Азаир был снова в зверинце, только теперь в большом, просторном и мог сам решать, куда и когда идти. Он пытался попасть на ту сторону, вызвать свечение, но оно было нестабильно и угасало, не успев разгореться, как следует. Пару раз ему удавалось пройти через занавес, но уже через несколько мгновений какая-то сила отбрасывала его назад. Он не мог найти ни Айду, ни сына.

«Что с тобой происходит? Ты становишься простым смертным? Даже раб наплевал на тебя», – то и дело мелькала мысль в его затуманенном сознании.

Он почти не спал. А те обрывки сна, в которые он изредка проваливался, можно было скорее назвать бредом. Он разговаривал с Отцом, пытался выяснить, что ему делать дальше и стоит ли. Азаиру так не хватало Его. Первые семь лет своей жизни он почти ни на секунду не отходил от Него, остальные тридцать с лишним он копался в его наследии. Отец заполонил весь его разум какими-то шифрованными данными, ересью от начала мироздания, но так и не научил жить.

«Сам не знал, – смеялся Азаир и хватался за голову. – И Эльза. Та заботилась, ничего практически о тебе не зная, а потом любила это чудовище, принимала всего целиком. А ты не смог её вернуть. Так же, как сейчас не в состоянии найти Айду и сына… Если ты убьешь себя, тебе с ними не встретиться… Тебе нужно вернуть силу. Во что бы то ни стало»

Он решил проникнуть в свой дом в столице и забрать кольца, сделанные Отцом.

*****

Азаир вошёл в город вместе с толпой праздного сброда. До этого он по дороге стащил у каких-то несчастных сушившиеся на ветру холщовые брюки и рубашку. Оставил пару монет на земле.

«Ещё не хватало, чтобы из-за тебя они в конец разорились.»

Долго мылся в ручье, стараясь отскоблить от себя запах стаи. Для людей сойдёт, но лошади всё равно шарахались в сторону, а собаки начинали скалиться близ него.

Он прошёл прямо к прилавку кузнеца на площади.

– Эй, это дорогая работа, – окликнул его торговец, видя как он берется за кинжал, – у тебя деньги-то есть?

Азаир усмехнулся и поставил перед ним мешочек с деньгами.

– А, ну тогда ладно, смотри, – расслабился тот, не озадачиваясь вопросом, откуда у голодранца столько денег. Какая ему разница, кто как на жизнь промышляет.

Послышался шум. Джед и его всадники. Они приближались прямо к месту, где стоял он. Джед подошёл к тому же прилавку, шутил с хозяином-кузнецом, перебирал товар. Азаир стоял, склонив голову – обычный подданный, не заслуживающий особого внимания. Он хотел отойти в сторону. Но торговец, схватил его за руку:

– Эй, погоди, ты слишком много заплатил.

Джед взглянул на них мимоходом и сдвинул брови: на руке у оборванца промелькнули знакомый браслет и татуировка. Он посмотрел покупателю в лицо. Их взгляды встретились.

– Азаир?» – произнёс Джед тихо.

Заросший бородой Азаир был неузнаваем и лишь глаза были всё те же. Азаир отвел взгляд и спокойно пошёл прочь.

– Стой, – крикнул ему вслед Джед и дал знак своим людям следовать за ним.

Азаир слышал приближающийся топот. Нет, ты не побежишь. Он остановился, повернулся к ним лицом и хладнокровно метнул нож в Джеда. Так, не всерьез, лишь бы чуть задеть.

– Не стрелять, – кричал тот, хватаясь за руку.

Но поздно, последовали выстрелы и Азаир потерял сознание.

*****

Он почувствовал тяжесть на груди и открыл глаза. На нём, обвив руками шею и уткнувшись лицом в щёку, лежал Сэйт. Азаир прижал его к себе и сделал глубокий вдох, впитывая аромат своего сына. Сэйт зашевелился.

«Мой… правильная ветвь, как сказал бы жрец.»

