Надежда на счастье. Вера в любовь

– А я как размахнулся, да конь как встанет на дыбы, а потом опустился и как лягнет меня, – рассказывал Соррел, – в общем, пролетел я метров пять точно. А что, вы думаете, сделал этот жеребец? Он развернулся посмотреть, куда это я там полетел, а потом… Дерек!

Диана так смеялась, что не заметила, как к ним подошел Орлейн. Сразу стало тихо. Солдаты поспешили разойтись, вид герцога не обещал ничего хорошего.

– А мы тут историями балуемся, – спокойно сказал Элиот. – Я вот рассказываю нашей леди, как объезжал оранийского жеребца, помнишь?

– Леди Диана, – Дерек проигнорировал вопрос друга, – почему на вас куртка Соррела?

– Мы с Хлоей прогуливались по замку, – растерялась она, – мне стало нехорошо… Мы решили выйти на воздух. Хлоя убежала за теплым плащом, а я осталась здесь. Соррел увидел меня и вот… – показала руками на куртку, не зная, что ещё сказать. – Только служанка почему-то задерживается.

– Идемте в столовую, скоро подадут ужин, – игнорируя нескладные объяснения Дианы, холодно произнес Дерек.

– Моя леди, позвольте, я ненадолго задержу вашего мужа, – вмешался Соррел, – мы скоро вас догоним.

Диана кивнула, отдала Элиот куртку и быстро пошла в дом. Герцог вопросительно посмотрел на своего первого помощника.

– Что? – Удивился Соррел.

– Ты дал моей жене куртку, а потом развлекал её своими шутками, – строго проговорил Дерек, – не слишком ли много внимания ты ей оказываешь? Да ещё и на глазах у моих солдат.

– О, Великая, – проговорил Элиот, вскидывая лицо к небу и потрясая руками, – ты наконец-то послала озарение нашему герцогу, наконец-то вложила в него знание, что он женат! Благодарю! Благодарю!

– Соррел, я тебя сейчас здесь закопаю и сделаю вид, что ничего не знаю, – сквозь зубы процедил Дерек.

– А надо было дать ей замерзнуть? Сам же слышал, служанка задерживалась, а история была для поднятия настроения, а то ходит как вдова. При живом-то муже.

– О чем вы с ней говорили?

– О том, о чем с ней не говоришь ты. – Уже серьезно произнес Элиот. – О погоде. Пошел бы сам с ней пообщался, заодно бы и выяснил что-нибудь. Я пойду, переоденусь и присоединюсь к вам, а ты постарайся её больше не пугать.

– Не слишком ли ты сильно заботишься о моей жене? – проговорил Дерек. В его груди опять что-то закололо.

– Вот сам иди и заботься о ней, а я пошёл!

На этом друзья разошлись, и Дерек отправился в столовую. Герцог осознавал правоту Соррела. Только Диана может пояснить, почему её не предупредили о свадьбе. Жену он нашел в столовой. Она разглядывала большой камин, отделанный камнем и расписанный очень известным художником.

– Интересуетесь росписью? – Дерек встал за её спиной. Вопреки ожиданиям, при звуке его голоса девушка не вздрогнула, что порадовало Орлейна.

– Немного, – чуть помолчав, ответила она, – не могу узнать кисть мастера, но этот стиль мне кажется очень знакомым. – Диана повернулась и, подняв голову, посмотрела на герцога. – Не подскажете?

«А у неё глаза цвета летнего неба», – подумал герцог.

«У него такие тёмные глаза», – подумала Диана.

– Это Рени де Галор, – чуть тише произнес герцог, – ранний. Отец сам заложил этот камин, а мать настояла, чтобы его расписал талантливый художник. А вы откуда его знаете?

– Моя мать тоже увлекалась живописью. Она показывала в книгах его работы и говорила, чем именно они отличаются от остальных, – с грустью проговорила Диана, обхватывая себя руками.

– Скучаете по ней?

– Мама умерла, – дрогнувшим голосом сказала Диана, – давно.

И только Дерек хотел задать очередной вопрос, как двери столовой распахнулись, и вошла Элен. На её лице сияла довольная улыбка.

– Ах, вот вы где, – проворковала она. – А у меня для вас шикарная новость!

