Фазовый переход

В принципе, наёмники – один из трёх источников по снабжению городов-крепостей столь нужной им энергией. Вторым являются трофеи, оставшиеся после нападения тварей на стены поселений. Тут, кстати, кое-что перепадает стражникам в виде премии. Ну а третий источник – это «охотники» – отморозки безбашенные. Кем надо быть, чтобы самим искать тварей? Соваться в окрестности бывших мегаполисов?

И вроде бы естественный отбор давно должен был поставить точку в этом вопросе, но нет, всё никак не переведутся дурни. С другой стороны, может это, своего рода, выбраковка? Пусть уж лучше такие наводят шороху за пределами городов и дохнут там, чем в самих городах? В любом случае век охотника недолог, если только в нём внезапно не проснется инстинкт самосохранения, и он не поймёт, что сложно собирать с земли свои собственные кишки, отрубленными руками.

Разобравшись наконец с делами, довольно посвистывая, Павел направился в сторону раздававшихся по этажу звуков. Концерт, судя по всему, ещё не начался, и музыканты пока просто настраивали инструменты, и в качестве тренировки проигрывали отдельные фрагменты композиций.

Зайдя внутрь ресторана «Вольный стрелок», он сразу заметил на сцене, в углу, знакомые лица. Вот-те раз! Это же их пассажиры! В принципе, он мог бы догадаться. Помимо торговцев, среди людей не так много желающих покидать стены своего города, и отправляться куда-то.

Отношение к музыкантам у него было противоречивым. С одной стороны, он был очень даже не прочь перекусить и пропустить стаканчик-другой (третий, четвёртый) под приятное бренчание. А уж если у певца (а ещё лучше – у певички) и голос хорош, то так, вообще, вечер удался. Но, с другой стороны, он не понимал, что побуждает этих людей посвящать такому занятию свою жизнь. Регулярно ею рискуя, между прочим! Хоть и не в той мере, как наёмники, конечно же, но тем не менее.

Да, кое-что они зарабатывали, но и расходы у них были немалые. Переезды стоили хороших денег, а сколько пришлось отдать за инструменты и звукоусиливающую аппаратуру, страшно было даже представить! Удивительно, что кто-то сейчас вообще занимался их производством. Едва ли это можно считать продукцией, необходимой для выживания.

Несколько раз ему доводилось завести близкое знакомство с певичками. Пользуясь моментом, Павел пытался разузнать, в чём же смысл такой жизни. Ради чего всё это? Постоянные разъезды, риск. Он-то на всём этом неплохо зарабатывал, а они? Неужели не смогли устроиться в жизни как-то иначе?

Но, певички, стоило лишь задать этот вопрос, моментально менялись в лице, их взгляд становился пугающе отрешённым, а речь, по мнению Павла, бессвязной. Какое, к чёрту, «служение Искусству»? Что за «долг перед человечеством»? Или, вот: «страсть самовыражения». Вы это о чём вообще?

Смирившись с неспособностью понять данную публику, он пришёл к выводу, что тут, вероятно, какой-то особый диагноз, некое психическое расстройство, которым на протяжении всей истории страдает определённый процент людей. Тем не менее, это не мешало ему получать удовольствие от плодов их труда.

Вон и сейчас затянули старые добрые хиты 20-х–30-х годов двадцать первого века. Классика. Позже ничего подобного уже сочинить не могли. Увы. А с наступлением «Золотого века», по какой-то причине что-то новенькое вообще перестало появляться. Причём касалось это не только музыки, но и фильмов, фасонов одежды, даже науки! Старые идеи доводили до ума, переделывали на новый лад – и всё. Зажрались, наверное.

В детстве Павлу доводилось слушать старые записи, пока ещё не сломалась окончательно прежняя аппаратура, да книжки, бывало, почитывал. Так что был в курсе. Мать, к слову, будучи биологом-агрономом, утверждала, что у него есть способности к наукам и пыталась дать ему соответствующее образование. Но сложилось иначе. Уж больно его манила свобода. Поначалу, как сбежал из дома, было не просто, но потом как-то втянулся, и теперь Павлу сложно представить, что его жизнь могла сложиться иначе.

