«Словно твое теперешнее существование недостаточно иллюзорно», – усмехнулся Лаэрт своим мыслям. Поднялся с постели и принялся за свой обычный моцион. Свои тренировки он разрабатывал годами и не запускал ни на один день. Как бы дерьмово себя не чувствовал, но, стиснув челюсти, выполнял от и до.
Количество жрецов, воздействовавших на него, менялось. То пятеро, от всего лишь двое. Суть их ритуалов тоже. Неизменными оставались лишь боль и усталость. Первый Жрец иногда наблюдал со стороны, но чаще отсутствовал. Словно их особый гость был ему и вовсе не интересен.
*****
В этот раз их было много. Гораздо больше, чем обычно. Все жрецы Круга, не считая Первого, безымянного, собрались в зале на очередное испытание. Не желая оттягивать пытку, Лаэрт вышел в центр, сделал глубокий вдох и сосредоточился. Со всех сторон на него устремились потоки силы. Обжигали, кололи, царапали, тянули из него жилы, жизнь. Он не стронулся с места. Открываться сверх меры не собирался. Сознание туманилось, боль и напряжение сводило мышцы. Вдруг перед внутренним взором возник черный бутон, вылупленные глаза мёртвых воинов, его соратников, а в центре она, его жена, – в белом платье, как невеста. Тотем из прошлого заслонил собой настоящее. Из горла Лаэрта вырвалось рычание. Мощная волна, зародившаяся где-то в глубинах его естества, захлестнула и выплеснулась наружу. Стены храма задрожали, воздух сгустился, завертелся спиралью, медленно, но неотвратимо набирая обороты и ускоряясь. Противники стали один за другим оседать на пол. А мужчина тяжело дышал и чувствовал, как сила вновь захлестывает его, рвется на волю и готова опалить весь храм. Однако прежде, чем он позволил ей вырваться наружу, перед ним возникла черная фигура. И тут же холодная, жесткая, как сам храмовый камень, сила обволокла Лаэрта. Ему не было больно. Он лишь чувствовал мощь, которую ему не одолеть. Знал: стоит противнику захотеть, и от него останется лишь пепел. Не то, чтобы Лаэрт этого боялся, ему было плевать. Лишь мысль о том, что он не увидит сына, заставляла его бороться дальше и вместе с тем охлаждала разум.
Он до боли сжал руки в кулаки и сосредоточился. Неимоверным усилием воли сдерживал мощь и безумие внутри телесной оболочки. Уставился бычьим взглядом на приближающуюся тень, готовый к любому исходу.
– Герцог, пройдите в вашу келью, – спокойно и твердо произнёс Первый Жрец, глядя ему прямо в глаза.
Лаэрт опустил веки и чуть склонил голову в знак повиновения. Тут же холод ушел, мощь отхлынула, вновь возвращая свободу и контроль над телом. Мужчина широким шагом направился к выходу.
Едва Лаэрт вышел из зала, Жрец опустился на колено перед одной из масок.
«Он опустошил их всех. До единого… Хорошего же послушника ты подсунул мне, Князь», – усмехнулся Жрец, переходя от одного жреца к другому, подпитывая и возвращая к жизни несчастных.
*****
Приближение Жреца Лаэрт почувствовал задолго до того, как открылась дверь. Он сидел на коленях на полу своей кельи. Сжав челюсти, ожидал решения свыше. Не жалел, что сорвался. По сравнению с ошибкой унёсшей жизнь жены и лишившей его сына, остальное – тлен. А его собственные жизнь и чувства тем более.
Жрец остановился в двух шагах от него, и Лаэрт вдруг почувствовал ладонь на своей голове. Вздрогнул от неожиданности. Прикосновение подарило желанную прохладу.
– Отныне ты будешь заниматься только со мной, – послышалось сверху.
– Как скажешь, Жрец…– согласился Лаэрт и, помедлив, спросил: – Почему ты назвал меня так, там в зале?
– Это твой титул.
– В прошлой жизни.
– И в этой тоже, – заявил Жрец. – Его у тебя никто не отнимал.
Лаэрт удивленно вздернул бровь.
– Да, тебя не лишали титула. Твой замок принадлежит тебе. И планета тоже.
– Она мне не нужна, – безразлично отозвался Лаэрт.
– Поэтому там сейчас наместник, – объяснил Жрец. – Но ты всё еще приор Накрума.
