– Представь, объявилась тут одна такая, – с неким восхищением в голосе поведал мне друг. – Решила сама вершить правосудие над преступниками. И в качестве первой жертвы выбрала именно Молчанова. И не побоялась даже послание оставить, несмотря на то, что за ней теперь будет охотиться весь высший свет. Что-то типа: «Так будет со всеми, кто преступил закон». Имя себе выбрала еще такое необычное – Тринити.
– С каждым, кто ставит себя выше закона, – поправила я его, не задумываясь.
– Ага, точно! А ты откуда знаешь? – удивился парень.
– Да как-то само в голову пришло, – нервно засмеялась я, костеря себя последними словами.
Это ж надо опять так спалиться! Такими темпами я и до экзаменов не доживу. Верней, доживать буду уже за решеткой, и то недолго.
– Ну вот, опять я тебе служебные тайны разбалтываю, – деланно возмутился Макс. – Плохо ты на меня влияешь.
Мы с ним дружно засмеялись, и последняя неловкость между нами, казалось, исчезла. Всю дорогу мы проболтали на посторонние темы о совершенно несущественных вещах.
Довезя меня до дома, Макс тоже вышел из машины, и вместе со мной дошел до ворот. Нажав на кнопку звонка, он развернулся ко мне, и посмотрел долгим взглядом, в котором мне почудилась тоска.
– Береги себя. И больше так не магичь. Иначе придется мне тоже ходить на твои занятия, раз уж твой преподаватель не в состоянии за тобой уследить.
– Разумеется, мамочка, – шутливо ответила я, и тут же проскочила в открытые слугой ворота, оставляя за спиной зарычавшего от возмущения друга.
Глава 13
Макс сегодня специально поехал так, чтобы его путь пролегал мимо Олесиного дома. Он не искал встречи специально, просто захотелось снова увидеть ее. До понедельника было далеко, да и в универе не было времени на полноценное общение, экзамены шли полным ходом. После того дурацкого признания его мысли и эмоции находились в полном раздрае. Несмотря на их обоюдную попытку притвориться, что между ними все по-прежнему, парень понимал – как раньше уже ничего не будет.
Он не знал, что скажет Олесе, если он все же столкнется с ней. Скорей всего, даже не станет выдавать ей своего присутствия, просто полюбуется на ту, чей образ прочно засел в его голове, да поедет дальше по своим делам.
Он как раз выворачивал на ее улицу, когда увидел, как из-за ворот ее дома выскользнула девушка. В черных джинсах и куртке, с натянутой на голову кепкой, и с рюкзаком на спине. Издалека лицо было сложно разглядеть, но Макс не сомневался – это Олеся. Ударив по тормозам, он свернул в проезд, ведущий к соседнему дому, и остановился. Высаженные по бокам от проезда елки надежно скрыли его машину, и Олеся при всем желании не увидела бы ее. Не глуша мотор, он вышел из автомобиля и посмотрел вослед спешащей куда-то девушке.
Куда это она так вырядилась? Что-то здесь было не так.
Его просто распирало любопытство, а в голову снова стали закрадываться мысли, которые он в последнее время упорно гнал от себя. Слишком уж невероятными и безрадостными они были.
Сев обратно в машину, он вырулил на улицу и медленно поехал следом за своей таинственной подругой. Она шла долго, квартал аристократов закончился, и пошли дома попроще. Дойдя до трамвайной остановки, Олеся запрыгнула в подъехавший трамвай и скрылась в набитом людьми вагоне. Уже не прячась, Макс прибавил газу и пристроился сбоку от трамвая.
Девушка вышла только на конечной, в промышленной зоне на самой окраине города. Там, куда она направилась, машины почти не ездили, дороги были разбитыми и петляли, как заяц. Воронцов бросил автомобиль в одном из тупиков, и продолжил преследование пешком.
Олеся шла, постоянно оглядываясь, и то и дело останавливаясь. Ее лицо было скрыто черной маской, которую она успела на себя надеть. Если бы он не следил за ней с самого начала, то может и не признал бы.
