Вот уже несколько дней Сэйт рыскал по трущобам. Чтобы не бросаться в глаза, он взял у слуг одежду попроще и всё равно пару раз без кулаков не обошлось. Эта девушка с кулоном сказала лишь, что украшение дал ей тот, кто помог выбраться из нищего города. Она наотрез отказалась рассказывать о своём спасителе что-либо: ни как выглядит, ни где он мог быть. Сэйт наткнулся на неё в одном из популярных кафе в центре города. Зашёл туда с друзьями, а за соседним столиком сидела она. Красивая девушка привлекла внимание их парней. Те перебрасывались невинными шутками, а Сэйт не мог отвести глаз от украшения на ее груди. Монетку отца он узнал сразу, попытался выведать подробности, но девушка оказалась упрямой и ему удалось узнать лишь её имя: «Адель».

Сэйт уселся на берегу канала и, от нечего делать, рассматривал окружающих: двое пьяниц бранились, несколько лохматых, здоровенных псов грелись на солнце, мужчины разгружали баржу, женщины толпились у рыбаков.

«Отец? – встрепенулся он. — Нет, показалось.»

Пока Сэйт обдумывал, куда дальше, высокий седой мужчина подошёл к хозяину судна. «До завтра», – сказал тот, расплачиваясь. Мужчина кивнул, отбросил седые локоны назад и пошёл прочь. За ним потянулись и псы. Сэйт смотрел, как седой идет в переулок, покупает мясо в лавке, отрезает по ломтю каждому из псов… и не верил своим глазам.

– Отец, – негромко позвал он.

Мужчина обернулся. Это был он. Сэйт бросился к нему с объятиями.

Они прошли в лачугу. И сын с любопытством рассматривал дом: бедный, пустой, но, всё же, совершенно в духе его отца. Тот не мог без воды и дерева. Пока Азаир мылся и переодевался, он рассказывал:

– Эта девушка. Я увидел её в кафе и узнал монетку. Вот и решил поискать тебя здесь. Она совсем ничего не стала говорить о тебе. Я и рыщу уже с неделю… – он запнулся и спросил с надеждой в голосе: – Ты вернёшься?

Азаир натянул рубашку и подошел к сыну.

– Сэйт, ты самое лучшее в моей жизни, но я не могу жить в семье. И никогда не хотел, с тех пор как… – он опустил глаза и не договорил. – Я не могу тебе рассказать всего сейчас. Скоро, когда тебе исполнится шестнадцать, мы поговорим о многом, а пока…

Азаир не договорил. Обнял сына и предожил:

– Давай ужинать. Скоро стемнеет, станет очень холодно.

Они спали в обнимку, крепко прижавшись друг к другу. Сэйт продрог до косточек и только отцовское тепло, да окружавшие псы спасали его.

А на утро Азаир попрощался с сыном и попросил больше не искать его. Насупившийся Сэйт сначала отказывался уходить, но отец настоял.

– Я скоро уеду очень далеко, – объяснял он, – мы обязательно увидимся, но позже. А пока, не забывай о своей учёбе и позаботься о маме. Хорошо?

Часть 4 – Глава 5

Черное Созвездие

Азаир вернулся в Столицу и тут же прошёл к Галу. Тот заперся у себя и уже третий день никого не впускал. На обычно пышущего силой мужчину было страшно смотреть. Осунувшийся, посеревший жрец сидел на коленях и беспокойно перебирал женское ожерелье в руках. Мелкие бусины исчезали в огромных, мелко дрожащих пальцах. Черная маска откинута назад, спутанная грива космами торчала во все стороны, а застывший, невидящий взгляд сверлил пространство рядом на каменном полу.

– Хозяин, – прошептал Гал, уловив движение, и поднял на Азаира красные от бессонницы глаза.

Тот опустился рядом со своим слугой на колени, поцеловал его в лоб.

– Тебе тяжело, я знаю, но ничего не изменишь. Тебе придется жить с этим, – негромко говорил Азаир поглаживая его гриву.

– Она ждала меня. А я был занят. Пропустил все встречи. Её больше нет. Моя Мари… – бормотал Гал то и дело прерываясь. Ему было трудно дышать. И Азаир держал слугу в своих объятиях, пока тому не стало чуть легче.

– Что с дочерью? – поинтересовался он.

– Убежала. Не хочет меня видеть, считает, что я их бросил. Она права, – Гал бросил полный тоски взгляд на своего хозяина. – Я упросил родителей Мари рассказать, где дочь. Поклялся, что только посмотрю. Не подойду к ней… Она молодец. Но совсем ещё ребенок.