После обеденного сухпая свиной стейк и рагу из овощей казались особо вкусными. Вроде даже ощущались какие-то специи! Опять нашли где-то старый склад? Или кто-то, наконец, научился выращивать? В Судный день Азию, ввиду её многолюдности, накрыло особо плотно, а потом было как-то не до приправ. С голоду бы не помереть, а то, говорят, бывали прецеденты.

Рядом с на скамейку шлёпнулся Серёга и, подняв руку, дал знак официантке.

– Давно играют? – спросил он, кивнув в сторону сцены.

– Минут пятнадцать как начали, – ответил Павел. – Узнаёшь?

– Э-э-э… А, ну да. Пассажиры наши.

– Ага, – подтвердил тот. – Как пауков своих расковырял?

– Грешно считать чужие деньги! – вернул Сергей его же фразу и рассмеялся. – Нормально. Даже чуть лучше, чем обычно.

– Это хорошо!

– А вот что плохо – завтрашний день нам предстоит провести тут. Всё-таки падение в яму не прошло бесследно для передней машины. Что-то там треснуло и требует ремонта.

– Это печально, – произнес Павел озадаченно. – Нам компенсируют простой?

– За полставки, – ответил Сергей напарнику.

– Ну, хоть так, – оживился тот. – Ненавижу такие… паузы посреди рейса. Одно дело, когда работа сделана, и можно с чистой совестью на недельку пуститься в загул, а другое дело когда вот так… Настроился на работу, а тебе говорят – сиди и жди!

– Ну ты-то найдёшь, чем себя занять!

– Это да… сейчас, вон, допью и выберу себе грелку на ночь.

* * *

– Слушай, как тебя…

– Можешь звать меня Настей, – ответила лежащая рядом женщина.

– Хм… ну ладно, «Настенька», – произнес Павел, поморщившись. – Скажи, а зачем тебе вот это? Неужели нет другой работы?

– Наёмника пробило на философию? – спросила женщина с усмешкой.

– Да, как-то Серпухов на меня так подействовал сегодня, – признался он. – Сначала, слушая музыку, в очередной раз задумался о том, зачем им это.

– Тот вариант, что им просто это нравится, ты не рассматриваешь?

– Этого недостаточно, – отмахнулся Павел. – Вполне можно полоть грядки в теплицах, а вечерком играть в своё удовольствие. Я, было, пробовал расспрашивать, так там муть какая-то идейная… Не понимаю.

– И ты решил, что шлюху понять будет проще?

– Ну, всё это как-то проще и ближе, – ответил он, ухмыльнувшись, и положил ладонь ей на бедро.

– Давай сыграем в эту игру, наёмник, – произнесла Настя с улыбкой. – Скажи, какова роль генетического полиморфизма в экологической пластичности популяции?

– Да ты прикалываешься! – опешил Павел.

– Я полностью серьёзна, – ответила она и внимательно посмотрела ему в глаза. – Если ты не понимаешь таких вещей, то не поймёшь и остального. О чём тогда говорить?

– Ты будешь смеяться, но понимаю, – буркнул он. – Генетический полиморфизм, или, иначе говоря, генетическое разнообразие, играет решающую роль в способности вида приспосабливаться к меняющимся условиям.

– О! Ты меня поразил! – воскликнула Настя и, чуть отпрянув, посмотрела на него другим взглядом. – Не ожидала, не ожидала… Откуда такие познания?

– А ты думала… Я ж не просто так бродяга, а с образованием… Мать у меня – биолог.

– Сам же пошёл в наёмники, да? – произнесла она. – Ну да ладно. По крайней мере, не совсем дурак, раз дожил до таких лет, отстреливая тварей… Я не зря упомянула генетическое разнообразие. Взгляни с этой точки зрения на нынешнюю ситуацию. Гибель девяносто восьми процентов популяции это уже чудовищный урон по генофонду человечества. А то, что выжившие попрятались за высокими стенами и боятся нос за них высунуть, только всё усугубляет. В маленьких городах и раньше семьи жили поколениями, «варились в одном котле», но тогда хоть какая-то движуха была. Кто-то уезжал на заработки в Москву, кто-то из деревень приезжал сюда. В «Золотой век» был небольшой отток людей из больших городов в провинцию. Но теперь… Каждый город практически полностью изолирован от других. В таких условиях уже через несколько поколений начнут проявляться признаки вырождения. Даже если нам удастся и дальше сдерживать тварей, мы просто сгниём за этими стенами.