Тут парень увидел, как девушка снова поворачивает голову в его сторону, и быстро нырнул обратно за угол, откуда только что вывернул. Сердце выскакивало из груди, но не от страха, а от осознания того, что он сейчас делал. Макс не узнавал сам себя. Что он творит? Почему не подошел и не спросил ее напрямую? К чему эти шпионские игры?
Он настолько увлекся слежкой за Олесей, что даже не обратил внимания, куда именно она идет. И только сейчас понял, что привела она его на тот самый завод. Тот, чье название он упоминал в своем рассказе тогда, когда они вместе дожидались скорой.
Неужели его подозрения оказались правдивы? Макс не мог понять, что сейчас чувствует. Но, страх за Олесю точно был.
Где-то здесь, на давно закрытом заводе химических реагентов должна была находиться подпольная лаборатория по производству «Черной пыли». Отсюда наркотики партиями разбирались по крупным дилерам в их городе, и в паре соседних, а оттуда «черная» зараза растекалась чуть ли не по всей стране.
Он слышал от отца, что завод негласно не раз прочесывали и его доверенные люди, и другие заинтересованные, но так и не смогли ничего найти. Да и вся эта история была слишком мутной. Откуда вообще отец достал об этом сведения, он не знал. Понимал только, что официально никто ничего расследовать не станет, уж слишком высоко сидят те, кто покрывает всю эту мерзость. И вот, прямо сейчас, его подруга безрассудно лезла прямо в логово наркоторговцев. Вот же глупая девчонка!
Подойдя вплотную к бетонному забору, ограждающему территорию предприятия, она подошла к сложенным прямо у ограды штабелям прогнившего от времени деревянного бруса, и застыла, будто решая, что дальше делать. Макс дернулся было за ней, чтобы остановить, но мир вокруг мигнул, и ему даже пришлось протереть глаза, чтобы хоть что-то разглядеть во внезапно помутневшем вокруг пейзаже. А когда он снова посмотрел на то место, Олеси там уже не было.
Выругавшись с досады, он бросился к штабелю, ловко взлетел на самый верх и, в один миг перемахнув на ту сторону, мягко приземлился на землю. Несмотря на показную неуклюжесть, постоянные тренировки по специальной программе сделали из него довольно таки неплохого бойца с прекрасной физической формой.
Сразу после прыжка уйдя перекатом за ближайшее укрытие в виде кучи какого-то хлама, он осторожно выглянул и осмотрелся. Фасад заводского корпуса зиял пустыми оконными проемами, пугая скопившейся внутри тьмой. А вот его подруги и след простыл. Наверное, Олеся добежала до здания и зашла внутрь, только Макс не мог взять в толк, когда она бы успела это сделать. Ведь он пошел за ней следом практически сразу.
Перебежками он добрался до проходной, дверей у которой, как таковых, не было. Одна створка, проржавевшая насквозь, была сорвана и валялась в стороне, а вторая повисла на одной петле, поскрипывая на ветру. Так никого и не заметив, он пробрался через вертушку посреди маленькой комнатушки проходной, и вышел в огромный цех. Опять мигнуло, и зрение снова потеряло резкость.
Да что ж это такое? Какая-то магия что ли?
Проморгавшись, Макс услышал вдалеке чьи-то неразборчивые голоса и, на всякий случай, достал свой пистолет, который предусмотрительно забрал из машины. Пробравшись через лабиринт из оборудования и стеллажей, он вышел на открытое пространство, и ему снова показалось, что у него что-то не так со зрением. Его маленькая хрупкая девочка стояла, приставив пушку к голове мужчины, внешний вид которого просто кричал о его принадлежности к криминальному миру.
Макс отшатнулся назад и скрылся за одним из стеллажей, боясь спугнуть бандитов, решив дождаться, чем это все закончится. Он в любой момент был готов применить оружие, но судя по всему, Олеся и сама неплохо справлялась.
Трое других похожих типов, стояли неподалеку, злобно косясь на незнакомку, но сделать ничего не решались. Во второй руке девушки тоже был пистолет, и он недвусмысленно смотрел в их сторону.