Азаир улыбнулся и, не выпуская из рук сына, сел на кровати. Рядом в кресле дремала Айда. Он знаком попросил Сэйта подать ему одежду, осмотрел свои раны – почти все уже заросли и практически исчезли. Азаир опустился перед Айдой на корточки и положил подбородок ей на колени. Та спросонья провела рукой по его волосам и распахнула глаза.

– Ты? – удивлённо выдохнула она, притянула и поцеловала его в губы.

Они замерли, прильнув друг к другу, пока Сэйту не надоело, и он не дернул их обоих за рукава.

– Понятно, обниматься лучше втроем, – заговорщически шепнула Айда, и они сгребли ребёнка в охапку.

А вскоре уже шли по городу втроем. Азаир нёс Сэйта и держал Айду за руку, не выпуская ни на секунду, словно боясь, что она снова исчезнет.

– Куда мы идём? – спросила женщина.

– Домой, – ответил за отца Сэйт.

Тот улыбнулся и кивнул.

На площади они остановились.

– Пааа, – потянул Сэйт, указывая в сторону человека, бреющего бороды.

– Не нравится? – усмехнулся Азаир.

Айда и сын скептически переглянулись. Азаир пожал плечами и пошёл к брадобрею. Его женщина и сын смотрели, как он снова становится похожим на самого себя, и хихикали, а он чувствовал себя, как на смотринах.

«Но что ж поделать, если тебе досталось смешливое семейство.»

– Довольны? – строго спросил он, расставшись с бородой и укоротив волосы. Они одобрительно закивали. – Прекрасно, а теперь за дело.

Айда и Сэйт сделали большие глаза и снова хихикнули. Азаир подозвал человека.

– Поможешь моей женщине купить еды, – сказал он тому и взяв Сэйта, за руку обратился к нему: – А ты со мной.

Сэйт сделал хитрое лицо и помахал Айде.

Через час они снова встретились.

– Кто это? – спросила Айда, кивая на человека в плаще, только что разговаривавшего с Азаиром и при виде неё отошедшего в сторону. Тот всё ещё смотрел в их сторону, но из-за длинного, спущенного вниз капюшона его лица не было видно.

– Никто. Нищий, – безразлично сказал Азаир и в подтверждение бросил тому пару монет. Человек в капюшоне поспешно поднял с земли монеты и, зажав их в кулаке, прижал к своей груди.

А троица вновь продолжила путь. Идти было недалеко. Попетляв по маленьким улочкам, они подошли к невзрачным воротам в конце переулка. Там уже стоял человек с их покупками. Азаир заплатил ему и открыл ворота – они, как и заросшая с внешней стороны терновником высокая стена, были крепкими и очень толстыми. И пока Айда и Сэйт с любопытством разглядывали пышный зелёный сада, Азаир провёл их к огню.

– Пока, так, – бросил он.

Айда огляделась: довольно примитивно, но готовить можно.

– Я сделаю нам что-нибудь поесть.

– Хорошо, у нас с Сэйтом свои дела, – сообщил Азаир и потянул сына в дом.

А Айда принялась за обед. Наконец-то, хоть какая-то видимость нормальной жизни. С тех пор, как они приехали в город, их жизнь проходила в суете. Сэйт каждый день оббегал площадь, рынок, конюшни – всё, что (как он считал) могло быть интересно отцу. Вечером, насупившись, он садился у окна гостиницы и смотрел на оживленную улицу.

В тот день они опоздали совсем немного. Окровавленного Азаира везли в больницу, а они ехали вслед за ним. После того, как из него извлекли пули и зашили раны, врач только махнул рукой. Азаир еле дышал, был бледен и холоден, как лед. Даже его татуировка стала почти не видна. Айда не знала, что делать, у неё не было слез. Она боялась за них обоих. Хотела прижать к себе Сэйта, но тот высвободился из её объятий, взял руку отца и уставился ему в лицо. Потом снял с себя рубашку, вскарабкался на кровать, откинул одеяло, лег отцу на грудь и положил пальцы ему на виски. Айда заперла дверь.