«Титул…»
Ему он не нужен. И тем не менее мужчина понимал: то, что его не лишили герцогства, было прецедентом. Ни один преступник его ранга, ни один заключенный Карросеума не сохранял привилегий, данных рождением. Но он, Лаэрт, несмотря ни на что, оставался аристократом. Даже в трущобах… Какая ирония судьбы. И благословение. Потому что то, что теперь было безразлично ему, могло иметь неимоверное значение для его сына. Тор – герцог, будущий приор. «Князь переиграл тебя по всем пунктам», – усмехнулся мужчина без злобы.
Ладонь исчезла, а вместе с ней напряжение и усталость захлестнувшие Лаэрта после всплеска силы.
– Идем, – произнес Жрец и вышел из кельи.
Не задавая вопросов, Лаэрт последовал за ним. Шел по витиеватой лестнице вверх так долго, что ему показалось, что они должны выйти в небеса.
– Мой личный храм, – пояснил Жрец, пропуская мужчину в небольшое круглое помещение без окон. Он сделал едва уловимое движение рукой, и ставни наверху раздвинулись, открывая узкие полоски звездного неба.
Жрец сел на пол и указал место перед собой. Лаэрт тоже опустился и скрестил ноги.
– Начнем с азов. Ты должен принести клятву, – произнёс Безымянный и положил одну ладонь на лоб и другую на затылок подопечного. И Лаэрт почувствовал, что цепенеет, а одновременно с потерей тела, разум обретает спокойствие и ясность. Мужчина знал, что за этим последует и был готов к этому. Вопрос заключался лишь в конкретной формулировке. И он ждал спокойно, отгоняя все мысли прочь, сосредоточиваясь на моменте.
– Я, Лаэрт, вступая на путь знания и силы… – начал Жрец и остановился, передавая слово подопечному.
– Я, Лаэрт, вступая на путь знания и силы… – вторил ему тот.
– Клянусь следовать твоим слову и воле, учитель. Безоговорочно и пока ты сам не отпустишь меня, – продолжил Жрец.
Повторения не последовало. Лаэрт молчал. Его спокойное до этого дыхание ускорилось, стало рваным, поверхностным. Тело напряглось, задрожало, а на лбу проступила испарина.
– … обещаю следовать твоим советам, Жрец, если они не противоречат моим убеждениям, – прохрипел Лаэрт и почувствовал, как носом начинает идти кровь.
Последовала долгая пауза. Дышать становилось все тяжелее. Струйка крови неумолимо ползла вниз. Сейчас мужчина был полностью во власти Жреца, и тот мог уничтожить его одним движением мизинца. В голове шумело, перед глазами плыло, но он не шевельнулся.
– Я принимаю твою клятву, – произнес Жрец наконец. – Так будет сложнее для тебя, но это твое решение.
Лаэрт выдохнул с облегчением. Оцепенение, боль от сопротивления воздействию Жреца ушли. Он знал, это лишь ненадолго. Когда начнется обучение будет в стократ больнее, но сейчас это было неважно. Единственное, что имело значение: он выиграл. Еще одного учителя у него не будет никогда. Сколько бы ему не суждено жить, действовать в этой жизни он будет только своим умом.
– Не сопротивляйся, позволь мне заглянуть в твой разум, – говорил Жрец негромко, но от его голоса мурашки бежали по коже.
Безымянный знал свое дело и даже без клятвы воздействовал так, что сопротивляться его требованиям было почти невозможно.
– Все, что произойдет здесь, останется только между нами, – добавил Жрец, чувствуя недоверие «ученика».
Лаэрт, подумав, кивнул в знак согласия, и в следующий момент его разум пронзили острые иглы. Он стиснул челюсти и едва сдерживался, чтобы не закричать в голос.
Это было какое-то древнее, как мир, знание. Ритуал, неизвестный ныне живущим смертным. Даже сквозь пелену боли и безумия Лаэрт осознавал: то, что с ним происходит, обычным жрецам не подвластно. Жрец умело препарировал его мозг, вычленял мысли, раскладывал по полочкам воспоминания. Заставлял проживать то, что мужчина хотел бы забыть навсегда. Боль, потери, страхи, обиды, надежды юных лет… Путешествие во времени. По самым ярким его событиям. Тотем, жена, рождение сына. Знакомство с Тэйей. Страсть, захватившая внезапно и целиком. Пробуждение силы. Ужас. Боль. Бегство от самого себя. И мама… Ласковая, нежная и… неживая.
