– Я рад за всех живых, и сочувствую всем мертвым. Но давайте продолжим битву. – Стекающая из рук тьма, главы тайной канцелярии, местами, поредела. – Эльф, конечно, силен. Но и у него есть предел.

Я посмотрела на поляну, на которой, уже изрядно окрасившееся в красное, еще час назад белоснежное, одеяние, возвышалось над остальными. Его серебряные волосы, собранные в высокий хвост, двигались из стороны в сторону, в такт каждому движению. Рэн не дралась, он кружил врага в последнем, предсмертном, танце.

– Может сжечь их? – предложил король.

– Оставим на крайний случай. – Эхо в которого я вцепилась мертвой хваткой, развернулся к Еве. – Благодарю Вас Ваше Высочество. – Вместо ответа, она коротко кивнула и нежно улыбнулась. – Его глаза переключились на меня. – Я должен идти.

– Нет.

Нимф, казалось не слышал меня.

– Посох оставлю тебе.

Его руки, оторвали меня от себя.

– Нет!

Эхо тяжело вздохнул, прижал меня к себе и поцеловал. Поцеловал так, что я чуть сознание не потеряла. Придя же в себя, ощутила приступ паники и страха. Его не было рядом.

Я бросилась спасать любимого, но застыла в изумлении. Над долиной, в низком полете, кружил, словно сотканный из тени, черный дракон.

Его размеры, шокировали, размах крыльев поражал, рога на голове и шипы вдоль позвоночника, заканчивающийся выступающим заостренным хвостом, наводил ужас.

Это был Эхо. Эхо, в своей третьей ипостаси, которая, как казалось ранее, была утрачена.

Его когти, то тут, то там, выхватывали людей с поле боя, и уносили к реке, в которую он и бросал выбивающиеся тушки. Не убивал их, но устранял из общей массы.

Я широко улыбнулась. Мой. Весь и полностью, мой.

Те, что были потрусливее, бросились врассыпную, при виде огромной тучи, нависшей над ним.

Маги полностью переключились на дракона. Один собирал меж пальцев переливающиеся голубые всполохи, похожие на раскат грома. Второй крутил руками из стороны в сторону, образуя, под собой воронку.

Я разгадала их план, за секунду до того, как в дракона полетел серебристо-голубой шар.

– Эхо?!

Мой голос утонул в гуле голосов, который раздавался на поле боя. Но к счастью, нимф, оказался куда сильнее, чем предполагала я, и куда сильнее, чем рассчитывали маги.

По задумке, молния, попав в дракона, должны были сбить его в яму, образованную одним из них. Он же и должен был засыпать раненого и обессиленного противника, землей.

Но Эхо не просто перехватил шар. Он его, попросту, проглотил. И вместо того, чтобы обессилеть, дракон стал сильнее. Теперь над полем битвы, летал не просто, сотканный из тени дракон, а дракон, сотканный из тени, который переливается раскатами грома. И, ими же стреляет в противника.

Тот, кто создал шар, взявшись за голову, убежал в портал. Второй, сложил руки, вдоль тела, и прыгнул в приготовленную им же, яму.

Я следила за всем, что происходит, боясь даже моргнуть. Казалось, стоит расслабиться, и он, снова умрет.

– Эхо, – услышала я крик короля. – вытаскивай эльфа!

Дракон, стрелой бросился в окружающую Рэна толпу, и аккуратно, двумя когтями, поднял вверх.

Затем случилось то, что показывает насколько эти двое дружны, и то, что они прошли вместе, не одну битву.

Эльф схватил, обеими руками, один из когтей нимфа, в третьей ипостаси, раскачался из стороны в сторону, после чего, прыгнул вперед. Дракон, резко, сложил крылья, и бросился вниз. Рэн сделал кувырок в полете, пока Эхо пролетал под ним, и приземлился, аккурат, на шее черной тени, рассекающей небо.

В этот момент, я поняла, что равных моему магу-дракону-нимфе, на этом поле нет.

Глава семьдесят вторая – Победа над Сиреной.