В этой позе Сэйт провёл весь день. Время от времени он вздрагивал, напрягал пальцы, осторожно дул Азаиру на губы, потом снова замирал. На её вопросы он лишь нетерпеливо мотал головой.

«И то ладно, хотя бы не зомби.»

Вечером Сэйт ещё раз посмотрел на отца и сильно сжал ему виски, Азаир судорожно хватил воздух и спустя мгновение задышал ровно. Сэйт выпустил голову из рук и обессиленный упал ему на грудь. Айда погладила сына по волосам, тот улыбнулся и прошептал:

– Спать.

А утром Азаир был, как ни в чем не бывало, живее всех живых.

«Ох, и с кем же ты связалась. Что за существа, эти твои мужчины.»

*****

Они сидели в саду под развесистыми деревьями. Наелись, напились чаю… Айда с улыбкой смотрела на своих мужчин. Как же они были похожи, те же черты лица, глаза, жесты. И понимали они друг друга тоже с полувзгляда. Сэйт и Азаир хитро переглянулись.

– Теперь наша очередь. Пойдем, – сказал Азаир и повёл Айду в дом, который оказался гораздо больше, чем она ожидала.

– Твоя спальня, – объяснял он, распахивая двери в большое помещение с огромной кроватью, ковром, старинными зеркалами и тяжелым шелком на окнах.

– Это мы сделали, – с гордостью сообщил Сэйт, дернув Айду за руку.

– Вы? Правда? Мне очень нравится, – ответила та со счастливой улыбкой.

– Можешь переделать, как хочешь. Как и всё в этом доме. Кроме моих комнат. Завтра приедет охрана. Прислугу наймешь сама, – продолжил Азаир.

– А как же: ни дома, ни семьи, ни званных ужинов? – шепнула она ему на ухо.

Азаир пожал плечами и чмокнул её в щёку.

Они прошли весь первый этаж: большая гостиная, столовая, кабинет, каминная, кухня. Поднялись на второй, снова вереница комнат. Вышли на балкон. Перед ними расстилался сад с прудом и беседками. В дом вела большая мраморная лестница. Айда изумленно взглянула на Азаира:

– Это же целый дворец!

– Мы вошли через черных ход. Я думал, они тебе нравятся, – довольно улыбнулся он и снова потянул в дом.

Они поднялись наверх по крутой лестнице и оказались в круглой башне, залитой светом.

– Может быть для тебя? – кивнул Азаир сыну.

Тот в восторге бросился ему на шею.

Вниз они спускались по трубе, как у пожарных. Сначала Азаир, потом Сэйт. Айда отказалась: «Я не умею». Азаир снова вскарабкался вверх по трубе, заставил её сесть себе на плечи и съехал вниз. Сэйт хохотал, как сумасшедший, до слез.

– Он ещё никогда так не веселился, – шепнула она Азаиру с благодарностью.

*****

Первым не выдержал Сэйт. Он пробрался ночью к отцу и обвился вокруг него. Азаиру пришлось достать вторую циновку и плед. Под утро пришла и она. Отец уже встал, а мальчик спал, запутавшись в одеялах, взъерошенный и довольный.

Азаир повёл свою женщину в сад. Здесь всё было похоже на обстановку в его покоях во дворце. В комнатах – ничего лишнего, в саду – зелень, огонь и родник.

«Похоже, он неизменен в своих вкусах», – думала Айда, когда они стояли в тени дерева. Впервые за пять лет наедине. Он обнял её и стал расстегивать платье.

– Нет, не снимай, – шепнула женщина.

– Он не проснется, – заверил Азаир и продолжил начатое.

Но Айда схватила его за руки. Губы мужчины сложились в недовольную полоску, он пристально посмотрел на неё.

– Нет?! – переспросил и тут его осенило: – Ты стесняешься?

– Прости, но беременность… Я постарела… – пробормотала она неловко.

– Черт, Айда, не выдумывай. Ты моя. Лучше всех. Навсегда.

– А Эльза?

Он отпрянул и взглянул на неё почти с испугом:

– Что?! Эрл разболтал?