Яркая вспышка, огонь и боль в затылке. Лаэрт пришел в себя внезапно. Некоторое время вглядывался невидящим взглядом в темноту, прежде чем вновь стал самим собой, смог видеть и двигаться. Жрец стоял неподвижно у стены и, казалось, гипнотизировал пространство перед собой. Черты обострились, руки скрещены на груди. В облике чувствовалось напряжение.
– Жрец, – негромко окликнул «учителя» Лаэрт.
Тот, не спеша, оторвался от точки на полу и перевел взгляд на ученика. Мужчину невольно передернуло. Глаза Жреца были пусты. Черная мгла, бездна и больше ничего.
– Завтра. В то же время, – изменившимся голосом глухо произнес Жрец.
Лаэрт поднялся на ноги, поклонился и молча вышел.
Он еле добрался до своей кельи. Время от времени держался за стену, давал себе короткую передышку и вновь брел дальше по нескончаемой лестнице. Добрался до своего логова, не изменяя привычке, вылил на себя холодной воды и рухнул на кровать. А перед глазами вновь мелькали образы из прошлого и черный пронизывающий взгляд Жреца.
«Нужно жить настоящим», – думал он, отдаваясь во власть сна.
Часть 2 – Глава 6
«Азаир, она уехала. Уже давно. Никто не знает куда именно. По слухам она купила себе свободу и перед отъездом была в порядке. Точнее я, к сожалению, не могу сказать. Хочешь, найду её, чтоб наверняка?» – говорил ему Дэйв.
Азаир мотнул головой.
Большего он знать не желал. Того, что он платил, на выкуп хватило бы с лихвой. Да, наверное, на её месте он поступил бы также.
«Свобода, вот почему она согласилась, не из-за него. Он ей не нужен. Чёрт. А если бы она знала, кто он!? Если бы он возвел её на трон? Может быть, она до сих пор была бы с ним?… Но тогда это было бы из-за того же. Из-за денег и власти, а он думал бы… Нет, тема закрыта минимум на двадцать, тридцать лет. Он едва не наступил на те же грабли, что и его Отец. Есть вещи важнее, интереснее, чем эта стерва.»
Он вернулся в Круг Силы, стал полноправным жрецом этой небольшой, обособленной, никому не подчиняющейся организации. Раньше они всегда были сами по себе. А теперь, с его посвящением, они фактически признали его власть. Они и не подозревали, но периодическое общение с ними, помогало упорядочить его собственный хаос. Кое-чему и он мог научиться от них. И лишь Первый Жрец Круга мог предполагать, почему он с ними. Догадываться, каких неимоверных усилий ему стоило удерживать власть над собственными разумом и силой.
Однако Азаир напрасно надеялся, что в вопросе о престолонаследии его оставят в покое. Тема была болезненной еще со времен правления его Отца.
– Князь, я понимаю, ты хочешь по-другому, – говорил как-то один из жрецов, – но тебе стоит подумать о наследнике.
Его перекосило, но жрец продолжал:
– Ты знаешь, тебе подойдет не каждая. И я не о симпатии или романтике… Могут пройти многие годы, прежде чем появится та, которая даст продолжение правильной, настоящей ветви. Вероятность, что ты ее встретишь где-нибудь на приеме ничтожно мала. Ты же знаешь, нас есть свои ресурсы, методы и каналы. Мы можем организовать её поиски. Тебе не обязательно брать её в жены. Когда получишь потомство, мы возьмем её на попечение. Это не очень романтично, но…
– Хорошо, – безразлично прервал его Князь, – ищи, если найдешь, продолжим разговор.
Часть 2 – Глава 7
Гал сидел на коленях на остывшем песке и слушал, как затихают вдали шаги Гонца. «Он забыл о нём. Хозяин просто выкинул его, Гала, из головы.»
Он прождал его весь день, а ночью появился этот и сказал, что он пока не нужен, что с ним свяжутся. Отнял у него надежду даже на встречу через год. Нет, Гонец не сказал прямо, что о нём забыли, но Гал и так чувствовал. Раньше, в зверинце, он всегда чувствовал связь. «Ты мне нужен, я должен видеть тебя», – вспыхнули слова Азаира у него в голове. Связь сохранялась и все эти годы. Иногда слабая, чуть заметная, временами усиливалась, разгоралась с новой силой. А теперь эта ниточка, помогавшая ему жить, оборвалась.
