Мужчина продолжил свой путь так, словно это не он, только что, сообщил о своих матримониальных планах на мой счет. Улыбка медленно сползла с лица, пока тело опускалось на единственную ступеньку, старой хижины.

И что, мне теперь делать?

Глава третья – Негодяйка.

– Прошло двенадцать с половиной минут, с момента, как мы оказался на видимой части сада, до момента, как они окружили нас. Двенадцать! Где это видано?!

– Думаешь они убили королеву?

– Сомневаюсь. Предполагаю, что она где-то в заточении. Переворота, как такового, не было. В противном случае, каждый с столице знал бы об этом. Но смерть короля неслучайность. Версий, среди простого народа, не счесть.

– Да. Из того, что удалось узнать мне – это яд, кинжал в сердце, от самой вдовы, или стычка с, ее же, любовником.

Я усмехнулся. Мы с Дэном почти неделю собираем информацию по крупицам, пока королева-регент, “высвобождает время” для аудиенции. И с каждым днем, истории, которыми люди делятся с особым рвением, становятся все интереснее, и интереснее.

Я слышал о том, что вдовствующая правительница, убила себя, на смертном одре супруга, так как не мыслила жизни без любимого. Довольно громкое утверждение, для сильной и мудрой женщины, коей она прослыла среди своего народа.

Была история, в которой она с любовником, отравила мужа, после четырех лет брака, потому что он не смог подарить ей ребенка, тогда как по всему дворцу бегают его бастарды.

Естественно, вытекающий из вышеупомянутой, была версия о том, что королева на сносях, от всеми известного, но никем не названного любовника. Дабы преспокойно родить и вернуться ко двору, как ни в чем небывало, она уехала подальше от столицы. Правда кого, бедная женщина вынашивает три года, неизвестно. Одна не очень далекая особа, на этот вопрос ответила мне:

– Тройню, наверное, господин!

Одно было очевидно – королеву необходимо вернуть ко двору. Потому как ее мачеха – регент, таких дел наворотила со своим любовников, что еще пару лет такого правления, и страну не спасти. С молодой законной принцессой был, хоть какой-нибудь, шанс.

Со слов Дианы, Элизабет готовили к восхождению на престол всю жизнь, тогда как регент, не более восьми лет назад, вышла замуж за вдовца, и прожила с ним в браке всего год. Править государством ей не посчастливилось, так как Элизабет, выдержав необходимый траур, связала свою судьбу с другом детства. К сожалению, за первым трауром, последовал второй. Месяц, в течении которого, престол занимал младший брат короля, закончился смерти, действующего правителя. Также, при непонятных обстоятельствах, перепутав лекарства.

Король с королевой правили хорошо, отослав вдову, с ее фаворитом, к северным границах. Но по каким-то причинам, чуть больше трех лет назад, она вернулась ко двору. Тогда – то и началось странное. Разрыв отношений с основными поставщиками меха, стягивание армии к северной границе, изменения состава главнокомандующих страны. Далее, болезнь короля и королевы, за которым последовала смерть первого, и “лечебные воды” для второй.

По неподтвержденным, но достоверным, источникам, фаворит регента, на данный момент занимается браконьерством в стране Снежных холмов. И, незаконно, продает животных и меха, как на рынках своей страны, так и на рынках Страны ветров. Продают втридорога, перекрыв все пути для законных поставок.

Именно так, мне сообщил Адриан. После длительных обсуждений, было принято решение вмешаться, для выяснения всех обстоятельств. Тогда Диана и предложила мне, стать одним из претендентов на руку королевы. Это позволило бы встретиться с ней лично, если она во дворце. Либо получить подтверждение ее отсутствия.