– Я жду. Имя и путь в лабораторию, – с несвойственной ей сталью в голосе произнесла она. – Скажешь, и я всех вас отпущу. Даю вам честное слово.
– Не знаю, что ты за штучка, но ты не с теми связалась, детка, – нервно произнес бандит, обливаясь холодным потом. – Кроме нас тут еще полно охраны, тебе просто повезло, что они сейчас все тусуются на второй проходной. Даже если я тебе все расскажу, ты не успеешь ничего сделать. За тобой придут и просто грохнут. Как и меня, если я проболтаюсь.
– Ты слишком болтлив для смертника. На твоем месте я все же рискнула бы. Выбор то у тебя невелик – сдохнуть сейчас от моей руки, или же потом, как ты говоришь. Только вот, потом у тебя будет шанс этого избежать.
Олеся еще сильней вдавила ствол ему в голову. Один из подручных главаря дернулся к тому на выручку, но просвистевшая в воздухе пуля, выбившая искры в бетоне прямо перед его ногами, заставила его резко передумать.
– Хорошо! – выкрикнул мужчина. – Я все скажу! Галицкий! Я знаю только это имя. Это он крышует лабораторию, и поставками занимаются тоже его люди.
Макс похолодел. Ему было знакома эта фамилия. Если только речь не об однофамильце. Этот аристократ был весьма влиятельным и очень богатым. А еще вроде, он водил дружбу с Меньшиковыми. Связываться с таким означало навлечь на себя гнев сразу нескольких родов. Во что же ты вляпалась, девочка?
– Молодец, – похлопала Олеся свободной рукой, однако, с учетом пистолета в ней жест вышел угрожающим. – Теперь говори, где эта чертова лаборатория?
– В соседнем здании, там склад всякой химии. Нужно пройти в конец склада, там за пожарным щитом будет рычаг, открывающий потайной ход, ведущий в лабораторию.
– Удобно устроились, что скажешь, – усмехнулась девушка.
Получив ответы, она заметно расслабилась, даже руки с оружием опустила. Чем не замедлил воспользоваться главарь. Он тут же развернулся к ней и ударом локтя выбил пистолет из одной руки, а потом сделал подсечку, и Олеся полетела на пол. Второй пистолет она так и не выпустила из рук, и поэтому уголовник сразу кинулся на нее, не дожидаясь, пока она сообразит им воспользоваться.
Плюнув на скрытность и вообще на все, Макс поднял свое оружие, собираясь броситься на выручку, но кто-то снова «выключил свет». А когда он снова смог видеть, Олеся опять исчезла, а местные охранники лежали на полу рядком, перемотанные медной проволокой с ног до головы.
Воронцов обалдело уставился на матеряшихся и извивающихся бандитов, безуспешно пытающихся выбраться из пут. Его догадки о том, что Олеся может быть той самой Тринити, совершенно меркли на фоне того, что он только что понял. Без сомнений, Олеся была магом времени.
Возможно, его выводы были поспешными. Но, парень очень хорошо помнил рассказы своей покойной матери о двоюродном дедушке со стороны отца. По словам матери он вот также внезапно появлялся и исчезал, и родственники постоянно жаловались, что от его магии просто спасу нет. Дед любил пошутить: вещи и предметы мебели частенько оказывались после его розыгрышей совершенно в других местах, а иногда эта участь постигала и его родных, отчего у некоторых из них выработалась стойкая нервная дрожь и заикание, но поймать, и проучить шутника было практически невозможно.
Вот только, во время «охоты на ведьм», когда так называемых хрономагов решили истребить, он тоже не избежал подобной участи. Даже такой могущественный дар не помог деду Макса, противники нашли способ противостоять самому времени.
К счастью, его дар не передался никому из его потомков. У матери Макса, как и у него самого, были небольшие способности к ментальной магии. Отец же владел магией льда. У остальных немногочисленных родственников магический дар тоже не представлял из себя ничего особенного.