– Я даже боюсь спросить, какая, – проговорил герцог, скрещивая руки на груди.

– Через два дня у нас будет прием, – не переставая ехидно улыбаться, сообщила Элен.

– Какой ещё прием? Элен, что ты задумала? – строго обратился к ней Дерек.

– Ничего я не задумала, – невинно захлопала та ресничками. – Просто твоя… Эм… Супруга, уже два дня живет у нас в замке, а ты её так и не представил. Вот я и решила тебе помочь. – Она радостно хлопнула в ладоши. – Ну, где там наш ужин?

Дерек закрыл глаза и начал считать до десяти. Диана поняла, что сегодня ляжет спать голодная.

Глава 5

Следующие два дня в замке Орлейн творился настоящий хаос. Все слуги с утра и до поздней ночи мыли, натирали, передвигали мебель, освобождая место. Кто-то куда-то бегал, кто-то что-то постоянно искал. Во всей этой суматохе лишь Диана не могла придумать себе занятие. Даже на кухне у доброй госпожи Марго всё было распределено. Остальные же слуги побаивались делить свои обязанности с молодой леди. Или же им не велено этого делать, как думала Диана, и она даже догадывалась, кто именно отдал такое распоряжение.

Элен. С ней Диане никак не удавалось найти общий язык. Девушка пыталась поддерживать беседы во время совместных трапез, однако, Элен либо отшучивалась, либо говорила, что всё у неё под контролем. Но, не смотря на это, она каждый день дергала Дерека по пустякам. То просила посмотреть ткани для скатерти, то помочь подобрать салфетки, столовые приборы. За это время Диана так и не пообщалась с мужем.

Сидя по вечерам в своей комнате, она всё чаще стала задумываться об их браке. Почему он вообще состоялся, хотел ли его герцог, и как им теперь жить дальше? Такие вопросы задавала себе Диана. Ещё она стала замечать, что в последнее время совсем не думает о своем желании уйти в монастырь. Да и захочет ли? Уйдет ли от герцога Орлейна?

Он стал нравиться Диане, если можно так назвать те чувства, которые появились в душе девушки. Она считала герцога очень красивым мужчиной. Иногда, засыпая, она вспоминала Дерека, когда он пил молоко на кухне. Тёмная тренировочная форма идеально подчеркивала спортивную фигуру, влажные волосы, зачесанные назад, и прикрытые от удовольствия глаза. Такого Дерека она не боялась. Такой Дерек ей нравился. А последний их разговор у камина показал девушке, что герцог ещё и интересный собеседник.

А вечером второго дня хаоса к Диане снова нагрянули портнихи. Вот их, пожалуй, девушка боялась больше, чем герцога. Добрые тётеньки, как называла их про себя молодая леди, пытались подобрать ей вечерний наряд из пятнадцати сшитых! И каждый им чем-то не подходил. Но не это расстраивало её. С того вечера, когда Элен объявила о празднике, Хлоя больше не появлялась. Диана доверяла своей личной служанке, к тому же, молодая южанка была хорошим рассказчиком.

«Опять Элен постаралась», – подумала она, вновь разозлившись в руках добрых тётушек. Пусть заберет себе практически все дела и обязанности хозяйки замка, но вот лишить личной служанки – это предел. Только подумав об этом, Диана сорвалась:

– Всё! Хватит! – Громко сказала она, выпутываясь из ткани. – Я больше не могу!

– Но, леди Диана, герцогиня, как же так? – Перебивая друг друга, защебетали портнихи. – Это же ваш вечер! Вы должны блистать!

– Это не мой вечер, не я его устраивала, не мне на нем блистать! – Ответила Диана, переодеваясь в повседневную одежду и, не глядя, указала на одно из платьев. – Я надену вон то, и давайте покончим с этим. Украшения и туфли можете подобрать сами.

Девушка чуть ли не бегом бросилась на поиски служанки. Хлоя нашлась в большой столовой, которая соединялась с бальным залом, та натирала бокалы.

– Хлоя! – Позвала Диана.

