Сказания Дальних гор

Он указал рукой на скальный гребень.

– Лезть тяжело, и, главное, смотрите, куда ногу ставите, а то вниз далеко катиться будет. И больно. Но оттуда мы их раньше заметим, а в ущелье – всё равно как в каменной ловушке. Ты же хотел хорошую позицию? – обернулся следопыт к Тиму. Тот кивнул.

– А что до того, можно ли в лесу схорониться… Можно, только они искать будут, даже наверное разделятся, и будут всё прочесывать… И придётся не охотой заниматься, а сидеть тихо, носа не высовывая, забравшись в какую-нибудь крепь, чащобу. И думать – найдут или нет? И костра ночью не развести. А сверх того – избушку они обязательно проверят, и тогда поймут, что люди в ней совсем недавно были, захотят нас отыскать, хотя бы поинтересоваться, не видели ли мы тут кого.

– Вот уж это совсем не дело, – покачал головой Иржи. – Ну что же, сударь Тим, вижу, ты прав.

– В чем? – мрачно спросил помощник пристава.

– Сам знаешь. Думаешь, не понимаю я, о чем ты думаешь?

– Понимаешь. Что вляпались мы здесь, как городской франт по пояс в болото. И чтобы не вляпаться еще больше, придётся нам немного рискнуть. Перестрелять семь человек.

Он положил ладонь на гладко отполированную ложу арбалета, погладил её. «Может, всё-таки повернут назад?» – с надеждой подумал он. Дульф покачал головой, потом прервал паузу:

– Ну, полезли?

Когда Тим немного отстал от них на крутой еле заметной тропке, взбегающей вверх по каменистому склону, Дульф вполголоса проговорил, обращаясь к Иржи:

– Хочется верить, что твой спутник понимает, что делает!

– Не сомневайся, знает, – серьёзно подтвердил тот, – только ему страсть как этого не хочется.

– Вон они, идут! – негромкий возглас Дульфа вывел Тима из задумчивости. Рука следопыта указывала вперёд и вниз. Пять человек, двигающихся низом ущелья, один за другим вышли из-за скалы и продолжили путь по открытому месту. По прямой до них было саженей триста. Рука следопыта переместилась, указывая на каменистую осыпь напротив них. Там, чуть опережая идущих внизу, примерно на уровне двух третей склона, аккуратно пробирались ещё двое.

Позиция действительно была подходящей. Ущелье в этом месте немного расширялось, и стены его уже не были такими отвесными, а представляли собой более пологие каменистые осыпи – курумы. Тим и Дульф притаились за большим —высотой в человеческий рост – валуном, замершим на самом краю откоса с левой стороны ущелья. Иржи помощник пристава указал место на самом верху противоположного склона в расселине между камней, невидимой снизу. Успели как раз вовремя – прошло лишь несколько минут ожидания на своих местах, как появились горцы.

– Чёрные шапки, как Адыл и сказывал, – одними губами прошептал Тим. Действительно, на обоих горцах, двигающихся по противоположному склону, можно было явственно различить остроконечные шапки чёрного цвета.

– Ну что ж, пора! – решительно сказал Дульф. – Ежели что – я спрячусь, а вы уж меня прикройте!

И быстро отполз под прикрытием больших камней, стараясь раньше времени не обнаружить укрытия стрелка. Медленно потянулось время. Монотонно выл среди громоздящихся вокруг острых скал прохладный ветер, дующий с севера, где смутно вырисовывались на фоне голубого неба очертания вершин, сверкающих на солнце снегом и льдом – ледяные пики Туманного хребта, сердца Дальних Гор.

Горцы внизу, в ущелье, шли неторопливо, внимательно глядя по сторонам, а идущий впереди то и дело опускал голову, словно стараясь рассмотреть что-то на камнях под ногами. Тим теперь различал даже окладистую черную бороду у него на лице. Две фигуры на противоположном склоне, с трудом различимые на фоне серых камней, уже почти поравнялись с затаившимся стрелком. Тим надеялся, что если их непросто различить среди курумов, то уж его-то, едва выглядывающего из-за валуна, и подавно не видно.

