– А ещё, тут в нескольких часах пути на запад, живёт один мой хороший знакомый, большой друг эльфов, я ему полностью доверяю. Он отшельник, живёт совсем один. После Сантории мы можем завернуть к нему, чтобы ещё больше запутать следы. Это совсем небольшой крюк. Если в Сантории мы не найдём лошадей, то может у него разживёмся лошадьми с повозкой. Ну, в любом случае осмотримся, отдохнём и продумаем дальнейший маршрут. Тем более этот отшельник – маг. Довольно хороший маг. А нам, сейчас, никакая помощь не будет лишней, тем более магическая.

– На запад? Это же ещё дальше от конечной цели, не опасно ли так отдаляться? – Спросил Двар.

– А продолжать движение пешком нам так и так опасно, наёмники же на лошадях, – парировал эльф.

Болин насупился и молчал. Лоин, не участвовавший в разговоре, на мгновение оторвался от расчёсывания бороды, гном согласно кивнул в поддержку эльфа и снова принялся за своё занятие.

– Что скажешь Двар? – Тлана посмотрела на гнома.

– В одном Ниэллон прав, без повозки или лошадей, нам будет сложно уйти от погони, – не раздумывая сказал Двар.

– Значит решено, идём в Санторию, – подвела итог Тлана.

Друзья прошли всего около пары часов, как показалась Сантория, третий по величине город в королевстве Таурум. Близко к крепостным стенам подходить не стали. Решили остановиться на привал прямо у дороги и послать Лоина к воротам, узнать пускают ли ночью в город.

Гномы быстро разожгли костёр и захлопотали, готовя еду. Вскоре вернулся Лоин и сообщил, что городские ворота откроются только на рассвете. Пока Болин и Лоин готовили, Азахал и эльф отправились за дровами.

Тлана улучила минутку и попросила Двара рассказать ей подробнее о Азахале.

– Если коротко, то он самый лучший воин среди гномов. Он хорош не в строю, он воин одиночка. Про его подвиги даже слагают песни. Он странник, любит скитаться один по миру, у него нет семьи и он не живёт нигде конкретно. Он не состоит ни в одном из кланов, хотя родом из нашего, но он не изгой, все гномы очень уважают его. Одни гномы называют его убийцей магов, другие убийцей драконов, а наш Род зовёт его убийцей троллей. Его слово надёжно как камень. Дядя написал мне, что отправил его нам в помощь. Честно говоря, я очень рад, что он теперь с нами. Посмотри на Лоина и тебе всё станет понятно, – улыбнулся Двар, – Гномы берут пример с Азахала во всём и это не считается зазорным.

Девушка взглянула на Лоина, который заплетал себе уже вторую косичку, такую же, как у Азахала. Рядом с ним, у костра, сидел Болин, он помешивал деревянной ложкой кашу, курил трубку и ворчал на брата, называя его модником и женским угодником. Лоин, ничуть не отрываясь от своего занятия, вяло и совсем не зло огрызался.

Остаток ночи друзья провели спокойно. Они расположились совсем недалеко от городских ворот. Их компания была не одинокой, вскоре к воротам подошло два больших каравана, которые так же расположились недалеко от ворот в ожидании рассвета.

На рассвете Двар пошёл к воротам. Небольшая калитка, расположенная рядом с воротами, была открыта. Рядом с ней стоял усатый стражник в блестящих доспехах и с белым пером на шлеме. Он оглаживал свои усы и важно посматривал на собирающийся у ворот народ. Чуть в стороне от него стояли ещё двое стражников с копьями и при мечах за поясами.

Безошибочно определив старшего, Двар подошел к усатому стражнику и спросил, когда будут открывать ворота?

Стражник смерил его важным взглядом и лениво произнёс:

– А вот сейчас и будем открывать.

Он махнул рукой стражнику, маячившему в проёме башни.

Ворота стали медленно открываться, в них хлынул разномастный поток желающих попасть в город4. Переждав первую волну желающих попасть в Санторию, друзья подошли к воротам.

