– Азаир… для него это мелочи. Да, ты бессмертен. Пока жив твой господин, а если он захочет, то и после него. Это значит, ты можешь получать смертельные раны, но всё равно будешь цепляться за жизнь. Мучиться годами, как сейчас. Сколько ты болен? Года три–четыре?

Гал ошарашенно сглотнул.

«Годы?»

Он-то думал, это случилось позавчера.

А Жрец невозмутимо продолжал:

– Исцелить тебя может твой хозяин и в исключительных случаях мы, жрецы Круга Силы. Смерть только через отсечение головы. Но и в этом есть свои нюансы. Всё зависит от формулы, которую он использовал при посвящении.

– Во всех отпущенных мне жизнях, – прошептал Гал.

– О, да, – рассмеялся Жрец, – так легко ты теперь от него не отделаешься.

*****

Гал вернулся к Слепому. Дверь открылась ещё до того, как он успел постучать.

– Давно не был. Проходи, – пригласил его хозяин жилища и пошёл на кухню.

Гал сел на стул. В потрепанной одежде, потный, пыльный. Слепой поставил перед ним чашку и Гал, помешкав, снял маску. Раньше он этого не делал, но Азаир когда-то говорил, что можно. Слепой сидел рядом и слушал, как Гал пьет чай. Наливает себе ещё и пьет снова.

– Голоден?

– Нет. Жарко.

Наконец, он напился и замер на месте. Они долго молчали. Гал собирался с мыслями.

– Я не нашел его, – негромким голосом, уставившись в пол перед собой, начал он. – Полгода без толку. Облазил всё. Как сквозь землю. Пропустил его зов. Подставился под копье. Ненавидел за то, что он бросил меня. Я ему больше не нужен. Он не простит. Я бы ни за что не простил. Не знаю, как дальше… Если позволишь, побуду пару дней у тебя. Потом назад. Здесь мне всё равно делать нечего.

– Конечно, оставайся, – спокойно ответил Слепой. – Ты давно один. Это сложно. Княжеским слугой, вообще быть нелегко, а тем более с таким хозяином, как Азаир. Главное, ты не ненавидишь его больше. Ведь так? Есть гораздо более серьезные прегрешения, чем твои. Каждый совершает ошибки.

– И ты?

Слепой кивнул:

– Конечно. И гораздо ужаснее, чем то, что ты перечислил.

– Ты тоже был рабом Отца Азаира?

– Нет, я был его жрецом. У Него не было раба и у предыдущего правителя тоже, так же, как и у пяти правителей до этого. Последний посвященный пережил их всех. Ты его знаешь. Первый Жрец Круга Силы.

Гал слушал и удивлялся:

– Значит, он очень стар?

– По людским меркам, да. По нашим: так, ничего особенного.

– А Азаир? Он бессмертен?

– Сколько будет жить он, никому неизвестно. Такого правителя у нас ещё не было. За пятнадцать лет своего правления он сделал больше, чем все они за сто. Я уже не говорю о его силе. Он может стать богом, если, конечно, разберется со своими женщинами… Надеюсь, он задержится на этом свете.

– А в чём была твоя ошибка?

Слепой горько усмехнулся:

– Я не смог защитить моего Князя и вынудил Его сына сделать за меня мою работу… Подойди.

Гал опустился перед Слепым на колени. Тот погладил его по гриве и стал исследовать его лицо.

– Хорошая работа, – довольно отметил Слепой. – Даже не знал, что он на такое способен.

– Натянуть львиную кожу? – переспросил Гал.

– Натянуть кожу?! Подобной глупости я давно не слышал. Дело не в коже, а в том, что под ней. Он соединил вас воедино. Дал тебе двойную силу, двойной мозг. Такую работу он не бросит, – не без гордости пояснил жрец, будто сам был причастен к созданию восхваляемого произведения. – И, думаешь, стал бы я на тебя тратить время, если бы считал, что у тебя нет шансов? Ты всё ещё мыслишь, как человек. И годами людской жизни. Но это не для тебя. Тебе потребуется терпение. Если Азаир не захочет, ты его не найдешь. Даже стоя в двух шагах от него. Но он не всегда будет носиться, как полоумный. Так что не кори себя. Быть посвященным очень сложно, но это и большая честь… А теперь иди и выспись. Твоя постель всё там же.

