Эпидемия добра

«Надо всё-таки посмотреть, что там… Боже, что я делаю?!»

Андрей глубоко вдохнул, зажал нос и снова вошёл в предбанник. Сначала он разглядел выступающие края бурой лужи из-под решётки, потом различил сквозь прутья коричнево-зелёную кучу, лежавшую на полу.

«Наверное, поймали кого-то, а когда всё началось, забыли выпустить. Вот он и умер. Когда всё началось… Что я несу?!»

Он намеревался уходить, но заметил, что решётка была сильно изогнута. Как будто её пытались выломать.

«Сильно хотел выбраться. Видимо, бился об решётку со всей дури», – с сочувствием подумал Андрей. Однако сочувствие сменилось страхом, когда он сумел разобрать в смердящей куче неестественно крупную голову с приоткрытой пастью – назвать это ртом не поворачивался язык. Глаза, нос отсутствовали. На месте ушей по бокам зияли два отверстия.

Ноги уносили его прочь, а перед мысленным взором крутилось зловещее слайд-шоу, состоявшее всего из двух кадров. Первый – труп в «обезьяннике», второй – существо из вчерашнего кошмара.

Андрей выдохся и сменил бег на шаг.

«Я брежу. Я оказался в одиночестве, и мне мерещится разная мерзость. Там на полу лежал какой-то сумасшедший, который колотился об решётку. Он обезобразил себя сам и погиб. Моё дебильное воображение тут же дорисовало монстра. Ого! С каких пор я умею так рассуждать? Нет-нет. С городом явно что-то не так, но и лично у меня проблем не меньше».

Пришлось заняться проверкой квартир в других домах. При посещении одного из дворов Андрей обнаружил разбитый вдребезги автомобиль. Стёкла были выбиты. Крышка капота вмята внутрь. По корпусу машины тянулись широкие борозды, будто его кто-то рвал когтями. Вокруг валялись обломки деталей. Парень не придал бы особого значения находке на фоне общих событий. Но на асфальте темнело пятно охлаждающей жидкости, вытекшей из разбитого радиатора.

«Машину разбили недавно, иначе охлаждайка уже испарилась бы… Недавно – это когда? Позавчера, или несколько часов назад? Стоп! Хватит фантазировать! Её разбили, конечно же, позавчера, когда здесь были люди. Пойду дальше».

Так он ходил из подъезда в подъезд, пока солнце не закатилось за горизонт. Парень вымотался за день и не хотел продолжать поиски в ночной темноте, а потому поспешил в квартиру.

Андрей захлопнул дверь и опустился на маленький треногий стул. Он уставился на выцветшие обои, на их поблёкший узор, а в голове кружился хоровод образов и картин, которые увидел сегодня, пока бродил по городу. Урчание в животе напомнило о необходимости ужина. Только сейчас парень понял насколько устал и проголодался. С самого утра он не ел. Но сначала нужно переодеться, а потом топать на кухню.

Схватившись за угол шкафа, Андрей рывком поднял себя на ноги и побрёл в комнату. Минуя спальню хозяйки, Андрей заметил что-то боковым зрением в синем полумраке. Он остановился, медленно повернул голову и разглядел человеческий силуэт, сидевший на полу. Адреналин бросился в кровь, на коже высыпали крупные мурашки. Сердце заколотилось в груди испуганной птицей. Усталость и голод мигом улетучились. Во лбу стал набухать шарик боли.

Его застали врасплох. В собственном убежище. Он надеялся, что в своей уютной съёмной комнатёнке окажется в безопасности. Что здесь-то ему нечего бояться. Наивный дурак. Путь в квартиру преграждала старая деревянная дверь, закрывающаяся на единственный допотопный замок да на цепочку изнутри. Но даже нет смысла что-то взламывать. С каких пор второй этаж стал неприступной высотой? Любой желающий мог бы забраться сюда по газовой трубе и решёткам на окнах квартир первого этажа. И, видимо, забрался.