– Как я могу его найти? – спросил Гал Гонца, глядя на него из-под чёрной маски.
– Никак, – безразлично проронил тот. – Он сам позовёт, когда захочет. Ты раб. Твое дело ждать.
Гал на автомате добрался до города. Стащил у Слепого старинный манускрипт. Он ещё плохо разбирался, не всё понял, но главное прояснилось: он может ждать десятилетиями и, если хозяин не соизволит позвать, он больше никогда его не увидит. Он слонялся по городу. Занятия со Слепым потеряли смысл, Гал еле сдерживался, чтобы не оборвать их вовсе. Через год он снова пришёл к руинам. За два дня до обычного срока. Прождал неделю, не отлучаясь даже на охоту, без еды, держась лишь на одной воде из источника. На седьмую ночь он разбил в кровь кулаки о стену и, не разбирая пути, побрел прочь.
*****
Гал не помнил, как оказался на этом пороге. Он добрёл до деревни через несколько дней под вечер. Устроил погром, покалечил мужчин, пытавшихся остановить его, поджёг их дома.
Она стояла в длинной ночной рубашке и прижимала руки к груди. Гал держал её отца за волосы, готовый перерезать глотку и сам не знал почему. Он оттолкнул мужчину в сторону и направился к ней. Отец пытался остановить его, но Гал отмахнулся от него, как от навозной мухи. Поднял её на плечо и понёс вглубь дома. Закрыл за собой дверь, используя свой меч в качестве засова, и поставил девушку на ноги. Она не отбивалась и, не проронив ни звука, синими, не мигающими глазами смотрела на его маску. Он провёл ладонью по её волосам и прислонился головой ко лбу. Поцеловать. Как же он хотел поцеловать.
«Но маска. Всегда, когда не один. Чёртова маска. Столько лет…»
Всю жизнь у него не было ничего настоящего. Только та женщина в зверинце. Они были вместе две недели, пока их не поймали. Её убили. Его тоже. Залили кислотой. Если бы не Азаир, он был бы мёртв…
«Лучше бы был…»
А потом вампирский укус Азаира и всё. Полтора десятка лет в маске. Он прижал её к себе. Девчонка дрожала от страха. Хрупкая, худенькая, лет девятнадцать. Она просто исчезла в его огромных ручищах. Гал с трудом оторвался и небрежно бросил её на кровать. Она тут же забилась в угол.
– Буду спать здесь, – буркнул он и завалился спиной к ней на полу у кровати.
Он не хотел её так, как других женщин. Их у него хватало: одним он платил, другие восхищались его силой и, прельщенные его загадочной маской, липли к нему сами. «Чего ты хочешь? Любви? После того, как тебя бросил твой хозяин, ты ищешь себе женщину для преклонения? Совсем обезумел.»
Гал встал рано утром. Свернувшись калачиком, девчонка спала в обнимку с подушкой. Он открыл дверь и пошёл в сад к колодцу. Точно. Сад был, как из его детства. Дом другой. Беднее, проще. А сад напоминал ему о своей семье, родителях, о потерянном рае. Он увидел, как её мать и отец помчались в дом.
«К своей несчастной доченьке, – усмехнулся он. – Вот и хорошо. По-крайней мере я смогу спокойно умыться».
Он расстегнул ремни, отложил оружие, снял рубашку и перевернул маску на затылок. Гал плескался в воде, вылил на себя ведро, потом ещё одно. Напился до отвала. В животе заурчало, и он почувствовал невыносимый голод.
«Надо поесть и убираться отсюда, пусть успокоятся.»
Небрежно одной рукой он пополоскал рубашку в ведре и повесил на дереве. Нацепил ремни и оружие.
«Ничего. И так сойдёт. Пусть видят, что за урод к ним забрался.»
Он знал, что обычные люди пугались его стальных мышц, шрамов и пирсинга.
Гал направился назад в дом. Мать держала девчонку в объятьях и при виде него в ужасе попыталась заслонить собой дочь. Отец шептал что-то на ухо. Гал разобрал только «бежать» и рассмеялся.
– Давай. Попробуй, убеги, – с издёвкой произнес он, стоя в дверном проёме и смотря на девчонку, – а я тут поразвлекусь с твоими предками и всей деревней.
– Я не убегу, – сказала девушка спокойно и чуть с грустью.
