Казалось, что я нахожусь во сне. Голоса тех двоих, что вели беседу, были одновременно непозволительно близко, и непростительно далеко. Озлобленный голос нимфы, и уставший Рэна.

– Кажется, мои инстинкты сократились до банальных. – Он горько усмехнулся. – Я не могу потерять ее.

– Знаю.

– Но у нее, какая-то странная патологическая потребность жертвовать собой…

– Знаю.

– Она подвергает себя опасности…

– Знаю.

Глухой стук, заставил вздрогнуть и открыть глаза. Я, превозмогая боль, села, и огляделась. Синий эльф сидел ко мне спиной, пока Эхо расхаживал из стороны в сторону. Красивая рубашка, что была на нем, вся окровавленная, валялась возле костра. В трех метрах справа от него, когда-то могучее дерево, превратившееся в труху, рассыпалось от удара об яблоневое дерево.

– Ну, и что прикажешь мне делать?

– Я бы сказал, закинуть на плечо, унести глубоко в лес, и привязать к дереву. По крайней мере, пока не родит первенца. Но она – дриада. Этих, какими-то веревками не удержишь.

Это они обо мне, что ли? А так, и не догадаешься. И что это значит “патологическая потребность жертвовать собой”? Нет у меня подобного, и не было никогда. Или было?

– Эй, вы чего там удумали?

Рэн подлетел ко мне, еще до того, как я успела встать.

– Ты как? Не делай резких движений. Может стоит полежать?

– Рээээн!

Этот рык… Рык, что сотрясает деревья вокруг.

– Все-все. – синие руки, что поддерживали, исчезли с моей талии и поднялись в небо. – Не трогаю.

– Я не фарфоровая кукла, чтобы меня оберегать.

Теперь злилась я. “Что значит, закинуть на плечо и унести в лес”?! Я вам покажу, что такое дриада. Не зря нас бояться все и каждый. Я встала и направилась в сторону разъеренного мужчины. Проходя мимо нимфы, я ощутила жар, схожий с теплом, исходящим от костра. А говорят, что эти лесные создание, не под стать нам, милые и воздушные. Ну-ну… Очередные байки.

– Кто дал Вам право…

– Пррраво?

И снова рык. Да что он за нимфа такая. Хорошо, пойдем другим путем. Мы не гордые, в конце концов.

– Мое желание защитить старика, – начала я издалека, – и Левака, это не патологическая потребность, а реальная угроза. А то что заступилась за ребенка… Так это нормально. Любой адекватный человек поступил бы таким образом. А ставила себя под удар, вместо нимф, так это потому что знала, что у мамы тяжелая рука. Ничего более. Мне привычное, им бы было в тягость.

– Ты вообще, себя слышишь?

Костер, что должен был служить преградой, между вышедшей из себя нимфы и мной, больше не защищал. Эхо обошел его, и встал напротив. Я, почти физически, ощущала, как по его венам бежит горячая кровь.

– Чтобы в город, больше, ни ногой!

– Даже не спрошу.

– Правильно! Не спрашивай. Я уже запретил.

Он развернулся и зашагал от меня. И стоило бы придержать язык за зубами. Жизнь не раз учила, что правда ни к чему хорошему не приводит, но…

– Я пойду в город!

– Ооо… Я, пожалуй, пошел спать.

Рэн, мгновенно, ретировался. Я бы тоже, пожелала уйти от гнева, который разгорался в зеленых глазах.

– Я. ЗАПРЕЩАЮ. ТЕБЕ.

– Я. НЕ СПРАШИВАЮ У ТЕБЯ.

За рыком последовало нападение. Огромная рука, сжала мою шею. Одним рывком, он прижал меня в яблоне, и приподнял, на уровень своих глаз. Я – дриада. Отбить его нападение, было вопросом техники. Но смысла в этом не видела. Нимфа, мне не угрожала. Это было напускным. Зеленые глаза потемнели, и он впился в мои губы, страстным поцелуем.

Все перестало иметь значение. Руки сами собой обвились вокруг сильной шее.