– И по этому… – начал Павел. В его глазах мелькнуло понимание.

– Да. Через нас от таких вот бродяг города получают свежую кровь. Ну и кровавики, конечно. – Настя рассмеялась своему каламбуру, – но это вторично. Помимо этого, наша организация ведёт родословные всех жителей и согласовывает заключение браков. На будущее разрабатываются и иные программы, разной степени рискованности. Но пока, вроде как, всё ещё не слишком безнадёжно.

– Раз уж вы используете нас как племенных быков, то выходит… – произнес он несколько неуверенно.

– «Используете нас»! Ах ты, мой бедненький! – произнесла женщина с иронией и погладила его по щеке. – Да, думаю, в каждом городе, где ты побывал за время своей наёмничьей карьеры – есть твои дети.

– М-м-м.. дя…

– Биологом ты не стал, но от биологии убежать не смог, – пошутила она. – Давай, ещё разок…

Час спустя, Павел, уже почти засыпая, пытался уложить в голове свалившуюся на него информацию. Это оказалось непросто. Всё это задевало какие-то очень глубокие струнки в его душе, и было сложно рассуждать не предвзято.

Чтобы отвлечься, он решил переключится на другое. Вот. Завтра у него свободный день. Надо будет себя чем-то занять…

Его сердце кольнуло неясное, но очень нехорошее предчувствие.

Глава 4

18 сентября 2197 г., Серпухов.

Ресторан «Вольный стрелок» был стилизован под кузов грузовика. Столешница покоилась на стопке из узких, длинных ящиков, чуть полинявших, с налётом ржавчины на ручках для переноски. Скамья, на которой сидел Павел выкрашена в тот же цвет, что и грузовые контейнеры. В оформлении стен чередовались крашеные доски и стальные плиты, испещренные глубокими царапинами. Потолочные и настенные светильники были изготовлены из фрагментов панцирей тварей.

Вероятно, предполагалось, что всё это должно пробуждать аппетит у посетителей. Павлу это казалось спорным решением, но вставать и идти в какой-нибудь другой из трёх, имевшихся в гостевом квартале ресторанов, ему было лень. В задумчивости он ковырял вилкой в тарелке, время от времени отправляя приглянувшиеся куски в рот.

– Не помешаю? – спросил у Павла крупный мужчина, лет пятидесяти, усевшийся на скамейку напротив него.

– А? – рассеяно переспросил он. – Нет, не помешаете.

– Неужели не вкусно? – спросил мужчина.

– Съедобно. – ответил он. – А вам-то чего?

– Да просто я шеф-повар данного заведения, – ответил тот, – оттого и интерес.

– Ясно. Не кулинарный шедевр», но есть можно.

– Вот! – оживился мужчина, – Я, собственно, именно по этому и вопросу. Павел Викторович, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – проворчал тот. – Но я пока что-то не улавливаю, какого чёрта вам надо? Проверяете, не отравился ли кто вашей стряпнёй?

– Нет, нет, что вы! Такого у нас уже давно не было! – произнес шеф-повар с горячностью, – Я по другому вопросу, насчёт «кулинарного шедевра». Ко мне обратился мой коллега из города. Он находится в несколько затруднительном положении… Дело в том, что завтра у одного… уважаемого человека день рождения, и мой коллега отвечает за организацию застолья. Как вы сами понимаете, по такому поводу стоит постараться и приготовить что-то особенное. Просто ради того, чтобы, образно говоря, самому не оказаться на столе. Вот только запас продуктов сейчас не блещет разнообразием и сделать из них достойное именинника блюдо будет крайне затруднительно.