Галу понравился её голос. Он наклонил голову и обрадовался, что они не могут видеть выражение его лица.
– Пожалуй, я тут поживу, – вопреки своему прежнему намерению, решил он вдруг.
«А, что? Возвращаться к Слепому он не хотел. Идти ему было больше некуда. Почему бы не остаться здесь?»
– Приготовь поесть, – приказал Гал матери и вышел на крыльцо.
*****
Он ввозился с оружием, когда девушка принесла ему еду. Хлеб, молоко, мясо. Он не мог есть при ней. «Что за мука. За что ему всё это.»
Взял плошку и зашёл в комнату.
– На кровать. Отвернись, – скомандовал он. – Повернёшься, убью.
Гал расположился спиной к ней, откинул маску и стал жадно поглощать пищу. Он наелся от пуза. После недельной голодовки ему не надо было много. Еда казалась манной небесной. Он задремал и проснулся часа через два.
Она всё ещё сидела на кровати в той же позе.
«Бедная девочка.»
Галу стало неудобно за свою скотскость.
«Где твои манеры, Гал? Умерли вместе с тобой прежним?»
Он присел на кровать и тронул её за плечо.
– Как тебя зовут?
– Мари.
– Мари… – повторил Гал за ней. – Сколько тебе?
– 21. Исполнилось вчера, – она грустно улыбнулась.
– Значит, я испортил тебе праздник? – произнёс он.
Мари опустила глаза.
– Можно я встану. У меня затекли ноги, – тихо шепнула она.
Гал снова проклял свою тупость.
– Да, конечно, – он протянул ей руку.
Мари, чуть замешкавшись, оперлась на неё и села на край кровати.
– Подожди, – сказал он и опустился на пол, поставил её ноги себе на колени.
Мари хотела убрать, но он не дал.
–Я, правда, умею, – заверил он.
И стал растирать её пальцы, стопы, икры. Ему хотелось подняться выше, дотронуться до бедер. Но он знал, что тогда он не сможет остановиться и всё будет также, как и с другими. От неё ему хотелось другого.
«Не получишь. Для неё ты урод, страшный зверь, мутант… Его лучшее создание… Глупец. Как же тебя колбасит из-за него. Из-за твоего хозяина. Он выбил почву из-под ног, лишил смысла. А теперь ты мучаешь этого ребёнка, зная, что по-хорошему тебе ничего не светит.»
Он прислонился маской к её коленям и поцеловал их. Вернее, представил, что поцеловал. У него перехватило дыхание от безысходности.
«Почему ты просто не снимешь эту чёртову маску и не поцелуешь её по-настоящему? Он не узнает. Ему всё равно, – стучало в его голове. Гал закусил губу. – Ты знаешь, что дело не в этом. Дело в тебе. Как только она увидит твое лицо, она больше не будет смирно сидеть и терпеть тебя».
Он представил её, содрогающуюся от ужаса при каждом его прикосновении и вздохнул.
– Лучше? – спросил он, ставя её ноги на пол.
– Да, спасибо.
– Спасибо… – передразнил он. – Принесёшь мне еды на закате. Я буду в саду.
Гал вышел.
Весь день он провозился с мечом, перебрал и начистил содержание своей сумки, перелопатил воспоминания о своём недолгом детстве и снова вернулся в зверинец. Если бы не Азаир, он бы умер в первый же год и всего этого не было бы. Ему было хорошо с ним. Он всегда считал его своим другом… Своей семьёй… А вышло?
– Твоя еда, – произнесла Мари за его спиной. Он не повернулся.
– Поставь и уходи. Утром придёшь снова.
– Ты не пойдёшь в дом? – удивлённо спросила она.
– Нет, можешь спать спокойно.
*****
Гал устроился под деревом и спал сидя. Последнее время он странно себя чувствовал. Его голова раскалывалась. Иногда рабу казалось, что он снова с Азаиром, а тот зовет, манит его за собой, и тогда он просыпался в холодном поту. Но чаще Галу снилось, что он лев. Охотится в саванне, нежится под палящим солнцем, разгуливает под звездным небом. После таких снов ему хотелось бежать подальше от людей. От них пахло опасностью. Смердело. Гал просыпался и не понимал, что сон, а что явь.
«А всё-таки они сделали из тебя зверя. Зверю не место в доме.»