Азаир улыбнулся:

– Не бойся, она в тебя. Она справится. Расскажешь Гонцу, он за ней приглядит. И когда-нибудь она тебя поймет, дай ей время. С ней всё будет хорошо. А вот с тобой… Послезавтра твое посвящение. Ты готов к нему? Если тебе нужно время, я могу всё отменить.

– Нет. Не надо, – мотнул гривой Гал. – Теперь, когда ты здесь, я смогу.

– Вот и хорошо, – отметил Азаир и серьезным тоном продолжил: – Хочу, чтобы ты знал: другого на место Верховного Жреца я и представить себе не могу. Ты сам этого достиг. Ты – лучший из лучших. Ты нужен мне. Как раб, как жрец, как друг… А теперь тебе надо выспаться.

Азаир положил руку ко лбу Гала, и тот, почувствовав себя самым счастливым существом в мире, неспешно погрузился в глубокий сон. Прямо на циновке, на которой сидел до этого. А Хозяин бережно накрыл его пледом и отправился в свои покои.

«Женщины. С ними всегда всё не так. Одна прогоняет, как паршивого пса. Другая ждет годами и, не дождавшись, увядает, словно нежный цветок в осеннюю пору.»

*****

Всю значимость своего положения Гал осознал до конца лишь став Верховным Жрецом официально. Церемония посвящения была проведена с небывалым размахом: в Главном Храме собралось пол столицы, да и во всех остальных городах Созвездия торжества длились с неделю. Князь передал Галу посох и перстень, а тот на коленях поклялся служить вечно Отцу и самому Князю.

Как и прежде, главным на Созвездии, конечно же, оставался Князь, но для простого люда Верховный Жрец стоял с ним практически наравне. Князя боялись, уважали, он был чем-то недосягаемым, непостижимым, загадкой. Полубог, тенью проносившийся по городу и в гневе готовый разрушить всё и вся. Верховный Жрец в исполнении Гала был им ближе. Огромный, как буйвол, он был воплощением силы из плоти и крови. В маске и с волчьей шкурой на плече, он выглядел, как жрец из старинной легенды. И это простонародью нравилось. «Ты нужен мне. Как раб, как жрец, как друг», – эти слова, как мантра, впечатались Галу в мозг и не позволяли коварному вкусу славы опьянить его разум.

Часть 4 – Глава 6

Последние месяцы-годы Айда жила ожиданием. Но мужчина держал слово и в их доме не заявлялся. У нее все было. Прекрасный дом, дети, деньги, уважение окружающих, хорошие знакомые. Не было лишь его. В принципе, Айда уже и не рассчитывала на его возвращение, но где-то в глубине души еще теплился малюсенький уголек надежды.

«А вдруг?.. Нашел же он их с сыном тогда. Пусть не в себе. Пусть с безумным блеском в глазах, но все же…»

Айда пыталась сама искать Азаира, но кого бы она ни спрашивала, ответ был один и тот же. Эрл, глава охраны, Джед, Дэйв – ни один не знал, что с ним, где находится. А может просто не хотели говорить? Но задумываться о вселенском заговоре против ее особы у женщины не было ни сил, ни желания. Всё время она посвящала детям. Вернее, дочери. Сэйта воспитывать было невозможно. У того были учителя, нанятые еще отцом, друзья и куча техники в башне. И общался он с матерью урывками. Ровно, спокойно, но гораздо реже, чем этого хотелось Айде. Нет, она гордилась своим мальчиком. Красивый, умный, незаносчивый… и весь в отца. Понимала, что пятнадцатилетнему подростку, почти что мужчине, не нужна ее юбка. И все же, как и любой маме, ей хотелось хоть немного прежней ласки и задушевности. Ах, как она скучала по тем временам, когда по дому разносился заливистый смех ее сына! По его хитроватой рожице и вечно взлохмаченным, топорщащимся во все стороны непослушным волосам. Но сын все чаще проводил время в своей башне, а если и смеялся и шутил, то с сестрой, а не с нею, мамой. А потом Сэйт как-то исчез, несколько дней пропадал неизвестно где и вернулся домой оборвышем. Она допытывалась, где он был, но сын лишь отмалчивался.

«Такой же упрямец, как отец» – негодовала Айда про себя и вдруг решила спросить наугад.

– Сэйт, ты виделся с отцом?

Мальчишка вздрогнул и взглянул на маму. А той лишь оставалось недоуменно качать головой. Ответ был не нужен, взгляд сына говорил сам за себя. Они виделись, а Айду предпочитают держать в неведении. Даже сын не понимает, каково это – ждать.