Внимание привлекло движение на восходе. Шесть дриад, под предводительством Сирены, двинулись в наше сторону, огибая основное действие под большим углом.

Ну что ж, пришло время, применить на практике все то, чему учил старик… Эхо!

Мы сошлись на середине пути. К счастью, внимание Евы переключилось на мужа, и я, без проблем, ускользнула от них.

– Пиявка!

– Сирена. – когда-то давно, я решила не противостоять ей, чтобы не создавать дополнительных проблем. Сегодня, все изменилось. – Предлагаю развернуться и уйти туда, откуда пришла. Тогда, все будут целы.

– Ооо, я смотрю ты подзабыла какими болезненными бывают уроки.

Как получается, что природа-мать, создает таких поистине, прекрасных созданий, снаружи, но заполняет их души, ядом?! От одной улыбки этой девушки, мир мог окраситься в яркий свет, подобный лучу солнца, пробивающемуся сквозь сгустившиеся тучи. Но стоило ей открыть рот, как приходило осознание червивости натуры. Сирена, как гнилое яблоко – стоит оказаться в кругу существ, как они начинали гнить. Я была рада тому, что дриада меня ненавидит. Может если все было бы иначе, я стала бы подобно ей, с пропитанной гнилью, душой.

– Сирена, это предложение прозвучало один раз, и больше не поступит.

Я воткнула посох в землю, возле ближайщего дерева, скрывая его от врагов. Пока не пойму, какая связь это мерцающего зеленого огня, с жизнью Эхо, никому, кроме леса, не готова доверить его сохранность. А то, что лесу была важна жизнь моего мужчины, так же как и мне, было ясно, как день, в летнюю погода. Тем более, стоило посоху оказаться в земле, как слетелись филины и совы. Пожалуй, я тоже люблю этих существ, намного больше голубей. Как минимум, потому что они умнее.

– Девочки, – дриада отказывалась воспринимать меня всерьез, – убейте ее.

– Это был твой выбор!

Я развела руки в стороны, и закрыв глаза, подняла голову к небу. Необходимо, просто чувствовать жизнь, и тогда темная магия, не возьмет верх, и не станет губить живое. Нимфы и дриады долго приходили в себя, при соприкосновении с темной магией. Они считали, что темная магия, высасывает жизнь. Очередная прихоть матери – природы, так сказать.

Я – доказательства иллюзии этой прихоти. Все в жизни должно иметь баланс. Как день сменяется ночью, луна солнцем, так и жизнь со смертью идут рука об руку.

Лес знал об этом. Деревья и животные умирая, превращаются в почву для молодых побегов. Вечный цикл жизни. Каждый из нас, может быть либо простым умирающим деревом, либо тем, кто растет, и помогает расти другим. Именно по этой причине, умирающие деревья звали Эхо, когда я истекала кровью. Именно по этой причине, некоторые из них пожертвовали собой, когда я искала убежище.

Нимф был прав, когда сказал, что у меня патологическая потребность жертвовать собой. Я желала помочь всем, даже во вред себе. Я не учла лишь одного – не обязательно жертвовать собой, ради тех, кто не желает быть спасенным.

Я никогда никому не желала зла, и я не желала зла Сирене. И если, в моих силах, помочь ей вырасти, стать выше своей безумной фанатичной идеи, стереть с лица земли королевский род, я помогу ей.

– Что? Что это?

Я открыла глаза, когда ноги оторвались от земли. Дэгэйр делал так же, я просто повторила. С пальцев стекали темные нити. Мои были темнее, чем у главы тайной канцелярии.

– Как? Как ты это делаешь?

Сирена осталась без своего дерево. Оно лежало у ее ног, корчась в беззвучной крике боли. Две дриады убежали. Две, все еще сидели верхом на своих дубах. Одна, была без чувств.

Я снизилась тогда, когда на поле осталась одна Сирена. Мои нити, нарочно, обходили ее стороной, при этом заключая в кольцо тьмы. Одна из сестер потеряла свои мечи, которые я подобрала.

– Так вот почему лес, не хочет говорить с тобой?