Сегодняшнее утро, началось точно также, как и все предыдущие. Мы с братом, обменялись небольшими наблюдениями, и обсудили план на день. Я должен был пойти на прогулку по базару. Конечно, в третий день недели, больше возможностей, да и затеряться в толпе проще, но мы ограничены во времени. Тем более, я познакомился с одним старичком, благодаря историям которого, я получил больше информации, чем от болтливых барышень столицы. Брат же, с командой, должен был отправиться на тренировку в лес. Но мы получили письмо, из дворца. В нем были особые указания, запрещающие нам вмешиваться в бунт, который планируется, в ближайшее время, без веской причины. Вескими причинами были обозначены: “угроза здоровья и жизни, законного правителя” или “угроза жизни граждан страны ветров”. Помимо прочего, в нем, было засекречено следующее:

“Королева заперта в темнице. Ее держат под присмотром монахинь, которые верну регенту. Свободы ей не видать, но и избавительной смерти ждать не стоит. Всем необходимым, едой и водой, ее обеспечивают. Следует пробраться во дворец, не совершая переворота, избегая лишних жертв, и не подвергая простых людей опасности, вернуть престол законному правителю”.

Хоть стало понятно, почему в моей миссии появился Дэн. Диана отправила самых сильных воинов, якобы за тем, чтобы провести вылазку в лесу, граничащему с нашими землями. А на самом деле, за тем, чтобы прикрывать мне спину, помочь в поисках правительницы, и вмешаться, если мне будет угрожать опасность.

Мы переглянулись.

– Ну, что ж, – подытожил я. – значит, работаем вместе.

– Угу.

Я любил работать с Дэном. Он куда наблюдательней меня, искусен в бою, более собран и менее легкомыслен. Тогда как я, люблю влезать в сомнительные дела, и нарываться на неприятности, для сбора информации.

Вот только, нарваться на неприятности, в этой стране, куда сложнее, чем показалось на первый взгляд. Уже неделю, мы ежедневно ходим к воротам, напоминая о том, что я, приехал просить руки и сердца ее Величества, и требуя аудиенции. Мы, даже попытались вывести охрану на конфликт, но все безрезультатно.

Большая часть стражи, не отходит от стен дворца, совершенно не беспокоясь от том, что происходит в городе. Казалось бы, в стране должна царить анархия, но нет. Городом, уже давно, заправляет одна банда, которая держит жителей в ежовых рукавицах. Законные же служители, оберегают только то, что находиться во дворце. От внешних посягательств замок отделяет подъемный мост, который опускается лишь тогда, когда велел регент.

Неприступная крепость, этот дворец. Именно таким должен быть подарок любимой женщине. Ближе всего, к замку удалось подобрался четыре дня назад, когда очень удачно подвернулась Иен, и мы пролезли по потайному ходу.

Мысли тут же перенесли к воспоминаниям того дня. Дамы, при дворе, часто верещат по любому поводу, будь то неожиданные объятия или маленькая мошка. Но эту женщину обуревали истинные эмоции, а не наигранное кокетство. До сих пор не могу забыть ее огромных округлившихся от страха глаз, с застывшими в них слезами, и бешено бьющегося сердца. “Ох, Агата, знала бы, ты как была права!”

– Я, к слову, женюсь! – Выдал я брату, который продолжал сверять нарисованные мной карты города и дворца с теми, что мы смогли получить в городской библиотеке. Он всегда тщательно подходил к подготовке нападения, ведь за ним идут люди.

Дэн, усмехнулся, посмотрел на меня, и вернулся к изучению карт. Но с опозданием осознав, что сказанное не шутка, медленно поднял глаза. Должно быть, мое выражение лица говорило больше любых слов.

– Та-ак. – протянул брат, опустил голову к правому плечу, и смерил меня продолжительным взглядом – Так. – медленно пододвинул стул, сел. – Любопытно… На королеве?

– Нет.

– Та-ак…

– На Иен.

– Хм… Интересный выбор.

– И чем же он так интересен, брат?

Он улыбался. Широко, искренне, как в старые добрые времена. А я знал, что за этой улыбкой последует братский острота и мною любимая издевка.

– Ты решил жениться на той единственной, которая не растаяла от твоей улыбки.

– Издеваешься?