Глава тридцать девятая – Убью в отместку.

– Я не понимаю.

– Чего ты не понимаешь.

– Почему?

– Потому что, я люблю тебя.

Я отпрянула и попыталась высвободить руку, но его огромная ладонь, сжала меня крепче.

– Бей или беги? – На губах Эхо заиграла улыбка. – Обычная реакция загнанного зверя.

– Я – загнанный зверь?

– Да. – его пальцы коснулись маленьких листьев на моей голове. – Ты дикая кошка. Никак не пойму, как с тобой совладать.

Я таяла от прикосновений сильных рук. Он говорил такие вещи, о существовании которых, даже не подозревала. Дриады не являются теми существами, которые понимают, что такое забота, дружба, любовь. Я с привязанностью – то еле разобралась.

– Зачем?

– Зачем что?

– Зачем пытаться совладать, если можно отпустить и забыть? – я посмотрела в зеленые глаза, в которых отражались искорки от костра, возле, которого мы, в обнимку, сидели.

– В этом-то и проблема, родная. Не могу, ни отпустить, ни забыть. Говорю же, люблю.

– Я не уверена, что понимаю, значение этого слова.

– Хм… – он пересадил меня, спиной к себе, и обхватив за талию, прижал к груди. – Вот скажи мне, чтобы ты сделала если бы я умер.

Дрожь пробежалась по всему телу, и паника накрыла с головой.

– Почему ты должен умереть? Ты болен.

– Нет. – его пальцы гладили место очередного ранения, заботливо перетянутое белыми бинтами. – Ну, я не всесильный. Предположим, меня убили.

– Ты не показался мне слабым. – задумавшись сообщила я. – То, как ты одним мановением руки, подчинил себе, подконтрольные Сирене лианы, это показатель огромной силы.

– Да, неужели.

– Да. Сирена общепризнана самой сильной и самой красивой.

– Общепризнана кем?

Его пальцы, теперь уже гладили мои руки. Мурашки, побежавшие по телу, сильно отвлекали от предмета разговора.

– Всеми дриадами. Она же красавица, каких мало. Да и магия леса ей подвластна.

– Лес не любит ее. Да и красавицей, лично мне, не показалась.

Я развернулась в кольце его рук, и с непониманием уставилась на насмешливое выражение лица.

– Что?

– Как что? Сирена же красавица.

– Не согласен.

– Как не согласен?

– Так. Вот ты – красавица! А в ней столько яда, что хлещет, из всех щелей.

Мои щеки покрыл румянец.

Пиявка

Полукровка

Чудовище

Но никогда – красавица.

– Чего засмущалась?

– Ничего.

Не говорить же, что, никогда в своей жизни, не получала комплиментов.

– Ты так и не ответила. – напомнил мне Эхо, снова, притягивая к себе. – Чтобы ты сделала, если бы меня не стало? Если бы меня убили?

– Нашла бы тех, кто это сделал, и убила бы их.

– Бей, беги или мсти. Хмм… Кровожадная ты моя.

Глава сороковая – Когда мы вместе.

Не знаю, что такое любовь. Но знаю, что в объятиях Эхо, я чувствовала себя, в полной безопасности. Его прикосновения одновременно разгоняли кровь, и успокаивали душу. Он, словно, был продолжением меня. Просто в другом теле.

Может, это и есть истинность? Когда два человека как одно целое.

– Знаешь, вероятнее всего, я умру первой.

– Это почему?

Как представлю, что скажет старик, при виде очередной раны, так волосы на затылке становились дыбом. Он же, с меня три шкуры спустит. Голова опустилась к груди.

У Эхо такие большие руки. Может стоит остаться с ним, чтобы не возвращаться домой? Но я так любила само осознание того, что было куда возвращаться. Дом!

– О убьет меня. Вот увидит очередную рану, и убьет.

Мужчина за моей спиной, захохотал. Конечно, ему легко. С такими ручищами, он трость старика, как тростинку переломит. А с такими быстрыми ногами, ему скрыться, как нечего делать.