– О, моя леди, – девушка тут же всё бросила и подбежала к своей хозяйке. – Мне так неловко, простите меня, я совсем загружена работой. Это всё…

– Хлоя, вернись сейчас же к работе! – как гром среди ясного неба прозвучал голос Элен.

Диана повернулась и встретилась с насмешливым взглядом, направленным прямо на неё.

– Я сказала, вернись сейчас же к работе, – ещё строже повторила Элен, всё так же глядя на Диану.

– Леди Элен, – обратилась к ней девушка, – могу я узнать, почему вы забрали мою личную служанку?

– Дорогая Диана, ну, конечно же, можете, – Элен как будто специально игнорировала статус Дианы, как герцогини Орлейн. – Вы же знаете, завтра бал в честь свадьбы моего дорогого брата. Надо успеть всё подготовить, – говорила она таким сладким голосом, что Диане захотелось съесть лимон. – У нас нет привилегированных слуг. Все должны быть при деле.

Элен подошла к столу, на котором стояли натертые Хлоей хрустальные бокалы. Выбрав один, она пристально всмотрелась в идеально чистую поверхность.

– Это никуда не годится. Немедленно всё перетереть!

Хлоя печально посмотрела на свою госпожу. Теперь она и до поздней ночи не управится, а значит, её опять не будет с хозяйкой.

– Ну а если, вам, Диана, так нужна служанка, – продолжила ласково Элен, – то я могу одолжить свою.

Диана мысленно съела ещё один лимон и разозлилась окончательно.

– Леди Элен, – строго сказала она, – позвольте напомнить, что я тоже герцогиня Орлейн! И я сама буду решать, чем заниматься моей служанке.

– Вот и решайте, но не сейчас, – улыбнулась Элен, отходя от них.

– Леди Элен, вы забываетесь. Жена правящего герцога я, а значит мой статус выше вашего! – Диана подняла голову и до боли выпрямила спину.

Повисла тишина. Все слуги, находившиеся в этот момент в столовой, услышали громкий голос леди. Элен медленно повернулась и также медленно двинулась навстречу к девушке. На её лице была широкая улыбка, а в глазах застыла злость. Подойдя вплотную так, что Диана почувствовала её дыхание на лице, она произнесла:

– Жена правящего герцога? Ах, как забавно слышать это от той, кто живет в соседней с ним комнате. Хочу спросить, а как вам спится, не одиноко?

Каждое слово отдавало болью в груди Дианы, но спину она держала по-прежнему ровно и взгляд не опускала. Ничем не выдала, как сильно задели сердце слова Элен. Улыбнувшись, она ответила:

– Вы правы, моя комната соседняя. Нас разделяет лишь тонкая стена, а вас целое крыло замка. – И посмотрев на Хлою, добавила. – Идем. Оставим леди Элен с её приготовлениями.

С этими словами она гордо развернулась и вышла из столовой.

– Уж я-то приготовлю, можешь не сомневаться, – проговорила тихо Элен.

Но Диана её не услышала. Выйдя в фойе, девушкачуть расслабила спину и опустила голову. Боль в груди тоже утихла.

– Моя леди, да не обращайте вы внимания на эту завистницу, – проговорила Хлоя. – Пусть завидует и дальше.

– Чему? – Удивилась Диана.

– Я сама здесь недавно, – тихо проговорила служанка. – Но вот госпожа Марго рассказывала, что после смерти брата герцога, леди Элен не раз пыталась обратить на себя внимание лорда Дерека. Что она специально из столицы сюда приехала. А служанки поговаривают, что она не оставляет попыток его соблазнить.

Последние слова для Дианы были равны смертному приговору. Она покачнулась, но устояла на ногах.

– Ох, простите, меня, моя леди, – заволновалась Хлоя, – не надо было мне такое говорить. Вы побледнели, давайте я провожу вас в комнату и заварю чай.

– Не… Нет, не надо, – голос Дианы дрожал. – Я пройдусь немного. – Взяв служанку за руку, она произнесла. – Хлоя, пообещай мне, если ты ещё что-то узнаешь про отношения герцога и Элен, то сразу мне доложишь. Пообещай!

– Обещаю, моя леди.

– Хорошо. Сейчас отправляйся в мою комнату, проверь, всё ли сделали портные. Они должны были оставить платье для завтрашнего приема. Приведи его в порядок. Всё приготовь.