Фигура Дульфа возникла внезапно на большом камне шагах в тридцати перед идущими низом горцами. Подняв вверх правую руку он издал громкий приветственный возглас на их языке. Лук его оставался зачехленным, за спиной, как и подобает при мирной встрече. Архуры сразу же остановились. Тим видел, что и те двое, которые пробираются верхом, тоже замерли посреди склона и внимательно смотрят на невесть откуда взявшегося человека. Наверняка, остерегаясь засады, они оглядели и противоположный склон, но Тим наблюдал сейчас за ними через неширокую щель между валунами, и был уверен, что увидеть его невозможно.

Тем временем Дульф обратился к горцам на их языке, как и подобало по местным обычаям. Он поинтересовался, всё ли благополучно в их аилах и лёгок ли был путь. Из группы архуров выступил вперед высокий худой человек, до этого шедший вторым. На голове его красовалась не конической формы черная шапка, как у большинства его спутников, а округлая черная папаха, сам он был одет в овчинный полушубок, из под которого была видна яркая красная рубаха, явно купленная у торговцев, приезжающих в Посёлок. Лук его в чехле был закинут за спину вместе с колчаном, а в левой руке горец сжимал то ли топорик, то ли клевец на длинной рукоятке. Подпоясан он был широким поясом, на котором висел длинный кинжал. Лицо его было смуглым, как и у всех горцев, нос крючковат, на грудь спускалась курчавая черная бородка. Архур устремил на Дульфа пронзительный взгляд, пытаясь быстро оценить, что за человек нежданно появился на его пути.

– И тебе привет, человек из долин! – наконец ответил он, так же подняв правую руку вверх. Он, как и предписывали обычаи, заговорил по-имперски. – У нас всё хорошо, спасибо! Всё ли благополучно у тебя?

Дульф снова заговорил по-горски. На этот раз его фраза была более длинной.

Горец отвечал. Голос его гулко разносился по каменному ущелью и Тим хорошо слышал его слова:

– Мы ищем один гадкий склизень из рода Синий Камень! Он не мог уйти далеко, он где-то рядом, мы это знаем! Не встречался ли тебе на твоем пути такой? Если да – то укажи нам, где он прячется, мы поймаем его и убьём!

Дульф явно хуже знал язык горцев, чем те – имперский, поэтому дальнейший разговор происходил на понятном помощнику пристава языке, но Дульф стоял к нему спиной и говорил тише, так что до него долетали лишь отдельные фразы:

– …нашли раненого… и по законам гостеприимства он теперь находится под нашей защитой… Мы уважаем обычаи гор… ваша война… было бы позорно! …По законам Империи… раненому уйти в свой аил…

На протяжении этой речи горцы оживились, бросая друг на друга быстрые взгляды и обмениваясь короткими репликами. Затем их предводитель громко сказал:

– Ты верно сказал, человек из долины, это наш война, а не ваш! А раз так – не мешайтесь в нее, и всё! Отдайте нам этот человек, и идите с миром! Вы ему и так уже много помогать!

– Это будет не по законам: ни по закону гор, ни по нашему закону Империи! – возразил Дульф. – Раненого надо или доставить в его аил, или в другое безопасное место, или дождаться, пока он сам сможет уйти!

– Так ведь никто не узнает! – весело ответил предводитель горцев. – Отдайте его нам – мы доставим его в родной аил!

Остальные четверо при этих словах разразились громким заливистым смехом.

– Я дам вам слово! Что доставим туда все части его тела до единой!

Последовал новый взрыв смеха.