– Я понимаю затруднения вашего коллеги, – ответил Павел, – вот только, мне-то что с того?

– Две сотни, – произнес негромко повар, предварительно оглядевшись.

– Звучит интересно… – произнес наемник, с трудом сохраняя равнодушный вид. – Но если вы решили подать на стол моё мясо, то этого всё же будет слишком мало.

– Нет, конечно же! Нет! – От избытка чувств, мужчина принялся активно жестикулировать. – Дело в том, – произнес тот негромко, – от водителей вашего обоза мне стало известно, что в паре часов езды от города пасётся стадо оленей. Как вы сами знаете, по какой-то причине, твари их не трогают, так что за последние годы их расплодилось немало.

– И что вы предлагаете? Сходить на охоту?! Прогуляться на свежем воздухе?

– Ну, почему прогуляться… Съездить, – смутился повар. – Вы же умеете водить машину?

– Разумеется. Охранник должен уметь, в случае чего, подменить водителя.

– Ну так вот, я как бы организую машину, а вы съездите и добудете зверя. Достаточно будет одного, чтобы решить проблему моего коллеги, но, в принципе, если получится добыть нескольких, то они так же будут оплачены. В пятую часть цены, без такой наценки за срочность.

– Вы же понимаете, что это безумие – отправляться одному на охоту за пределы города?

– Потому-то и плачу такие деньги! – возразил повар. – Вы, конечно, можете взять с собой одного или нескольких человек и разделить с ними награду…

– Э-э-э-э…

– К тому же я неспроста обратился именно к вам. В среде наёмников вы пользуетесь определённым авторитетом… Вам приписывают способность чувствовать тварей…

– Млять… Да не тварей, а опасность. Причём только для себя, – буркнул Павел.

– Вот! Ещё лучше! – обрадовался неожиданный заказчик. – Ощутив опасность, вы всегда можете развернуться назад! Подумайте! Двести камней! Сколько рейсов вам надо сделать, чтобы их заработать? А тут – за полдня!

– Ладно, допустим, – сдался Павел. – А где мне взять машину и как выехать из города?

– Я тут уже всё подготовил. – суетливо произнес он и полез в карман. – Смотрите, это почти как настоящее распоряжение начальника транспортного цеха, об отправке дополнительной машины в помощь трофейной команде. Ну и договор найма на ваше имя, для этого задания. Мол, вы не только перегоните туда машину, это мог бы сделать и наш водитель, но и обеспечите безопасность работ, присмотрите, чтобы твари их не обижали.

– "Почти как настоящие"? – с сомнением произнес Павел, разглядывая бумаги.

– Ну, для того, чтобы взять машину и выехать из города этого хватит, – успокаивающе произнес мужик. – Стража-то в курсе, что вы тут на день застряли, поэтому ничего странного, что вы решили потратить этот день с пользой и немного подработать. И едва ли кому из них придет в голову мысль, что у вас есть необходимые бланки и навыки для изготовления подделки.

– Хм-м-м… – промычал Павел, всем своим видом выражая сомнение.

– Тут нет никакой опасности! – заверил повар. – Более того, если бы вам грозила опасность разоблачения подлога, вы бы ведь это почуяли?

– Ну хорошо, допустим я выехал из ворот, что дальше?

– Чтобы не вызвать лишних вопросов у стражи на стенах, езжайте в Старый город, но как только въедете в него, и скроетесь за домами, сразу же выруливайте на север, а потом на ту дорогу, по которой приехали. Там километров через пятнадцать-двадцать и встретите оленей.

– М-м-м… Ну ладно, уговорил чёрт языкастый, – решился наконец Павел. Ощущение опасности было, но слабое и какое-то далёкое. – Когда я вернусь, кого мне спросить, чтобы добычу отдать?

– А? Ой, дико извиняюсь! Я так и не представился? – смутился повар. – Олег Павлович. Спросите у любого официанта, они меня позовут.

– Ну, Олег Павлович, по рукам! Готовьте камешки! И, да, с вас ещё и обед.