Гал поцеловал Слепому руки и направился в соседнюю комнату. На пороге он остановился:

– А какую работу выполнил за тебя Азаир?

Слепой поднял невидящие глаза на Гала, его руки сжались в кулаки.

– Убил Его, – прошептал он.

Часть 3 – Глава 1

Примерно полгода назад. Out of control.

Внезапно всё вышло из-под контроля. Они уже в который раз предлагали ему женщин. Он отказывался. Кандидаток из других созвездий он отмел сразу. Хватит с него генных экспериментов. На других ему и смотреть было тошно, куда уж там до всего остального. В этот раз их было всего две. Первую он забраковал сразу. Вторая. В ней определённо что-то было. Высокая, темноволосая, с женственными формами. Из нее могла б получиться хорошая самка.

Она была прикована. Широкая полоса скрывала её лицо и лишала возможности видеть происходящее. Видеть его. Он подошёл. Близко. Впритык. И стал исследовать женщину. Осматривать. Обнюхивать. По коже пробежал холодок. С ней могло получиться. Внутри начал просыпаться зверь. Ему захотелось отдаться зверю. Проверить, правда ли она подходит…

«Но, нет. Не здесь. Не при них.»

Он провёл рукой по её плечу. Она дернулась.

«Интересно, они им что-нибудь рассказывают?»

Освободил ей руки и тут же получил оплеуху. Едва успел увернуться, ногти лишь слегка скользнули по щеке. И это его раззадорило. Он прикоснулся ещё, она отбивалась. Он заломил её руки назад, провел ладонью по груди и поцеловал в губы через маску.

– Отпусти её, – приказал он слуге.

Они стояли в соседней комнате, и женщина не могла их слышать.

Азаир коснулся царапины на щеке и поморщился. Придётся теперь ходить с этой отметиной. Брать её силой у него не было ни малейшего желания. Слишком примитивно всё это.

– Но, господин, она же понравилась тебе.

– Я сказал, отпустить. И прекратить поиски. С меня хватит, – холодно отчеканил он.

Слуга отвесил разочарованный поклон.

А через два дня Азаир заехал во дворец. С тех пор, как они расстались с Айдой, он старался бывать там как можно реже. Переложил все обязанности на Дэйва и занялся другими делами.

Джед был в ярости. Его невеста пропала. У него было много жен, женщин, которых ему дарили по старинному обычаю в знак уважения, и с которыми он подчас не знал, что делать. Но с этой всё было по-другому, всё было серьёзно. Азаир посмотрел фотографии, у него неприятно засосало под ложечкой. Он связался со слугой:

– Ты отпустил?

Тот молчал, потупив взор.

– Чёрт, она ещё здесь? Покажи её лицо.

Это была она. Пропавшая невеста.

– Чёрт побери, как тебе пришло в голову украсть женщину Джеда?

Слуга недоумевающе смотрел на него.

– Я приказал отпустить. Немедленно. И сворачивай свою программу. Всё.

Он проклял себя за то, что вообще согласился на эту затею.

*****

Потом Джед – чёрт бы его побрал – чуть не разбился на вертолёте. И зачем его понесло в пески? В мертвую зону. Его собственная глупость, но технически вина лежала на Азаире и его людях.

Они обыскали покои Азаира, пока того не было. Ничего особенного, если не считать флаконов с какими-то ядами. Джед уже было успокоился и перед уходом от нечего делать взялся за короткий меч: тяжёлый, добротный. Таких больше не делают. Он вынул клинок из ножен… Её ужас, когда он появлялся рядом. Царапины на лице. Авария. Клеймо Отца на клинке. Всё свидетельствовало против него.

Джед поднял документы о враге номер один. О том, кто привёл его отца на престол. О том, кто всего пару лет после этого убил первую жену отца. Сходство было очевидно.

«Тебе захотелось занять мое место?» – громыхал Джед. Азаир вздернул бровь и с легким презрением смотрел на него. «Твой отец предатель, втершийся в доверие моему отцу. И ты туда же?! Теперь мне всё ясно. Понятно, почему ты так вцепился в Айду». Азаир вздрогнул. Такого поворота он не ожидал. «Конечно, для начала нужно устранить меня. А потом она. Единственная, кто может дать тебе законные основания на трон. Вы хорошо спелись. А я-то думал, с чего бы ей отказываться от свободы ради сомнительных встреч с сомнительным типом. Очень умно сделать вид, что вы расстались, как только она забеременела. Только ничего не выйдет. Я знаю, где она. Убью и её, и твоего гаденыша. Не сомневайся, устрою им ад на земле». Азаир побледнел. Он даже не сопротивлялся, когда они скрутили его и поволокли вниз.