– Дай руку. – попросил он, как только приступ смеха отступил.

Моя ладонь, терялась в его руке. Нимф сплел пальцы и прикоснулся к траве. Я поняла, что он хочет сделать, и попыталась вырваться. Не хочу, не буду.

– Доверься мне.

Шепот у самого уха, и нежный поцелуй в шею, ослабил попытки сопротивления.

– Дыши глубоко. Закрой глаза. И медленно потянись к магии.

– Я не…

– Доверься мне, родная.

Закрыв глаза, я попыталась представить то, что ассоциировалось с хорошим, как учил О. В голову не шло ничего стоящего.

– Дыши. – Очередной шепот, и поцелуй, чуть ниже шеи.

Ну, и как тут думать?! Очередной глубокий вздох. Я вспомнила старика, который перевязывал мне раны. Левака, что упрямо выставил подбородок, защищая меня от О. Рэна, который вышел из тени переулка. Теплое одеяло, которым меня укрывают, пока я засыпаю в телеге. Губы, заставляющие все тело гореть.

Искорки побежали по пальцам. Я чувствовала, как сила перетекает из окружающего леса, в меня. Но в тоже время, я чувствовала, как пальцы, гладят шею, и губы прижимаются к волосам. Магия не только стекалась ко мне, но и от меня же утекала. Рана затягивалась, отдавая легкими покалываниями.

– Вот и все.

И открыла глаза, и посмотрела на наши переплетенные руки. На траву, что осталась зеленой, и не почернела. На рану, которую, быстрыми движениями, забинтовал Эхо. Ее и след простыл.

– Как ? Я же не умею?

– Только не когда мы вместе.

– Эхо.

Я бросилась в его объятия, не способная сдержать нахлынувших чувств. Первый раз, я попросила у леса помощи, без необходимости быть палачом. Я не только брала, как пиявка, но и давала.

– Ну что, я заслужил право запрещать тебе ходить в город?

Да, сегодня, он заслужил мою вечную благодарность. Говорить об этом, я, конечно, не стала. Потому как, в город, я буду возвращаться до тех пор, пока не найду Мерианну. Это уже решенный вопрос.

Нельзя ставить О под удар. Тем более, теперь, Сирена расскажет о талантах Эхо. А значит, они откроют охоту, еще и на него.

– Я, в любом случае, пойду.

Глаза нимфа потемнели, и я увидела, как в них загорается пламя борьбы. Решив предупредить надвигающуюся бурю, я быстро выдала.

– Я постараясь не рисковать.

– Дай мне время, и я сам, со всем разберусь.

Торговаться я любила. Но на кону, минимум две, а вероятнее всего, три жизни. Одна из которых принадлежит ему. Не знаю, что почувствую, если Эхо не станет. Но проверять, определенно, не хочу.

– Я возьму с собой Томми.

– То есть, я должен доверять тому, кто чуть не убил тебя, при первой встрече?

– Ну, он, вроде как, решил исправиться.

Напоминать нимфе, что это произошло, после его угроз, никто не собирался.

– С тобой пойдет Рэн. И только после того, как я напомню, где должны быть его длинные руки.

Компромисс. Никогда не находила компромисса, ни в одной ситуации. А это приятно. Вроде как не выиграл, но и, не совсем, проиграл.

– Знаешь, что я сделаю, если с тобой что-либо случиться?

– Ты, лично, убьешь каждого. – вспомнила я его слова.

– Именно.

“Нимфы не убивают” – хотела сказать я, но его губы, вновь, склонились над моими. Да и этот нимф, определенно, способен на убийство. Сочувствую тем, кто встанет на пути Эхо. Дриада в боевом облачении, с луком и стрелами, наперевес, покажется одуванчиком.

Глава сорок первая – Дэгэйр в гостях.

– Почувствую магию всем телом. Представь нити, которые тянуться из рук, и окутывают то, что ты хочешь взять.

Я снова, и снова тренировалась, но что-либо, получилось лишь тогда, когда Эхо помог. Вспомнив о нем, я улыбнулась. Эхо.