– С ним имперский пристав со своим помощником! – выдвинул

Дульф очередной аргумент. – Он не разрешит убить раненого, ведь это территория нашего воеводства! Вот если бы…

– Нам нет дела до ваш пристав и его помощник! – закричал архур, потеряв терпение. – Можете оставить себе свой глупый закон, а нам нужен наш враг! Или ты хочешь занять его место, да?!

Горцы как бы невзначай выстроились в одну линию. У троих из них луки оставались за плечами, те же двое, которые несли их в руках, сделали движение свободной рукой, потянувшись к колчанам со стрелами. Тим замер, приготовившись. Огромные камни справа закрывали его от взглядов двоих горцев, притаившихся в ожидании на противоположном склоне. Подавшись чуть вперед, ровно настолько, чтобы прицелиться, он чуть-чуть приподнял голову над гребнем скалы, но внимание архуров было приковано к Дульфу, так что стрелок остался незамеченным. До горцев по прямой было саженей шестьдесят – семьдесят. Тим прицелился в грудь предводителю, коснулся пальцами спусковой скобы и стал ждать.

Дульф стоял перед горскими воинами на большом камне. За его спиной была большая расселина, так что, сделав пару шагов назад, он мог скрыться как от стрел снизу, так и от посланных сверху. Правда, горцы могли очень проворно вскарабкаться к нему. Дульф, однако, постепенно заразился уверенностью Тима в бесспорном исходе дела. Он начал было что-то говорить, пытаясь успокоить своих оппонентов, как встретился взглядом с еще одним из них, шагнувшем из-за плеча предводителя. Он был постарше всех остальных, на вид – лет пятидесяти, пониже ростом, с седеющей жидкой бородкой и хитрыми глазами. Типичная остроконечная шапка была заломлена назад, одежду его составлял пёстрый халат, достигавший колен. Перебив Дульфа, этот второй горец крикнул что-то на своём языке. Следопыт замер на полуслове, а затем прокричал фразу, которую Тим плохо расслышал, разобрав лишь нечто вроде: «ас-сакал трэш каур-даг!»

Горцы внизу разразились воплями ярости, двое уже накладывали стрелы на тетиву, а Дульф с криком «бей их!» отскочил назад, в расселину. Стрелок еще не успел в полной мере осознать внезапный переход от мирных переговоров к войне, но рука сама спустила туго натянутую тетиву. Громкий хлопающий звук – и тяжелый болт с четырехгранным наконечником понесся к своей жертве. Удар был так силён, что предводителя архуров отбросило на два шага назад и опрокинуло на камни. Упав, он схватился за грудь, выгнулся дугой и замер.

Тим отполз чуть назад и принялся со всем возможным проворством вращать рукоятку ворота, вновь натягивая тетиву. Упругая стальная дуга медленно сгибалась. Среди горцев возникло короткое замешательство, потом двое натянули тетивы своих луков и зашарили взглядами по каменистой осыпи, выискивая цель, двое других поспешно доставали луки из-за спин. С противоположного склона раздался истошный крик и стук падающих камней. Глянув мимолетно в щель между валунами, помощник пристава увидел, как один из стоявших там архуров катится по осыпи, получив в бок болт из арбалета Иржи. Горец, стоявший с ним рядом, осознав своё уязвимое положение, не долго раздумывая, бросился бежать по камням обратно, одновременно забирая вверх, пытаясь перевалить через гребень и там укрыться от невидимых стрелков.

Тим все еще вращал ворот, а ситуация внизу изменилась. Поняв, что они находятся меж двух огней как на ладони, двое горцев передумали стрелять и бросились бежать по ущелью назад: до скалы, за которой ущелье поворачивало, было довольно далеко, но шагах в тридцати- сорока у подножия осыпи было нагромождение больших камней, видимо, когда-то скатившихся вниз. Двое же других, оставив луки, стали карабкаться к расселине, в которой скрылся Дульф. Один горец сжимал в руке топор, другой вынул из-за широкого пояса палицу, усыпанную шипами. Правда, Дульфа в расселине уже не было: он быстро отходил под прикрытием выступа скалы, пока еще скрывавшего его от врагов.

