчитывала оптимальный маршрут, анализируя и учитывая бесчисленное множество факторов, благоприятствующих, или наоборот, мешающих велосипедам продолжать путь с максимально возможной скоростью. Дело пошло на лад – юные создания еле поспевали за молниеносной реакцией ведущей, но всё же поспевали, и вся троица быстро неслась вперёд. Мелькали в опасной близости ветки елей, склоны оврагов, но это только разжигало азарт.
Распалились настолько, что чуть не пролетели мимо четырёх девушек, остановившихся под раскидистыми клёнами. Трое были в порядке, а вот одной досталось – поскользнулась на опавшей листве, и хотя сама почти не пострадала, пара ссадин не в счёт, но смяла переднее колесо велосипеда. Девушки не бросили свою подругу в беде, вместе дожидались помощи, коя не замедлила явиться.
Элан без церемоний вынес смертный приговор двухколёсному железному коню, отдал пострадавшей своего, а сам остался в гордом одиночестве дожидаться электромобиля.
Тот заявился только минут через пять, а за рулём гордо восседал не кто иной, как глава Особого отдела – он нередко лично сопровождал эволэков. Иригойкойя встречи тет-а-тет рад не был. Руководитель службы внутренней безопасности уже с памятной встречи явно начал подозревать рыжего хитрюгу в «злодейских» замыслах, и парень часто стал ощущать в последнее время пристальное внимание к своей персоне.
Машина остановилась, и юноша, не дожидаясь разрешения, забрался в кузов и принялся расстёгивать крепления запасного велосипеда. Справившись с задачей в считанные секунды, он аккуратно поставил его на землю, спрыгнул сам, и уже направился было за сломанным двухколёсным бедолагой, но дорогу преградили.
– Всё нормально, Надя не пострадала, – эволэк сделал попытку закосить под дурачка и одновременно обойти возникшее препятствие.
– Что велосипед не твой, сам вижу, – Усов скрестил руки на груди, укоризненно глядя на Элана.
Действительно, принадлежность транспортного средства выдавал маленький зелёный флажок, обозначающий Клан Флоры, а отсутствие на месте происшествия девушки говорило в пользу версии о том, что падение обошлось малой кровью, раз уж она своим ходом укатила, пусть и на чужом велосипеде.
– Что Вы хотите спросить? – Парень сумел-таки протиснуться между бортом машины и особистом, и направился за покорёженными останками из металла, пластика и каучука.
– Что происходит? – Усов задал вопрос максимально сухим, официальным тоном.
Элан взгромоздил металлолом в кузов, и возился с креплениями – покорёженное переднее колесо никак не хотело принимать нужное положение. Работа позволяла не смотреть особисту прямо в глаза, и он решил не говорить всей правды:
– Ничего не происходит, Валентин Владимирович, – ответил, натужено пыхтя. – Собираемся поставить интересный эксперимент во время погружения, и только.
– Это твоё «и только» обязательно должно включать поголовное вооружение старост? – Мужчина скептически хмыкнул. – Лассава, Диолея и Нариола никогда не проявляли интереса к оружию, а тут все трое подали заявления в полицию.
Парень, наконец, справился с замком, пружинисто перебросил тело через борт:
– Я понимаю Вашу озабоченность, ведь Вы персонально отвечаете за жизни эволэков. – Он оседлал новенький велосипед, всем видом давая понять, что на долгую дискуссию особист может и не рассчитывать. – Пока нет причин для беспокойства. Если будут сомнения по поводу безопасности, обязательно дам знать, обещаю. Результаты опыта получите в первую очередь. Пока ничего рассказывать не буду. Не говори гоп, так сказать!
Усов удовлетворительно кивнул. Лиса он знал хорошо. Парень слов на ветер не бросает, раз пообещал, выполнит.
– Эта гипотетическая опасность связана с упомянутым опытом?
– Да. Хотя, честно говоря… не знаю, есть ли она вообще? – он подмигнул главе службы безопасности. – Может я просто параноик?
Элан с силой оттолкнулся ногой, и велосипед быстро заскользил по дороге, исчезнув из вида.
Усов тяжело вздохнул. Чтобы не задумала ребятня, а сейчас действительно вряд ли стоит принимать какие-либо дополнительные меры безопасности. Он знал о «тайных» собраниях старост с Иригойкойя и его новоиспечённым куратором, хотя не смог вычислить их содержания, и не понимал скрытого подтекста. Что это была открытая демонстрация, с заложенным глубоким смыслом в форме «двойного дна», сомневаться не приходилось. Но кто получатель послания, и почему, чёрт возьми, такой экстравагантный метод передачи? В любом случае, эксперимент, что бы он не представлял собой, будет касаться только и исключительно работы эволэков, и пройдёт в стенах ИБиСа, а они прочнее крепостных. И от полученного результата будет зависеть дальнейший ход событий.