Всё же Андрей не впал в панику и сохранил способность трезво мыслить. Он различил, что человек сидел неподвижно, спиной к нему. Ростом незваный гость был невысок и больше походил на ребёнка. Да это и был ребёнок! Мальчик десяти или двенадцати лет. Худой. Одетый в белую майку без рукавов и шорты тёмного цвета. Короткие волосы едва проглядывались на крупном затылке. Острые плечи были подняты и сведены к голове.

У Андрея немного отлегло. Вспомнив, что у хозяйки квартиры были внуки, он отважился спросить:

– Эй, пацан! Привет! Ты внук Настасьи Филипповны?

– Нет, – звонким голоском ответил мальчик.

Андрей вздрогнул. Он почему-то не ожидал, что гость ответит.

– А… а кто ты? – осведомился Андрей и смутился, посчитав вопрос глупым.

На этот раз мальчик смолчал.

– Что ты здесь делаешь?

– Я? – переспросил мальчик. – Я тут сижу.

– Это я и сам понял. Как ты сюда попал?

Снова безмолвие.

– Эй! Отвечай, пацан! Что ты здесь делаешь и как ты сюда попал?!

– Почему ты боишься меня? – с тенью обиды произнёс мальчик. – Я не сделал тебе ничего плохого, но ты уже кричишь.

Андрей осёкся, и ему стало стыдно. Вокруг происходило чёрт знает что. Все жители города куда-то пропали. Он целый день искал их, пытался связаться с кем-нибудь. В результате нашёлся один живой человек. Мальчишка. И теперь Андрей трясётся как осиновый лист, ломая голову над тем, как ребёнок оказался в квартире. А ведь он, скорее всего, тоже блуждал последние два дня по обезлюдевшему городу в поисках помощи. И если такой здоровый парень, как он, Андрей, начинал потихоньку сходить с ума, то что пережил малец?

– Слушай, ты извини, день сегодня был трудный, – стал оправдываться Андрей. – Хочешь есть?

– Нет. Я хочу, чтобы мы поговорили.

Андрей был не прочь поговорить. Он даже начал радоваться, что теперь не один.

– Ладно, давай поговорим. Как тебя зовут?

– Сначала ты скажи.

– Хорошо. Меня зовут Андрей.

– И меня зовут Андрей.

– Здорово! – хлопнул в ладоши парень. – Значит, тёзка. Будем знакомы!

– Андрей, как ты думаешь, что случилось?

– Сразу к делу? В общем-то, правильно… Эх-х-х, не знаю, – протянул Андрей.

– Понятно, что не знаешь. Я спросил, что ты думаешь? У тебя есть какие-то предположения?

Андрей покачал головой и, прислонившись спиной к стене, заговорил:

– Нет у меня никаких предположений. Все куда-то исчезли. Электричества нет. Мобильная связь не работает. Интернета нет. Радио молчит. На улицах нет никаких объявлений. Я ходил к дому культуры и к администрации, но там пусто. Не похоже, что проводилась организованная эвакуация людей. В городе относительный порядок, за исключением некоторых вещей. Значит, не было и беспорядочного бегства. Люди будто взяли и ушли. Ничего с собой не взяли… Да, мне почему-то кажется, что никто ничего с собой не взял, в том числе документы и деньги.

Андрей решил не стращать мальца и не открыл своих мыслей о том, что люди могли исчезнуть под влиянием какого-то неведомого воздействия. Возможно, началась-таки война с какой-нибудь сверхдержавой. Но в ход пошло не ядерное оружие, а что-то новое. Более удобное и выгодное, устраняющее только живую силу противника, притом почти полностью. И этим самым «вундерваффе» ударили по их маленькому городку. Или по всей стране, или по всему…

– Ушли. Это ты верно сказал, – сказал мальчик Андрей. – Но почему? Что их заставило? И куда ушли?

– Хорошие вопросы. Но ответов на них нет, – горько заметил парень.

– Давай, думать.

Андрей вздохнул и уселся возле стены – к нему опять возвратилась усталость.

– Давай. Ты точно есть не хочешь?

– Не хочу, давай думать, – настойчиво повторил мальчик.