Еще неделю назад, я отбил бы остроту, но на сегодня – безумно устал. За последние три дня, мы спали не более восьми часов. Королева – регент, подозрительно долго молчит, но при этом, стягивает армию во дворец. Нам не составило труда, узнать об этом в тот же день, когда был отправлен первый голубь. Само собой разумеющееся, что всех остальных, мы также перехватывали. Дэн, старается балансировать между своими подчиненными, вылазками в лес, сбором информации в городе, и тайными встречами с молоденькой сестрой того дурака, который махался с медведем. Я все больше собираю байки, чем сведения, и все меньше верю в то, что есть секретный проход во дворец. Надо признаться – мы в тупике.

Единственное, что позволяет мне двигаться вперед, это желание побыстрее разобраться с проблемами этой страны, и вернуться к Иен и нашему разговору. Я ушел в тот вечер, не набравшись смелости обернуться и посмотреть ей в глаза. Боялся увидеть страх, отвращение, отказ. Пожалуй, в первый раз в жизни, я боялся того, что женщина может сказать: “нет”. А он, видите ли, издевается…

– Немного. – Улыбка, с лица Дэна сползла. Я знаю, что он остро чувствует человеческие переживания, хоть, совершенно не умеет их трактовать. – Что не так?

– Не знаю, согласиться ли она. – честно признался.

– Ты имеешь титул, власть и богатство. Кто может отказаться?

Я задумался. В детстве, считал, что никто не откажется от подобного. Затем вырос, познал другую сторону этого вопроса, и думаю, что многие.

– Помнишь, отец говорил, каких женщин стоит опасаться?

– Молчаливых. – не задумываясь ответил брат и процитировал. – “Кто много молчит, тот много думает. Мудрая женщин – самый опасный враг, но самый надежный союзник”.

– Ну так вот. Иен, почти все время молчит.

– Может она просто не очень образована и не понимает тебя? Несколько лет назад, мы тоже подбирали слова, чтобы общаться с высшим светом.

Справедливое замечание. Простолюдин учат лишь тому, как угождать боярам, и избегать наказаний. Что же касается девушек – их удел еще хуже. Либо жена, либо любовница. И повезет, если муж не бьет, и не пьет. Но Иен все понимала. Я видел это в том, как бегают ее глаза, в поисках ответа, появляются складки на лбу, и морщинки между бровей. Видел, когда она кусала нижнюю губу, пытаясь сдержать слова, рвущиеся наружу. И в том, как она сжимала платье, когда была не согласна со сказанным. Она не просто молчала, как необразованная дурочка. Девушка сдерживалась, чтобы не озвучить то, о чем думает, и не обнажить истинных знаний, которых более чем достаточно.

– Нет. Она отнюдь не глупа. А вот насколько не глупа, мне еще предстоит выяснить.

– Ну и встрял же ты, братишка.

– Да… Встрял. – я по привычке зачесал собранные волосы назад, и тряхнул головой, осознав, что в глаза мне ничего не лезет. – А ты что?

– А что я? – не понял Дэн.

– Долго будешь с Аддой по вечерам по всему городу круги наворачивать?

Я знал, что он и сегодня с ней встречается. Даже знал где, но пока держал эту информацию при себе. Потому как то, что я узнал, может быть неприятно брату. Адриан учил сначала собрать все сведения, и лишь после выдвигать обвинения.

К сожалению, пока, мне известно следующее:

Первое – они с Иен, не живут в городе. Появляются непонятно откуда раз в три – четыре месяца, на пару недель. Ходят по городу, что-то покупают, что-то продают. Казалось бы, ничего примечательного, если бы не одно, но… Адда, очень часто, ошивается в криминальных районах города.

Второе – Девушки исчезают так же неожиданно как появились.

Третье – С ними, почти всегда, приезжают двое мужчин. Один похож, на девушку со светлыми волосами, а второй пугающе молчалив. Лица его никто не видел, так как он скрывает его за капюшоном. Чаще всего, передвигается по ночам, с Аддой. Также, утверждают, что он колдун, потому как, чует ложь за версту. Его обходят стороной, даже бывалые разбойники. Чаще всего ошивается в таверне на окраине города, под названием “Дикая ящерица”.