Следующий день прошёл также. Её отец просидел полдня на крыльце, не спуская с Гала глаз, пока тот раздраженно не рявкнул на него.
«Нашел себе бесплатное шоу.»
Мари снова принесла ужин. Второй день Гал не смотрел на неё, не прикасался.
«Тебе лучше уйти и оставить их, пусть вздохнут свободно. Аа, к дьяволу. Тебя кто-то жалел? Потерпят, тоже мне мучение.»
Еда была та же, что и раньше. Ему было всё равно, он спросил из любопытства:
– Вы всегда едите одно и тоже?
– У нас больше ничего нет, – ответила Мари чуть извиняясь и вдруг добавила: – А ты прожорливый.
Он поперхнулся.
– Ого, тебя не устраивает мой аппетит?! – с вызовом произнёс он.
«Та ещё штучка, того и гляди выпустит коготки.»
– Прости, вырвалось, – смущенно извинилась девушка. – Я не хотела тебя обидеть. У нас, правда, немного осталось.
Гал потянулся за сумкой, достал два увесистых мешка и сунул ей в руку:
– На, отдай родителям. Пусть купят, что надо. Отправь отца в город. Иди, пока мне не захотелось съесть и тебя.
Она улыбнулась, оценив его шутку.
Её отец нехотя собрался в город за провиантом и кучей других мелочей.
– Да не трону я твоих женщин. Ничего против их воли, – сказал Гал.
– Клянёшься?
– Хочешь клятву? Пожалуйста, клянусь. Ну, вообще-то, у тебя выбор небольшой. Придётся поверить, – изгалялся он.
*****
Пару дней он всё также провёл в саду, потом ночью пошёл дождь. Гал вымок до нитки.
«Ничего, не привыкать», – хмыкнул он себе под нос.
Было темно. Он снял маску и подставил лицо под крупные капли грозы. Послышался шорох. Гал обернулся. Это была Мари.
– Пойдём в дом, – позвала она.
В этот момент молния озарила его лицо. Мари вскрикнула, приложила ладони к губам и Гал вспомнил.
«Чёртова маска. Чёртов лев. Чёртов хозяин. Чёртов идиот, ты сам.»
Он снова накинул чёрную кожу, свое второе лицо, и взревел:
– Зачем ты пришла? Убирайся. Иди в дом!
У Мари из глаз прыснули слёзы, и она побежала к себе.
«Вот и всё. Дождался.»
Гал прислонился к дереву, слушая грозу. Внутри было пусто.
«Ты знал. Зачем ты, вообще, здесь?»
Едва дождь стих, он начал собирать свои пожитки.
*****
Было ещё темно, но он больше не решался снять маску. Сумка была готова. Он постучал в дверь её комнаты.
– Да, – ответила она тихо.
Гал вошёл.
– На, это тебе, – положил он мешочки перед ней на кровать.
– Что это?
– Деньги и жемчуг. Тебе пригодятся, – ответил он.
Азаир когда-то просил его достать жемчуг, но, видимо, тому он был больше не нужен. Галу тоже. Что зря таскать?
– Как тебя зовут? Ты не сказал.
– Неважно, я ухожу.
– Сейчас?
Он кивнул:
– Да.
– Постой. Останься, пока отец не вернётся, – попросила девушка.
– Что?! – не верил своим ушам он.
– Ты можешь защитить нас, если что.
– Ты серьезно? – недоверчиво переспросил Гал.
– Ты же не сделал нам ничего плохого.
– Ну, это ещё не поздно исправить, – усмехнулся он.
– Ты не станешь, ты бы уже сто раз мог сделать… Тебе одиноко?
– Всё, хватит, – разозлился он и повернулся, чтобы уйти, но Мари взяла его за руку:
– Подожди!
Она встала на кровать и смотрела теперь на него сверху вниз.
– Сними маску, – шепотом попросила Мари, он ошарашенно молчал. – Можно я?
Она коснулась руками краев черной кожи. Гал хотел остановить, но передумал.
«Всё равно, пусть смотрит.»
Мари потянула маску на себя и откинула её назад. Гал опустил глаза. Первый человек видел его лицо. Первый, не считая Азаира.
– Ты всегда был таким? – чуть слышно спросила она.