Андрей удивился твёрдости мальчика, но сообразил, что у того есть весомые причины заняться расследованием причин произошедшего. Например, отыскать родителей. Сам Андрей тоже беспокоился о родственниках и друзьях. Но те жили в других городах, и он хранил надежду, что их не постигла участь жителей Аральска-7. К тому же он ничего не мог предпринять для их поиска или спасения, сам пребывая в бедственном положении. Но окажись кто-то из близких в этом месте, то Андрей не смог бы найти себе покоя, пока не собрал хотя бы какие-то крупицы информации.

Город не подвергся разрушениям. Дома целы, магазины не разграблены, нет следов панического бегства людей. Квартиры закрыты. Вроде порядок. Но что делать с развороченным автомобилем во дворе у школы и останками в полицейском участке?

Андрей вспомнил увенчанное жуткой головой кошмарное месиво из плоти, которое он обнаружил сегодня, и ощутил приступ тошноты.

– Ты тоже это видел? – уточнил он у мальчика.

– Да. Машину уничтожило какое-то крупное животное. Это ясно по следам когтей на металле. И за решёткой лежали останки тоже какого-то крупного животного. Наверное, его там заперли, а потом убили. У полицейских есть оружие, и они вполне могли справиться с крупной и опасной тварью.

Парню стало не по себе от категоричности рассуждений мальчика, и он сказал:

– Погоди, пацан. Не нагоняй жуть. С чего ты решил, что машину раскурочило чудище? Она могла там стоять в таком виде и раньше.

– Но почему на асфальте были свежие лужи антифриза, а вокруг валялись куски корпуса и отделки салона? И не забывай о трупе в «обезьяннике».

– Допустим. Какова тогда твоя версия? Нашествие бешеных медведей? – с сарказмом произнёс Андрей.

– У тебя есть версии лучше? Ты легко можешь объяснить исчезновение населения города? – парировал мальчик. – Мы имеем право и даже обязаны рассматривать любой пусть и фантастический сюжет: нападение инопланетян, бешеных медведей, применение нового оружия. Нам очень важно во всём разобраться, и как можно скорее. Нужно больше фактов. Андрей, ты должен пойти завтра в больницу и посмотреть, что там. Ещё пройдись по окрестностям города. Попытайся забраться на высокое здание или радиовышку и осмотреть город сверху.

Парню пришлись не по душе приказы юного гостя, но он отнёсся к ним снисходительно.

– Договорились. Так и сделаю. Ты пойдёшь со мной?

– Я буду ждать тебя здесь.

С этими словами мальчик, доселе не сделавший ни единого движения, поднялся на ноги и, не поворачиваясь лицом к Андрею, шагнул к дивану, на котором обычно спала хозяйка, и лёг на него. Андрей хотел предложить одеяло и подушку, но шарик боли, засевший во лбу, резко увеличился в размерах, и студент схватился за лицо, пытаясь унять боль. Через мгновение он открыл глаза и понял, что по-прежнему сидит на треногом стуле в прихожей. Голова болела, и перед глазами мелькали чёрные точки. Через минуту всё утихло, и до Андрея дошло: его посетил очередной сон-галлюцинация.

– Ох-х-х, – простонал Андрей. – Что со мной творится? Я схожу с ума. Меня глючит, как последнего наркомана. Кстати, насчёт больницы идея очень дельная. Мне нужны лекарства. И больше нельзя так нагружать психику, иначе я точно съеду с катушек. Надо относиться ко всему спокойнее… спокойнее…

Парень сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Так-то лучше, – похвалил он себя. Затем встал и направился сразу на кухню. Ему не хотелось проходить мимо комнаты хозяйки квартиры.

Андрей достал из кармана рюкзака налобный фонарик, который всегда таскал с собой на всякий случай, надел его и включил. Затем открыл холодильник и достал сковороду с жареной картошкой. Снял крышку и тщательно понюхал содержимое. Ещё не испортилось. Тогда он поставил сковородку на стол, взял вилку, кусок белого хлеба и принялся за еду.

Жевал, не обращая внимания на вкус, и прокручивал в уме диалог с мальчиком и события сегодняшнего дня. До сих пор его действия были сумбурны и не принесли каких-то результатов. Каким-то чудом он смог сохранить относительное спокойствие и способность думать, тогда как среднестатистический городской инфантил бился бы в истерике. Андрея очень удивило такое неожиданное свойство собственного характера. Почему он не трясётся от страха? Наоборот, ведёт себя вполне собрано. Ни дать ни взять профессиональный выживальщик. Или потом накроет?