* * *

Не, ну в самом деле! Есть какая-то магия в этих бумажках с подписями и печатями. Иногда кажется, что это волшебные свитки с записанными на них заклинаниями, способные творить настоящие чудеса! Взмахнул одним – и перед тобой возник бронированный грузовик, взмахнул вторым – и вот, отворяются двери.

Павел вёл машину, заметно нервничая. Дело было не сколько в предчувствии непосредственной опасности, прямо сейчас он ничего не чувствовал, сколько в ощущении, что он вписался в совсем уж рискованную авантюру. Если бы вскрылось дело с подлогом документов… Пусть не он лично их рисовал, но по ним он получил принадлежащий одной из служб города автомобиль, после чего использовал его в личных целях, рискуя крайне дорогой техникой.

Чем ему это может грозить? Везде свои порядки, но распространяются они, в первую очередь, на граждан данного города. Если житель одного города совершит проступок в другом, то в большинстве случаев по официальным каналам будет передана информация в его родной город, где с него и взыщут по местным законам. Могут, конечно, оставить без наказания, но это подпортит отношения с соседями.

Что касается наёмников… Тут несколько сложнее. Просто взять и подвергнуть суду – это поссориться с гильдией. Для такого шага нужен уж очень серьезный повод. Но вот нажаловаться – это запросто, что скажется на репутации наемника. Да и доступ в Серпухов для него будет закрыт. В общем, неприятно, конечно, но не критично. Хотя, разумеется, лучше обойтись без этого.

Но зато, двести камней – это двести камней… Не то чтобы они были так уж очень необходимы для покрытия его текущих расходов. Нет, тут всё было в порядке. Но вот на приобретение чего-то ценного, редкого… Там нужны совсем другие суммы.

Имелась у него одна мечта – гауссовка прежнего производства. Их иногда находили трофейные команды в оружейных сейфах. Там и внешний вид – обалдеть! А уж начинка… мощная электроника, а не современная кустарщина, совсем другие конденсаторы, множество тонких настроек под разные боеприпасы. В результате, по скорости пули и точности стрельбы такие винтовки превосходили нынешние минимум в два раза!

Вот только в продаже они появлялись, ой, как нечасто. А если и появлялись, то стоили баснословных денег. Вынь да положь мешок кристаллов… Пару раз он наталкивался на них в магазинах, и каждый раз у него не было нужной суммы. Обидно.

* * *

Та-а-ак… Место, вроде как, то. Понятно, что олени не привязанные и со вчерашнего вечера вполне могли уйти куда-то по своим оленьим делам. Но, с другой стороны, куда им спешить? Сухая трава, слегка подмороженная, но всё же, вроде как, пригодная в пищу.

Приоткрыв дверь, Павел огляделся. Интуиция интуицией, но какие-то меры предосторожности необходимы? Так… тварей не видать. Выбравшись, он по лесенке забрался в кузов машины, а с него на крышу. Вот отсюда хороший обзор! Не то что из салона через лобовое стекло, прикрытое снаружи решёткой из толстых стальных прутьев.

Ага! Вот они! И в самом деле, недалеко ушли. Вон, почти у горизонта виднеются силуэты. Травку щиплют. Хорошо. Жаль только, на машине к ним не подъедешь… А то было бы классно – подъехал, свистнул, они сами в кузов попрыгали… Не, придется ножками топать. Сколько до них? Километра три?

Справа поле ограничивал небольшой лесок, куда Павел и загнал машину. Всё же, бросать её без присмотра на дороге – сомнительное решение. А то не исключён вариант, при котором проходящий мимо обоз, сначала избавится от него, а потом перегонит эту машину подальше и продаст.

А что? Сам виноват. Незачем так подставляться. Каким же идиотом надо быть, чтобы выехать из города в одиночку? Нарвался бы на тварей, а они, мало того что его самого прибьют, так ещё и ценную машину попортят! (По какой-то причине, уроды кристаллические не только людей убивали, но отчего-то ещё и технику кромсали.) Поэтому прибить дурака и спасти от его глупости ценную вещь – дело святое.