«Айда. Ребёнок. Отказалась от свободы. Его ребенок. Сын? Как она вообще могла?»

И тут его пронзило.

«Джед. Он убьёт их. Как Отца. Как Эльзу. Нет, только не это. Только не так.»

Он раскидал их с завязанными руками, перегрыз глотки и бросился на поиски.

«Если Джед знает, то и надзиратель его чёртова гарема тоже.»

С безумным блеском в глазах он помчался его разыскивать.

Часть 3 – Глава 2

Айда прибиралась в столовой после завтрака, а её малыш уже играл во дворе. Она купила этот дом больше четырёх лет назад и ни разу не пожалела. Городок был маленький, почти деревня. Её приняли хорошо, не домогались, но и не сторонились. Первые месяцы были ужасны, ей всё время было плохо, она боялась, что не выдержит, не переживет. Какое же было счастье услышать плачь её малыша. Ребёнок закричал сразу, надрывался что было сил.

– Дай, – шепнула она женщине, принимавшей роды. Та с ужасом смотрела на неё.

– Госпожа, прости. Но тебе лучше избавиться от него. Это не жилец. Послушай, как он орет, он болен. Ты только скажи, я всё сделаю, – шептала она.

– Дай сейчас же, – рассердилась Айда.

Маленький полупрозрачный младенец, тоненький, белёсый. Совсем не такой, как обычные новорожденные. Айда прижала его к себе, и он тут же успокоился, поймал губёнками грудь и впился в неё. Айда даже охнула.

– Держи язык за зубами. Пискнешь, я сама тебя убью, – пригрозила она растерянной женщине, и та пообещала молчать.

*****

Полгода Айда не выходила из дома, не показывала никому своего сына. Потом всё устаканилось. Мальчуган рос даже быстрее, чем следовало. Он был всё время с ней, не подпускал к себе других, не играл с малышами и болтал только, когда они были вдвоём. Однажды она показала его врачу, но маленький Азаир совершенно не давал себя обследовать. Врач развёл руками:

– Ну, что сказать. Видимых патологий я не наблюдаю, а поведение… скорее всего аутист. Тебе следует обратиться к специалисту.

Он оставил Айде адрес, который она тут же выбросила.

«Ещё чего. Её мальчик не болен.»

– Айда —мама? – спрашивал он.

– Да, мой орлёнок, – с улыбкой отвечала она. – Айда твоя мама, а ты моё солнышко. Мой самый-самый любимый человечек на свете. Мой сын.

– Папа?

– Ох, мой хороший. У тебя замечательный папа. Просто он далеко, очень занят. Но он очень-очень хороший.

– Папа не любит Азаира, – Азаир-младший внимательно смотрел на маму и ждал ответа.

– Ну, что ты, солнышко. Папа просто не знает, – объясняла Айда, а у самой сердце сжималось. – У него дела. Когда-нибудь мы поедем к нему, и он будет очень рад видеть своего сына. Только сначала тебе надо подрасти.

Мальчик задумчиво наклонял голову и кивал, соглашаясь.

Как же Айде хотелось самой увидеть его. Узнать, изменился ли он. В первый год она порывалась это сделать. Но он ни разу не искал её. Как и обещал. Она выяснила это. Пару раз она встречалась со знакомыми женщинами и осторожно расспрашивала про него. Всё было по-старому. Азаир был неизменен, одинаково холоден со всеми, кроме своих бойцов и лошадей. Ещё реже заезжал во дворец, из чего Айда заключила, что скорее всего у него есть кто-нибудь на стороне.

«Он всё такой же, твой бог. А ты постарела, стала шире в бедрах. Можешь с легкостью часами таскать своего четырехлетнего сына на руках. Зачем ему такая деревенщина?»