Определённо нужно заняться разведкой. Нужен чёткий план, иначе он так и будет тратить время впустую. Сперва надо постараться найти в городе ещё кого-нибудь из людей. Нет, не так. Мальчик из сна дал ясно понять, что встреча с другими потерпевшими позволит избавиться от чувства одиночества, но вряд ли поможет выжить. Это в лучшем случае. Маленький гость обладал рассудительностью взрослого и сразу предложил разобраться в сути происходящего. Однако никто не гарантирует, что Андрей не найдёт товарища по несчастью подобного себе, который будет биться в истериках, терять сознание и станет настоящей обузой. Важнее разобраться в окружающей обстановке. Пока он будет исследовать город, может, отыщутся другие люди. И ещё не помешает запастись едой, лекарствами и батарейками. Придётся зайти в магазин… Да, он станет мародёром, но не по своей воле. У него нет выбора.

Оставалось наметить маршрут. Прежде чем начать планирование завтрашних похождений, Андрей тщательно отскрёб прилипшие куски картошки ото дна сковородки и с удовольствием их съел, отправив вслед за ними последний кусочек хлеба. Не хватало горячего чая. Картошку тоже было бы приятнее есть горячей. Но электричества не было, и электроплита превратилась в бесполезную тумбочку. Парень запил ужин стаканом воды и сосредоточился на грядущем дне.

«Итак, первая цель – городская больница. Там же я добуду лекарства. Следующим пунктом станет радиовышка. С высоты я смогу подробно рассмотреть город. Затем в порт. Если население эвакуировали, то либо по морю, либо самолётом. На нашем аэродроме может приземлиться разве что Ан-2 да ещё пара аналогичных моделей. Полоса обслуживает один самолёт… При всём желании население целого города за одну ночь на самолётах не вывезешь. А вдруг пригнали вертолёты? Значит, наведаюсь сначала на аэродром, а потом в порт. Ну, и вечером пройдусь по магазинам в центре. А теперь спать!»

Андрей аккуратно присовокупил к горе посуды, образовавшейся в мойке, сковороду и чашку. Помедлил. И переместил чашку из мойки обратно на стол, справедливо посчитав, что раз в чашке была только вода, то мыть её не обязательно. Вытерев руки, он вышел из кухни и направился в комнату. Проходя мимо спальни владелицы квартиры, он резко завернул туда и быстро осмотрел помещение. Никого. На всякий случай Андрей проверил за шторами и за диваном. Пусто. Окончательно успокоившись, он добрёл до кровати и, не раздеваясь, не снимая покрывала, плюхнулся на койку. Кровать приветливо заскрипела пружинами. Парень вспомнил о налобнике и с большим усилием дотронулся до кнопки питания. Фонарь погас и вместе с ним погасло сознание Андрея.

Глава 3

13 мая. Среда

Андрей придирчиво оглядел кусочек сыра, сиротливо лежавший в центре тарелки. После вчерашнего случая в администрации он утратил доверие к содержимому холодильника. Сыр заветрился, но колонии плесени ещё не поселились на нём. Можно есть. К сыру Андрей добавил четвертину батона и компот из сухофруктов. Он прислушивался к ощущениям в животе, но тот пока молчал, покорно принимая завтрак.

«Сегодня опять пасмурно. Распогодится как вчера или брать дождевик?»

Парень встал из-за стола, подошёл к окну и оторопел – на скамейке во дворе сидел человек. Он был одет в длинный серый плащ и шляпу с широкими полями, полностью скрывавшими лицо. Мужчина сидел в позе кучера, сгорбившись и опустив руки на бёдра.

«Ура! Люди приехали! А я успел напридумывать чуши!»

От радостного волнения Андрей не сразу справился с ручкой и рассохшейся створкой окна. Наконец створка со звонким стуком отлетела к стене, и он закричал:

– Эй, уважаемый! Доброе утро! Все уже вернулись?! А где были, куда ездили?!