– Нет, – Айда была не рада, что спросила, но больше носить это в себе она не могла, – Эрл тут ни при чём. Ты звал её во сне.

Азаир успокоился и снова обнял её.

– Не бери в голову, – негромко произнес он. – Она умерла. Давно. И не будем больше об этом.

Азаир спустил платье с плеч, позволил упасть ему на землю. А Айда от волнения даже забыла, как дышать.

«Столько лет прошло… А что, если она ему разонравится?» – терзалась она под пристальным взглядом Азаира.

Мужчина разглядывал каждый миллиметр ее тела. Вел пальцами по коже и смотрел так, словно хотел запечатлеть в памяти навечно. Айду бросило в жар, хотелось прижаться к своему мужчине всем телом. Она потянулась к вороту рубашки и неспешно принялась за пуговицы. Губы Азаира тронула довольная усмешка.

«Совсем не изменился, – думала она, раздевая мужчину – Все тот же: красивый, сильный, притягивающий и пугающий

Внутри вновь просыпалось то забытое чувство, заставляющее трепетать под его взглядом.

Айда осторожно дотронулась до рисунка на плече. Как часто она видела эти линии во сне, мечтала прикоснуться хоть еще один раз. Приподнялась на цыпочки и поцеловала узор. Азаир шумно выдохнул, замер, впитывая каждое ее прикосновение, а когда она добралась до места, где линии, переплетаясь, уходили под ткань брюк, он больше не мог сдерживаться.

Взял Айду на руки, шагнул вглубь сада и осторожно опустил на траву. Он дарил ее всю свою нежность, страсть, а она рассыпалась на мелкие частички и впервые за пять лет чувствовала себя желанной. Ощущала себя женщиной.

Часть 3 – Глава 5

Гал подошёл к руинам. Пять лет он не видел здесь своего хозяина, пять лет без наставлений и надежды. В последнюю встречу в городе тот кинул ему две монеты, как нищему. Отказался говорить с ним.

– Где ты был, когда был нужен? Зачем ты теперь? – холодно процедил сквозь зубы и всё.

Гал допоздна просидел на площади, пришёл к Слепому и плюхнулся в своем углу на ковер.

– Что случилось? – спросил тот.

Гал притворился спящим, дождался, когда Слепой уйдет и уставился на монеты в руках.

«Нищий. Он прав. Ты просто нищий, брошенный раб, попрошайка, клянчащий милость своего господина.»

– Ты опять не снимаешь маску при мне, – сказал Слепой утром, едва Гал зашёл на кухню.

– Азаир вернулся, – буркнул тот в ответ, – с женой и сыном. С ним всё в порядке.

– И тебя это злит?

Гал помолчал, обдумывая ответ.

– Нет, просто ничего не изменилось. Я ему больше не нужен. И я ухожу.

– И куда? Ты не закончил обучение, – возразил Слепой.

– А зачем? – буркнул Гал. – Он прав: зачем я ему теперь? Спасибо тебе за всё. Если мне повезёт, мы больше не увидимся.

Слепой услышал, как хлопнула дверь. Всё затихло.

*****

Азаир был с ней. Не мог оторваться от Айды уже который день. Дарил ласки мимоходом, если Сэйт был рядом, и льнул, подминал под себя, стоило им лишь оказаться наедине. Его просто прорвало. Ему нравилось в женщине всё: её запах, голос, пополневшая грудь, широкие бедра.

– Сэйт пошёл тебе на пользу, – шептал он на ухо, – ты моя. Сводишь меня с ума. Айда целовала его губы, прижимала к себе и дрожала от возбуждения. Вдруг он отпрянул, в глазах застыло недоумение.

– Что? Что случилось? – испугалась она.

– Нет, ничего, – его дыхание участилось. – Прости, я… Мне надо уйти.

Он быстро вышел в другую комнату и запер за собой дверь. Айда прислушалась: шаги, стукнул кулаком о стену, снова шаги.

– Азаир, открой. Ты меня пугаешь, – попросила она.