Значит, то мерцание, после которого он будто ослеп, было из-за этой, ставшей запретной, магии. Что ж, отец был бы неприятно удивлен подобным известием. Олеся ему понравилась, и он был искренне рад за сына, что у него появилась такая подруга.
Только вот Максим не собирался ничего ему рассказывать. Сейчас, как никогда в жизни, он был уверен в том, чью сторону ему принять.
***
Отряхнув перчатки от вездесущей известковой пыли, я чихнула.
«Вот же засада! Не хватало еще спугнуть местных обитателей».
В этот раз свое проникновение на вражескую территорию я решила осуществлять по всем канонам. Отыскала в одном магазинчике черную тканевую маску, и надела ее на эту вылазку. Хватит полагаться на удачу и свой волшебный талант, от случайности он все равно меня не убережет. Тем более, пару раз магия меня уже подвела.
К тому же, мне придется побыть некоторое время в обычном режиме. Так как точной информации о местонахождении лаборатории у меня не было, то, возможно, придется добывать ее у тех, кто охраняет территорию от незваных посетителей.
– Кто там? А ну выходи! – услышала я мужской голос, и поняла, что источник нужной мне информации сам нашел меня.
Не видя больше смысла прятаться, я осторожно выглянула из-за своего укрытия, боясь получить шальную пулю. Видок сейчас у меня был еще тот, и охраняли они отнюдь не мешки с удобрениями, а потому вполне могли начать стрелять без предупреждения.
– А ты еще кто такая? – выпучил на меня глаза субъект бандитской наружности.
Рядом с ним стояла пара его подручных, с такими же уголовными физиономиями.
Небритая морда и угрожающий взгляд главаря, подкрепленный направленным в мою сторону оружием вызвали у меня растерянность. Не привыкла я общаться с подобными личностями, и не знала, чего от них ожидать. Появился страх, что магия может не сработать, и я останусь один на один с разозленными моим вторжением бандитами.
– Я курьер, – на ходу придумала я, незаметно опуская руку в карман, и пытаясь собраться с духом.
Хорошо хоть, пистолет додумалась положить в задний карман, и его не видно, иначе бы меня давно нашпиговали свинцом.
Используя свой читерский дар, я оборвала этот опасный разговор, подошла к бандиту и с раздражением, вызванным минутной слабостью, вырвала оружие у него из рук. Приставив свой пистолет к виску бандита, второй ствол я наставила на его подельников, и снова запустила время.
– Дернешься, и снесу твою гнилую башку к чертовой матери! – достаточно громко, чтобы услышали все находящиеся здесь, произнесла я, напустив в голос побольше уверенности.
Мужчина, конечно же, дернулся, но скорее от неожиданности, и тут же замер в испуге, скосив на меня глаза.
– Какого..? Как ты там оказалась?
– Фокус-покус, блин. Ну что, поговорим? Меня зовут Тринити, советую запомнить это имя. Будете знать, что говорить боссу в свое оправдание. Собственно, это я и хочу от вас узнать. Мне нужно его имя. А, еще было бы неплохо, если бы вы открыли мне, где прячется ваша чертова лаборатория, а то нет никакого желания ее искать.
Узнав все, ну или почти все, что я хотела, я снова задействовала магию, и связала бандитов найденной тут же проволокой, целая катушка которой скромно стояла возле стены рядом со мной. Покончив с этим, я выбралась наружу через огромное окно, в котором так же, как и везде, отсутствовало стекло. Идти обратным путем, через все эти нагромождения было совершено неохота. Тем более, что лаборатория, если верить словам этого бандита, располагалась как раз в соседнем здании небольшой хозпостройки.
Добравшись до потайной двери, ведущей в лабораторию, я спустилась по длинной извилистой лестнице, уходящей вниз, и попала в подвал. Узкий коридор закончился просторным помещением с рядами столов, на которых громоздились различные колбы и пробирки, а рядом со столами стояли странные аппараты, напомнившие мне самогонные. В воздухе повис смрад: вентиляция, похоже, не справлялась и на людях, что находились здесь, были надеты специальные маски.