Мужчина не отреагировал.

Тогда Андрей подумал, что незнакомец заснул сидя. Может, устал с дороги? Парень выбежал во двор, чтобы разбудить его и обо всём расспросить. Но на лавочке уже было пусто. Андрей завертел головой по сторонам.

– Куда же вы?! Вернитесь, пожалуйста! Мне нужно с вами поговорить!

Тут он заметил, как высокая серая фигура скрылась за углом соседнего дома. Побежал за ней, и, зацепившись носком о бордюр клумбы, шлёпнулся на землю.

– Зараза! – прорычал Андрей, быстро поднялся на ноги, и, прихрамывая, добежал до угла, где заметил движение. Повернув, он увидел уходящую вдаль улицу, по которой много раз ходил в институт и обратно.

– Эй, что за шутки?! Мужик! Ты где?! – Андрей был готов разрыдаться от обиды. Только что перед ним возникла призрачная надежда, что жители города вернулись, или хотя бы кто-то остался, кроме него. И тот час надежда растаяла.

Андрей потёр ушибленное колено и заковылял к лавочке.

«Опять глюки… С самого утра. Ага! Это его следы!»

Возле скамейки и на клумбе остались следы от ботинок большого размера. Значит, ему не привиделось, и человек действительно сидел на скамейке.

«Но почему ушёл? Испугался? Наверное, сбрендил, как и я. Посчитал меня галлюцинацией. Здоровый дядька, и бегает быстро. Впрочем, если он не хочет идти на контакт, то это его проблемы. Мне плевать на социофобов, и так дел по горло».

Андрей вернулся в квартиру, взял дождевик и направился к городской больнице. Проходя по улицам, он снова заглядывал в окна. И как вчера нигде не находил людей.

Жёлтое трёхэтажное здание больницы находилось в центре крупного парка. По мудрой традиции, территория, прилегавшая к лечебному учреждению, должна была подвергнуться озеленению. Привезли высокие тополя, финиковые деревья и кустарники. Привозили длинномеры. Но местный климат оказался слишком враждебным, и деревья в первый же год погибли. Потом несколько раз доставляли новые, но эффект был тот же. Вопреки ожиданиям, больницу стал окружать не зелёный массив, а частокол из сухих деревьев и кустарников. В прежние времена это зрелище навевало на Андрея тоску, благо что больницу он посещал редко, а сейчас сухие деревья выглядели зловеще, покачивая на ветру длинными ветвями, похожими на узловатые когтистые руки.

Взойдя на крыльцо и минув просторный холл, Андрей оказался у стойки регистратуры. Он несколько раз нажал на звоночек, но никто не появился. Без дальнейших церемоний парень прошёл по палатам и кабинетам врачей. В кабинетах был относительный порядок, а в палатах царил сущий хаос. Койки опрокинуты, стойки капельниц повалены, занавески на окнах оборваны. Будто больных вывозили в страшной спешке, а те не желали покидать своих покоев. Или наоборот: больных всеми силами старались не выпускать, а те шли, ползли и скакали на одной ноге на пролом. Увиденное только ещё больше озадачило Андрея. Не обнаружив ничего путного, он решил обозреть город целиком.

Радиовышка высилась в двух километрах к западу от города на пологом холме, и с верхней площадки открывался отличный вид почти на весь остров. Она и раньше манила к себе Андрея. Теперь он получил шанс воплотить своё желание, но совсем не испытывал от этого энтузиазма.

Вышка представляла собой вытянутую решётчатую пирамиду, разделённую по высоте на секции. Внутри каждой в одном из углов закреплена лестница, которая вела на межсекционную площадку. Таким образом, подъём на вышку разделялся на несколько приёмов, что облегчало задачу.

Прежде чем лезть, Андрей размял плечи и кисти рук. Потом схватился за направляющие лестницы и, подёргав, проверил, надёжно ли они закреплены.

«Ну, поехали!»