Лёгкий арбалет Иржи взводился не воротом, как у Тима, а рычагом, что требовало гораздо меньше времени, хотя и давало меньшее натяжение тетивы. Поэтому помощник пристава еще только дотягивал тетиву до зацепа, а его напарник уже послал второй болт, ударивший в камни у самых ног горца с топором. Инстинктивно тот отпрянул назад, тогда как его соплеменник обогнул скальный выступ и издал торжествующий свирепый вопль, увидав Дульфа, карабкающегося вверх по осыпи в каких-нибудь десяти саженях от себя. Подняв над головой свою палицу, он сделал несколько шагов по камням следом за ним, однако Дульф ожидал его: еле заметным движением он извлёк метательный нож из-за голенища сапога. Последовал быстрый взмах руки, и листообразное лезвие вошло горцу аккурат между ключиц, над самой грудиной. Неизвестно, где деревенский следопыт научился искусству обращения с метательным оружием, но только бросок был мастерский. А сам Дульф, даже не удосужившись убедиться в результативности своего броска, продолжил спешно взбираться вверх по курумам. Захрипев, горец выронил палицу, упал на колени и схватился обеими руками за хвостовик ножа.

Его товарищ бросил топор, проворно достал из-за спины лук и наложил стрелу на тетиву. Но натянуть её уже не успел, потому что Тим, наконец, перезарядил своё оружие и, высунувшись из своего укрытия, избрал его наиболее заманчивой целью. Целился стрелок лишь пару мгновений, затем последовал новый хлопок тетивы, и болт с сокрушительной силой ударил лучнику в темя, пробив череп навылет. В этот момент он был замечен одним из лучников, только что успевших укрыться за каменной грудой на дне ущелья, и стрела, пущенная одним из них, коротко звякнула о камень в аршине от головы помощника имперского пристава. Выстрел навскидку снизу вверх на дистанции около девяноста саженей оказался неточным, как, впрочем, Тим и предполагал. Однако другой стрелок – тот самый, с хитрым взглядом, чья фраза внезапно положила конец переговорам – стоя на одном колене уже целился более тщательно. Тим юркнул обратно, за валун. Горец, потеряв цель, слегка отпустил тетиву, и в этот же момент щелкнул арбалет Иржи. Если камни и закрывали архуров от Тима, то у его напарника-то они оказались как на ладони. Большое расстояние – а от него до врагов было, пожалуй, не меньше ста саженей – с лихвой компенсировалось избытком времени на прицеливание. Болт пробил тому горцу, что выстрелил первым, левое бедро, и его наконечник показался из-под кожи с другой стороны. Стены ущелья прекрасно отражали звук, и наверху было отлично слышно, как раненый, схватившись за ногу, разразился специфическими горскими проклятиями.

Когда запыхавшийся Дульф добрался до укрытия Тима, ситуация была такова: один из врагов, выбравшись по противоположной осыпи наверх, крался, то ползком, то на четвереньках, перемещаясь от одного большого камня к другому. Замысел его был очевиден: обойти Иржи и оказаться у него за спиной. Раненый, уже не помышляя о стрельбе, попытался так втиснуться между камней, чтобы быть незаметным ни для одного, ни для другого стрелка. Это ему практически удалось. Лук валялся рядом, в паре шагов от него. Последний же из горцев – тот, самый старший – выпустив стрелу по укрытию Иржи, по- видимому, особо не целясь, наугад, резво припустил вдоль по ущелью, туда, где он мог скрыться за его поворотом. От укрытия Тима его отделяло уже, по меньшей мере, саженей сто двадцать.

Рука Дульфа протянулась вперёд, указывая на бегущего:

– Вот этого сначала, не то уйдет!

Видимо, придя к тому же выводу, Иржи первым послал вослед беглецу арбалетный болт. Щелчок тетивы – и промах!