Кто бы мог подумать, что я буду так сильно скучать без кого бы то ни было. Особенно, учитывая то, что мы лишь на рассвете расстались.

– Почему ты улыбаешься? Что я такого сказал, что заставило мрачную дриаду повеселеть?

Дэгэйр, что посетил нас, сегодня утром, получил мой самый грозный взгляд.

– О как мы умеем. Как глазами прожигать дыры, то она первая. А как взяться за практику, так нет.

– Гэб, успокойся! – Я уже хотела поблагодарить Рэна за поддержку, когда он добавил. – Девочка, по уши втюрилась. Дай ей насладиться часами томительного ожидания.

Нить из правой руки, вырвалась сама собой, и ударила, словно кнутом, словоохотливого эльфа.

– Ай…

– Хах.

Глава Тайной Канцелярии ее императорского величества, был доволен моей выходкой.

– За что?

Рэн обиженно уставился на меня, почесывая, подвергшийся моему срыву, бок.

– За то, что лезешь не в свое дело.

Старик и Левак ступили на поляну. Один нес в руках корзину с сыром, яблоками и орехами. У второго же, были сухие ветки, для розжига костра.

Небо затянуло серыми тучами, и по всем признакам, планировался длительный проливной дождь.

– Как успехи?

О отложил свою поклажу, и посмотрел в мои глаза.

– Никак.

Мне было стыдно за свою неспособность освоить черные нити. От этого зависело его будущее. Ну вот зачем, он вступился за меня. Бросили бы меня в темницу и делов-то.

От воспоминаний о том, какими темными и сырыми бывают казематы я поежилась.

– Ошибаешься. – Дэгэйр подошел к нам, и положил руку мне на плечо. И уже обращаясь к О. – Она довольно способная. Только вот непонятно, почему сдерживается.

– Убери руку!

Рэн прямо – таки подлетел к нам и сбросил руку Главы Тайной канцелярии, с моего плеча. – Сейчас налетят совы и филины, на твою голову, да по твою душу.

– Налетят сейчас, средь бела дня?

– Именно. Он, как оказалось, до жути ревнивый.

– Серьезно! Вот бы не подумал, что Эхо…

– Вы как бабки старые, лишь бы посплетничать. – прекратил этот балаган, старик. – Все в дом. Сейчас ливанет.

Стоило нам переступить порог и закрыть дверь, как дождь обрушился стеной.

Я любила дождь, как и все лесные существа. Когда он барабанит за окном, воспоминания уносят далеко за пределы реальности, погружая в мириады воспоминаний. Мысли рассыпаются по капелькам, чтобы чуть позже, собраться в океаны решений. Вполне возможно за этими решениями не последует никаких действий. Но во время дождя, мы уверены, что именно сейчас, выбранный путь, верный.

Глава сорок вторая – Не мужчина.

Я сидела, обхватив руками, подтянутые к подбородку ноги, пока мужчины, вели беседу, спорили, и накрывали на стол. Я – дриада. Для меня лес – дом, пища – ягоды и грибы, порой – рыба. Стол – любая поляна, или тень под деревом. Но хозяйка из меня, откровенно говоря, не очень.

Да, мама учила содержать себя, и окружающее в чистоте. Но, если честно, думаю, что делала она это по одной простой причине. Мерианна, просто не переносит беспорядка в любом аспекте жизни. Все и всегда, по полочкам, все и всегда, на своих местах. Не дай мать-природа, чему – то выбиться из привычного уклада.

– Почему ты не с ними?

Левак сел рядом, и протянул мне одну из двух морковок, что держал в руках.

– Спасибо. – любила свежую морковь. Особенно, когда она такая сочная. – Потому что, я не мужчина.

– Поэтому тебя не позвали?

– Угу. – прожевав, я решила объяснить ребенку. – Почему – то, среди всех народов, особенно, среди людей, женщин принято считать слабыми.

– Да. Старик тоже так говорит. “Девочки слабые, защищай их, всегда. И никогда, не смей поднимать на них руку”.