Она старалась придать себе бесстрашный вид, но в глазах застыл страх.

– Лес говорит со мной, Сирена.

Я поняла это, когда филины сообщили, что постерегут посох. И когда, клочок зеленой травы, на которой я стояла, сказал: “Одолей их”.

– Врешь!

Я кинула ей один из клинков, и встала в боевую стойку.

– Думаешь, что сможешь меня одолеть?

Надо отдать должное, ее навыкам. Раньше, я не могла победить. Но то, было раньше. Я больше не, никому ненужная, пиявка. У меня есть семья, у меня есть друзья, у меня есть Эхо. Я больше не боюсь проиграть. А все потому что знаю – от меня не отвернуться, несмотря ни на что.

Она нанесла удар, который я с легкостью отразила. Затем еще, и еще, и еще. Сирена была безупречна. Легкая, гибкая, грациозная, сильная, но я верила в свою победу. Ее яростные удары не причиняли вреда. А в тот момент, когда она целилась в голову, я резко ушла в сторону, и полоснула ей бок. Девушка согнулась и упала на колени.

– Пияяявка…

Я не отреагировала на выпад. Дриада проиграла. Это знала я, это было известно ей. Яд – ее обычный способ самоутверждения. Сейчас, девушка в моей власти. Одним удар, и миленькая головка полетит по земле, окрашивая ее кровью. Вот только смерть Сирены, мне не нужна.

Я подошла в ней, отбросила меч и нагнулась к спине. К своей чести, она была готова умереть. Девушка опустила голову, и не произнесла ни звука. Вместо отрубленной головы, мной был нанесен удар, ей в бедро, ее же кинжалом.

Крик боли превратился в возглас удивления.

– У Эхо есть отличные мази. Подлатает тебя, когда все закончиться.

Выражение лица девушки носила необъяснимый характер. Ближе всего это было к удивлению и сомнению. Когда-то, уважение Сирены, для меня значило бы многое. Когда-то…

– Кто он такой?

Услышала я, когда развернулась, чтобы уйти. В ее фразе не было, привычной, злобы или издевки, поэтому я ответила истинную правду.

– Мой свет, мое дыхание, моя жизнь!

– У Мерианны… – она замолчала. Я повернулась, чтобы видеть лицо дриады. – У нее есть стрела, способная убить дракона. Десять лет назад, оно подействовало, – мое сердце похолодело, – должно подействовать и сейчас.

Я кивнула, вместо слов благодарности, и бросилась бежать в сторону Эхо. Не могу потерять его, просто не могу.

Глава семьдесят третья – Ты мне не мать.

Я бежала не видя трупов, разбросанных по сторонам. Эхо, мне был нужен Эхо. Где он? Где он?

Дракон больше не летал над полем. Из-за этого, страх накатывал еще большей волной. А, вдруг, я опоздала? Неужели Мерианна опередила меня, и выпустила уничтожающую стрелу. Однажды она, уже убила Эхо.

“Он, слева”.

Это была бело-серая сова.

“Спасибо”.

Я слышу их. Не знаю как и почему, но слышу.

Эхо стоял спина к спине с Рэном, в кругу обезумевший от гнева людей. Высоко над ними парил маг, который покинул битву первым. Вернулся, значит. Эльф и нимф были спокойны. Я бы сказала, слишком спокойны. Думаю, что их, куда больше интересовала как не убить всех, а не то, как справиться с таким количеством врагов.

Маг, что-то, довольно громко вещал. К сожалению, до меня долетали лишь обрывки слов.

– Сдаться… Признать…легкая казнь.

“Предлагают убить короля и королеву, тогда их ждет легкая казнь”.

Сова сообщила то, что я, на бегу, не могла расслышать. Что ответили Рэн, она отказалась рассказывать. Сообщила только, с гордостью в голосе.

“Использует неприличные слова”.

Надо будет, после, рассказать эльфу, что одна сова, его, точно, жалует.

“Вылезла из под земли”.

“Сзади”.

“Берегись”.

“Эхо”.

“Опасность”.