– С ним все хорошо? Не молчи, – потребовала она.

Сын кивнул, бросил короткое «да» и умчался к себе переодеваться.

А Айда опустилась в кресло. Смотрела в окно и чувствовала, как радость от того, что с Азаиром все в порядке, сменяется пустотой.

«Он где-то там, может быть даже не так далеко о тебя. Ходит по тем же улицам, смотрит на те же звезды, но это ничего не меняет. Потому что ты сама не имеешь ни малейшего значения для него.»

Вдали хлопнула дверь. Женщина вздохнула, поправила волосы и направилась навстречу дочери. Больше предаваться грусти и жалеть себя времени не было.

***

Как-то утром Айда услышала голоса на лестнице перед домом и вышла на улицу.

Перед домом стояли двое. Глава охраны и… У женщины защемило в груди. Этот разворот плеч она узнала бы из миллионов.

«Азаир. Живой. Всё такой же: собранный, загорелый … и совершенно седой.»

Мужчина развернулся и уставился на нее темным тяжелым взглядом.

– Ты? – от неожиданности Айда совсем растерялась, не знала, что и сказать. Внутри всё защемило, затрепетало при виде до боли родного мужчины. А от пристального взгляда бросило в жар.

Глава охраны, с которым Азаир разговаривал, поспешил исчезнуть.

– Прости, что нарушаю обещание, – проговорил Азаир отстраненным, подчеркнуто холодным тоном, – я ненадолго. Хочу увидеть мою дочь.

– Она с няней, скоро вернется, – пролепетала Айда.

– Да, он сказал.

Азаир кивнул в направлении, в котором скрылся охранник.

– Пройдёшь в дом? – спросила женщина с надеждой.

Она не знала, как с ним таким говорить. Они не виделись три года.

«Он ещё хочет быть с тобой? Ах, навряд ли. За это время всё стало уже не так, как прежде.»

Мужчина помедлил, но все же прошёл вовнутрь. Стоял в гостиной, оглядываясь и будто впервые видя эту комнату, вид из окна, да и саму Айду.

– Прости, я видела Лизу у Эрла, – неуверенно начала женщина.

Азаир взглянул на неё. Казалось, он не понимал, о ком идёт речь, но Айду уже понесло:

– Я видела вас в доме, на этом диване. Я думала, что ты с ней. Ведь она уговаривала бросить меня, а ты улыбался. И я осталась бы одна, без тебя, без моей девочки, без Сэйта.

– Что?! – лицо Азаира потемнело. – И из-за этого ты прогнала меня?

– Я не знала, как…

– Стоп, – грубо оборвал он и выставил руку вперед, запрещая говорить дальше. Айда почувствовала, как какая-то волна заставила её сделать шаг назад и лишила голоса. Это длилось всего мгновение, потом всё прошло. Азаир тяжело дышал, сжал руки в кулаки.

– Я… – начала было женщина снова.

– Хватит, – прорычал он. – Я сказал, с меня хватит. Можешь жить, как хочешь. Прощай.

В глазах Азаира пылала ярость, его верхняя губа дернулась. Выдав свою тираду, мужчина развернулся и быстрым шагом покинул дом. Громко хлопнувшая входная дверь вывел женщину из шокового состояния. Опомнившись, Айда выбежала за мужчиной в сад. Но Азаира нигде не было видно.

***

– Мама, охранник сказал, отец здесь, – Сэйт ворвался в гостиную и замер, увидев Айду, неподвижно стоявшую у окна. Женщина, как во сне, повернулась к сыну.

– Уже нет, – проронила негромко.

– Что ты ему сказала?! – прошептал тот в ужасе.

Айда пожала плечами:

– Просто попыталась объяснить…

– Зачем? – Сэйт схватился руками за голову и сел на пол. – Почему ты просто не сказала, что любишь его. Неужели ты не понимаешь. Он не как все. Он… Мы были с ним…

– Где вы были? – негодуя произнесла Айда. – Почему вы постоянно всё скрываете? А потом требуете, чтобы я верила и понимала без слов?! Я устала.

Сэйт махнул рукой и стремглав убежал к себе.

Часть 4 – Глава 7

Он был в клетке на площади. Вокруг бродил народ, бросался в него чем попало и сквернословил. Забавлялся. Каждое утро ему пускали кровь, чтобы не было сил сопротивляться. Впрочем, об этом он и не думал, ему хотелось пить, хотя бы один глоток, всего лишь несколько капель дождя на щеках. Но солнце палило нещадно, уступать облакам не собиралось и жара не спадала даже ночью.