Несмотря на ранний час, город бурлил своей жизнью. Прямо за воротами начиналась небольшая площадь, а сразу за ней начинался рынок. Двар потянул их через площадь к правой стороне рынка, заметив там гномьи повозки. Он без стеснения подошёл к одному из соплеменников и представился. Гномы оказались не из рода Двара, но охотно принялись с ним общаться. Тлана прислушалась к их разговору.

– Хороший рынок, – басил новый знакомый Двара, – Большой, даже больше чем в таурумской столице. Теперь именно сюда пойдёт основной поток товаров от нашего Рода. За проход в город даже денег не берут, места на самом рынке тоже недорогие. Говорят, что через несколько дней, вход в нижний город, где расположен рынок и несколько улиц с тавернами и постоялыми дворами, будет круглосуточный. Поэтому товары можно будет подвозить даже ночью.

– Я видел эльфов, входящих в город, – вставил Двар.

– Кого здесь только нет, – махнул рукой второй гном, – Гномы, эльфы, люди со всех королевств и даже орки есть. Все потянулись сюда, – хмыкнул он в бороду, – Вы то сами, какой товар привезли?

– Да мы скорее на разведку, ну может прикупим кое чего. Вот, например, нам лошади нужны и повозка крытая.

– С этим тут пока сложно, – гном махнул рукой в другую сторону рынка, – В той стороне отведено место для торговли скотом и лошадьми, но он пока пустует. Не дошли ещё торговцы. А своих лошадей тебе никакой купец не продаст. Все хотят навезти побольше хорошего товара, чтобы сразу занять господствующее положение на рынке.

Они ещё немного поговорили о городе и рынке, о конкуренции с эльфами по торговле, а дальше беседа у гномов пошла о товарах и ценах и Тлана откровенно заскучала.

Ниэллон подошёл к ней и предложил прогуляться по рынку, Лоин решил к ним присоединиться, а Болин остался с Дваром и Азахалом. Договорившись встретиться с другой стороны рынка у северных ворот города, друзья отправились осмотреться.

Рынок впечатлил Тлану своими размерами, путешествуя с отцом по торговым делам, она перевидала на своём веку множество рынков, но такой большой рынок, она видела впервые. Из рассказа гнома девушка поняла, что для постройки рынка снесли несколько улиц и расширили нижний город вдоль реки. Ради этого даже передвинули часть городских стен подальше.

Они прошли ряды гномов, торгующих крепкими настойками, наливками, винами и табаком. Потом мимо гномьей харчевни, откуда тянуло хмельным пивом и жареным мясом так, что Лоин только кряхтел, сглатывал слюну и оглаживал свою бороду.

– Свежее пиво варят, тёмное, – шептал он мечтательно, – Может зайдём ненадолго, совсем ненадолго? – просяще затянул он, обращаясь к Ниэллону с Тланой.

– Ну уж нет, – усмехнулся эльф, – Знаем мы гномье ненадолго, когда дело касается выпивки с хорошей закуской. А судя по доносящимся из харчевни запахам, то и другое там весьма хорошего качества.

Лоин тяжело вздохнул и поплёлся за эльфом и девушкой, но то и дело оглядываясь на гномью харчевню.

Немного задержались у эльфийской винодельной лавки, где Ниэллон купил какое-то вино и бережно перелил его в свою походную флягу. Затем попали в ряд, где торговали изделиями из кожи. Лоин немного оживился и даже присмотрел себе кожаный кисет, а Ниэллон изящный кожаный пояс с множеством карманов.

Ниэллон заметил торговку с большим подносом свежевыпеченных сладостей и купил целый кулёк пирожков для Тланы. Маленькие, румяные пирожки были с начинкой из малины и Тлана с удовольствием принялась лакомиться ими.

В следующем ряду Тлана долго рассматривала резные шкатулки и сундуки, искусно вырезанные эльфами из разных пород дерева. Лоин повертел в руках несколько резных творений эльфов.