– Слушаюсь, моя леди, – Хлоя сделала книксен и убежала вверх по лестнице.

Диана направилась прямо по коридору, опустив глаза. В сердце появилось щемящее чувство. Конечно, она понимала, что невестка могла положить глаз на герцога, но чтобы пытаться обратить его внимание на себя даже после женитьбы. Такое поведение благородной леди никак не укладывалось в голове девушки.

«А вдруг герцог ей отвечает», – подумала Диана. От собственной мысли ей стало плохо, ноги снова подкосились. Чтобы не упасть она ухватилась за ручку какой-то двери, та неожиданно распахнулась, и девушка чуть не повалилась на пол. Девушка осмотрелась и поняла, что попала в библиотеку.

Но какая это была библиотека! В два этажа. С большими витражными окнами, через которые проходило много света. На них белые ажурные занавески. Белый паркет блестит, кое-где лежат ковры. И высокие шкафы, уходящие под потолок.

«Как здесь много книг», – думала Диана, идя вдоль стеллажей.

Книги бумажные, деревянные, свитки. Многое хранилось в специальных стеклянных ящиках и колбах. Это значит, что рукописи очень древние. В центре библиотеки стоял круглый стол, на нем лежали плоские кристаллы в золотой оправе размером с ладонь ребёнка. Диана услышала шелест и, подняв голову, увидела герцога, парящего почти под самым потолком. Он был сосредоточен на чтении какой-то книги. Диана вновь им залюбовалась. Чёрная военная форма сидела идеально на мужской фигуре. Глаза чуть прищурены, из-за чего его лицо казалось ещё более строгим. Одной рукой он держал книгу, а другой потирал подбородок. Страницы перелистывались сами собой.

Но вот герцог закончил чтение, поставил книгу на место, и уже хотел взять другую, как почувствовал на себе взгляд. Он резко обернулся и увидел Диану, которая его разглядывала. Улыбнулся, заметив, как девушка, покраснев, опустила глаза.

– Вы умеете летать? – спросила она, чтобы хоть как-то заполнить тишину.

– Скорее парить, – ответил герцог спускаясь. – Это умение дается вместе с даром передвигать предметы, но его тяжелее развивать.

– Почему?

– Нужна большая концентрация и управление всем телом. Последнему очень хорошо помогают тренировки. А что вы здесь делаете?

– Я гуляла по замку и неожиданно набрела на это место, – смущенно ответила Диана. – А вы?

Герцог внимательно посмотрел на свою жену. То, что она врет, он понял сразу. Взяв со стола один из амулетов, он показал его Диане и произнес:

– В этой библиотеке хранится множество старинных рукописей о металлах, проводящих магию. Вот взгляните. Эти кристаллы, если зарядить их магией и вплести специальное заклинание, позволят людям общаться на расстоянии.

– Ничего себе, – удивилась Диана, – как это возможно?

– Всё просто, – герцог протянул ей амулет– вот возьмите и отойдите куда-нибудь подальше. Когда услышите звук колокольчика посмотрите на кристалл и сожмите его чуть сильнее в руке.

Диана отошла за один из стеллажей. Тут же она услышала тоненький перезвон, шел он от камня. Сделав, как сказал герцог, Диана широко распахнула глаза. В кристалле отразилось лицо мужчины, он улыбался.

– Вы хорошо меня видите? А слышите как?

– Слышу хорошо, а вот изображение рябит, но всё равно здорово! – восхитилась Диана.

– Хорошо, идите сюда. – Когда Диана вернулась, герцог продолжил. – Вот так это и будет выглядеть. Очень удобно, особенно для людей, находящихся на большом расстоянии друг от друга.

– Значит, скоро у всех будут такие амулеты? – Спросила Диана.

– А вот в этом вся проблема, – вздохнул он. – Король готов взять все расходы на себя, но проблема в том, что этим кристаллам нужна оправа из металла, способного проводить и удерживать магию. Одним из таких является золото, а для империи это дорого. Поручить изготовление другим артефакторам можно, но король боится, что секрет уйдет за пределы королевства.

– А серебро, медь, бронза? – заинтересовалась Диана. – Они могут подойти?