Он мотнул головой, взял её руку и приложил к левой, своей настоящей, щеке. Гал закрыл глаза, впитывая в себя прикосновение. Чувствовал, как девушка гладит его щеку, как проводит пальцами по львиной скуле… «Как давно никто не касался его так…» Вдруг он почувствовал лёгкий поцелуй на своих кубах и широко распахнул глаза, удивлённо, почти в ужасе. Он схватил Мари, опустил на пол, зажал её голову между своими ладонями и впился в губы. Он обнимал её и не мог оторваться от её рта, а она отвечала на поцелуй.
– У тебя уже кто-то был? – спросил он, прижимая к себе.
Она покачала головой.
– Ах, Мари, – выдохнул Гал и снова стал осыпать её поцелуями, положил на кровать.
«Нет, не сейчас. Ты слишком возбуждён», – решил он про себя и стал спускаться с поцелуями ниже.
*****
Гал лежал рядом с ней, прижимаясь губами к руке девушки, а она гладила его по щеке. Ласковая, нежная и невинная. Вдыхал ее запах, целовал шелковистую кожу. От ее близости в брюках распирало так, что Гал опасался за их целостность. И, все же, был чертовски рад, что смог сдержаться. Глядя на счастливое личико Мари после первых прикосновений мужчины. На то, как девушка расцвела от его ласк, Гал был готов еще и не такое вытерпеть…
«До поры, до времени.»
В конце концов, контроль был одной из главных «дисциплин» во время его вынужденного пребывания в Зверинце.
Мари приподнялась, по-девичьи прикрыла грудь краем простыни.
–Ты не хотел по-настоящему? – шепнула она, смущаясь и краснея.
Он так же шепотом:
– Это и есть по-настоящему.
Девушка недоуменно взглянула на него, и Гал решился:
– Станешь моей женой?
– Женой? – переспросила она. – Ты уже был женат?
Он покачал головой.
Мари потянула его за гриву и задумчиво сказала:
– Я не могу выйти за тебя.
У него всё оборвалась. Он закусил губу, лёг на спину и уставился в потолок.
– Эй, – она потрепала его за щёку, – Ты даже не сказал, как тебя зовут. Как я могу выйти замуж?
В её голосе звучали озорные нотки.
– Гал, – с облегчением выдохнул он, – меня зовут Гал.
И снова принялся целовать её. Но Мари остановила его, села на колени. Он поступил также. Она сделала серьезное лицо и, глядя ему в глаза, произнесла:
– Гал, человек-лев, я согласна стать твоей женой.
Прыснула от смеха и чмокнула его в губы.
*****
На утро он разыскал жреца. Тот сначала отказывался венчать человека в маске, но Гал хорошо заплатил, и они провели церемонию тут же, утром. Мать плакала, она слышала, что он был ночью у её дочери и теперь не знала радоваться или проклинать. Но видя, что Мари так и светится от счастья, она смирилась. Вечером всё было по-настоящему. Он был осторожен и счастлив, как никогда. Они не отрывались друг от друга три недели. Её отец должен был уже давно вернуться, но началась буря и он задерживался.
– Когда вернётся, отпразднуем. Если хочешь, – говорил Гал её матери, а та, соглашаясь, кивала.
Гал помогал по дому, ходил на охоту, готовил ужин и не отпускал от себя Мари ни на минуту. Сгребал в охапку, тискал, лапал огромными ручищами. А девушка заливалась смехом, отбрыкивалась и неизменно оказывалась под ним.
Часть 2 – Глава 7
Ему было так хорошо. Чувствовать свою маленькую изящную жену под собой. Вдыхать ее аромат. Покусывать, целовать и вылизывать каждый миллиметр ее тела. Мари обвивалась вокруг него, а он чувствовал себя львом. Гал приподнялся, выгнул спину, задрал голову вверх и негромко зарычал от удовольствия. И тут боль пронзила его. Он опустил голову и непонимающе посмотрел вниз. Из груди торчало острие копья, а его кровь медленно стекала на грудь Мари. Та замерла и смотрела с расширенными от ужаса глазами то на копье, то на его лицо.
Превозмогая боль, Гал сел на колени и машинально натянул маску. Он чувствовал во рту кровь, клокотание и свист в лёгких. Сознание туманилось.
– Гал, – шепнула Мари и тронула его за руку.
Но он оттолкнул свою жену, потрогал острие.
«Вот дьявол.»
Гал поднялся на ноги и прислонился торчащим из спины копьем к стене. В несколько рывков протащил его сквозь себя. Кровь хлынула на грудь, залила живот, он покрылся испариной. Как во сне, подошёл он к оцепеневшему от ужаса отцу, вложил окровавленное копье в его руку. Нащупал у двери меч, сумку и вышел в ночь.