Убедившись, что с дороги не видно ни грузовика, ни следов, которые он замёл веником из веток, Павел направился между деревьев, держась метрах в двадцати от опушки. Ему-то и надо подобраться метров на двести. Хотя, если получится ближе, то ещё лучше. Может, выйдет и второго завалить, прежде чем они бросятся бежать. Там уже, поймать кого-то в прицел будет совсем непросто.

Жёлто-красные листья тихонько шелестели над головой. Негромко щебетали птицы. Под ногами похрустывал иней. Павел пробирался через готовящийся встретить раннюю зиму лес и шёпотом матерился. И нельзя сказать, чтобы совсем уж без причины.

Первым и главным объектом для критики, естественно, был он сам. Только сейчас он полностью осознал, в какую авантюру влез. Выскочи сейчас из засады пара пауков – тут ему и конец. Интуиция, правда, пока лишь тихонечко ноет, намекая на грядущие неприятности, но прямо сейчас ему непосредственно ничего не угрожает.

В конце концов, он делает это не ради того, чтобы проесть, пропить, протра…тить эти деньги! Нет! Всё это ради Мечты! С этими двумя сотнями у него будет, ну вот почти те пять, что последний раз стоила гауссовка Золотого века, когда он её видел в продаже!

Второй причиной для недовольства был сам лес. Из кузова машины он видел все эти деревья… Думал, пройдёт между ними и всё. Ан нет! Кругом навалены ветки скрипучие, целые деревья, что повалило ветром, какие-то ямы, заполненные водой, покрытые поверху тоненькой корочкой льда, стоит на которую наступить, как твоя ноги мигом уходит по щиколотку в болотную жижу. Млять! Так и простудиться можно!

По крайней мере, он догадался оставить доспехи в машине. Смысл-то от них в этой ситуации? А вот тащить на себе лишние пятнадцать килограммов было бы совсем грустно. Хорошо, что обратно можно будет пойти через поле напрямую, особо не таясь, не перелезая постоянно через эти ломаные палки!

Путь через лес занял почти час. Время от времени Павел тихонечко, согнувшись и прячась за деревьями, крался к опушке и смотрел – далеко ли ещё? Сволочи копытные искали что-то под ногами и флегматично двигали челюстями.

Ему удалось подобраться достаточно близко для уверенного выстрела, и он подумывал, что, быть может, удастся подкрасться чуть ближе, но треснувшая под его ногами ветка заставила стадо встрепенуться, настороженно оглядываясь, и стало понятно, что подойти ближе уже не получится.

Выждав минут пять, чтобы дичь успокоилась, Павел чуть высунулся из-за дерева и прицелился. Подумав, он выбрал самца из-за роскошных рогов. Мало ли, вдруг получится вытребовать за них отдельные деньги? Ну, или взять себе, как память об этом приключении. Хотя едва ли он сможет кому-то о нём рассказать так, чтобы не подставиться.

Палец нажимает на кнопку и винтовка негромко словно бы чихает. Чуть громче, чем сломанная за несколько минут до этого ветка. И если всё ограничилось лишь этим, то, возможно, олени бы даже не особо всполошились, но… летящая с огромной скоростью тяжелая пуля насквозь пробила грудь взятого на прицел красавца.

Брызги крови окропили стоящих за ним оленей, и ещё один, сделав пару неверных шагов, рухнул на землю. Да! Двое одним выстрелом! Вторая, правда, самка. Без рогов и помельче, но тем не менее! День-то налаживается!

Оставшиеся в живых, ожидаемо, бросились прочь. Павел был более чем доволен результатом первого выстрела, поэтому не счёл нужным пытаться подстрелить кого-то ещё. В благодушном настроении он наблюдал, как олени резво скачут по полю, но вдруг один из них споткнулся и упал на бок. Что такое?! То один, то другой, кубарем летели на землю, после чего неуверенно поднимались на ноги и, чуть хромая, уже не бежали, а шли дальше.

Павел растерялся. Что это за падучая на них напала? Вглядевшись, он заметил, что у очередного оленя, прежде чем он упал, ноги провалились в землю, словно бы подмёрзшее поле внезапно превратилось в топкое болото.