– Серебро глушит магию. Медь не выдерживает и может либо выпустить заклинания, либо расплавиться. Бронза подходит, но тоже выпускает заряд магии слишком быстро. Это может привести к тому, что кристаллы будут часто гаснуть. Наполнить их магией сможет только артефактор, но и они не будут бесплатно растрачивать свои силы.

– Да, такие кристаллы будут никому не нужны, – согласилась Диана. – И вы хотите найти информацию в книгах?

– Найти в книгах не проблема. Главное, чтобы металл этот добывался на территории королевства, и его обработка не стала затратной.

– Что ж, удачи вам в этом не легком деле, герцог. Я, пожалуй, пойду к себе.

– А может быть, мы уже попробуем перейти на обращение друг к другу по именам? – Предложил он.

– Давайте попробуем, лорд Дерек.

– Отлично, леди Диана. Позвольте вас проводить?

Девушка кивнула. Такой интерес герцога был ей приятен, но по пути в комнату, она снова вспомнила слова Хлои. Настроение испортилось, и герцог заметил это по её лицу.

– Леди Диана, с вами всё в порядке? Вы печальная. Надеюсь, это не связано с завтрашним мероприятием?

– Нет, просто, – молодая леди глубоко вздохнула и решилась спросить. – Герцог, то есть лорд Дерек, какие отношения связывают вас и леди Элен?

Он пристально взглянул на Диану, раздумывая к чему такой вопрос. Видя, как она покусывает нижнюю губу в ожидании ответа, он произнес медленно и твердо:

– Леди Диана, уверяю вас как свою супругу, что между мной и женой покойного брата, только родственные отношения. Не больше. Честно.

Глаза девушки засветились радостью, и Дерек улыбнулся.

– Я не смогу составить вам компанию за ужином, у меня ещё много работы.

– Ничего, я поужинаю в своей комнате, – ответила она и тоже улыбнулась. – Приятного вечера, лорд Дерек.

– Приятного вечера, леди Диана, – лорд поцеловал её руку, и всё также улыбаясь, зашагал по коридору.

Девушка зашла к себе и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. Хлоя наводила порядок, но, увидев счастливое лицо госпожи, остановилась. Диана светилась, как самая яркая звезда на небе, а в голове была только одна фраза – «его супруга»!

Глава 6

Дерек лежал в своей кровати, закинув руки за голову, и наслаждался утренней, предрассветной тишиной. Когда первые лучи солнца ещё не коснулись небосвода, не зазвучали голоса ранних пташек, а пожелтевшую траву едва украсили бриллиантовые капельки россы. Такие минуты в своем замке он любил больше всего.

Но вот по коридору тихонечко застучали первые шаги. Это Хордар направился в первый обход, проверяя всё ли на месте, куда отправить слуг с уборкой. Вот следом пробежала пара служанок, над чем-то смеясь.

«Эх, прощай тишина», – проговорил про себя Дерек. Он сладко потянулся и встал с постели. Как бы ни тянули его обратно тепло и мягкость кровати, он не считал для себя приемлемым нарушать режим. Тем более с плаца уже раздавались голоса солдат, готовящихся на утреннее построение. Лишь на минуту он остановился около стены, которая разделяла их с Дианой покои. Усилив слух заклинанием, герцог стал прислушиваться. В комнате Дианы царила сонная тишина, и он слышал её чуть сбивающиеся дыхание. Дерек уже пару раз проверял таким способом, что делает девушка в своей комнате, о чем разговаривает. Он надеялся, что Диана расскажет что-нибудь о своей семье, но слышал лишь девичьи разговоры о платьях, сплетнях, культуре.

Отвлек герцога тонкий звук колокольчика, такой как у амулетов связи. Три дня назад, когда Дерек отправил в крепость Брандер своего гонца, он снабдил его кристаллом, чтобы тот отчитался о прибытии. И вот колокольчик наконец-то зазвучал. Дерек чуть сжал оправу в руке, магия отреагировала, заклинание активировалось, и появилось лицо молодого гонца.

– Мой лорд. Я прибыл в крепость.

– Хорошо. Разыщи барона Гюнтера и сегодня же выезжайте. Нельзя медлить. Ты всё понял?