Хорошим вещам его старик учит. Не во всем верным, но хорошим. Потому что, зачастую, именно женщинам приходиться быть сильными.

Когда я перебралась к людям, то наблюдала за тем, как работали и мужчины и женщины. Их труды, почти всегда, были соразмерны. Но, в отличии от мужчины, ищущего домой, для того чтобы отдохнуть, женщина продолжала трудиться и по возвращению в свою обитель. Забота о супруге и детях, была неотъемлемой частью ее жизни.

В те дни, я поняла, что выбор дриад и нимф, был очень разумным. Если женщина растит ребенка одна, то зачем ей взваливать на себя, еще заботу о муже. Когда можно использовать его для зачатия, и распрощаться.

Но так я думала до тех пор, пока не увидела одну пару, проживающую на въезде в город. Они жили в небольшом доме с двумя комнатами, и пятью детьми. Супруг работал от рассвета до заката, стеклодувом. А возвращаясь домой, он находил и время и силы, помочь жене, что носила под сердцем шестого ребенка, и на игры с детьми, что весь день доставали мать. В тот день, я поняла насколько разными бывают существа.

Учения старика, надеюсь, сделают из Левака, достойного человека.

– Да, в чем-то он прав, – я поправила его волосы, – но я дриада. Воин. Я могу оказать сильную поддержку.

– Он, сказал, что ты так скажешь. – ребенок широко улыбнулся.

– Правда?

– Да. Он сказал, что таких как ты, учат быть сильными и смелыми. Поэтому ты разучилась “принимать”, и всегда стараешься “дать”.

– Вот как…

А ведь О прав. Я не способна принять ничего. Даже помощь, в которой так нуждаюсь. Взять к примеру ту ночь, когда Эхо принес меня в дереву с красной дверью. Я готова была уйти сразу же, как очнулась. Несмотря на то, что не прошла бы дальше пяти метров.

Пожалуй, старик прав. Как и мой зеленоглазый нимф.

“Бей или Беги”! Другие способы, мне не известны. Я вступаю в бой, независимо от того, сильнее мой враг, или слабее. Или бегу от заботы, поддержки и внимания.

Вот и с Эхо так же. Я же чувствую к нему что-то. Что-то сильное необъяснимое, неосязаемое, но не менее желанное. Так что мне мешает, хотя бы попытаться расслабиться, и довериться ему и тем чувствам, которым не могу дать определение.

– Я – дриада.

Озвучила я, по большей степени, для себя же. В конце концов, не стоит забывать, что обсуждают они то, как совладать с Мерианной. Мерианной, которая будет угрожать О и Леваку. А еще Эхо. Потому что он – сила и мощь, которую они будут опасаться. Очередная прихоть матери-природы, которую они пожелают, либо заполучить, либо уничтожить.

– И ты не слабая, да?

– И я не слабая.

Встав, я прошагала к столу, на котором были раскинуты карты, и велся разговор о плане проникновения на вражескую территорию.

– Я пойду!

Три пары глаз, такие разные, но с одинаково пронзительным взглядом, уставились на меня. Все молчали.

– Тебе нельзя.– выступил первым Рэн.

– То, что я не мужчина, не дает вам права…

– Он не позволит. – перебил синий

Спрашивать о ком именно, говорит Рэн, смысла не была. Фразы “Я. ЗАПРЕЩАЮ. ТЕБЕ”, более чем достаточно, для того, чтобы понять, что Эхо будет, мягко говоря, не очень доволен моим решением.

– Агаты на вас всех нет! – почему – то сообщил Глава Тайной Канцелярии.

Они посмотрели на старика. Казалось, что от его слов зависит весь дальнейший диалог.

– Позволит.

Сообщил он, и отодвинул для меня стул, приглашая присоединиться.

Глава сорок третья – Дальние рубежи.

– Мы получили сведения, что за дальними рубежами, планируется военная операция. Так как лес, что долгие годы, служил неприступной крепостью, десять лет назад, превратился в…

– Кладбище. – подсказала я.