– Всё в порядке. Я сейчас, – говорил он чуть с придыхом.

Через несколько минут дверь открылась. Он был полностью одет, даже в перчатках.

– Я отлучусь. Ненадолго, – коротко бросил он, быстро обнял её и покинул дом.

^«Это ещё что?»

Айда сидела на полу, укутавшись в одеяло, не зная, что и думать.

*****

– Где Гал? – Азаир распахнул ногой дверь и ввалился в жилище Слепого. Тот лишь поднял бровь и продолжил возиться с бумагами. – Где он, чёрт возьми?

– Ты же его прогнал. Мне почем знать? – невозмутимо ответил тот.

Азаир изнеможённо опустился на пол рядом с диваном и откинул голову назад.

– Ты хоть понимаешь, что делаешь? Ты отталкиваешь от себя самых преданных. Тех, кто тебя любит, – продолжил Слепой, поворачиваясь в его сторону. – Гал не дурак, он много читал. Перерыл все мои манускрипты. Он знает, как можно избавиться от навязанного тобой бессмертия. И ты довёл его до того, что он готов рискнуть. Не вздумай давать ему монеты для проводника.

– Монеты? Для проводника? – Азаир рылся в воспоминаниях. Да, что-то об этом он уже читал. – Он уже получил.

– Ты совсем рехнулся?! Ты понимаешь, что ты его губишь? Обрекаешь на мучения? Ты хотя бы что-нибудь изучил до конца?!

– Чёрт с ним. Не до него, – вскипел Азаир. – Сначала помоги мне, иначе и говорить будет не о чем.

Слепой опустился на колени и положил руку мужчине на лоб.

– Э, да ты, похоже, не в таком порядке, как полагает Гал. Рассказывай.

Азаир сидел прикрыв глаза и тяжело дышал.

– Не знаю. Сэйт вытащил меня, но у меня нет сил. Не было уже до этого. И очень давно. Я не могу контролировать себя. Не могу заниматься. Не могу спать. Просто рассыпаюсь на части. И Айда… Я чуть не стал зверем при ней. Я не могу в таком состоянии ни домой, ни к ним на Созвездие. Ты – жрец. Сделай что-нибудь.

Слепой положил ладони ему на виски и покачал головой.

– Почему ты всё делаешь не по правилам? Без подготовки, изнуряешь себя… И что значит: стать зверем? Покажи мне.

– Нет, – выдохнул Азаир.

– Что значит: нет?! Как я могу помочь, если даже не знаю с чем имею дело? Ты уже становился зверем? Кто-нибудь тебя видел?

– Эльза. Один раз.

– Больше пятнадцати лет назад? И ты считаешь, это нормально? Если это твоя суть, ты не можешь её просто так задвинуть в угол и сделать вид, что ничего не было. Давай, помоги мне перенестись в безопасное место. Там ты покажешь мне себя.

Азаир нехотя согласился, Слепой взял его за руки и уже в следующее мгновение их закружило.

*****

Они оказались в черной каменной пустыне. В горах Черной Планеты. Там, где никто не летает. На высоком, гладком как зеркало, плато. Азаир снял рубашку и сел на колени, Слепой расположился прямо напротив него, положил ему руку на лоб. Азаир сделал глубокий вдох и выпустил щупальца. Пять змеевидных пар веером разошлись от спины и задрожали по обе стороны плеч. Слепой почувствовал ток, бегущий от руки по своему телу. Он вытянул вторую руку и дотронулся до змеи. Странное неописуемое ощущение пронзило его, но он не успел в нём разобраться, как та уже отпрянула. «Кольцо. Наденешь кольцо?» – спросил он, неуверенный, что его слышат. Но Азаир взял из руки Слепого кольцо, быстро защелкнул на верхней губе и задрал голову вверх. Слепому пришлось опустить руку. «Тыы, хоотеел виидеетть…» – удлиняя гласные, нараспев, спросил Азаир и не дожидаясь ответа вонзил по щупальцу в виски Слепому, тот широко распахнул глаза. По лицу Азаира разбегалось свечение, опускалось вниз по шее, плечу, торсу, к животу и бедрам. Его щупальца тоже засветились, зрачки превратились в узкие вертикальные полоски. Слепой мог это видеть. Он не понимал, смотрит ли он своими глазами или через восприятие Азаира. Но способность видеть после тридцатилетней слепоты его полностью ошеломила.