– Да, мой лорд. Не извольте беспокоиться.

На этом герцог опустил кристалл, и связь прервалась. Если барон соберется в путь немедленно, то уже по истечении трех дней Дерек получит ответы на свои вопросы. Собравшись, герцог отправился на плац. По дороге к нему присоединился Соррел.

– Доброе утро, мой лорд.

– С чего вдруг такая официальность? – Удивился Дерек. Наедине Элиот никогда к нему так не обращался.

– Да вот спросить хочу, – прищурился первый помощник, – да боюсь, что унесет меня на плац твоей магией.

– Твоя не хуже. Ладно, спрашивай.

– В каком ты настроении? Готов ли сегодня повеселиться? – Улыбнулся Соррел.

Герцог остановился, сложил руки на груди и внимательно посмотрел на друга.

– Элиот, – медленно начал он, – я тебя не первый год знаю. Что ты хотел спросить на самом деле?

– Обожаю твою прозорливость, – нахмурился Элиот. – Хорошо. Ты общаешься со своей женой?

– Что-то тебя последнее время слишком много между мной и моей женой, – начал раздражаться Дерек.

– Зато тебя там слишком мало, – также с раздражением ответил Соррел. – И я так понимаю, что практически не общался. Так вот, позволь довести до твоего сведения, что вчера между твоей супругой и Элен произошла стычка в большой столовой.

– Она мне ничего не рассказывала.

– Молодец девочка, не привыкла жаловаться. Дерек, а ты видел список приглашенных?

– Нет, – этот разговор начал настораживать Дерека.

– В списке стоит одно очень хорошо знакомое тебе имя. Себастьян Андорский. Владелец половины Южных островов и самый большой ловелас нашего королевства. В этом он переплюнул даже меня.

– О да. Элиот, он наш сосед и служил вместе с моим братом. Элен не могла его не пригласить.

Соррел тяжело вздохнул. Он понимал, что герцог вынужден мириться с поведением Элен и знал почему. Но вот почему Дерек бездействует по отношению к Диане, этого Элиот не мог понять.

– В общем, я предупредил тебя. И мой тебе дружеский совет, не отходи от своей жены.

– Мне с утра доложил гонец. – Поменял тему герцог. – Он прибыл в крепость Брандер. Как только он разыщет Гюнтера…

Договорить ему не дал всё тот же звук колокольчика. Дерек специально взял его с собой. Вдруг появятся какие-то новости из крепости. И он не ошибся. В кристалле снова отразилось лицо молодого гонца.

– Мой… Мой лорд… Я не… пого… нет… – Слов было не разобрать.

– Что за? – Герцог подпитал амулет магией, но это слабо помогло.

– Нет барона…. Передали письмо… Чтрппп…

– Если ты меня слышишь, возвращайся. Доложишь, когда приедешь. – Проговорил герцог, очень близко поднеся кристалл к губам.

– Ххх…. Слушшш… – и связь оборвалась.

Дерек и Элиот переглянулись. Не такой исход они ожидали от дела. Теперь оставалось лишь ждать гонца обратно, а это ещё три дня в неведении.

***

Диана просыпалась медленно, с наслаждением потягиваясь. Приоткрыв один глаз, она посмотрела в сторону окна. Хлоя уже накрывала завтрак, разливая ароматный фруктовый чай по чашкам. По просьбе своей госпожи, девушки пили его вместе. У Дианы было отличное настроение. Засыпала она с улыбкой на лице, снова думая о герцоге, вспоминая его задумчивый образ в библиотеке и слова «моя супруга». Диана никогда не была легкомысленной девушкой. Да она испытывала симпатию к Дереку Орлейн, но это было навеяно его красивой внешностью. Душу мужчины она не знала.

«Но ведь могу узнать», – подумала Диана, садясь в постели.

И только она собиралась встать, как заметила прямо перед кроватью на специальной вешалке платье. Ноги запутались в одеяле, Диане пришлось снова садиться, чтобы выпутаться, а глаза широко распахнулись. Хлоя заметила странное поведение хозяйки:

– Леди Диана, вы в порядке? Что вас так напугало?