– Далековато! – с досадой вполголоса произнес Дульф.

– Верно говоришь, далековато, – пробормотал Тим, сосредоточенно целясь из тяжелого монстра в бегущую фигурку. И нажал на спусковую скобу. Резкий хлопок, миг полёта болта – и бегущий человек всплеснул руками, получив удар между лопаток, упал лицом вниз и остался лежать недвижимым.

А на противоположной стороне ущелья у крадущегося горца возникли сложности: вдали от края осыпи, там, на каменистом пустынном плато, больших валунов, за которыми он мог бы прятаться, не было. Иржи занял позицию под прикрытием скалы, выступающей над краем склона примерно на три человеческих роста. Убедившись, что внизу всё, в общем, закончено, он аккуратно выглянул из-за нее с другой стороны, в сторону плато. Горец сидел за камнем шагах в сорока от него и шагах в двадцати от каменистого гребня, практически полностью скрывавшего его от глаз – и стрел – врагов. Но далее перед ним простиралось открытое пространство: мелкие обломки камней и скудная почва, поросшая низенькой травой. Уловив движение за скалой, горец торопливо дёрнул и тут же отпустил тетиву лука, бросив стрелу. Но Иржи успел убрать голову. Стрела прошуршала рядом. Взяв арбалет наизготовку, Иржи стал прислушиваться.

– …ну давай, покажись, покажись, – приговаривал в это время Тим, приготовившись стрелять с упора, стоя на коленях за камнем, на который положил свой арбалет.

– Да брось, уважаемый, даже и не трать время и стрелу, – посоветовал ему Дульф. – Лучше ты погляди пока, а я спущусь вниз, поднимусь на ту сторону, и уже сам к нему сзади подберусь. Тогда мы его с двух сторон и возьмем!

– Пустое, – возразил Тим. – Охота тебе лезть?

– Одно дело, что далеко, но это ладно – стреляешь ты хорошо, а другое – что покажется между камней на единое мгновение – и нету его. Как попадешь?

Хлёсткий удар тетивы прервал его сомнения. Это архур, выбирая положение поудобнее, сместился немного в сторону со своего места и приподнял голову, оглядываясь. Тотчас же арбалетный болт пробил ему висок.

– Успокойся, Дульф, нет его уже, – мрачно произнёс Тим. – Погляди лучше, там вроде раненый оставался, или, может быть, даже двое.

– Ну это не изволь беспокоиться! – изумленно сказал следопыт.

– Сейчас посмотрим, может, допросим кого… И ведь надо еще так дело представить, будто это не мы, а эти, из Синего Камня, всех перебили! Но какой выстрел!

С этими словами Дульф начал спускаться вниз. Тим неторопливо обозрел окрестности, поднялся на ноги, закинул арбалет на ременной петле за спину и аккуратно, осторожно ставя ноги на осыпающиеся камни, двинулся за ним следом. Когда он достиг площадки у основания склона, где лежали трупы двух горцев, пытавшихся догнать Дульфа, тот уже скрылся за скалой, торопясь добраться до раненого. Слегка постукивая себя по голенищу сапога обушком боевого топорика, Тим дождался, пока к нему по противоположному склону спустится Иржи.

– На, держи, стрела твоя, – произнес он, протягивая напарнику тяжелый болт, извлеченный из трупа. – Ну, скажу я тебе, вот это мы постреляли! Называется – отдохнуть на охоту съездили! Ловко всё получилось. Но как-то неприятно.

– Ага, – вяло согласился Тим, – а чего уж тут приятного…

– Влезли-таки в местную войну!