“Она в опасности”.

Гомон голосов в голове, звон колоколов над ухом. Я закрыла уши руками, и согнулась пополам.

“Сзади”.

Сова летала перед лицом.

К счастью, меня учила лучшая. Я упала, и покатилась по земле. Кинжал врезался в землю, прямо перед лицом.

– Как ты выжила, мерзкая поганка?

Беру свои слова назад. У Сирены в голосы, слышна трель соловья, в отличии от яда моей приемной матери.

– Ты промазала.

Не рассказывать же ей, что меня спас ночной страж Евы.

– Ну, сегодня не промажу.

Рев дракона за спиной, одновременно придал смелости, и лишил сил. Ее кровожадная улыбка, сказала слишком многое. Я успела бросить кинжал, прямо в сердце, но опоздала. Тетива была натянуться мгновенно. Стрела выпущена за долю секунды.

– Нет.

Вырвался бессильный возглас. Я повернулась посмотреть на пронзенного стрелой дракона, в тот момент, когда мимо пролетела черная, как ночь, струю, освещенная голубыми всполохами раската грома. Эхо, увернулся от стрелы, повернул все тело на сорок пять градусов вправо. Она пролетела мимо, даже не задев дракона.

Удивленный вскрик позволил определить – мой кинжал, попал в цель.

Она лежала на земле, с торчащей красной рукоятью, в сердце, а по телу, растекалась черная тень, с разрядами молний.

Я села на колени подле нее. Не знаю, что это было: благодарность за то, что не бросила, и все же, худо-бедно, вырастила; сожаление, что нанесла смертельный удар; или сочувствие по поводу того, что она умирает, но по щеке скатилась одинокая слеза.

Эхо, опустился рядом, и обнял за плечи.

– И это твоя благодарность? Кхе-кхе. – Ее рот был наполнен кровью. – Благодарность матери.

– Ты мне не мать. – сказала я, и взяла ее за руку.

Первый раз, за всю свою жизнь, я видела в глазах Мерианны страх. Она боялась умирать. Если бы ее поступки не угрожали любимым, и если бы я знала, что она прекратит любые действия приводящие к их уничтожению, то настояла бы на сохранении жизни той, что меня вырастила. Но она пыталась убить Эхо. Этого – не потерплю.

Все, что я могла сделать сейчас, это оставаться рядом, пока жизнь, утекает из ее тела.

Глава семьдесят четвертая – Сердце твоего леса.

– Уберите ее от меня! – Рэн не двигался, потому что ему на плечо села бело-серая сова. – Я серьезно, уберите ее.

– Но ты ей нравишься.

– Калипсо, сейчас же, убери это существо с моих плеч.

Я протянула руку, и птица перекочевала на мой локоть. “Трус” обиженно прошептала она, и я расхохоталась. Ко мне присоединилась Ева. Эхо, хмыкнул.

– Что, что она сказала?

– Что ты в штаны наделал. – слегка приукрасил нимф.

Мы сидели на поляне, возле огромного дерева, внутри которого расположился, отныне, мой дом, и ждали короля и главу тайной канцелярии.

Ночь была тяжелой. Погибли десятки, но выжили сотни. Эхо, как и обещал, защитил всех жителей города. Они получили ссадины, и небольшие ранения, но ничего серьезного. Сирена отказалась от помощи, и хромая, покинула поле боя.

– Чует мое сердце, мы ее еще увидим. – сказал, мне тогда, Эхо.

Мерианну, он, обратившись в дракона, унес в сторону королевского леса. Чуть позже, сказал, что похоронил недалеко от того места, где стоял трон Сиринга. Я ничего не ответила, но была благодарна. У самой не хватило бы силы духа, предать ее земле.

– Если потребуется помощь, Вы только позовите.

Томми получил порез на лице, который останется шрамом. Он, с каким-то благоговением, поглаживал его и смотрел на тот, что был у меня. Эхо это не понравилось. Он подошел ко мне сзади, обнял и притянул ближе.

– Обязательно позову. Если что, то сразу тебя.