– Дерево, – хмыкнул Лоин, – Эльфы хорошие резчики, вкус у них есть, они чувствуют дерево как гномы камень. Это красиво, спорить не буду, но это недолговечно, – гном снова брезгливо хмыкнул и отложив в сторону деревянное творение эльфов, потащил Тлану к соседней лавке, в которой шкатулками торговал гном. Тут все шкатулки от самой маленькой, до громоздких сундуков, были изготовлены из камня или металла. Взяв в руки небольшую каменную шкатулку, Лоин принялся оглаживать её с блаженной улыбкой.

– Вот это вещи, – улыбаясь, приговаривал он, – А эльфийское дерево хоть и красивое, но слишком хрупкое и ненадёжное. Ниэллон лишь пожал плечами и ничего не ответил гному, а Тлана согласилась с Лоином, что гномьи шкатулки действительно красивые, но эльфийские ничуть не хуже, в общем, кому что нравится.

Лоин презрительно фыркнул на слова девушки, но спорить не стал, лишь пробубнил что-то себе в усы, и они отправились дальше.

Тлана сильно удивилась, увидев на рынке орков, торгующих отлично выделанными шкурами. Но ещё больше она удивилась, заметив торгующихся с орками необычных людей.

– Кто это? – дёрнув Ниэллона за рукав, спросила она.

– Степные орки, это же видно по зеленоватому цвету их кожи.

– Да нет же, те, кто с ними торгуется?

– Это кернийцы. Маги, – рассеянно ответил Ниэллон, заинтересованно глядя совсем в другую сторону, на эльфийскую лавку с золотыми украшениями, – Если хочешь действительно увидеть что-то красивое, то в той ювелирной лавке ты найдёшь много прекрасных и интересных вещей.

– Прекрасных и интересных вещей? Не в гномьей, а именно в эльфийской ювелирной лавке? Ты, наверное, шутишь? – Фыркнул Лоин.

На этот раз Ниэллон не остался безучастным на выпад Лоина. Эльф с гномом принялись жарко спорить о том, кто лучше изготавливает ювелирные украшения, эльфы или гномы. Ниэллон попытался потащить Лоина за рукав в сторону эльфийской лавки, но гном упёрся и продолжал утверждать, что порядочному гному там не на что даже и посмотреть.

Тлана не стала слушать их спор и жуя пирожки с малиной, подошла чуть поближе к заинтересовавшим её людям. Их было трое, мужчина и две женщины. Затылки у всех троих были гладко выбриты, а с середины головы волосы были зачёсаны вперёд так, что почти закрывали глаза. Только у девушек, в отличии от мужчины, по бокам ещё свисали длинные локоны. Одеты кернийцы были в длинные, расшитые узорами и рунами балахоны с откинутыми на спину капюшонами. Тлана с любопытством разглядывала их, она никогда не видела кернийцев. Вообще о магическом королевстве Керния ходило множество слухов и разговоров. Там, как ни в каком другом королевстве приветствовалось знание магии. В Кернии были великолепные магические школы и кернийские эмиссары колесили по всему Айнону в поисках одарённых учеников. Многие королевства с удовольствием нанимали кернийских магов, славящихся своими умениями и силой.

Неожиданно один из кернийцев обернулся и принялся вертеть головой по сторонам. Увидев Тлану, он решительно направился к ней. Немного не дойдя до девушки, он остановился и улыбкой произнёс:

– Не знаю, на что или на кого так уставилась юная девушка, но если бы она была чуть внимательнее, то заметила бы, как к её кошельку подбираются чьи-то жадные руки.

Тлана резко обернулась и заметила подозрительного типа, крутящегося рядом с ней. Человек сразу уставился на товар в соседней лавке, как будто именно он его сильно заинтересовал.

– Спасибо, – смущённо произнесла Тлана, поворачиваясь к кернийцу.

– Гордэй, – представился керниец, подходя ближе к Тлане.

– Тлана, – всё ещё смущаясь из-за собственного невнимания, представилась она.