– Ты, впрочем, успокойся, – посоветовал помощник пристава. – ဠВот как обстоит дело, и как я буду его представлять после имперскому прокурору: в Средних Горах, то есть на территории Мостовищенского воеводства, группа вооруженных горцев клана Архур совершила разбойничье нападение на двоих подданных Империи из клана Синего Камня, одного из них убив и попытавшись также убить и второго. Попытка пресечь их действия, нарушающие закон Империи, вызвала агрессию с их стороны и нападение на представителя власти, в результате чего мне, как представителю власти, пришлось, совместно с законопослушными жителями, уничтожить разбойничью банду…

– Красиво звучит. Только они напали не на представителя власти, а на местного охотника, а тебя они и не видали, – уточнил Иржи.

– Это не важно. Дульф ведь сказал им, что я тут… где-то рядом! Вот только я не понял, о чем там они в конце говорили, после чего всё и началось?

– Да что-то по-горски!

– Как там Дульф сказал… «Ас-сакал трэш каур-даг?» Запомнить надо…

Дульф между тем уже быстрым шагом возвращался к ним.

– Раненого взять не удалось, – развел он руками, приблизившись.

– Хотел, склизень поганый, в меня из трубки шипом выстрелить!

– Из какой еще трубки? – на понял Иржи.

– Ну у них, у многих горцев, кроме лука еще с собой трубка есть такая – в нее заряжается ядовитый шип горного терновника, обычно смазанный ядом жвальника либо черной жабы. В трубку дуют – шип летит. Но только трубку с собой обычно на охоту не берут, а только на войну. Ну вот увидал он, что я подхожу, и поднёс что-то ко рту, ну я-то понял – что… Пришлось убить. А жаль, – Дульф огорченно вздохнул, – можно было бы допросить, мог бы рассказать нам что-нибудь интересное…

– Ты думаешь, он рассказал бы? – усомнился Иржи.

– Да куда бы он делся! – убежденно ответил следопыт. – Сначала, конечно, клял бы нас по-всякому, называл вонючими склизнями и этими… червяками с равнин…

– Червяками?

– Ну, есть у них такое прозвище… для нас… Но большой стойкостью духа они не отличаются: все бы сказал, чего я у него спросил! Тут главное – спрашивать надо уметь! – и Дульф мрачновато усмехнулся. – Ну да что делать. Теперь надо следы замести. Я тут кое-что приготовил…

Им пришлось побродить по ущелью, полазать по камням, чтобы снова добраться до каждого из убитых горцев. Дульф велел извлечь из их тел все стрелы, причем Тим вернул в колчан три из четырёх выпущенных болтов. Четвертый, поразивший свою жертву в темя, извлечь было невозможно, так как снаружи не торчал даже хвостовик. С трудом удалось отломить наконечник, торчавший из-под нижней челюсти.

– Горцы очень хорошо умеют определять хозяина стрел и другого оружия, – пояснил их проводник. – вот и сейчас, если оставить всё так, как есть, то они сразу же распознают, что к убийству их родичей причастны мы, люди из долин, а значит – из нашего посёлка, поскольку других поблизости нет. Это будет означать кровную вражду на десятки лет!

Он достал две стрелы, на древках которых синей краской были нанесены поперечные полосы. Одну стрелу он воткнул в труп того горца, которого сам уложил метательным ножом, причем хвостовик обломил и бросил тут же. Еще одну стрелу бросил неподалёку, среди камней. Пояснил:

– Такие стрелы использует клан Синего Камня, я их у Адыла взял. Это и по цвету можно определить, и по тому, как перья обрезаны. Им-то что – всё равно уже воюют! А сломал я стрелу, чтобы правдиво было, ведь они тоже свои стрелы собирают! А эту вроде оставили, потому что она сломалась. Видимо, схватился он за нее руками и обломил! А вон ту, целую, её как будто случайно обронили и не заметили.

– Здорово ты придумал! – похвалил Иржи.

– С этим вот только не знаю, что делать, – Дульф показал на труп с арбалетным болтом в голове. – Видно же, что не из горского лука его положили! Ну да, может, не придадут значения? Вообще, пора уходить отсюда.

– Ну так пошли, – поддержал его Тим. И все трое быстро зашагали вниз по ущелью.