– Ревнивый собственник. – прошипела я, когда паренек скрылся за деревьями.

– А я что, отрицаю.

Его губы коснулись моего лба, и намеревались опуститься ниже, когда я ударила по его плечу.

– Иди и извинись.

– Что?

Казалось не только брови полезли на лоб, но и глаза стремился к этому.

– Я говорю, – повторила как можно медленнее, – пойди и извинись.

Он сложил руки на груди, и ехидно ухмыльнулся. Тяжело вздохнув, я объяснила.

– Томми дралась за нас. Он заслуживает, как минимум, твоего уважения. А ты…

– А кто сказал, что я его не уважаю? Просто он, с вожделением и надеждой смотри на то, что принадлежит мне.

– Если ты не скажешь то, о чем думаешь, никто не узнает об этом. А на счет остального, это пройдет. Вот встретит своего человека, и пройдет.

– А вдруг, ты решишь уйти от меня, к нему?

Мы оба знали, что этого не произойдет. На его улыбку я ответила ледяным взглядом и скрещенными на груди руками. Сопротивляться нимф перестал. Тяжело вздохнул, и последовал за человеком, который когда – то стал причиной нашего знакомства, а позже, не раз выручал нас.

– Ваше Величество.

Я подошла к Еве. Посох был надежно спрятан, в одном из деревьев, и находился под охраной сов и филинов.

– Называй меня Ева. Как-никак, мы сестры.

Я решила избежать обращения. Называть ее просто Евой, язык не поворачивался. Но и пресекать на корню, желание наладить сестринскую связь, не хотелось.

– Я хотела спросить, как Эхо выжил?

– Он – сердце леса.

Я кивнула в такт ее словам, а затем покачала, головой, из стороны в сторону.

– Не понимаю.

– Эхо сказал, что я не хозяйка этого леса. Все потому что, хозяйка в нем – ты.

– Я? Но, хозяйкой леса может быть только нимфа. – сказала я очевидное. – Дриады – защитницы.

– Еще день назад, я думала, что нимф – мужчин не существует в природе.

Я улыбнулась. Еще несколько месяцев назад, я сама доказывала Эхо, что его существование невозможно.

– Когда он сказал, что лес не принадлежит мне, я, честно говоря, не поверила. Втихаря, погуляла по поляне, и постаралась, прислушаться к окружающему. Вместо привычных разговоров, услышала тишину. А когда попыталась подпитаться магией, наткнулась на непреодолимый барьер.

Но во время сражения… Ты их слышала?

– Только в самом конце, и очень плохо. – призналась я. – Мне, за всю жизнь, лишь дважды, удалось услышать лес. И оба раза, это произошло здесь.

– Они без умолку, рассказывали твоему суженному, где ты находишься и что ты делаешь.

– Что?

Так тот случай, когда из под земли вылезла Мерианна, был не единичный?

– Да. – Ева улыбнулась и погладила живот. – Думаю, Эхо знает тебя, даже лучше чем ты сама себя знаешь. Он не мог тебя отослать, но и не мог пустить в бой. Пришлось импровизировать.

Сердце леса, само принимает решение кому служить. Нимфа может призвать, но не может заставить служить. Это решение остается за ним.

– То есть он не нимфа, не маг и не дракон?

Мне нужно было докопаться до истины, чтобы знать, как в будущем защитить его. Я не переживу, если вновь увижу, как он рассыпается на зеленые всполохи, у меня на руках.

– Если честно, Кали, я не знаю. Сердце леса, силен настолько, насколько сильна нимфа, и наоборот. В твоем же случае… все не так как обычно.

Я тяжело вздохнула. Столько вопросов, и так мало ответом. Мать – природа, помоги нам.

– Могу сказать только одно, – Ева подошла и прикоснулась ладонью, к моей щеке. – Та связь, что между вами – нерушима. А так, как он – дракон, ты еще намучаешься, с его желанием уберечь от всех мирских и не мирских бед. Леодор, узнав, что я беременна, хотел отделать замок подушками. Драконы жуткие перестраховщики.