Почти сразу я начала задыхаться, голова закружилась, и зазвенело в ушах. По-быстрому сделав пару фоток, я почти побежала обратно, и как только выбралась на свежий воздух, у меня начался приступ кашля. Надеюсь, я не слишком надышалась, и ко мне не придут вскоре глюки. С трудом придя в себя, я медленно побрела в сторону ограды, высматривая, как мне перебраться через забор. Подкатив стоящий неподалеку мусорный контейнер, я неуклюже перелезла на ту сторону и кулем свалилась на землю. А когда отдышалась, то вновь запустила время и поспешила на остановку, на ходу срывая опостылевшую маску.
В этот раз, всю собранную в кучу информацию я решила отправить только на адрес тайной канцелярии. В прошлый раз сведения дошли тому, кому нужно, без каких либо осечек. А значит, можно считать, что среди подчиненных Воронцова нет засланных казачков. Хорошо бы, конечно, знать личную почту Воронцова, но не спрашивать же в лоб об этом у его сына. У него, наверняка, и так после взрыва в поместье Молчунова возникло множество вопросов.
Общаясь с теми уголовниками, я тайком включила запись на спрятанном в кармане телефоне, подумав, что даже такая, незаконно полученная улика пригодится следователям. Конечно же, свой голос и все лишнее, что властям знать не следовало, я обрезала. Но, и имеющегося вполне хватало им на приговор. К письму с именами и подробной инструкцией о том, как попасть в лабораторию, прилагались сделанные мной фотки. Будем надеяться, сыщики и в этот раз проявят сноровку, и успеют до того, как преступники спохватятся и уничтожат все улики.
Глава 14
Вернувшись домой, я первым делом узнала у слуг, не приехали ли родители. Мне повезло, и их пока не было, даже сестра пропадала где-то, а значит, никто не будет задавать мне вопросов про мое долгое отсутствие. Прислуге я сказала, что иду в наш спортзал тренироваться в магии, и меня нельзя беспокоить, чтобы не нарушать концентрацию.
Когда вся семья была в сборе, и мы сели ужинать, мать первым делом поинтересовалась, как я провела свой выходной. На что я пожала плечами и ответила, что скучно. Учеба закончилась, и я усердно штудировала учебники, чтобы не опозориться на экзаменах, половину из которых я, кстати, уж сдала на «отлично». Подруг у меня, кроме Нины, так и не появилось, а она сейчас тоже вела свое сражение с высшей математикой. И то, что меня почти перестали охранять, ничего не меняло. Родители долго совещались по этому поводу, и решили, что в моем случае это бесполезно, все равно ведь сбегу.
Но, кроме клуба «Белая цапля» я понятия не имела, где в этом городе можно хорошо провести время. Да и не в одиночку же мне туда идти? А Макс за все время с нашего последнего разговора, так и не позвонил, и я даже не знала, радоваться мне или огорчаться.
Отец на мои слова о скуке сделал загадочное лицо.
– Знаешь, дочь, у тебя вскоре появится возможность развеять свою печаль.
Я отставила в сторону пустую тарелку и, промокнув рот салфеткой, взялась за десерт. Слуга, стоявший неподалеку, тут же убрал лишнюю посуду. С некоторых пор я привыкла к их присутствию в обеденном зале.
– Да? И как же? Надеюсь, речь не о…
– В столице скоро пройдет бал в честь очередной годовщины пришествия в наш мир магии. В императорском дворце, где сейчас заседает совет.
Я поперхнулась. Сестра тут же постучала меня по спине.
– Блин! Ты серьезно? Я не о таком развлечении мечтала.
– Дочь, следи за выражениями! – построжился отец. – И да, я серьезно. Мы едем на него всей семьей, и это не обсуждается. Для вас с сестрой это прекрасная возможность показать себя высшему свету, а для нас с матерью – наладить нужные связи и знакомства.