– Не отпускай, прошу, – прошептал Слепой и слезы покатились из его глаз.

Азаир склонил голову на бок и улыбнулся.

Слепой смотрел на его руки: левая светилась причудливым узором, правая покрылась шерстью и обросла когтями. Азаир приложил правую руку на лоб Слепого и тот задрожал. Вся палитра чувств от ужаса до бесконечной радости пронеслась у него в голове. Щупальца обвили его. Они проникали под кожу, парализуя и лишая воли.

– Он гипнотизирует, ещё немного и ты забудешься в его объятьях. И неизвестно, проснёшься ли снова, – подумал Слепой.

Собравшись с силами, он взял пару щупальцев, отодвинул от себя и осторожно соединил их концы. Глаза Азаира расширились, рот застыл в удивленном «о». Потом он отпустил Слепого, перестроил свои конечности, а спустя мгновение уже сидел в светящемся коконе из своих змей, опустив голову вниз и сложив руки на животе. Наэлектризованный воздух закружился спиралью, вокруг поднялась черная буря, горы трясло, а в воздухе заполыхали огни. Слепой завороженно смотрел на непонятное существо перед ним, на бушующую стихию и вспышки молний до тех пор, пока его зрение постепенно не угасло. И он снова провалился в уже привычную темноту.

Прошло много времени, прежде чем всё утихло и Азаир снова зашевелился. Вздохнул с облегчением, словно хорошо выспавшись и потянулся.

– Как ты? – спросил его Слепой.

– Лучше, гораздо лучше, – с довольной улыбкой отвечал Азаир.

– Как тебе удалось столько времени скрывать это? Ты поэтому отказался от всех ритуальных церемоний?

Азаир молчал.

– Один ты не вытянешь. Ты даже своей семье не показываешься… Тебе нужен жрец. Тот, кто поможет. Будет вести, если понадобится. Но те, на планете слишком опасны, если они увидят всё это, захотят попробовать большего. А я не подхожу. Это должен быть зрячий.

– Знаю. Поэтому мне и нужен Гал.

*****

Гал разжёг огонь и разложил свою незатейливую утварь на коврике: ступка, несколько сухих и свежих корней, бутылочка с эликсиром, ножи, веревка, топор, монеты, кусок дерева, длинные спицы. Его план был прост. Сначала избавиться от змейки в плече – той, что вживил ему хозяин. И для этого он был готов, если понадобится, отрубить себе руку. Потом проткнуть себе горло специальным ножом. Слепой что-то говорил о двойной силе, двойном мозге, поэтому Гал приготовил все предметы в двойном виде. «Кто знает, может придётся повторить, – думал он, – а не хотелось бы». Страха он не испытывал. Самое сложное было ввести себя в состояние, в котором он смог бы сделать всё это, не запаниковав, не забыв слова, не корчась от боли и не потеряв сознание раньше времени. Этим он и занялся в первую очередь. Растолок коренья, заварил на огне, добавил элексир. На всё это у него ушли часы, но торопиться было некуда. До завтра успеешь. Завтра – его день. Его и Азаира, день их в шестой раз пропущенной встречи. Он попробовал вонючее варево на язык и его обдало холодом. «Кажется, начинает получаться», – довольно отметил он.

К рассвету Гал обработал все инструменты своей вонючкой и выпил треть. Тело теряло чувствительность, но голова оставалась ещё ясной, а руки и ноги повиновались. Он решил пока не пить остальное. Со всей силы он вонзил нож в изображение змеи на плече. «Вот дьявол, она зашевелилась», – почувствовал он и чертыхнулся. Кровь потекла по его руке. Гал, превозмогая боль, стал вращать нож вокруг оси.