Сегодня ночью, я планировал посетить сие заведение. Прихватил бы Дэна, да боюсь, он сорвет мне все дело. Мой брат не в меру честный, открытый и крайне простой, тогда как я, обучен самим королем, искусству маскировки, хитрости и обмана. Когда Адриан, тайно, гуляет по улицам Лунграда, его и собственная стража не узнает. До сих пор весь двор судачит о том, как Диана чуть не убила новоиспеченного короля, в день свадьбы, когда узнала в нем горбуна с пристани.

Я улыбнулся, вспомнив о том, как она бежит за супругом, избивая его букетом диких роз.

***

– Ты представляешь, она меня… ик… бросила. Говорит, ты начал пить… ик. Вот скажи мне, как я могу начать пить, ик… если я не прекращал, ик… пить? Видите ли, ик… слишком много. Да где, ик… много-то?

Размашистым жестом, я указал, на стол.

– Да, к чертям, такую бабу. Найдем тебе другую.

Моим сегодняшним собутыльником был старик Джо. Он, в заведении “Дикая ящерица” как родной. Даже хозяина сие забегаловки не видят здесь так часто, как Джо. И уж кому – кому, а ему известны все секреты. И ради этих секретов, я опустошаю, третью бутылку паршивого пойла. Мой новоиспеченный друг, в данной борьбе, определенно, выигрывает. Так как количество пустых бутылок на его стороне, равно девяти. И только что на стол была поставлена десятая. На сегодня, я достал старый наряд рыжего горбуна, который король, по всему городу известным причинам, больше не использует. Единственное, я его слегка изменил, и вместо горба, прицепил себе огромный живот. Легенда у меня следующая – зовут Том, от меня сбежала жена, из-за того, что я пью не просыхая. И все бы ничего, но трепетная душа, жаждет создать семью, хочет молодую жену, и пятерых детишек. На что опытный Джо, предложил утолить свою боль в выпивке. Рыжебород, с удовольствие, согласился.

– Вот и я решил… К чертям!

Мы громко прокричали “к чертям!”, и опустошили деревянные кружки. Боюсь, принятых мною трав от похмелья, будет недостаточно. Как, впрочем, и против опьянения. Потому как, меня уже слегка пошатывало, а мысли начали путаться. Все чаще, хотелось, оставить собутыльника, и пойти искать Иен.

Я тряхнул головой, и к своей великой удачи, увидел, как в наше заведение вошла Адда. Я вновь тряхнул головой, чтобы убедиться в реальности происходящего. Да, зрение не подводило. Девушка медленно прошла в дальний угол и, почти царственно, опустилась на огромный стул. К ней тут же подлетело два огромных, под стать Дэну мужика. Они сели напротив, и началась тихая беседа. Я и надеяться не мог, что мне так повезет.

– Мужик, – на радостях, я толкнул своего “друга” – смотри. Вон та красавица мне по душе. Ее хочу! Бедра, конечно, узковаты, деток рожать трудно будет. Но, надеюсь не помрет.

Джо, пьяно ухмыльнулся, прежде чем обернуться, и в мгновение отрезветь.

– О, нет, Том! Только не эта бестия. – взмолился он.

– Бестия? – я наклонился над столом, потому как собеседник начал говорить шепотом. – Так чем же она так прогневала народ, что ей приписали такое прозвище.

– У этой дамы прозвище похлеще будет. Говорю тебе, друг, держись от нее подальше.

– Да, ну! Расскажи.

Я наклонился еще ниже, всем видом показывая, что готов слушать.

Он замялся. Впервые вижу, чтоб мужчина, который опустошил почти десять бутыль крепкого пойла, приходил в себя лишь от одного взгляда на женщину. Да, и женщину, наводящую ужас, так же, встречать не доводилось. Мне показалось, что он и дышать перестал. Но все взвесил, и, видимо, решил, что я достоин доверия. А как иначе, мы полночи как знакомы. В конце концов, я уже знал о нем все. Начиная с того, что его лупил отец, заканчивая тремя браками, которые принесли ему одно лишь только разочарование. Потому как, каждая последующая жена, была хуже предыдущей. А его одиннадцать детей воспитали, как неблагодарный ослов, не способных родному отцу, подкинуть пару медяков.