– Леська, ты что?! – эмоционально воскликнула Кристина. – Там же будет столько классных парней! К тому же, ты разве не хочешь покрасоваться перед всеми в бальном платье? Я вот уже придумала, каким оно у меня будет! А как же танцы? Да в нашем городке вообще никогда не было ничего подобного!
Я лишь закатила глаза и тяжело вздохнула. Меня подобные перспективы вообще не прельщали. Мне этот бал и даром не сдался, тем более, что в классических танцах я не сильна. Вот подрыгаться на дискотеке – это тема. А тут – балы, лакеи, юнкера… А мне и танцевать там не с кем. Не то, что я бы хотела, но все же… После такого признания Макс мог бы хотя бы для приличия предложить пойти туда вместе.
В ответ на мои мысли отец тут же поинтересовался у меня.
– Кстати, твой молодой человек собирается на бал? Его отцу там по должности и так быть положено. Так почему бы и Максиму там не появиться? Пообщались бы, наконец.
Я чуть опять не подавилась. С трудом проглотив полезший не в то горло кусок, я стала думать, что ему ответить.
Фальшивый парень был не прочь стать настоящим, а я пока к такому была не готова. И его знакомство с семьей скорее всего означало, что если я потом вдруг передумаю, то меня просто не поймут. Я же, мать ее, аристократка! А, значит, должна соблюдать хоть маломальскую благопристойность. Даже несмотря на то, что отец не до конца согласен с моим выбором.
– Не знаю, сможет ли он, – осторожно ответила я. – У него, вроде, много дел было.
– Пусть тогда потом локти кусает, что его девушку увели, – шутливо заметила мама. – Отпускать такую красавицу одну на бал, где будет столько ухажеров, просто глупо.
«Сдались мне эти ваши ухажеры, – тоскливо подумала я. – Тут с одним бы разобраться».
– Да, и еще… – отец замолк, и мне его молчание совсем не понравилось.
– В чем дело, пап?
– Гм… Ты же понимаешь, дочь, что на этом балу будут практически все аристократы из ближайших к столице городов? А может, и со всей страны.
– Эта сволочь тоже будет там? – перебила я отца.
– Я же попросил, не выражаться, – тихо возмутился Павел, скосив глаза на жену, намекая тем самым мне, что ей обо всех наших разборках с Меньшиковыми знать не стоит.
– Ну не перевариваю я этого Влада просто! – подыграла я ему. – Наглый и беспринципный тип, думает, все ему должны. Хорошо, что ты, папа, отказал им. Я бы и под страхом смерти не пошла за него замуж!
– Он тебя обидел чем-нибудь? – тут же встрепенулась Ольга. – Доченька, ты мне только скажи, я им там всем устрою!
– Нет, что ты, мам! – успокоила я ее. – Я старалась лишний раз не пересекаться с ним. А сейчас он и вовсе не появляется в университете.
– Ну да, после такого скандала-то, – осуждающе покачала головой мать. – Ваш отец – мудрый человек. Влад и вправду тебе не пара.
– Оленька, ты меня перехваливаешь, – довольно усмехнулся Павел. – А тебя, Олеся, я прошу, на балу держи себя в руках.
– Хорошо, пап, постараюсь, – обреченно пробормотала я.
Мама с сестрой тут же принялись обсуждать наряды, в том числе и для меня.
На бал мы собирались, как на свадьбу. Мы с сестрой успешно закрыли сессию, и наше свободное время оказалось полностью в мамином распоряжении. Походы по магазинам, пошив платья в ателье, визиты в салон красоты и спа-салоны, уроки этикета и танца от лучших учителей – под конец недели у меня голова шла кругом от всей этой кутерьмы. Ведь я этой участи тоже не избежала, хотя и упиралась ногами и руками.
Я даже на время забыла о том, что мне надо отслеживать новости. Когда, наконец, добралась до компьютера, все, что я отыскала, это известие о том, что наши доблестные силы правопорядка обнаружили и ликвидировали подпольную лабораторию по производству «Черной пыли», и тем самым перекрыли крупный трафик этой гадости. Ни имен виновных, ни подробностей не было ни на одном из новостных сайтов. Аристократы как обычно подсуетились, и позаботились о своей репутации. Не представляю, как теперь мне узнать о судьбе того самого Галицкого, чье имя назвал мне охранник на заводе. Поисковый запрос в сети выдал только то, что он тоже аристократ. Надо же, какая неожиданность.