Сначала он безвылазно сидел на своем Созвездии. Дел, как всегда, было предостаточно и это его устраивало. Занять мозги, не думать о ней, выкинуть из головы все воспоминания о женщине, всю её – вот о чем он мечтал больше всего. И на какое-то время ему это даже удалось. Погрузился в работу. Занял каждую свободную минуту советниками, военными, жрецами. Возобновил связь с Кругом Силы… А вот последнее оказалось огромной ошибкой. Во время одного из безобидных рутинных ритуалов его взорвало. Такого просто не должно было случиться по определению. Они даже не начали. Внезапно на примитивнейшем подготовительном этапе сила захлестнула его естество до предела. Мозг окатило яростью. Оковы и амулеты, предназначенные для блокировки перемещения, рассыпались в прах, а самого мужчину отбросило в пески. В тот самый дом, где он рос. Но если тело по крайней мере находилось в настоящем, то его разум так и норовил нырнуть в прошлое. Любимые женщины попеременно лишали сна. А к ним прибавлялся маленький Сэйт. Окровавленный, с резаной раной на шее… Картинки были столь реалистичны, что порой он не был уверен, где явь, а где видение. Это было как наваждение, как старая заезженная пластинка, застрявшая на одном аккорде. Он слонялся по саду, подолгу закрывался в зале, бродил по пескам. Но ничего не помогало, видения настигали его повсюду.

«Тебе нужно выпустить пар, иначе ты окончательно свихнешься», – придя в себя после одного из приступов, решил он и покинул свое убежище.

*****

И вот он здесь, вдоволь повоевав, заработал рану, и его – окровавленного и без сознания – заперли и выставили на показ, как зверя. Он мог бы позвать Гала, Гонца, но ему не хотелось.

«Они все думают, что ты живучий. Посмотрим, так ли это… Гал. Он останется жить и после тебя. А значит, вся эта ерунда с наследниками не так уж и важна. Сэйту будет только лучше без всей этой мерзости в твоих мозгах.»

– Сколько он стоит? – раздался женский голос.

Азаир скривился в усмешку.

«Тебя продают. Кому-то понадобилось это мясо.»

Женщина поторговалась немного, и его, всё также в клетке, сгрузили на повозку и повезли прочь. Повозку трясло, солнце сжигало кожу, горячий ветер бросал гости песка, острого словно иголки. А мужчина постепенно проваливался в спасительную темноту.

Вода. Вода струится по его лицу, плечам, торсу… Кто-то моет его, мягко и заботливо. Он поднял веки. Перед ним сидела на коленях темноволосая женщина. Молодая, красивая, в дорогих шелках и украшениях.

– Адель… – выдохнул Азаир.

– Ты меня помнишь, – улыбнулась она. Смочила полотенце и приложила ко лбу мужчины. – Теперь моя очередь спасать. Надеюсь, ты не перебьешь моих слуг? Они в шоке от того, что я тебя развязала.

Адель говорила шутливым тоном, не останавливаясь ни на секунду. Избавляла от лохмотьев, осторожно омывала раны. А Азаир чуть кивнул и вновь прикрыл глаза.

– Я буду паинькой, – шепнул он чуть слышно.

*****

– Я вышла замуж. Правда, мой муж быстро умер, но зато теперь я богата. И помирилась с отцом, – рассказывала Адель за завтраком.

– И теперь я твой раб, целиком и полностью принадлежу тебе, – с усмешкой произнес мужчина.

Он уже совсем не походил на того оборванца из клетки. Выбрит, пострижен и хорошо отдохнувший… Адель поглядывала из-под приспущенных ресниц на мужчину, пока тот пил чай, и украдкой любовалась. Памятуя о его пристрастии к холщовым одеждам, она приказала подать своему новому приобретению льняные рубашку и брюки. Покрой был простой, но и самом дорогом костюме мужчина не мог выглядеть лучше. Высокий, широкоплечий, закатанные рукава открывали сильные мускулистые руки и ужасно красивую татуировку. Этот рисунок Адель рассматривала много раз там, в лачуге, и узнала сразу, как только ее взгляд упал на руки пленника. Сначала не поверила своим глазам. А после едва не кинулась к нему в порыве радости. Но вовремя опомнилась. Отбить пленника ей вряд ли удалось бы, а вот купить… Деньги порой творят чудеса.

Услышав знакомую реплику из уст мужчины Адель коротко рассмеялась и ответила в тон:

– Ну, да. Теперь ты в моем распоряжении. Помнишь тот разговор?