Но она гордилась своим маленьким Азаиром и время от времени представляла, что будет, заявись она к Азаиру-большому с сыном. Но тот сто раз говорил, что это не для него. Он, наверняка, решит, что она просто пытается вернуть его… И это будет правдой.

«Нет, тебе никто не нужен. Твой сын и есть твой самый главный мужчина на свете.»

Это было больше, чем она вообще когда-либо осмеливалась мечтать.

*****

Развлечений в их городке было немного, и Айда, как и другие женщины, иногда приходила к местному жрецу. Тот устраивал вечера для взрослых и детей, рассказывал старинные легенды, сказки. Он был один из немногих начитанных людей здесь, в глуши. Женщины слушали, а их дети играли вместе на полу и только маленький Азаир сидел весь вечер у Айды на коленях и теребил зелёное ожерелье на своей шее. Было уже поздно и все стали расходиться. Айда одной из последних направлялась к выходу, когда жрец остановил её.

– Интересная вещица, не очень подходящее украшение для мальчика. Можно посмотреть? – спросил он.

– Да, я знаю, но он так любит играть с ними, – отвечала Айда, подавая каменные бусы жрецу.

– Маленький молчун. Тяжело тебе с ним? – пожалел её жрец.

– Нет, почему, – возразила она. – Сын просто нелегко сходится с людьми. Нам ведь хорошо с тобой, солнышко?

Маленький Азаир закивал и чмокнул её в губы.

– Откуда у тебя это ожерелье? – с интересом спросил жрец.

Айда наплела что-то про блошиный рынок.

– Хорошая работа, слишком дорогая для рынка. Хотя обычно к нему полагается ещё и диадема, а так ценность, конечно, меньше.

Она удивилась, что жрец разбирается в ювелирном деле.

– Ну, это не совсем украшение. Ритуальная вещица. Оригинал давно утрачен. Есть копии, выполненные точно по древним рисункам. Они используются в некоторых тайных сектах… Что-то я не пойму, из какого камня сделана эта, – он покрутил ожерелье перед глазами, пожал плечами и продолжил: – Существует легенда об очень могущественном жреце, бесконечно любящем свою жену. Влюблённым настолько, что от одного её вида он впадал в транс и больше не владел собой. Он так боялся причинить ей боль, сделать что-то плохое в своём состоянии, что даже отказался от неё до тех пор, пока не создал украшения, позволявшие ей управлять им. Диадема помогала концентрировать его сознание на её мыслях и чувствах, там такой большой гипнотический камень. А ожерелье должно было помочь вывести его из транса. Здесь должна быть игла.

Жрец осторожно осмотрел подвеску, нажал куда-то сбоку.

– Вот, видишь? – с довольным видом показал он ей.

– Ох, кажется, действительно не слишком подходящая игрушка для ребёнка, – единственное, что Айда нашлась ответить. Она судорожно перебирала в голове эпизод из своей прошлой жизни. – Скажи, одна моя подруга не может иметь детей. Она слышала, что есть жрецы, которые могут ей помочь…

– О, твоей подруге не стоит слишком надеяться на это. У нас таких нет. Вообще, подобные жрецы большая редкость, на вес золота. На данный момент я, вообще, не слышал ни об одном. Раньше были. А сейчас… Временами попадаются шарлатаны, заявляющие о своей готовности помочь бедным наивным женщинам. Позабавиться за их счет. На самом деле ни один жрец не станет предлагать свои услуги, а тем более обещать, что получится. Они всегда очень неохотно соглашались на подобные эксперименты. Это тяжелая и опасная процедура.

– Чем же?

– Ну прежде всего тем, что жрец полностью отдает себя в руки другим. Он беззащитен, его враги могут легко воспользоваться его состоянием. А если учесть, что жрецы этого уровня обладают знаниями, которые нельзя передавать первому встречному, то подобный транс может угрожать не только ему, но и самой системе. Поэтому, прежде чем что-то подобное сделать, жрец долго готовится, и вся процедура проходит под строжайшим надзором тех, кому он полностью доверяет. Тех, кто сможет вернуть его назад. Иначе может сильно пострадать его разум. Слишком много возни и риска. Так что жрец всегда отдаст предпочтение другим задачам, чем трансу с такой сомнительной целью.

– И как долго такое состояние может длиться?