Первую и вторую секции Андрей преодолел быстро. Перед третьей сделал короткую передышку и снова вверх. После шестой заметил, что стали побаливать пальцы. На седьмой Андрей остановился, проанализировал свою технику подъёма, он понял, что слишком сильно цепляется за поперечины, и приказал себе ослабить хватку. Однако усиливавшийся с высотой ветер и инстинкт самосохранения заставляли крепко сжимать пальцы, когда он брался за очередную перекладину. Парень дважды ударялся о перекладины ушибленным коленом, и тогда приходилось делать остановку прямо на лестнице. С каждой пройденной секцией требовалось всё больше времени для восстановления сил. Пока руки и ноги отдыхали, Андрей рассматривал дома и улицы Аральска-7. Он видел институт, центральную площадь, портовые склады и старый козловой кран, больницу и свой дом. Всё на месте. Всё целое. Далеко на юге виднелась электрическая подстанция, принимавшая энергию от проложенного по морскому дну кабелю и передававшая её городу. На севере, на линии горизонта мерцал контур маяка. Чуть южнее радиовышки тянулась взлётно-посадочная полоса – выровненная и очищенная от растительности полоска грунта. В её конце стоял двухэтажный барак, вмещавший в себя диспетчерскую, аэровокзал и всю прочую инфраструктуру аэродрома. В прошлом аэродром имел несколько полос, которые, пересекаясь между собой, образовывали «розу». Теперь осталась одна. Другие же «съела» растительность.

Вокруг острова раскинулась бескрайняя морская гладь. В ясную погоду вид оказался бы гораздо привлекательнее, а сегодня море было серым.

До верхушки оставалось три подхода, когда к шуму ветра прибавился характерный звук. Андрей стал искать место, откуда он доносился. Вот в прогалах между домами на улице Ленина замелькал белый корпус. Потом парень явно увидел автомобиль – белый УАЗ, едущий по Центральной улице. Частые галлюцинации размыли грань между объективной реальностью и иллюзией, поэтому Андрей сильно ущипнул себя. Боль есть. Он не грезит. Машина двигалась к площади перед городской администрацией.

«Надо отследить, где она остановится! Срочно наверх!»

Андрей взлетел на верхнюю площадку, одним махом преодолев три оставшихся лестницы.

– Ну же! Где ты? Где?!

Звук двигателя ещё был слышен, но машина скрылась где-то за домами.

– Куда ты подевалась? Ага, есть!

Машина прокатила по Портовой улице и скрылась за ангарами складов. Спустя полминуты двигатель затих.

«В порт? Чёрт побери, как я сразу не догадался?! Сначала нужно было в порт. Возможно, сейчас оттуда эвакуируют оставшихся жителей, а я тут прохлаждаюсь. Что за непруха?! Может, закричать? Не услышат, надо скорее в порт!»

От нетерпения Андрей был готов прыгнуть с башни вниз. Шанс на спасение придал сил, и он начал спуск. На середине нога соскользнула с поперечины, и он ухнул вниз. Но по счастливой случайности успел поймать направляющую и удержался на лестнице. Парень сбавил темп и преодолел оставшийся отрезок пути с большей осмотрительностью.

Добравшись до земли, Андрей стремглав побежал в порт, до которого было около пяти километров.

«Только бы успеть, только быть успеть!» – пульсировало в голове.

Когда он вбежал в город, то понял: надо экономить силы, иначе сдохнет на половине пути. Лёгкие горели, колено ужасно ныло. Андрей сбавил скорость и стал глубже дышать, подстраиваясь под бег.

«Вдох – раз, два, три, четыре… Теперь выдох – раз, два, три, четыре… Сильнее отталкиваемся от земли, назад закидываем голеностоп выше. Работаем руками, помогаем плечевым поясом…» – вспоминались наставления физрука.

Было тяжело, но благодаря осмысленным движениям получилось сохранить приличный темп. Впереди выросли ангары портового хозяйства, кран и широкий пирс, уходивший в море.

Парень опустил голову и глядел только под ноги, чтобы не дать себе повода для расслабления. Он знал, что человеческое тело особенно хочет расслабиться, когда конечная цель уже близка. Только когда под ногами замелькали железобетонные плиты пирса, Андрей перешёл на шаг и принялся успокаивать сердцебиение глубокими вдохами, сопровождаемыми поднятием рук.