Диана дрожащим пальцем указала на наряд, пытаясь что-то проговорить. Наконец, совладав с эмоциями, она произнесла:

– Что… Что это такое?!

– Ваше платье на сегодняшний прием. Кстати, гости прибудут к трем часам по полудню.

– Это не может быть моё платье, – проговорила Диана, – я его не выбирала. – Но тут она вспомнила, как вчера, не глядя, указала пальцем на кучу вещей. Видимо попала она именно в этот наряд. Девушка обреченно посмотрела на свою служанку.

– Зато, вы будете самой обворожительной леди на балу, – попыталась приободрить её Хлоя. – Но, если хотите, можно послать за портными, и вы выберете другое платье.

– Нет, – чуть не закричала Диана,– не надо! Я больше не выдержу в их руках ни секунды. О, Великая, за что мне всё это? – Девушка со стоном повалилась обратно на подушки. Желание делать что-либо у неё пропало.

Но Хлоя не была бы Хлоей, если бы оставила свою госпожу в печали.

– О, нет, моя леди, – чуть громче проговорила она, – так не пойдет. Не стоит расстраиваться из-за какого-то платья. Вставайте же, завтрак вот-вот остынет. Подумайте, с другой стороны, вы будете самой красивой леди на балу.

– Я буду самой голой леди на балу, – простонала Диана, но с кровати встала. Сев на стул с высокой спинкой, она посмотрела в окно. Там как раз только закончили тренировку солдаты. Фигуру герцога глаза Дианы выхватили сами. Почти на голову выше всех, неизменно в черной форме. Рядом стоял верный друг и первый помощник Соррел.

– Каждый новый день начинают с тренировки, – раздался тихий голос Хлои. Диана перевела взгляд на свою служанку: глазки блестят, щечки порозовели, улыбка на лице.

– Хлоя, а на кого ты так смотришь? – Тоже улыбнувшись, поинтересовалась молодая леди.

Служанка тут же смутилась и отвела взгляд от окна.

– О, нет, моя леди, – заговорила она, – вы не подумайте ничего плохого. Я вовсе не на герцога смотрела, – и поняв, что проговорилась, смутилась ещё сильнее.

– И давно тебе нравится Соррел? – Догадалась Диана.

– С самого первого дня, как приехала в замок. А это уже три месяца, – грустно проговорила Хлоя.

Диана сочувствовала девушке, любовь к тому, кто на несколько рангов выше тебя, всегда безответна. Покончив с завтраком девушки приступили к сборам на бал.

Сначала Диану почти на час усадили в ванну. Хлоя вызвала себе на помощь ещё одну служанку. Они по очереди проводили над госпожой какие-то процедуры. То выльют в ванну какой-то флакончик, отчего вода три раза поменяет цвет, то нанесут на лицо и волосы маску. Потом это всё смывалось, вода сменялась, и всё повторялось вновь. Выйдя из комнаты и сев за туалетный столик, Диана ещё раз посмотрела на своё платье. Дальше ей сделали массаж лица, уложили волосы в высокую прическу, вплетя в неё ниточки с брильянтами.

– Эти украшения из личной коллекции герцога, – проговорила Хлоя. – Я ещё вчера поспешила их взять для вас.

У Дианы остановилось сердце. На бархатной подушечке лежали бриллиантовые серьги на длинном тонком креплении, и колье, которое будет огибать шею. Ещё никогда девушка не видела таких украшений.

– А что подобрали портнихи? – Спросила она, чуть отдышавшись.

– А вот они почему-то ничего не подобрали, – ответила Хлоя, – странно это.

***

А меж тем в замок начали съезжаться первые гости. У парадного входа их встречали лакеи в белых ливреях, а уже в основном холле герцог, как виновник торжества. Соррел присутствовал тут же. Сегодня за безопасность отвечал он. Ведь Элен пригласила практически всю знать королевства.

Дерек надел парадную военную форму. От обычной, её отличал длинный плащ и золотая вышивка на рукавах. Положение главнокомандующего обязывало быть в мундире на всех мероприятиях, включая прием у себя дома.

– Мой дорогой герцог, – воскликнул входящий Себастьян Андорский, – как я рад снова посетить твой замок.