– Хмм, – озадаченно произнёс керниец, – Великодушно простите, но вы не маг, как я подумал вначале. Но от вас так и веет чем-то магическим. Я давно уже чувствую магическую силу, но предполагал, что это из соседней эльфийской магической лавки, последней, в которую мы ещё не успели заглянуть с моими ученицами.

– Вы совершенно правы, магией веет от эльфийских амулетов. У этой девушки их несколько, – не дал ответить Тлане вовремя подошедший Ниэллон.

Он приветственно кивнул кернийцу и представился. В ответ керниец вежливо кивнул ему и тоже представился.

– Видимо это очень сильные эльфийские амулеты, – с явным уважением произнёс Гордэй, – Я очень хорошо чувствую силу. Эльфы славятся своими магическими амулетами, но я ещё ни разу не встречал ничего подобного. Я руковожу частной школой водной стихии. Мне было бы интересно посмотреть на эти амулеты и показать их двум своим ученицам, – он обернулся и показал на двух сопровождающих его девушек, которые продолжали торговаться с орками, – Если вы конечно не против и никуда не торопитесь, то я бы с удовольствием угостил вас хорошим эльфийским вином. А моим ученицам было бы полезно взглянуть на ваши эльфийские амулеты.

– Мы купили их сегодня, тут, на рынке, – вставила Тлана и махнула рукой куда-то в сторону эльфийских рядов. Ниэллон досадливо кхекнул, а керниец и вовсе округлил глаза.

– Здесь? На рынке? Вы, наверное, шутите? Мы обошли сегодня все магические лавки рынка, но ни в одной из них не видел и даже отдалённо не чувствовал ничего подобного, – кернийский маг озадаченно почесал свой бритый затылок.

– Юкки, – представилась одна из подошедших к ним кернийских девушек.

– Тлана, – попыталась представиться девушка в ответ, но Ниэллон потянул её в сторону и затараторил на ходу:

– Великодушно простите, но нам надо срочно идти, нас ждут. Извините, но мы очень опаздываем, – оборвал так нехорошо пошедший разговор Ниэллон и буквально потащил Тлану за собой. Пыхтящий за ними следом Лоин, зашептал, что керниец так и пялится им вслед и отчаянно жестикулируя, что-то пытается объяснить своей подошедшей спутнице.

Они успели отойти совсем недалеко от кернийцев, как эльф, тянувший Тлану за руку, резко остановился, и девушка увидела, что путь им преграждают несколько человек в чёрных плащах. Не торопясь, незнакомцы вынули из-под длинных плащей кинжалы. Лоин бросился вперёд, выхватывая из-за спины свой топор, а Ниэллон закрыл собой Тлану и выставил магический щит. Немногочисленный народ испуганно хлынул в стороны. Со всех сторон раздались крики, призывающие стражу.

Неожиданно сзади раздался сухой треск, мимо них пролетела ледяная стрела, поразив одного из незнакомцев. Это вмешался керниец. Трое незнакомцев бросились к кернийцу, к ним присоединились ещё несколько человек, которые выскочили из бокового ряда. Неожиданно первая группа нападавших со страшными криками повалилась на землю схватившись руками за голову. Несколько любопытных покупателей, стоящих слишком близко к месту схватки, тоже с криками упали на землю, у некоторых из носа пошла кровь. Юкки, стоящая рядом с кернийцем, под прикрытием его магического щита, продолжала делать пассы руками и переключилась уже на вторую группу нападающих.

Ниэллон дёрнул Тлану за рукав, снова потащив девушку за собой, он перешёл на бег. Крикнув Лоину, что бы тот не отставал, эльф, не отпуская руки Тланы, тянул её за собой. Протиснувшись между прилавками, они понеслись к северным воротам города. Расталкивая народ, они мчались через рынок, а за ними еле поспевал Лоин, который отставал всё больше и больше.

– Я такого ещё никогда не видела, что это была за магия? – Задыхаясь на бегу бросила Тлана.