Он ждал, что его кто-нибудь позовёт. Он так надеялся, что спасательное судно ещё пришвартовано, что боялся смотреть вокруг себя. Так он дошагал до конца причала. Резко выдохнув, Андрей поднял глаза. Ни у пирса, ни у причалов, растянувшихся вдоль береговой линии, не было ни одного судёнышка.

«Уже ушли?» – испугался парень и стал изучать морскую гладь до горизонта.

«Они не могли так быстро уплыть! Сколько я бежал? Двадцать минут. Ещё спуск с вышки занял около десяти минут. За полчаса… Чёрт! Чёрт!»

Андрей обессиленно плюхнулся на швартовную тумбу. Он был готов заплакать от досады, но к горлу вместо комка горя подкатил рвотный позыв. И содержимое желудка выплеснулось на серый бетон. Скоро остатки завтрака сменились зеленоватой желчью с очень резким запахом.

Его начал колотить озноб и заболела голова.

«Вчера понос. Сегодня рвота. Похоже, я отравился. Какое-то странное отравление, – подумал он. – Или это последствия марш-броска. Где там уголёк?»

Парень достал из кармана штанов пачку активированного угля, извлёк несколько таблеток и закинул их в рот. Дождался, когда рот наполнится слюной, и проглотил лекарство. Андрей с детства употреблял активированный уголь в качестве универсального средства при всех видах расстройств пищеварения, эффект самовнушения сразу подействовал: боль в желудке и пищеводе утихли.

Андрей обернулся и ещё раз взглянул на море.

«Пусть они ушли. Возможно, снова приплывут сюда завтра за другими. Наверняка есть список, по которому вычисляют пропавших. Про меня не забудут. По крайней мере, сокурсники и преподаватели. Институтская братия активна и за своих держится. Я же соберу вещи, запасусь едой и медикаментами. И стану ждать следующего корабля. Кстати, в одном из ангаров есть целая гора старых покрышек, из которых выйдет замечательный сигнальный огонь со столбом чёрного дыма. Что у нас со временем? О! Пора обедать… Хотя сегодня мне лучше бы отказаться от пищи. Но думаю, могу позволить себе воду и сухари».

Андрей медленно и, покряхтывая как старик, поднялся с тумбы и заковылял обратно в город. Тут его внимание привлёк длинный предмет, торчавший из воды. Это была какая-то штанга с круглым набалдашником наверху. Парень посмотрел под воду, куда уходила штанга, и ахнул: под мелкой рябью белел корпус парусной яхты. Рядом с ней крупными светлыми пятнами сквозь воду проглядывались корпуса баркасов и катеров рыболовецкого флота. Андрей перешёл на другую сторону пирса, и там его ждало аналогичное зрелище.

Судя по круглым рваным дырам в бортах, их намеренно затопили. Кому понадобилось отправить на дно весь маленький флот острова? Зачем это сделали?

Очередное шокирующее открытие добавило новых вопросов. Но Андрей уже не хотел искать ответы. Положение его ухудшалось с каждым днём, и если забрезжила призрачная возможность покинуть проклятый остров, то он должен незамедлительно ею воспользоваться.

«Хватит с меня загадок! Зайду в магазин, наберу еды. Заскочу домой и вернусь сюда. Тут и буду ждать подмогу!»

На подходе к центральной площади у Андрея зазвенело в ушах и сильно заломило в правой руке. Всем естеством он ощутил угрозу, исходившую откуда-то спереди.

Но парень не внял своим предчувствиям и упрямо двигался дальше. Когда почти миновал Портовую улицу, впереди показалась знакомая серая фигура. Посреди площади, лицом к администрации стоял давешний человек в плаще и шляпе.

«Беги! Беги от него как можно дальше!» – вопил инстинкт самосохранения. Рассудок, напротив, требовал обратиться к незнакомцу.

Андрей избрал промежуточный вариант. Он подошёл к газетному киоску и встал так, чтобы не быть слишком заметным и в то же время беспрепятственно наблюдать за типом в сером. Высокая фигура в течение нескольких минут стояла недвижимо, как памятник. Затем правая рука поползла вверх. И Андрею показалось, что человек дотронулся до полей шляпы или лба. С такого расстояния он не мог рассмотреть точно. Потом здоровяк стал оглядываться по сторонам, медленно поворачиваясь.