Меня уже конкретно начало напрягать то, что аристо сводят мои усилия практически на нет. Все чаще возникало желание отбросить всякие церемонии, и начать карать их по законам совести.
***
После короткого перелета на самолете в бизнес-классе со всеми удобствами мы прибыли в столицу. Столичный аэропорт оказался громадой из стекла и металла, причудливой архитектуры, чем напомнил мне Шереметьево из моего мира, только более футуристического вида. Магия позволяла некоторые вольности в постройке, например воздушные, почти невесомые ажурные конструкции переходов и галерей.
Черная машина, похожая на кадиллак, забрала нас из аэропорта и повезла в гостиницу, в которой мы забронировали номера. Огромный мегаполис встретил нас шумом, смогом, суетой и сиянием огней даже в утреннее время. Потеряв в пробках около часа, мы, наконец, добрались до места назначения.
Пятиэтажное здание гостиницы из желтого кирпича дышало стариной, пафосом и роскошью, у нее и название было соответствующее – «Аристократ». Войдя в широкие, с резными филенчатыми вставками, двери, которые нам услужливо распахнул местный швейцар, мы попали в большой холл, наполненный гулом множества людей. Казалось, сюда съехался весь высший свет. Из-за предстоящего бала все лучшие гостиницы столицы были набиты под завязку, и даже так не всем хватило места.
Хотя я, в принципе, не отказалась бы и от гостиницы попроще. Уж слишком неуютно я себя чувствовала среди этих напыщенных высокородных особ. В университете это было не так заметно, молодежь с ее аристократическими замашками я не воспринимала настолько серьезно.
Нам предстояло провести здесь всего сутки, да и то, вернемся мы сюда под утро. Бал начинался сегодня вечером, и обещал продлиться всю ночь. Время пока позволяло, и мы поднялись в номер, чтобы отдохнуть после дороги и переодеться.
Родители не стали сильно выделяться, и бронировать шикарные апартаменты, за что я их еще больше зауважала, а довольствовались обычным люксом с двумя спальнями и крохотной гостиной. В одной из спален разместились мы с сестрой, а во второй сами родители. Но и люкс поражал воображение своей внутренней обстановкой: дорогая мебель, уютные персидские ковры на полу и настоящий камин в общей комнате.
Пообедав, мама с сестрой побежали переодеваться в свои драгоценные платья, я же торопиться не стала, спокойно допивая сок и дожевывая бифштекс. Отец тоже не спешил надевать свой смокинг, разумно полагая, что до бала еще уйма времени.
– Как там продвигается расследование нападения, пап? – спросила я Павла, когда мы остались за столом одни. – Есть ли вероятность, что Меньшикова хоть как-то призовут к ответу? Или хотя бы заставят его понервничать?
– Сомневаюсь, Олесь. Думаешь, я не хочу, чтобы Меньшикова-младшего наказали, или чтоб их семья оставила нас в покое? За самим Олегом числится много чего нехорошего, и в ином случае, он давно бы гнил на каторге. Только здесь не все так просто. Накажешь одного, и запустишь цепную реакцию. Одни, потеряв свою неприкасаемость, начнут разжигать конфликты, другие же воспользуются этой ситуацией, подставляя своих конкурентов и выводя их из игры. Начнется неразбериха и анархия. А общего правителя у нас давно нет, и председатель, как ты понимаешь, не в счет. Он просто не сможет ничего сделать, если аристократы начнут воевать друг с другом.
– Так ведь, вроде был уже подобный прецедент. Аристократа тогда вроде в колонию отправили, а все имущество описали.