– Редкая в наших краях магия разума. Потом расскажу, – не сбавляя темпа, ответил ей эльф.

Ожидающий их у ворот Двар, заметил бегущих к нему эльфа и девушку. Гном сразу догадался, что с ними что-то случилось. Отстав от них, сзади бежал тяжело пыхтящий Лоин.

– Скорее, – крикнул Двар подбежавшим и запыхавшимся друзьям, – Выйдем из города вон с теми повозками. Это гномы, Азахал уже договорился с ними. Выйдем из города с их караваном, а потом разберёмся куда двигаться дальше, а вы расскажете, что произошло.

Глава 9.

Верховный маг королевской Академии магии, королевства Таурум – старый маг Гваррен, сидел у себя в кабинете и размышлял. Откинувшись в кресле, маг разглядывал лепнину потолка своего кабинета и пытался сосредоточится. У него на столе лежал доклад о ночном нападении горных орков на приграничную деревню близ реки Ланэя.

Что-то тут не срастается, – размышлял Гваррен, устроившись в кресле, – для простого набега в междуречье, далековато от привычных для орков маршрутов, да и силы у горных орков были совсем небольшими. Орки не могли не знать о гарнизоне, стоящем в приграничной деревне, они не могли не знать и о маге, который прикреплён к располагающемся в деревне гарнизону. Да и незачем переправляться оркам через реку, чтобы пограбить небольшую деревню с гарнизоном солдат. Овчинка совсем не стоит выделки.

Да и через реку им пришлось переправляться либо лодками, либо вброд, который находится в нескольких километрах от деревни. А зачем такие сложности, если на их пути стояли три большие лавадийские деревни и поместья пары лавадийских баронов?

Да и вообще орки больше нашумели, чем причинили какой-то вред. В деревне не могло быть большой добычи. Нападать на приграничную деревню с постоянным гарнизоном можно было бы если только орки точно могли бы знать, что там будет находится что-либо очень ценное. Например, караван с торговцами, с большим количеством дорогих товаров. Но такого каравана в деревне не было. Может орков интересовал не караван, а какой-нибудь богатый торговец с небольшим, но ценным товаром?

Ведь перед нападением орков была какая-то разборка в местной таверне. Причём очень странная разборка. Подрались люди против гномов, девушки и эльфа. Никто так и не понял, что они там не поделили, но люди напали первыми и дело дошло до мечей, магии и трупов, которые каким-то таинственным образом исчезли во время нападения орков. Странная компания путешественников, люди, гномы и эльф. Местный трактирщик рассказал на допросе, что кто-то отравил лошадей у этой странной компании и что люди напали на них первыми, причём без какой бы то ни было видимой причины. Может быть именно эту компанию хотели ограбить орки, но неизвестные люди их опередили?

А утром, в кустах у реки, стража обнаружила ещё три трупа, причём на запястье у каждого была татуировка кулака держащего за середину лезвия клинок кинжала. Это татуировка одного из тангорийских кланов гильдии наёмников. А там, где замешаны тангорийские наёмники, добра не жди. Ничего хорошего от тёмного королевства Тангора, ждать не приходится. Что делали тангорийцы в приграничной деревне и что они не поделили с этой странной компанией?

А не была ли атака орков отвлекающим манёвром, от работы этих самых наёмников? Да и какой именно работы? А ещё гномы и эльф. Эльфы вообще редкие гости в тех краях. Междуречье вне зоны их торговых и деловых интересов. Что-то не так, что-то тут явно не так. Что-то никак не связывается в единую картину.

Гваррен с усилием потёр седые виски и огладил бороду. Слишком много вопросов в, казалось бы, таком маленьком и ничего не значащем деле. И что-то странное, что-то очень сильное, но неуловимое, чувствовалось Верховному магу за всеми этими событиями.

Верховный маг был стар, мудр и дальновиден, но мозаика ночных событий в приграничной деревне, никак не хотела складываться в его голове в чёткий рисунок.

Наконец, видимо приняв какое-то решение, он позвонил в колокольчик, в кабинет вошёл его помощник.