– Я тебе расскажу, но ты никому! – он прикоснулся указательным пальцем к губам. А затем налил полную кружку того, что здесь называлось пивом, отхлебнул и начал. – Эта женщина – самое ужасное, что может случиться с мужчиной. Они с братом, который, к слову, был хорошим малым…

– Был? – перебил я.

– Был. Вот уже второй раз без него в городе, а это значит что?

– Что? – интересно было, что об этом говорят.

– Пришила она его.

– Сама? – Мое удивление от его слов, было, даже, ненаигранным. Правду говорят, человеческий язык, как помело.

– Сама. – Джо отхлебнул и продолжил. – Родителей, они потеряли, очень давно. Хоть никто и не знает, что произошло, но я уверен – без ее руки, тут не обошлось. – я кивал, чтобы не перебивать и не сбивать с повествования. Позже разберусь, что правда, а что досужие сплетни. – Девчонка быстро пошла по рукам, тогда как паренек был в неведении, торговал ягодами и грибами, которые собирал в лесу, и кроликами, которых ловил там же.

Со временем, девушка похорошела и заприметил ее один из главарей давешних “ночных воронов”. Эта шайка бандитов, которые были страшнее ночи. Он в нее влюбился, и сделал своей женщиной. Понемногу она научилась его ремеслу, и стала вхожа в близкий круг. Девчонка оказалась не глупа, да еще и отличалась коварством. Со временем она сместила главаря, заслужив уважение банды. А в одну темную ночь, перерезала хахалю глотку, и заняла его место. За глаза, ее кличут “Негодяйка”, по мне же – ведьма. На костре таких жечь надо, без единого сожалению. Эта женщина продаст тебя, если предложат хорошую сумму; убьет если будешь в тягость; предаст, если будет выгодно; и никогда, запомни, не позволит мужчине занять свой трон. Ее обещания – пустой звук, мысли – сплошной мрак, делишки – дикий ужас. Она – предводитель ночных воронов. Друг, от таких стоит держаться как можно дальше. Ясно тебе?

– Вот это да… – протянул я, для убедительности. – Да у самой королевы нет такой власти, как погляжу.

– Пф… – снова отхлебнул Джо. – Поговаривают, что она и убила нашего короля.

– Так они с регентом, хорошо ладят?

Собеседник не заметил, как я сменил направление диалога, обращая его внимание на интересующие меня вопросы.

– Черт его знает! Но одно могу сказать точно. Королева – регент этой женщине не указ. Ежели полезет в дела Негодяйки, то не сносить ей головы. Поговаривают, что она переворот планирует. Так что, давай-ка мы найдем тебе, нормальную бабенку.

– Переворот?

– Да, но ты только тсссс… – Мужик посмотрел через плечо на Адду, и отхлебнул – Все, что стоит знать – она опаснее шторма в открытом море.

Я понял, что, на сегодня, Джо больше не рискнет ничего рассказывать. Его страх быть услышанным брал верх, даже над крепким алкоголем. Но мне полученной, информации было, более чем, достаточно.

– Ох, уберег ты меня друг, от очередного разбитого сердца.

– А-то и головы.

– А-то и головы. – согласился я.

И, пока мой “источник” опустошал одиннадцатую бутыль, я подумал о том, что надо бы разобраться с вопросом о перевороте. Дыма без огня не бывает. А если Адданг, участвует во всем этом, то и Иен тоже. Такой расклад, меня совершенно не устраивал. Помимо этого, придется рассказать брату правду, о его хрупкой слабой девочке. Ох, и не везет же Дэну с женщинами. Совершенно не везет.

Я по привычке, попытался зачесать волосы назад, и застрял в сальных волосах рыжей головы. И как только Адриан ходил в нем, неделями?!

Глава четвертая – “Рассказывай”.

– У нас всё готово. За исключение возможности попасть во дворец.

Последнее время Иен была ещё более молчаливей, чем обычно, а мне, как никогда, требовалось её участие. Она всегда много думала и мало говорила и, как правило, только по делу. Раньше, это не доставляло дискомфорта, но сейчас на кону жизни двух самых дорогих мне людей.