– Ты же знаешь, ты не успокоишься. Скорее всего, застрянешь между мирами и будешь голодным духом скитаться до скончания веков, – раздался голос за его спиной.

– Всё равно. Лучше уж так, чем всё время ждать и молить.

Гал сначала подумал, что у него слуховые галлюцинации и он ведет разговор с самим собой. Но в следующий момент сам Азаир склонился над ним.

– Хорошая подготовка, – усмехнулся тот, кивая в сторону утвари, – но она тебе не понадобится.

Азаир вынул нож из руки опешившего Гала, провёл пальцами по ране и остановил кровь.

– Что ты делаешь? – недоуменно спросил Гал.

– Помогаю тебе. Ты передумал служить. Твое право. Я освобожу тебя и ты сможешь вернуться к своей жене и дочери. Проживёшь каких-нибудь 30-40 лет и умрёшь спокойно в своей постели, – Азаир усмехнулся, – быть может, окруженный внуками.

Хозяин слегка улыбнулся и Галу показалось, что в его глазах промелькнула грусть, но он был слишком занят новостью о том, что у него есть дочь.

– Дочь? – выдохнкл Гал.

– Да, – подтвердил Азаир. – Ты не знал? Думаю, этот вариант получше, чем тот, что ты себе уготовил.

– А ты?

Азаир повёл плечами.

– Может быть, заеду когда-нибудь проведать… Ладно, хватит болтать. За дело. Потом выпьем по бокалу вина и разбежимся.

Он сосредоточился и протянул руку к плечу Гала. Тот почувствовал, как змея снова зашевелилась, побежала по кругу, её пасть прорвалась сквозь кожу.

– Стой, – схватил Гал Азаира за руку (тот смотрел на него тяжелым взглядом и молчал), – ты же не хочешь меня отпускать. Почему не скажешь это?

– Что я должен сказать? Уговаривать тебя остаться и обещать то, чего не смогу выполнить? Иди к чёрту, Гал. Я неважный хозяин. Но я уже почти привык терять тех, кто мне дорог. Я переживу.

– Дорог? – шепотом переспросил Гал.

– Да, чёрт возьми, – огрызнулся Азаир. – Но я не собираюсь возиться с тобой, как с малым дитя. Или ты принимаешь всё, как есть или катишься к чёрту. Тогда, в зверинце, ты понимал без слов. Помог сохранить разум. А теперь ты всё забыл, даже первый урок – не будь жертвой.

Гал вздрогнул и уставился на Азаира.

«Он прав. Тогда они понимали друг друга, верили, даже месяцами не имея возможности видеться. Почему теперь всё стало так сложно?»

– Подожди, дай мне второй шанс, – взмолился Гал.

– Уверен?

– Да. Ты мне тоже нужен. Ты – мой единственный друг.

Азаир улыбнулся и заставил змею вернуться на прежнее место. Он погладил Гала по гриве:

– Наши встречи здесь закончились. Я не могу тебе дать больше, чем то, что ты уже получил. Возвращайся к Слепому, закончи обучение, проведай дочь. Я позову тебя. Скоро.

*****

– Как твоя дочь? – спросил Слепой, разливая вино по бокалам.

– Упрямая. Вся в меня, – не без гордости отвечал Гал.

Он провёл пару месяцев у Мари. Та, к удивлению Гала, приняла его без особых расспросов. Просто поверила, что он был болен. И, кажется, всё ещё любила.

– Украла у меня нож, – продолжил Гал, – никак не хотела отдавать. Пришлось подарить. Дерётся. Начал учить хотя бы это делать правильно… Пацанка. Мари с ней, конечно, нелегко.

– Тогда за них? – Слепой подал бокал Галу.

– Не против, если я присоединюсь? – раздался вдруг голос.

В дверях стоял неизвестно откуда появившийся Азаир.

– Мог бы и постучаться, – беззлобно буркнул Слепой.

– И пропустить вашу беседу? Ну уж нет, – со смешком отвечал тот.