– Вызови ко мне мага первого ранга – Ниса. Передай ему, что у меня есть для него одно интересное поручение.

Упомянутый верховным магом, маг первого ранга, Нис, родился в столице, в богатой дворянской семье и с ранних лет рос отчаянным сорванцом. У него ещё совсем в раннем детстве заметили сильный магический дар. Это было редкостью, маги рождались не часто, да ещё и с такими сильными задатками. Поэтому родители наняли ему лучших учителей из частных магических школ, а по достижению им семи лет, решили отдать его в столичную академию магии.

Многие частные учителя магии, предлагали родителям Ниса отдать ребёнка в их школы, обещая при этом отличную карьеру для юного мага. Но родители, подумав и всё серьёзно взвесив, всё-таки выбрали именно столичную академию. Не потому, что частные школы были намного слабее академии, многие частные школы имели очень хороших учителей и их выпускники занимали хорошие должности. Но выпускникам частных школ необходимо было по окончании школы проходить аттестацию в столичной академии. В то время лишь столичная академия поставляла своих лучших выпускников напрямую в армию или к королевскому двору. А ученикам частных школ приходилось самим пробивать себе дорогу в жизнь. Конечно, талантливого мага охотно взяли бы ко двору после аттестации в академии, но родители Ниса не хотели рисковать, ведь несмотря на сильный дар, неизвестно как мальчик стал бы учиться и каким из Ниса мог бы в итоге получится маг.

Сильные боевые маги очень ценились, они имели при столичном дворе вес, чуть меньший, чем самые знатные и родовитые семьи, но, тем не менее, достаточно серьёзный. Нис и сам был потомственным дворянином, но если прибавить ещё и магию, то шансы занять хорошее положение при дворе, были очень велики.

Род Ниса хоть был и не беден и жил в Корансе, столице Таурумского королевства, но большого веса при дворе никогда не имел. Вот родители и решили отдать парня в академию. Может парень выбьется в люди, а семья сможет занять должное, по их мнению, положение при дворе.

На удивление родителей, черноволосый кудрявый озорник, стал охотно учиться магии. Учение давалось ему легко и уже к пятнадцати годам, он намного опережал в знаниях всех своих немногочисленных товарищей по академии. Он легко и быстро находил вихри магической энергии и умело пользовался ими. В магических дуэлях он легко побеждал даже старшекурсников.

Однажды он поспорил с одним из учителей о силе магии и совмещении магических плетений. Учитель, решив показательно проучить его перед остальными учениками, предложил дуэль. К удивлению учителя, Нис легко согласился и в сопровождении весело галдящего класса, они отправились на площадку для дуэлей.

Они зашли под большой магический купол и активировали стационарные дуэльные кристаллы защиты. Вокруг каждого из магов образовалось по три магических щита. Учебные поединки проходили под обязательным надзором учителя и лишь до пробития двух щитов. Первый пробивший два защитных щита и являлся победителем. Ученики хором отсчитали время до начала поединка и дуэль началась.

Учитель сразу вложил большую часть сил в первый же удар. Он был уверен, что сразу пробьёт первый щит и потом, спокойно и неторопливо, разрушив второй, утрёт нос зарвавшемуся мальчишке, но он просчитался. Не зря Нис, когда его одноклассники устраивали вечерние гуляния по городу, просиживал в библиотеке академии. Он моделировал свои собственные плетения, которые несли в себе и защиту, и нападение и даже отклонение чужих магических потоков.

Нис пренебрёг сильной атакой. Часть сил он направил на усиление первого щита, часть на отражение атаки учителя, и лишь небольшую часть своего заклинания направил в щит соперника. Учитель, с удивлением на лице, отметил, что щит Ниса не пробит и, сотворив следующее заклинание, усилил атаку. Но Нис уже направил своё заклинание навстречу. Большая часть заклинания учителя ушла вверх в защитный купол, а часть, попавшая в щит Ниса была поглощена защитой. Пока учитель приходил в себя от неожиданности, что у него ничего не получилось со второй атакой и поспешно собирал силы для новой атаки, Нис, опередив его, сам провёл полноценную атаку и пробил первый щит учителя.