– И ревнивые собственники. – Он шел к нам, неся в руках, вырванные с корнем маковые цветы. – Мне показалось, что идея мальца, довольно интересна. Ты так не думаешь?

Я не смогла сдержать улыбку.

Глава семьдесят пятая – Договор.

– Что думаешь?

Леодор и Дэгэйр вернулись только вечером. Они летали в столицу империи Ромар, чтобы заключить официальное перемирие.

Как оказалось, их ждали. Тот маг, что исчез, в портале, перенесся аккурат в королевскую библиотеку. Оказалось, что он один из приближенных к императорской семье.

После длительных переговоров, обе стороны пришли к следующему соглашению:

Первое – мертвый лес, долина дракона(оказалось, что поле где была битва, уже десять лет как, называется именно так), и город Лиан нейтральная территория.

Второе – Дракон, он же нимф, он же, маг, назначен послом доброй воли. Нейтральная территория остается под его протекцией.

Третье – Империя Ромар и Ааронрийская империя начинают торговые отношения.

– Мы им камень, они нам шерсть. – Подытожил глава тайной канцелярии.

– Приемлемо. – озвучил свое мнение Эхо. – А что с людьми?

– Ну, начааалось…

Рэн сел на свой любимый стул, и закинул ноги на стол.

– А что с людьми? – не понял его король.

Я понимала о чем думал Эхо, и была безмерно горда тем, что он не оставил без внимания обычных людей.

– Бесчинства со стороны магов должны прекратиться.

– Ты шутишь? – Леодор, встал напротив нимфа, и сложил руки на груди. – Предлагаешь, диктовать им условия правления?

– Я бы выпил.

Дэгэйр сел напротив эльфа, и протянул ему пустой бокал. Тот же, в свою очередь, помахал пальцем в воздухе. На месте небольшого вихря, песчаного цвета, появилась закупоренная глиняная бутылка.

– Лучшее эльфийское. – уведомил Рэн, и с громким глухим звуком откупорил ее.

Я краем одного глаза следила за тем, как два друга, беззвучно чокнулись и опустошили бокалы. Другим же, я наблюдала за упрямыми баранами, стоящими друг против друга, со скрещенными на груди руками.

– Я не могу вмешиваться в законы империи Ромар. И тем более, менять их.

– Я не прошу тебя ничего менять. Но на вверенной мне территории, любые противоправные действия против людей со стороны магов, будут остановлены. С твоей поддержкой, или без нее.

– Эхо, ты понимаешь, что говоришь?

Короля трясло. Казалось, еще немного и он перекинеться. Я огляделась. Дерево не выдержит столь огромное существо. А красный дракон, поистине огромен.

– Ты говоришь про бунт в моей стране.

– Ты кое-что забываешь, милый, – Ева прикоснулась к могучей груди супруга, и погладила его по рыжим волосам. – Лиан и Мертвый лес, больше не часть империи.

Вздымающиеся от гнева плечи, опустились. А стреляющие пламенем глаза, затянула нежность. Она одновременно его сила, его слабость. “Истинность, это что-то большее. Это когда: одно сердце, одно дыхание, одна душа. Вместе сильнее, порознь слабее. Это когда огонь в теле, оттого что, кто-то другой подходит близко, и холод в сердце, от одной мысли, что этого существа не будет рядом”. – сказал мне Эхо. В ту ночь, большая часть сказанного была услышана, но не понята. А сегодня, всего три дня спустя, я могу сказать, что точнее истинность и не описать.

Я поняла это, в тот момент, когда он рассыпался у меня на руках, и я рассыпалась вместе с ним. Ева поняла это, потому что знает о подобных чувствах не понаслышке. Они с Леодором, как одно целое. Одно сердце, одно дыхание, одна душа.

Я уловила на себе взгляд Эхо, и по какой-то причине засмущалась.

– Погуляем по нашему лесу? – предложил он.

Я посмотрела на то, как король щебечет с женой, маг с эльфом, принялись за вторую бутылку, и кивнула.

Думаю, нашего отсутствия, никто и не заметит.