Азаир взял из рук Слепого вино, налил себе, сел рядом с Галом на пол и опустошил бокал.

– Гал, как я понимаю, ты здесь закончил? – продолжил он. – Тебе пора познакомиться с моим миром. Но прежде я хочу показать тебе кое-что. Дай руку.

Гал сделал, как требовалось.

– Извини, Слепой, но мне придется прервать ваш томный вечер. Скоро увидитесь, – произнёс Азаир и тут же их закружило и понесло неизвестно куда.

«Неизвестно куда» оказалось небольшой пещерой. Азаир щёлкнул пальцами и вокруг зажглись огни. «Мы под разрушенным дворцом моего Отца. Нам сюда», – промолвил он и указал на узкий проход в каменной стене. Они долго шли по подземным переходам, качающимся мостам и витиеватым лестницам, спускаясь всё ниже и ниже. Им попадались пещеры: смолянисто-черные, переливающиеся, заросшие сталактитами. Такого разнообразия Гал ещё не видел. Дорога была долгой и ему казалось, что скоро они должны достичь ядра планеты. Огни зажигались при их приближении и угасали сразу же за их спинами. Где-то внизу журчала вода, слышались непонятные звуки, словно кто-то большой шевелился и переворачивался. А Азаир шёл уверенно дальше, не обращая внимания на шорох.

Наконец, они оказались в большом высоком гроте, усыпанном камнями, с подземным озером и гербом, высеченном на одной из каменных стен. Гал заворожённо осматривался вокруг. Азаир поманил его к себе.

– Готов?

– К чему? – переспросил Гал, вставая напротив.

– Познакомиться со своим вторым я.

У Гала перехватило дыхание и он медленно кивнул. Тут же на входы, ведущие в грот, опустились решетки. Азаир коснулся пальцами лба Гала. Ток… Боль… Гал почувствовал, как какая-то часть стремительно отделяется и покидает его. У него потемнело в глазах и он еле устоял на ногах.

Когда он пришел в себя, Азаир сидел на камнях у воды и гладил лежащего у своих ног льва. Гал машинально поднёс руки к лицу. Львиная скула, грива, раскосый глаз исчезли. Вся правая сторона была, как когда-то раньше, до того, как Азаир поколдовал над ним. Его тело тоже изменилось, стало легче, стройнее. Но он чувствовал себя неуверенно и неуютно в своем старом обличии, словно его лишили мощи. Ему захотелось спрятаться, и он беспокойно оглянулся по сторонам. Тут Азаир потрепал льва за гриву, шепнул что-то на ухо и тот довольно зарычал. Хорошее настроение отдалось в Гале, ему стало легко, тепло. Он подошёл ближе.

– Пока вы едины, вы сильны и непобедимы, – без вступлений объяснял Азаир, – по отдельности вы уязвимее всех. Стоит одному из вас причинить боль, второй тоже её почувствует. Будет страдать не меньше. Ты сможешь научиться это делать сам. Но никогда не показывайся другим. Это опасно. Для тебя, – он помолчал и добавил: – И для меня.

Гал слушал его, как во сне, потом опустился на корточки и уставился льву в глаза. Азаир тронул Гала за плечо:

– Я здесь лишний. Ворота откроются, когда ты снова соединишься с ним. Я буду ждать у Слепого. Ты понял?

Гал рассеяно кивнул. Он практически не заметил, как Азаир исчез…

Они носились по гроту, как сумасшедшие. Резвились, как дети. Играли, пока было сил, и Гал никогда ещё не чувствовал себя таким счастливым.

*****

– Где тебя носило? – ругался на него Слепой. – Азаир уже давно уехал. Корабль ждет тебя вторые сутки.

– Сутки? – Гал пытался сообразить, сколько же времени он провёл под землей. Слепой поднёс руку к его виску:

– Он тебе показал, как расщепляют сознание?

– Да. Наверное, это так называют.

– И почему так долго пропадал?

– Я не заметил, что долго… И не сразу получилось соединиться.

– Что? И он не помог тебе? – Слепой неодобрительно качал головой.