Позади бегущего, а вернее, уже идущего стада, земля зашевелилась, словно водная гладь от внезапно подувшего ветра. Мягкая, перерытая земля расступилась, и из нее приподнялись сверкающие, гранёные панцири.

У Павла перехватило дыхание. Никогда раньше его не парализовало при виде опасности. Всегда он сначала стрелял, а потом думал. Тут же он застыл, словно статуя. Перед ним была не очередная засада, вроде той, на которую они нарвались вчера, нет, перед ним была армия, судя по площади ожившей земли.

Более того, по переднему краю, из земли высунулись «носороги» – здоровенные твари, похожие на жуков-носорогов, каждый размером не многим менее его грузовика, а голову украшала конструкция, больше напоминающая не столько рог, сколько обращенное вперед лезвие топора.

Подобных тварей, насколько он слышал, чаще всего видели при попытках взять штурмом город. Мало что могло устоять перед таким живым тараном. И, судя по собравшейся орде, именно за этим они и пришли, а теперь просто спрятались и дожидаются ночи, чтобы напасть неожиданно.

Блин, как же всё совпало! Стрелять бессмысленно, бежать тоже. Остаётся одно – ждать своей участи. Но странное дело. Как бы его не скрутил страх, в нем не было той «трясучки», того беспокойства, тревоги, что предвещало опасность для жизни. Может, обойдётся, а?

И в самом деле. Похоже, твари высунулись посмотреть, кто тут у них по головам топчется, и теперь снова ворочаются, прячутся под землю, не хотят быть обнаруженными раньше времени.

Что же делать то? Похоже, для него тут сейчас всё обойдётся. Вот только… Что с оленями делать? Раньше он планировал вернуться за грузовиком и, подъехав по полю, закинуть трофей в кузов. Но сейчас ехать сюда на машине будет верхом наглости. Может тогда сразу попробовать задавить парочку тварей? Или, вот тоже… Зачем, вообще, терять время? Можно прямо сейчас просто пойти, и поссать на разрытую землю, прямо на голову жуку. Тоже самоубийство, но в этом есть, по крайней мере, какая-то эстетика!

Как же жалко-то! Бросить добычу? Хотя… Самца он точно не утащит, а та, что помельче, похоже, молодая самка выглядит более пригодной к транспортировке… Закинуть её на плечи, и пошли гулять, родимая…

Выждав ещё минут десять, Павел осторожно направился к подстреленной диче. Подойдя поближе, он удостоверился, что олень настолько большой, и его не только не дотащить до машины, но даже, подгони он машину сюда, в кузов закинуть было бы проблематично… Килограмм двести с лишним – это не шутки. А вот дама – настоящая леди, изящная и воздушная. Меньше ста, может даже ближе к восьмидесяти кило. Такую ему вполне по силам отнести подальше от этого плохого места… Туда, где тепло, а воздух полон вкусных запахов. Как бы так взяться, чтобы в крови не сильно измазаться…

Обратная дорога заняла вдвое больше времени. Это поначалу тащить было не так сложно, но чем дальше, тем сильнее накапливалась усталость, и приходилось делать паузы. Последнюю четверть пути, он тащил свою добычу уже на одном только упрямстве. Ну не зря же всё это было! Не, ну на что только не пойдёшь ради Мечты!

Забравшись в кабину, Павел замер, и минут пятнадцать смотрел вперед невидящим взглядом. Придя в себя, он включил двигатель и направился обратно. Обошлось, вроде обошлось… Хотя, было близко. Чтобы он ещё хоть раз согласился на что-то подобное?!

До города он добрался без приключений. Разве только чуть не поехал сразу к воротам, но вовремя спохватился и сделал крюк через старый город, чтобы поддержать легенду перед городской стражей.

На въезде в ангар его встретил Олег Павлович, чуть ли не приплясывая от нетерпения. Ну да, действительно, дело заняло чуть больше времени, чем предполагалось. Повар явно, принимает это мероприятие очень близко к сердцу. Видать, он не просто посредник. То ли он сам и есть тот «коллега», что попал в беду, то ли тот человек уж очень ему дорог. Не важно. Важно, что дело сделано и ожидает оплаты.