– Что по поиску потайного прохода в замок?

– Я не… не нашла.

– Иен, это главное!

– Я знаю, Адда, знаю.

Подругу что-то беспокоило. Долгие размышления приводят её в замешательство, а это означало одно – что-то идёт не по плану.

– Рассказывай.

Я знала, что этой фразы достаточно. Мы с Иен дружим так долго, что уже и не сосчитать. Не знаю, как получилось, что мы смогли найти общий язык. Вполне возможно, причина была в том, что мы обе довольно умны, для женщин, и способны добиваться желаемого. Однако, Иен в большей степени, имеет доброе сердце, и мягкий нрав. Я же, сердцем, вовсе не обладаю.

Это отчётливо прослеживается в нашем подходе к решению проблем. Она невидимка, которая способна раствориться в любой толпе. Нежно говорит, мягко стелет, и незаметно для человека получает необходимые сведения. А я способна на жестокость. Подло подставляю, без угрызений совести; пытаю, даже не поёжившись от издаваемых криков; безнравственно очерняю, не обращая внимания на то, что может потерять человек. Использую все возможные способы для получения желаемого. Когда-то давно, я назвала себя негодяйкой, люди подхватили и распространили. Спустя пару месяцев все забыли первоисточник, а вот прозвище осталось. И всё, потому что оно подходило мне, идеально.

Когда нам с братом пришлось, выживать на улицах города, когда мы выпрашивали себе еду, и когда мы спали, на морозе, под открытым небом, согреваясь лишь теплом тел друг друга, никто не знал о нас. Мы были пустым местом, назойливыми мухами, просящими милостыню. Это было нормально. Так жили многие, поэтому мы не жаловались. Но когда Урман заболел…

В тот день я проторчала на холоде с утра до поздней ночи, прося у прохожих, хоть немного сочувствия и помощи, в виде нескольких серебряников, на которые могла бы купить лекарства. Никто не захотел помочь, маленькой сиротке. Никто!

Именно этот день изменил всё, в моей жизни. Промерзшая до костей, я, уже было отчаялась и развернула идти домой, когда мне посчастливилось увидеть, как один богатый господин покидал дом терпимости. Мужчина был одет в меха, и держал трость с золотым набалдашником. У таких людей есть все. И я, наивное и глупое дитя, решила попросить помощи. Но вместо милостыни получила этой самой тростью, с золотым набалдашником, по спине и слова:

– Прочь отребье!

В тот самый момент, когда трость коснулась моих костей, во мне что-то умерло. Вероятнее всего, это вера в людей, надежда на сострадание и участие, или существование простой человеческой доброты. А может, всё и сразу. Вместо того чтобы лить слёзы, как и подобало ребёнку, я встала и последовала за господином. А когда он зашёл в дом, на пороге обняв жену и погладив по голове двоих детей, я уже знала, что необходимо сделать.

Постучавшись по дверному молотку, маленькая девочка, дрожа от страха, попросила позвать хозяина дома. И вновь, начала молить о деньгах на лечение брата, стоило ему показаться в дверях. А когда получила отказ, проклятия и угрозы расправы, сказала, что, наверное, ему интереснее тратить деньги на женщин в публичном доме, чем на помощь ближнему.

– Я думаю, – произнесла тогда ещё маленькая и хрупкая я, – мне лучше попросить денег у вашей жены. Она мать, её задача заботиться о семье, детях и репутации. Уверена, ей будет интересно то, что я могу рассказать. И, она будет готова заплатить мне, за подобную информацию куда больше пары серебряников.

– Мелкая поганка. – процедил он сквозь зубы, но выдал десять, таких желанных, монет. – Чтоб я тебя здесь, больше никогда не видел.

Я ушла от него, с высоко поднятой головой, несмотря на то что внутри всё тряслось от страха. И не важно, что дверь за моей спиной хлопнула с такой силой, что оглушила весь дом, потому что я могла купить лекарства для Урмана.