*****
Гал шёл умирать на свободу. Ещё раз.
«Может быть тебе повезёт, и ты отыщешь клочок травы, на котором сможешь уснуть навсегда.»
Он не помнил, как остановил кровь, как залил рану эликсиром. Гал потерялся во времени, был между жизнью и смертью. Долго, слишком долго скитался по пескам, избегая всех и вся. Он не мог охотиться и питался травой, колючками, кактусами, всем, что попадалось под руку. Лёгкое скрипело, дышать было тяжело, но он жил. В жару, холод, бурю, ураган. Они не брали его. Он снова молил о смерти, но даже и в мыслях не позволял себе позвать хозяина.
Его нашёл какой-то человек в чёрном. Жутковатый тип склонился над ним и хотел снять маску.
– Нет, – Гал что было сил сжал его руку.
Тот с любопытством посмотрел на него, в глазах промелькнула тень уважения.
– Гал, полагаю, – сказал тип, скорее утверждая, чем спрашивая.
– Отвяжись, – выдохнул Гал. – Дай уйти спокойно.
– Ну, это вряд ли, мой дорогой Гал, – потешался над ним тип. – Князь сделал тебя своим рабом и подарил тебе бессмертие. Так что, так просто уйти тебе не удастся.
– Кто ты? Тебя прислал хозяин?
– Я – Жрец Круга Силы. И я пришёл сам по себе. Было интересно посмотреть на раба, пропустившего зов своего господина.
– Что?! – Гал ошарашенно уставился на него.
– Здесь не место для объяснений, – заявил темный. – Я возьму тебя с собой. Там и поговорим.
И прежде, чем Гал успел что-либо возразить, тип схватил его за плечи. Его закружило, вырвало и он отключился.
*****
Он стоял в круге в каком-то темном, мрачном зале и еле соображал. Они выстроились вокруг него. Сверлили взглядами, так что череп готов был вот-вот расколоться, разлететься во все стороны мелкой крошкой… Он уже видел свои мозги в качестве облицовки безликих стен этой чертовой дыры.
Жутковатый тип задавал вопросы, на которые у Гала не было ни желания, ни сил отвечать.
– Кому ты служишь?
– Хозяину.
– Как долго ты служишь?
– Не твое дело.
– Кто твой хозяин?
– Хозяин.
– Назови имя?
– Хозяин.
– Сними маску.
– Нет.
– Кому ты служишь?
– Хозяину.
«Ну, вас к дьяволу. Чёрта с два, вы залезете мне в мозги», – твердил Гал про себя и держался изо всех сил.
– Достаточно, – произнёс Жрец, – вы свободны.
Теперь в зале остались лишь Гал и тот жутковатый тип.
– Ты неплохо держался, Гал, – начал Жрец. – Извини, но ты чужой. Нужно было проверить, можно ли тебе доверять. Особенно после того, что ты выкинул. За пропущенный зов тебя следовало бы отправить в преисподнюю.
– Пусть решает хозяин. Я хочу услышать это от него самого.
– В этом то и проблема, – ответил тип серьезно. – Как бы тебе объяснить…
– Как есть, – холодно буркнул Гал.
– Хорошо, как есть, – согласился Жрец. – Азаир не в себе. Он в песках с волками, псами и прочей нечистью. Я мог бы попытаться силой вернуть его сюда, но боюсь, это ничего не изменит. Пока его разум спит, пока он сам не захочет вернуться, все попытки бесполезны.
– А я причём? – Гал переваривал информацию.
– Прежде чем уйти, он пытался дозваться до тебя.
– Значит, я виноват?
– В некотором роде, – подтвердил Жрец. – Ты ведь уже однажды помог ему вернуться. Это твоя прямая обязанность.
– Ладно, я понял, – вздохнул Гал. – Но я сам еле стою на ногах. Не уверен, что могу чем-то помочь.
– Отказываешься служить?
– Нет. Он мой хозяин и… друг.
Жрец удивлённо поднял бровь.
– Хорошо, для начала залатаем тебя, а потом вернёшься назад и попробуешь его найти. Согласен?
– Да, – ответил Гал и, помолчав, поинтересовался: – Ты говорил про бессмертие. Это правда?
– Он не объяснил?