Запрыгнув в машину, заказчик, махнул рукой в дальний угол гаража, в сторону бокса с небольшой дверцей.

– Ну как? Как дело прошло?! – спросил он, еле сдерживаясь.

– Как сказать, одновременно хорошо и не очень, – честно признался Павел. – Начну с хорошего, олень в кузове, поэтому дело сделано.

– Так это же замечательно! – воскликнул повар с облегчением. – Что же тут может быть плохого? Стража же ничего не заподозрила? Машина в целости и сохранности вернулась в гараж. Причин задавать вопросы нет. До трофейных команд каждый день мотается уйма машин, так что тут никто особо и не смотрит, если внимания не привлекать. А что это у тебя на одежде? Кровь?

– Ага… олени отстреливались, вот и зацепили слегка, – съязвил Павел. – Я эту тушу полтора часа тащил на своём горбу до машины, чтобы не привлекать лишний раз внимания тварей, окопавшихся на том поле!

– Что? – поразился Олег Павлович.

– То! – с раздражением ответил Павел. – Перепуганное стадо бросилось топтаться по их головам, вот они и выглянули посмотреть, в чём дело. Их там целая армия! Несколько сотен! Одних «носорогов» я видел более пятнадцати штук. Угадай, на что они нацелились?

– Учитывая, что им бежать до города полчаса-час? – тихо спросил повар. – Похоже, ночка будет жаркая. Восемь лет назад было нечто подобное. Тогда в трёх местах им удалось проломить стены, и бои шли уже в самом городе.

– Вот, вот! Что делать-то будем?

– А что тут можно сделать? – несколько нервно поинтересовался Олег Палыч. – Конечно, хорошо бы предупредить, вот только как ты обоснуешь эту информацию? Где в старом городе ты видел армию тварей? Ах, не в городе? А где? Что ты там один делал? И как ты вообще выехал из города на служебной машине?

– М-м-м… да-а-а…

– Вот, вот! Сейчас, что? Дело сделано, машина на месте, вопросов нет. А стоит начать поднимать панику – вопросы возникнут! – принялся убеждать его повар. Что изменится, если ты или я начнём бегать и орать, мол, твари рядом! А? Они же всё равно нападут! Или не нападут. Может, они просто мимо решили пройти по своим непонятным делам? А вот лично тебе и лично мне будет задница! Тебе, если что, есть куда идти, а мне? Поэтому, извиняй, но если начнётся разбирательство, то я буду вешать всё на тебя! Мол, подговорил, убедил, запугал… А то иначе меня просто выставят на мороз, за ворота, и иди куда хочешь…

– Понятно… – пробормотал Павел. – Но тут и в самом деле, скажи мы или нет, это мало на что повлияет. Стража и без того бдит. Твари и так нападут или не нападут, если у них другие цели. А вот самим себе мы можем подгадить конкретно…

– Вот! Ты всё правильно понимаешь!

– В конце концов, в жизни каждый сам за себя, так что пусть остальные заботятся о себе самостоятельно. Нам свои проблемы приходится решать самим, пусть и они решают свои проблемы без нашей помощи.

– Именно! – согласился Олег Палыч. – Давай, гляну, чего ты там притащил.

– Ага. А я пока пересчитаю камушки…

* * *

Пообедать ему так и не удалось. Сначала он помогал Палычу поднять мешок с тушей на второй этаж, потом было необходимо переодеться и постирать одежду. Перепоручать кому-то это дело он не стал, дабы опять же не привлекать лишнее внимание.

В ресторан он попал к ужину и теперь, дождавшись своего заказа, ковырялся в нем вилкой. На душе было очень неспокойно, так, что даже еду приходилось запихивать в себя с усилием.

– Здорово! – поприветствовал его Сергей. – Как тебе не запланированный выходной?

– … я этот выходной… – пробурчал Павел себе под нос, после чего ответил уже громче: – Бывало и лучше. Подработку себе нашел, за стены успел смотаться.

– Ну, значит, не скучал.

– Это да… – согласился он, – Совсем не скучал! Млять…