– Приветствую тебя, Себастьян, – проговорил Дерек, пожимая руку гостю. Краем глаза он отметил, что Элиот чересчур увлеченно рассматривает противоположенную стену.

– А где же твоя очаровательная супруга, – не переставая улыбаться, проговорил Себастьян, – ведь она очаровательная, да, Дерек?

– Герцогиня спустится, когда все соберутся, – вместо герцога ответил Элиот.

Себастьян осмотрел его с ног до головы, хмыкнул и прошел в бальный зал.

Соррел, как от грязи отряхнул свою черную парадную форму. Она была такая же, как у Дерека, только без плаща.

– Ох, как же мне не нравится его присутствие здесь, – сквозь зубы проговорил Элиот.

– Успокойся. Пойдем в зал, все уже собрались.

Друзья прошли в большой бальный зал. По плану сначала здесь должно было пройти представление супруги герцога, затем лёгкий обед в столовой. И вновь все гости вернутся в зал танцевать и веселиться. Об этом перед приездом гостей сообщила Элен.

– Ах, мой дорогой брат, – подошла она к герцогу. – Гости уже прибыли, где же твоя супруга? Нехорошо заставлять всех ждать.

На ней было тёмно-синее платье из бархата, с корсетом и пышной юбкой. В ушах и на шее изумруды в золоте. Волосы мелкими кудрями ниспадали на плечи, прикрытые болеро.

– Она скоро спустится, – улыбаясь, ответил Дерек. – Подождут.

– Супруга герцога Орлейна достойна того, чтобы её ждали, – вставил свое слово Элиот. Элен тепло улыбнулась, но в глазах промелькнуло злорадство. Соррела это напрягло. Он решил, что будет незаметно наблюдать за этой девушкой.

Когда все собрались, Хордар, выполняющий на балу роль церемониймейстера, объявил:

– Герцогиня Диана Орлейн!

Все повернулись к двери, где нерешительно замерла Диана. Коленки её чуть-чуть подрагивали, ладони вспотели, но она стояла и приветливо всем улыбалась. Никто не мог отвезти от неё взгляд, даже Дерек. Он осматривал свою жену с головы до ног, восхищаясь её видом.

Платье из тонкого белого шелка, то самое, которое так не хотела надевать Диана, приковывало к ней взгляды. Верхняя его часть состояла из украшенного драгоценными камнями корсета, высоко приподнимающего грудь, полностью оголяющего плечи, которые ничем не прикрыты. Одна тонкая бретелька одевалась на шею, но служила больше для красоты. Узкая длинная юбка, обтягивала округлые бедра, и лишь от колен расширялась. Нижнюю часть платья расшили золотыми нитями, создающими витиеватые узоры.

Дерек проглотил ком в горле и медленно двинулся к своей супруге. Как же удивительно они смотрелись вместе. Высокий сильный герцог во всем черном, и маленькая хрупкая герцогиня в белом. Дерек взял её руку и поцеловал. Затем, не выпуская, провел её на середину зала.

– Дорогие гости, – громко произнес он, – представляю вам свою жену, леди Диану, герцогиню Орлейн.

Зал взорвался аплодисментами. Даже Соррел, очарованный видом герцогини, стал хлопать от души. К сожалению, именно в этот момент он отвлекся от Элен.

Та стояла в углу зала, с улыбкой смотря на Диану. Затем перевела взгляд на находившегося недалеко Себастьяна. У него светились глаза, он чуть ли не пускал слюни, пожирая взглядом молодую герцогиню. Элен понимала, что хищник взял цель. План леди удался.

«Не привыкшая к такому вниманию Диана станет паниковать, и сама наделает кучу ошибок. Поможет ей в этом платье, так неосмотрительно выбранное вслепую, и так удачно подсунутое подкупленными швеями. Девушка почувствует себя в нем неловко, ведь северянке непривычно одеваться по столичной моде. А довершит позор герцогини, граф Себастьян Андорский. Элен видела в его глазах, что хищник взял цель. Неважно, по какой причине герцог женился, супругу изменницу он терпеть не будет несмотря ни на что!», – размышляла она, наслаждаясь собственным коварством.

Элен стала аплодировать, но это были овации самой себе!