Дуэль им закончить не дали. На дуэльной площадке появился дежурный по академии маг. Он решил, что идёт обычный урок с дуэлью между учениками и спокойно прервал дуэль, активировав кристалл поглощения магии. Дежурный сообщил, что учителя вызывают к Верховному магу по срочному делу, а ученики могут продолжить урок и без него. Учитель удалился вместе с дежурным магом, а ученики обступили Ниса и с радостными криками принялись его поздравлять. Смущённый Нис честно признался, что неизвестно, чем закончилась бы дуэль, ведь учитель гораздо опытнее и сильнее его, но друзья не слушали его, они решили, что Нис однозначно победил бы. По всей академии так и разошлась их версия этой истории.

Кстати, надо отдать должное учителю, который не затаил против Ниса никаких обид и даже наоборот, стал уделять талантливому ученику больше внимания и поощрять его эксперименты. Он даже составил для Ниса список интересной и редкой литературы из библиотеки Академии.

Слухи о талантливом мальчишке дошли до Верховного мага и тот самолично решил протестировать его.

Результаты теста впечатлили Гваррена, и он принял решение лично присматривать за парнем и приставил его к своему помощнику и правой руке, опытному стихийному магу, магистру Деккоту.

Уже тогда магистр Деккот был очень стар и доживал свои последние годы в Академии. Он уже не преподавал в академии, целиком уйдя в изучение теории магии стихий. Но он был всё ещё сильным и главное очень опытным боевым магом. Он почти не выходил из башни Верховного мага, где он и жил, занимая самый верхний этаж, изучая магические труды и создавая новые заклинания. К заданию обучать молодого мага, Деккот отнёсся со всем прилежанием и ответственностью. Теперь для Ниса началась совсем новая жизнь.

В прежнем классе Ниса было не так много человек и ими занимались весьма плотно, но всё-таки у учеников хватало свободного времени. Мальчишки есть мальчишки, в свободное время они забавлялись во дворе и парке Академии, а по вечерам часто выходили в город. Хотя благородный красавец Нис всегда пользовался успехом у противоположного пола. Девушкам нравился этот остроумный юноша с карими глазами, точёным носом и вьющимися чёрными волосами до плеч. Но Нис выходил в город не часто, предпочитая библиотеку Академии всем остальным развлечениям.

Теперь же свободного времени у Ниса не было вообще ни минуты, обучение шло лишь с перерывами на сон и еду. О редких выходах в город, девушках и развлечениях с друзьями, пришлось совсем забыть.

Время пронеслось быстро. Нису исполнилось семнадцать лет, когда умер старый магистр Деккот. Нис блестяще сдал выпускные экзамены, но ожидаемого распределения так и не получил. Личным распоряжением Верховного мага, Ниса оставили на обучение в магистратуре академии.

Дальнейшим обучением талантливого юноши продолжил заниматься сам Верховный маг. Результаты индивидуального обучения не заставили себя долго ждать, в двадцать лет Нис был хоть и неопытен, но почти равен по силе любому из пяти высших боевых магов Таурума.

После сдачи выпускных экзаменов в магистратуре академии, Нису был присвоен первый ранг. Но талантливый маг снова не получил никакого распределения и был оставлен при академии. Родители Ниса весьма расстроились, что их сын так и не получил место при дворе, но Верховный маг на личной аудиенции убедил их, что у их сына гораздо более блестящее будущее при академии. Нису есть куда расти и в скором времени весьма велика вероятность того, что Нису будет присвоено звание магистр и он станет одним из высших магов королевства. Такое объяснение полностью удовлетворило родителей.

В кабинет негромко постучали. Гваррен отвлёкся от своих мыслей и разрешил войти. В кабинет вошли посыльный и Нис. Жестом отпустив помощника и показав Нису на кресло, старый маг встал и принялся ходить по комнате.