Парень подумал, что человек в сером неким образом определил его присутствие и сейчас снова скроется из виду. Он решил не доставлять ему такой радости и крикнул:

– Эй! Постойте! Думаю, нам есть о чём поговорить! Не уходите!

При этих словах человек в сером плаще резко развернулся всем телом. Парень призывно помахал рукой, и незнакомец, качнувшись вперёд, пошёл к нему. Он двигался на прямых ногах, несуразно размахивая руками, будто его конечности не гнулись вовсе. Когда расстояние между ними сократилось до пары десятков метров, Андрей заговорил:

– Рад вас видеть! Вы тоже опоздали на спасательный корабль? Давайте вместе подождём следующий? Меня зовут Андрей. А вас? О, это у вас такая трость? – спросил он и указал на выползавший из левого рукава плаща длинный тонкий предмет. Незнакомец не проронил ни слова. Он выставил «трость» перед собой, нацелившись её заострённым концом прямо на Андрея.

Тому всё больше не нравилось поведение странного типа. И он пожалел о том, что привлёк его внимание. Внезапно серая фигура, до сих пор неуклюже шагавшая, со скоростью молнии налетела на парня. Андрей машинально отпрянул в сторону. За спиной раздался гулкий удар и скрежет металла. Он обернулся и увидел, что человек в сером плаще стоял у ларька, а его «трость» пронзила стальную стенку в том месте, где Андрей стоял секунду назад.

Мышцы начали пульсировать в судороге, его обдало холодом. Перед ним встал ужасный в своей простоте факт: «Сейчас меня убьют!» Андрей припустил к проулку между зданий, рассчитывая скрыться во дворах, но помешал провод, тянувшийся от ларька к электрическому столбу. Андрей запутался в нём и упал. Быстро перекатившись на спину, он освободил ступни, но человек в сером плаще уже навис над ним, готовясь нанести второй удар. Парень засучил руками и ногами, пятясь ползком. «Трость» пробила асфальт между его колен. Андрей трепыхался, как рыба, выброшенная на берег, в жалких попытках подняться, но его члены стали ватными и плохо слушались. Так иногда бывает во сне, когда пытаешься от кого-то убежать, и едва можешь переставлять ноги. Парень понял, третьего удара ему не избежать. Неизвестный убийца пригвоздит его к земле жуткой пикой, как жука булавкой. И он будет извиваться, корчась в невыносимых муках. Андрей зажмурился и испустил жалобный вопль:

– Помогите-е-е-е!

Ещё не смолкло эхом разнёсшееся «е-е-е», когда рядом послышался нарастающий звук едущей машины. Андрей понял, что это шанс. Он напряг мускулы измождённого тела, сгруппировался и перекатился вбок. Подтянул ноги под себя, упёрся ладонями в асфальт и коротким, но сильным толчком заставил себя принять стоячее положение. Открыл глаза, чтобы определить, куда бежать, и с изумлением обнаружил, что преследователь пропал. Он стал озираться по сторонам, но нигде не увидел зловещей фигуры в сером плаще и шляпе.

«Он испугался автомобиля!» – возликовал Андрей.

Тут он увидел, как на площадь, ревя мотором, вылетел белый внедорожник. Парень отчаянно замахал руками, стараясь привлечь внимание водителя. Машина заложила крутой поворот и умчалась по Главной улице.

– Чёрт! Уехал! – воскликнул Андрей.

Тут он спохватился:

«Маньяк, скорее всего, бродит где-то рядом. И при очередной встрече он опять кинется на меня. Блин, что делать? Ждать спасателей в порту опасно. Потому что тип в сером плаще может устроить там засаду. Зря я про корабль начал… Найти мужика на белом УАЗе сложно. И нет гарантий, что он поможет мне, а не окажется ещё одним психопатом. Домой нельзя. Если убийца в сером сидел в нашем дворе, то догадается, где я живу. Прямо-таки некуда податься… Так что же – бежать? Получается, другого выхода нет. Но как я покину остров?»