– Еще бы. Я ответил, что ты мне не нужна, – отозвался Азаир.

Адель чуть закусила губу и посерьёзнела.

– Вообще-то, этот ответ мне сейчас не очень подходит, – произнесла она задумчиво.

Он поднял бровь:

– У тебя планы на меня?

Женщина состроила жеманную физиономию и бросила на него многозначительный взгляд. Мужчина усмехнулся, догадываясь, о чем речь.

– Тебе нужен мужчина? – несколько удивленно поинтересовался он. – Но зачем такой, как я? Ты найдешь моложе, лучше.

– Те, что моложе и лучше хотели бы распоряжаться здесь, – заявила Адель. – Мне это не нужно. Я лишь хочу ребёнка и всё. Потом ты свободен.

Мужчина взглянул на нее испытывающим взглядом и после заключил:

– А ты маленькая хищница, Адель.

В его голосе прозвучало нечто вроде уважения.

– Возможно, – не стала отрицать женщина и чуть нетерпеливо потребовала ответа: – Так ты согласен?

– Как у раба, у меня нет другого выхода. Остается только подчиниться, – заявил он, почтительно склонил голову, а через мгновение снова попивал свой чай, словно никакого разговора и не было.

На следующий день Адель вызвала его в спальню. Играла в высокомерную госпожу, а у самой внутри все дрожало от ожидания и предвкушения. Но «аудиенция с рабом» прошла не так, как она задумывала.

Приблизившись, мужчина взял женщину за плечи и пристально посмотрел в глаза, медленно опустился на колени, ведя пальцами по её бокам, впитывая в себя её запах, слушая участившееся дыхание и чувствуя, как она задрожала. Его внутренний зверь молчал.

«Да, она хороша, но не твоя. Сделаешь, что просят и разбежитесь.»

Он снова встал.

– Через два дня. Сейчас ещё рано. И скорее всего это будет девочка.

Поцеловал женщину в лоб и вышел. А та, еле живая от волнения, упала на кровать. Почему не сейчас? Почему девочка? Как пережить эти два дня, постоянно находясь рядом с ним? И почему ее так трясёт от одного прикосновения мужчины, имени которого она даже не знает?

*****

Последующие два дня мужчина был предоставлен самому себе. Маленькая своенравная госпожа определенно избегала его общества. Ограничивалась коротким приветствием, парой вежливых слов и исчезала где-то в доме. Да и обед подавали мужчине отдельно. Из совместных трапез – лишь послеобеденный чай. И все же, довольно часто мужчина чувствовал, что не один. Кожей ощущал ее взгляд. А во время тренировок, вообще, казалось еще чуть-чуть, и он загорится как факел, под горячем взглядом женщины. Но Азаир не прерывал занятий, позволяя вдоволь налюбоваться его телом, не подавал вида, что вычислил присутствие женщины и лишь понимающе усмехался про себя. Адель, похоже, чувствовала себя не в своей тарелке после собственного дерзкого предложения, раз шла на такие ухищрения.

За чаем женщина была подчеркнуто вежлива, как радушная хозяйка или милостивая госпожа. Но, по сравнению с предыдущим днем, облик ее слегка изменился. Все тот же стиль, только вот украшений и ткани стало немного меньше. Вырез на груди чуть глубже, разрезы откровеннее, а крой выгодно подчеркивал соблазнительную фигуру изящной женщины.

«Ах, маленькая Адель, неужели ты думаешь, что недостаточно хороша для своего раба», – недоумевал про себя мужчина. Да, его женщина другая. Да, он обычно предпочитал не связываться с молоденькими девчонками, у которых лишь романтическая муть в прелестных головках. До Айды он всегда избегал серьезных отношений. Редко встречался с одной женщиной больше одного раза и, все же, предложения, вроде озвученного Адель, периодически настигали его. «Только малыша и больше ничего не надо. Ах, какая красивая девочка получилась бы с таким отцом», – слова, как правило произнесенные с мечтательными интонациями и характерным болезненным блеском в глазах, указывали как раз на обратное. Стоит согласиться, и все только начнется. А это в его планы никак не входило. Поэтому, услышав подобное, мужчина лишь усмехался и молча уходил. Навсегда.

Но ради этой женщины он был готов сделать исключение. Сам удивлялся, почему, однако решение согласиться пришло тут же, без малейших колебаний. Возможно, потому что в нем как раз не было характерного для романтики придыхания. А может, потому что у него уже сто лет не было женщины… После разрыва с Айдой ни одной… Не считая той, о которой вспоминать не хотелось вовсе.