В тот день я поняла главное – владеющий информацией, владеет всем и всеми. И я стала тем, кто сначала эту информацию, подслушивает, затем крадёт и покупает, а после, выпытывает и продаёт. Чем выше был статус человека, тем желаннее была его тайна, и тем дороже за её сохранность, он готов был платить. А с этим изменником, я ещё не раз встречалась. В какой-то период жизни, даже вела дела. Он, конечно, не тот, кому можно довериться, но тот, кому можно выгодно продать и дешево приобрести.

В какой-то момент, я превратилась в грозу всего города. Меня боялись все богатые и влиятельные люди, потому что у каждого есть скелет в шкафу, а я была тем, кто мог достать этот скелет, в любое время. Меня уважали преступники, потому что, несмотря на переменчивый нрав, я научилась, не совершать необдуманных поступков. Распоряжаясь, чужими жизнями, я предпочитала рациональное иррациональному, и мои услуги возросли. За мной последовали люди, и я стала оберегать их от бед. Когда потребность в деньгах ушла на второй план, я научилась распоряжаться информацией более обдумано. Я делала что хотела, как хотела и когда хотела.

Так было до тех пор, пока негодяйкой не заинтересовалась королева Элизабет, и охрана не притащила меня во дворец. К великому разочарованию, на царскую семью, компрометирующих сведений у меня не было. Либо они были чисты, либо тщательно скрывали кота в мешке. В любом случае шантаж отпадал.

– Я знаю, кто ты и чем занимаешься.

– Королева, Вам ли не знать, какими ядовитыми бывают языки у людей. Даже у монеты две стороны. Так почему же Вам не посмотреть на неё, с моей точки зрения. Я такой же человек, как и…

– Адданг, – перебила она длинную, заранее заготовленную речь, – я не хочу лезть в твои дела и в твою семью! Я хочу, чтобы ты стала частью моей.

Я не услышала ни упрёка, ни оскорбления. После часовой беседы наедине меня попросили стать главой тайной службой Её Величества. Стать её глазами и ушами. Стать её золотом мечом, и серебряным щитом.

Я согласилась.

Уважение к королеве росло изо дня в день. Эта женщина миловала, любого, кто это заслуживал, давая шанс на исправление. И карала, без сомнений тех, кто не был достоин искупления. Но главное, что нужды страны и ее жителей, всегда стояли на первом месте.

Спустя несколько лет, Элизабет, всё же, рассказала, как узнала о негодяйке, чем повергла меня в шок. В то же время стали очевидны причины, по которым её выбор пал на меня. В тот день королева стала моим другой. Одним из немногих.

Время шло, я исправно выполняла свои обязанности, пока не случилось непредвиденное. Произошедшее стало неожиданностью даже для меня. Я негодяйка, торгующая тайнами, и играющая жизнями, знала стоимость своей. Передать словами ужас, сковавший всё тело, когда о самом большом секрете в моей жизни, силе брата, узнал какой-то чужестранец, невозможно. Но ещё большим удивлением для меня стало, когда за тайну, стоимостью одна жизнь, не запросили цену. И я… влюбилась. Неожиданно и бесповоротно влюбилась в того, кто знал меня так, как не знал никто другой. В того, кто умел молчать и слушать. В того, кто смог стать моим пристанищем.

Именно эта любовь усыпила мою бдительность. И у подлой Лауры появилась возможность сделать свой ход.

Всё произошло так быстро, что я просто не успела среагировать. Она убила короля Августина и заперла королеву Элизабет там, где её тяжело найти и откуда, практически невозможно высвободить. Я добралась до дворца слишком поздно. Ворота успели закрыться. А все знают, что пробраться в “горный Хребет” невозможно. Замок неприступен!

Была одна надежда – потайной ход, о котором мало что известно, кроме слухов о его существовании. План до безобразия прост: зайти, схватить королеву, вернуть на трон Элизабет. То, что от узурпатора отвернуться всё, вопрос времени. Верных ей вассалов слишком мало, чтобы устраивать бунт. Они поддерживают королевскую особу из алчных побуждений, или под давлением. Мне ли не знать. Однако, это ничтожество, упустило одну очень важную деталь – равных мне, в интригах, шантаже, подкупе и обмане, нет.