– Да, было такое, но, можно сказать, как исключение из правил. Да и то, пришлось тогда постараться, чтобы история не стала достоянием всей общественности. Простой народ и так недоволен знатью, а тут такой повод отыграться за все притеснения. И неизвестно, во что бы это вылилось. Гражданская война погубит нашу страну.
Слова отца вызвали у меня глухую досаду.
– И что теперь, аристократам можно все, что угодно? Мучать, убивать людей, ставить на них опыты? Чем мы тогда лучше фа…
Я осеклась. В этом мире вроде не было Второй Мировой, а значит, я снова чуть не выдала себя.
– Чем мы тогда лучше обычных преступников?
– Откуда ты этого нахваталась? – настороженно посмотрел на меня мужчина. – Тебе Воронцов-старший что-то рассказал?
– Да о чем ты? – изобразила я удивление. – В интернете просто полно желтой прессы, вот и начиталась всяких страстей.
Помолчав для приличия, я продолжила прощупывать почву.
Так все же, ответь, папа, таким как, например, тот же Молчунов, все так и будет с рук сходить? Или журналисты врут, и он лишь жертва?– как можно небрежней поинтересовалась я, а то и так моя странная осведомленность пугает отца.
– Игорь Молчунов это отдельная тема, – поморщился Павел. – Он даже среди аристократов отличился. Его наверняка будут судить, и накажут. Но, сделают это по-тихому.
Отец встал из-за стола.
– Ладно, дочь. Это мои заботы, а ты не должна забивать себе этим голову. С Меньшиковым я сам разберусь, уж найду способ попортить ему кровь, поверь. А ты лучше наслаждайся молодостью, успеешь еще хлебнуть проблем взрослой жизни. А главное, не забудь, на балу веди себя с этой семьей как можно вежливей, и не поддавайся на провокации по стороны того же Влада. Надеюсь на твое благоразумие. Нам сейчас незачем обострять с ними и без того сложные отношения.
– Конечно, – послушно кивнула я, искренне надеясь, что Меньшиковы не дадут мне ни единого повода.
Точку в нашем разговоре поставили утащившая меня переодеваться сестренка.
Когда я надела тот неудобный ужас, который они с матерью называли платьем, и стойко выдержала пытку под названием «сделай Олесе прическу» от стилиста по вызову, то, наконец, расслабилась и выдохнула. Оказалось, зря – мне предстояло еще одно испытание – макияж. Выстояв и тут, я подошла к зеркалу в полный рост, чтобы увидеть результат своих мучений.
Что ж, неплохо. В этом платье ультрамаринового цвета, обнажающем плечи и спину, волнами спускающемся до самого пола, и сидящем на моей точеной фигурке, как влитое, я могла бы поспорить по красоте с самой «Мисс мира». А красиво уложенные волосы с ниспадающими локонами и неброский макияж лишь подчеркивали эту красоту.
Ну и, разумеется, украшения. Надев сапфировый комплект из сережек, подвески на шею и тонкой диадемы на голову, я стала окончательно походить на сказочную принцессу. Надеюсь, эта сказка с хорошим концом.
Мои родные были одеты не менее красиво. Мама с сестрой порхали по комнатам в изумрудном и красном платьях с такими же длинными пышными юбками, а отец щеголял в строгом черном смокинге, черных же брюках, и белой рубашке с бабочкой.
Глядя на красавицу жену и не менее красивых дочерей, он счастливо и открыто улыбался. А я подумала, что сделаю все, чтобы счастье моих новых родных никогда не заканчивалось.
***
Императорский дворец я представляла себе немного по-другому. Воображение рисовало что-то, похожее на классическую резиденцию английских королей: вытянутое в длину приземистое здание с замкнутым периметром и внутренним двориком, колонны, арки, высокие прямоугольные окна, лепнина на стенах.
В реальности же он напомнил мне стилизацию под средневековый замок с его множеством башенок, стрельчатыми окнами и зубчатыми стенами. Вместо полагающегося рва вокруг замка раскинулся парк, а мост собой заменили подъездные пути, уже забитые машинами, несмотря на то, что мы прибыли туда раньше, чем нужно.