– Более двенадцати часов старались не допускать, но были жрецы действовавшие день, а то и два. Чем дольше транс, тем тяжелее протекает восстановление. Жрец теряет много энергии, могут пройти месяцы прежде, чем он полностью достигнет прежнего уровня силы.

– А он может оттянуть транс? Скажем, чтобы дать инструкции?

– Нет, обычно после совершения ритуального действа – это может быть какой-то звук, формула, нажатие определенных точек, формула или всё вместе взятое – жрец моментально теряет контроль. Сохранить способность трезво мыслить хотя бы на пару секунд… Это должна быть очень сильная личность.

– И им нельзя управлять?

– Управлять, когда он в трансе? Для этого он должен полностью доверять ведущему, а тот в свою очередь знать кодовый язык, на который среагирует жрец. Вероятность такого взаимопонимания очень мала. И если вернуться к проблеме твоей подруги, то речь идёт не просто об акте между мужчиной и женщиной. Не об удовольствии. Жрец должен уметь перестроить организм своей жертвы. А это малоприятная процедура. И таких умельцев, как я уже говорил, на данный момент не существует, – он помолчал. – Если бы был тот, кто просто, без подготовки, может войти в транс, да ещё и давать инструкции, а потом выполнять желания своей жертвы и при этом в добром здравии и рассудке вернуться назад, достигнув обещанного… Ну, тогда это тот могущественный жрец из легенды… Скажи своей подруге, чтобы не обольщалась. Пусть будет осторожна.

Айда шла домой и прижимала к себе сына.

«Азаир – жрец. Какая чушь. Он – наемник, похотливый и циничный.»

И тем не менее, он больше трех дней был не в себе, а теперь на её руках его сын. Как это вообще случилось? Сначала она укусила его черточку на губе, и он набросился на неё. Ей было и страшно, и хорошо. Страшно из-за его безумных закатившихся глаз, из-за его молчания. Хорошо, потому что он был, как машина, умелая и знающая, чего она хочет. «Если бы у нас был ребенок, – в приступе нежности шепнула она ему на ухо и укусила в черточку, – Как же я хочу сына от тебя». Он вздрогнул и замер, она даже испугалась. Сел на колени и долго оставался в одной позе, чуть покачиваясь. Его руки лежали на коленях, пальцы сжимались и разжимались. Айда положила ладонь на его руку, и он резко дернул её на себя. Схватил её голову обеими руками, положив одну на затылок, другую на лоб. Она охнула от боли и обмякла. Он уложил её на спину и ещё какое-то время копался в её мозгах. Ей хотелось вырваться, убежать, но он крепко прижимал её к полу. Потом отпустил голову и пальцами пробежался по её телу, то и дело задерживаясь на каких-то известных ему точках, пока не остановился внизу живота. Ощущение было отвратительным, ей казалось, что он лезет ей под кожу, копается в её внутренностях. Айда хотела отмахнуться от него, но руки не слушались, она не могла пошевелиться. Она стонала, кричала от ужаса, но он не обращал на неё никакого внимания. Думала, что сойдет с ума, но вдруг всё прекратилось. Он поцеловал её в губы и боль, страх, отвращение улетучились. Она обняла его. Забыла обо всем на свете. Отдалась целиком. До умопомрачения.

– Папа – жрец? – теребил её маленький Азаир за ворот.

– Да, мое солнышко, – вздохнула Айда. – Кажется, да. Только об этом нельзя никому говорить. Пусть это будет нашим секретом, хорошо?

Часть 3 – Глава 3

Во дворе послышался смех. Её малыш смеялся. Айда вышла на крыльцо и едва удержалась на ногах. Азаир подбрасывал сына в воздух, а тот заливался смехом. Он узнал отца, обычно её мальчик никого не подпускал к себе, а тут… Азаир подошёл к ней и поцеловал. Странно, словно прощаясь. Он был другим. Глаза другие, отрешённые. Айде стало не по себе.

– Я думала, ты убьёшь нас, когда найдёшь, – тихо сказала она.

Он опустил веки и не ответил.

– Значит, правда… – холодея шепнула Айда. – Из-за сына?

Азаир мотнул головой:

– Нет. За мной гонятся. За вами тоже. Если придется, лучше я сам, чем они. Поехали.

– Я сейчас, – ответила Айда, не в силах размышлять над его словами, и помчалась в дом. Всего на пару минут, но Азаиру и этот срок показался слишком долгим.