– Есть для тебя поручение мой мальчик, казалось бы, ничего сложного, но сдаётся мне, это поручение будет совсем непростое и интересное.

– Я внимательно слушаю вас, учитель.

Верховный начал свой рассказ. Нис слушал, не перебивая, но ему было непонятно, за что так зацепился Верховный маг в этой истории? Что его так обеспокоило? Орки, гномы, эльф, тангорийские наёмники, пьяная драка в таверне приграничной деревни, ничего необычного или сверхъестественного. Обычный приграничный конфликт, хотя и далековато от основных набегов орков и тангорийцев. Но даже если у Верховного много чего не срастается, то каким образом это всё должно касаться интересов академии? – пытался сообразить Нис.

Наконец, Гваррен поделился главным.

– Я чувствую силу, мой мальчик, какую-то неясную и непонятную для меня магическую силу. Какие-то магические возмущения странным образом окружают всю эту историю.

– Я не чувствую никаких магических возмущений, учитель.

– Ты силён, но неопытен ты ещё слишком мало работал с артефактами и пока не умеешь распознавать подобную силу. Это должно придти к тебе со временем и с опытом. Ты немедленно отправляешься на место событий и разбираешься там самостоятельно, но только осторожно и не привлекая к себе ненужного внимания. Сними мундир и мантию академии, ты будешь расследовать это дело под видом частного лица, но имея при себе документы мага академии, которые ты будешь предъявлять лишь при крайней необходимости. Мой помощник снабдит тебя всем необходимым из моего личного хранилища.

Нис поклонился и вышел из кабинета.

– Странно всё это, – продолжал размышлять про себя Нис, идя по коридорам академии, – Почему Гваррен посылает именно меня? Может Верховный решил таким образом дать мне несколько выходных? Это и не задание вовсе, а какая-то прогулка неизвестно за кем и зачем. Да ещё и личное хранилище Верховного мага, что тоже весьма странно и удивительно, ведь мало кому доводилось там побывать. Если Гваррену что-то почудилось, то послал бы какого-нибудь мага третьего или второго ранга, тот всё разузнал бы и быстренько вернулся обратно, успокоив его хорошими вестями. Ну да ладно, в любом случае прокачусь, развеюсь. Возможно, накопаю что-нибудь интересное для Верховного.

С такими мыслями Нис прошёл по коридорам академии и подошёл к комнате личного хранилища Верховного мага. Его уже ждали у дверей. Личный помощник Гваррена снял магическую защиту, тайну снятия которого знал только Верховный маг и после каждого посещения хранилища, Верховный маг лично менял заклинание, открыл дверь и пригласил Ниса зайти внутрь.

– Мне велено выдать тебе накопитель силы, боевой посох с эльфийским усилителем боевой магии, амулет поглощения и ещё пару-тройку вещей, которые могут тебе весьма пригодиться. Вот список вещей, который составил сам Верховный. Всё уже подготовлено, забирай и не забудь поставить в учётной книге пометку в получении.

Удивление Ниса выросло ещё больше. Накопитель силы редкий и дорогой артефакт. Специально обработанный кристалл, в который заключена магическая энергия. С ним, помимо своей силы, маг становится обладателем дополнительных сил в виде магической энергии, содержащейся в накопителе. Амулет поглощения тоже очень серьёзный артефакт, он способен поглотить сильный удар боевой магии, да и эльфийский усилитель боевой магии на посох, вещь нешуточная, тоже артефакт.

– Неужели Гваррен предполагает, что эта прогулка может быть настолько опасной и я могу встретиться с настолько сильными магами? Какую же неизвестную магическую силу почувствовал Верховный маг? – Мысли носились в голове Ниса, как ветер.

Приняв всё по описи и отметившись в книге учёта, он отправился собрать свои личные вещи. Быстро закончив свои сборы, он направился на конюшню академии. Там его уже ждали. Перед воротами стоял осёдланный гнедой красавец, прекрасный гварнерийский жеребец.