– Кладбище. – согласился Дэгэйр. – то у нас возникают проблемы с защитой приграничного города.

– Красиво излагаешь.

Рэн, в очередной раз, жевал яблоки. Любил он есть, во время важных тренировок, или бесед. Мне, наоборот, кусок в горло не лез.

– Кому, если не мне.

– Уходите от дела. – вернул их на путь истинный старик.

– Так как есть проблемы с защитой приграничного города, есть предложение, послать на разведку, шпиона.

– Я пойду. – снова предложила свою кандидатуру.

– Сказал же, тебе нельзя.

Это до какой степени, Рэн боиться сов и филинов, если отстаивает интересы Эхо, даже во время проливного дождя, в укрытии?!

– Какую информацию необходимо раздобыть?

Интересно, а кем, в прошлом, был О. Собранный, ответственный, организованный. А то, что у него дома беспорядок, так это поправимо. Жену бы ему… Хорошую.

– О, а почему ты не женат?

А что?! Если Рэн и Дэгэйр, постоянно отвлекаются, то и мне можно. Эльф, который пил, в этот момент, воду, поперхнулся, и закашлялся. Ему на помощь пришел Глава Тайной канцелярии, похлопав по спине. Старик же, насупив брови спросил:

– С какой целью интересуешься?

– Хочет в претендентки записаться. – теперь уже смеясь выдал эльф.

– Рррэн!

Любила когда О, злился не на меня.

– Молчу-молчу.

– Я просто думаю, что в доме стало бы чище. Да и тебе повеселее.

От гнева в зеленых глазах, захотелось сквозь землю провалиться. Я ж от чистого сердца. А он смотрит, как на врага народа.

– В доме будет чисто, когда мы спровадим лишних, – грозные взгляды получили Дэгэйр и Рэн, – и наведем порядок. А на счет веселья… Да мне, вроде как, не скучаю.

– Ты просто такой… ммм… хороший. Тебе бы такую же, хорошую жену.

– Ммм… хороший?

Ох зря я затеяла этот разговор. Зря!

– Ты мне зубы не заговаривай, а план слушай. А в наказание, будешь убираться завтра, весь день. Вот с этим вот. – его рука указала в сторону синего, который закатил глаза. Ну вооот, доигралась. – Так что там, с информацией? – вернул нас к разговору О.

– Надо узнать, кто им помогает. Уже, доподлинно, известно, что им сообщили о точках дислокации страж, на границе. О тайных тропах. И, о тоннелях в замке.

Рэн присвистнул.

– Ну, и на кого не хватает Агаты.

– Если она узнает, проблем не оберешься. – признался Дэгэйр и сел на стул. – Что предлагаешь?

Старик, задумался. А на улице, все продолжал идти дождь. В печи потрескивали дрова. По дому внутри дерева, растекался приятный аромат ухи, которую нам готовит хозяин дома. Левак читал книжку про драконов, раскинувшись на уютном кресле, которое появилось после моего прихода. Мне оно нравилось. Я тешила себя мыслью, что принесли его, исключительно ради меня. Эгоистично. Знаю. Но за мысли не убивают, и не осуждают.

– Сделаем так. – О облокотился скрестил перед собой пальцы. – Кали и Рэн, завтра ночью, сгоняют в город. Необходимо снаряжение. Не с пустыми же руками, идти в стан врага. Через три дня Эхо и Кали отправятся за черту города. Походите пару дней, осмотритесь, соберете информацию, и вернетесь.

Я кивнула, со всем соглашаясь. Рэн же, всех уведомил.

– Ей запрещено в город!

Ну, кто его тянул за язык.

– Ничего! – решил за всех старик. – Переживет несколько часов.

Хорошо, когда на твоей стороне О. Вот и Эхо теперь, тоже достанется.

– А ты, отправь ко мне единорога. – вдогонку, когда все уже решили, что обсуждение закончилось, бросил Главе Тайной канцелярии, старик. – Мне источник нужен.

– Попрошу отправить через два дня.