– Айда, Сэйт, – крикнул он в нетерпении, – пора.

– Сэйт? – удивилась Айда, вновь выходя на крыльцо со скромной поклажей. – Я назвала его твоим именем.

– Нет, не пойдет, – возразил он. – Моего сына зовут Сэйт. Спроси у него.

Сэйт радостно закивал, твердя, как попугай:

– Сэйт, Сэйт, Сэйт.

Айда покачала головой.

«Как быстро они спелись.»

Она надела накидку от пыли, прицепила флягу с водой к поясу, и они помчались в пески.

«Пусть, пусть будет, как он хочет», – твердила себе Айда.

С ним она согласна на всё.

*****

– Дом, где я рос, – сказал он, открывая ворота, – завтра утром приедет мой человек, там видно будет.

Красивый, цветущий сад был непривычно тих. Словно не живой. Ни порхающих птиц, ни насекомых, жужжащих над цветами. А сам дом казался призраком. И Айда не могла сказать отчего, но долго находиться в нем ей не хотелось.

Вскоре небо затянулось и потемнело. Вокруг бушевала буря, а внутри стен оазиса стояла звенящая тишина, лишь изредка нарушаемая отголоском беснующегося ветра.

Азаир нес спящего сына, а второй рукой крепко сжимал ладонь Айды. Привел в пустую комнату с выходом в сад. Расстелил циновку и лег с ними, но вскоре снова встал. Бродил по саду, сидел на ступенях, взявшись за голову и покачиваясь, как пьяный. Айда подошла к нему:

– Кто за тобой гонится?

– Джед, – хрипло произнес он.

– Джед? – удивилась Айда. – Но вы же были не разлей вода.

– Решил, что я хочу занять его место. А ты мне помогаешь. Не хочу, чтобы вы попали в его руки.

– У тебя есть что-нибудь… На крайний случай. Яд? – спросила она.

Азаир помедлил, но дал ей пузырёк.

– Только на случай, если другого выхода не будет, – он провёл рукой по её волосам. – Я приду за тобой. Обязательно.

Утром ему стало хуже, его глаза бегали, сверкая безумным блеском. Он постепенно уходил в себя, звал её Эльзой, проклинал Гала и прижимал к себе сына.

*****

Они схватили её, Айда не успела даже пикнуть.

– Тише, мы не сделаем ничего плохого. Где он? – спросил Джед.

Она молчала. Правитель передал её своим людям и выругался, видя, что она теряет сознание, а из её руки катится флакончик.

В спальню зашли трое. Азаир сидел спиной к ним и держал Сэйта в руках.

– Азаир, давай поговорим, – начал Джед, тот не реагировал.

– Можешь не стараться, – оборвал его Эрл. – Он не слышит. Отключился. Дэйв, ты готов?

Тот достал кинжал и кивнул.

Азаир поднёс руку к шее ребёнка, и Дэйв тут же метнул кинжал ему в плечо, а Эрл накинул аркан. Азаир дернулся и на мгновение выпустил Сэйта, Дэйв подскочил, вырывая ребёнка из рук. Сэйт закричал что есть сил, из его горла текла кровь. Вместо того чтобы упираться, Азаир бросился к Эрлу, перевернулся в воздухе и освободился из петли. Эрл чертыхнулся, метнул в него нож и снова взялся за аркан. Подбежали ещё несколько мужчин и все они пытались утихомирить мечущегося безумца. Связали в несколько петель, прибили плечо ножом к полу. Он успокоился лишь после слов Дэйва.

– Всё, их больше нет, – сказал тот и Азаир безучастно уставился в потолок.

Эрл оставил с ним двоих и пошёл разбираться, что случилось. Всё было в порядке.

– Я не знал, как иначе заставить его успокоиться, – объяснял Дэйв.

Ребёнку рану зашили. Айда была плоха, но жить будет. Эрл осматривал бедных потерпевших, когда вбежал его дозорный:

– Он ушёл.

– Как? – рявкнул Эрл.

– Ты же сам оставил ему нож, – пожал плечами мужчина. – Послать за ним?

– Нет. Бесполезно, – ответил Эрл, недовольно качая головой.