Загвоздка состояла в том, что, к сожалению, все, кто мог обладать сведениями о потайном проходе, давно похоронены. И вот, мы почти три года безуспешно ошивались вокруг замка, пока недавно, Иен не нашла старые чертежи, по которым строился весь город. В нескольких местах возле крепости, и недалеко от неё оставались пустоты. Кто-то намеренно скрывал их, а значит, мы знаем где искать проход. Район поиска сузился, до двенадцати конкретных точек. К сожалению, больше одного за раз, проверять не получалось, так как следовало быть очень осторожными.

Иен взяла на себя эту задачу. Я же начала собирать наших сторонников. Пробраться во дворец полдела, необходимо ещё разобраться со стражей. Звать на помощь брата, я не могла. Нам стало известно, что на него открыли охоту маги ковена. Они давно ходят по землям и выискивают одарённых, а Урман, хорошо развил свои способности. Именно поэтому нельзя привлекать его. Чем дальше будет находиться брат от всего, что происходит в городе, тем сосредоточение буду работать я.

Из-за осторожности мы с Иен остались одни. И именно, поэтому нельзя допускать каких-либо недомолвок, между нами. Слишком много поставлено на карту. К счастью, подруга осознавала это.

– Рик – опасный враг. Он, несколько дней назад, нашёл лаз на территорию сада. Но это не тот, который может привести во дворец. Охрана нагрянула, примерно минут через десять после того, как мы пролезли. Думаю, что он может знать и о других возможных проходах. Понятия не имею, для чего стране Ветров попадать во дворец, но, сомневаюсь, что их интересует благополучие нашей страны. Кроме прочего, он, вроде как… сделал мне предложение.

– Нашёл проход? Это же, прекрасная новость! Почему ты так долго молчала? Может это и не тот проход, но всё… Так. Стоп. – до меня с каким-то опозданием дошло то, что сказала Иен. – Что значит “вроде как сделал предложение”?

Я знала, что замуж подруга не собиралась. Но почему-то, среди прочих важных вещей, она рассказала и об этом. Я же, не обделённая женским любопытством, да, и как я могла быть ею обделена, мой образ жизни построен на любопытстве. Иен посмотрела на меня и пожала плечами.

– Он сказал, что жениться на мне.

– Может это просто чтобы завладеть тобой? Ты же знаешь, мужчины обещают свернуть горы, ради одной ночи с девушкой. После которой исчезают, словно их и не было.

– Знаю. Но он мне ничего не обещал, и ничего не просил. А о своих планах на меня сказал только потому, что я спросила.

– Тебя это беспокоит?

– Только если мы не успеем завершить план до того, как королева вернётся на трон. Он, похоже, из тех, кто не сдается. Так что, сейчас, наша главная задача – найти проход во дворец, устроить переворот и вернуть трон. После мы исчезнем, как и всегда и он не сможет меня отыскать, а значит, и переживать по поводу бракосочетания не стоит.

Она молчала, но было видно, что есть ещё что-то. Я была права.

– Тебе стоит отказаться от попыток влюбить в себя старшего брата.

Меня эта мысль тоже посещала, но было поздно. Дэн, оказался ответственным, бескорыстным и очень заботливым. Такие, как он, редкая ценность. Мужчина с большим сердцем, железными нервами и стальными мышцами. Стоило мне, несколько раз пустить слезу, как он готов был уничтожить всех и каждого, кто мне навредил. Он был так откровенен в своём стремлении, что я, сама того не ожидая, рассказала, всю правду, о своём детстве. Рассказала, как при неудачном ограблении, убили наших родителей. Отец тогда пытался отбить одну несчастную козу, которая нас кормила, но в него вонзили нож. Мама, не помня себя, кинулась на убийцу и налетела на тот же нож. Мы с братом сидели в погребе, по указу отца и молчали. Урман закрыл глаза, я – нет. Всё произошло так быстро, но в память врезалось всё, до мельчайших подробностей.