****

Айда пришла в себя и огляделась. Она была в палатке, рядом стоял кувшин с водой, а снаружи раздавались голоса: женские, мужские, детские. Она выпила воды, натянула на себя платье и шатаясь пошла к выходу.

Сэйт играл с тем рыжеволосым, что был с Джедом.

– Ты рано встала, – сказал мужчина.

Сэйт тут же обернулся и подбежал к ней. Бросился на шею.

– Мое солнышко. Как ты? – обнимала она сына, проводя пальцами у его свежего шрама поперёк шеи.

Сэйт радостно улыбался и целовал её в щёки, не удосуживаясь ответом. Но по его светящейся физиономии и так было видно, что чувствует он себя прекрасно и счастлив снова видеть маму.

– Где он? – спросила Айда, обращаясь к рыжеволосому, с улыбкой наблюдавшему за ними.

– Ушёл, – ответил тот. – Не бойся, с ним всё нормально. Слоняется где-то в песках. Через пару месяцев отправлюсь за ним. Сейчас ещё рано. Пусть остынет. Пусть придёт в себя.

Айда смотрела на него с недоверием.

– Мы – пленники?

Мужчина рассмеялся:

– Нет, что ты. Мы здесь, можно сказать, его семья. Меня зовут Эрл. Я вырос вместе с ним, мой сын Дэйв служит у Азаира. У него были все основания опасаться Джеда, но мы всё прояснили. Ты уж извини, но Азаиром часто всё через край.

Айда вздохнула с облегчением.

«Он жив, а это главное.»

– Но как ты можешь быть уверен, что он в порядке? Он ранен?

– Ничего серьёзного, – беспечно проронил Эрл. – На нём всё заживает, как на собаке. А в песках Азаир, как дома.

Они ездили в город. Эрл не спрашивая разрешения, представлял её, как жену Азаира и их везде встречали с уважением. Сэйта как подменили. Он играл с детьми, учился у Эрла и его детей езде, борьбе, охоте – всему, чему только мальчишки могли научиться. Про себя Айда считала, что рановато, но решила им не мешать. И лишь когда они вытащили огромный байк Азаира, она воспротивилась:

– Э, нет. Вот когда Азаир вернется, тогда и попробует.

Сэйт был ужасно разочарован, но покорился.

Дни, недели, месяцы тянулись, но от Азаира не было никаких известий. Эрл отправлялся несколько раз на его поиски. И каждый раз, когда он возвращался, Сэйт стремглав несся к нему, с надеждой заглядывал в глаза, а после того, как Эрл в очередной раз качал головой, садился на землю и бил по ней кулаком.

*****

Эрл был в песках четвертую неделю. Он отслеживал стаи, высматривал не появится ли знакомый силуэт. Как-то в темноте он заметил огонь и осторожно подобрался к нему с подветренной стороны. Азаир стоял у костра и смотрел в его направлении. Недалеко послышалось движение и рычание зверей. Конь Эрла фыркнул и не желал идти дальше.

– Азаир, это я, Эрл. Есть вода? У меня кончилась. Я один, – сказал он, спешиваясь и подходя ближе.

Азаир посмотрел на него тяжелым взглядом, его верхняя губа дернулась. Но всё-таки он отрезал кусок мясистого сочного кактуса и подал его Эрлу. Тот выдавил сок себе в рот. Азаир склонился над костром и протянул едва тронутое огнем мясо своему бывшему другу. Пару минут они сидели на корточках, поглядывая друг на друга. Азаир был в набедренной повязке, обросший бородой, длинные волосы были собраны в пучок.

– Вернёшься? – тихо спросил Эрл.

Ему показалось, что на лице Азаира промелькнула усмешка. В этот момент конь заржал, и Эрл встал посмотреть, в чём дело. Когда он снова обернулся к костру, рядом с ним лежала оборванная петля аркана. Азаир убегал вместе со стаей.

*****

– Он в прекрасной форме, но не проронил ни слова и, как только я отвлекся на коня, сбежал. Думаю, он специально подстроил. Оставил мне это, – Эрл показал петлю Айде. – Он не доверяет мне. Не думаю, что он вернется сюда в ближайшее время. Я не успел ничего объяснить. Но вы можете жить здесь, я буду рад.

Сэйт дернул Айду за рукав:

– Нет, поедем.

– Куда, мое солнце? – переспросила она.

– В город, большой город.