Это, конечно, не кластер, но все же неплохой улов для одного-единственного человека. Скучились вокруг него, изучают. Хотя что там изучать? Всего лишь букашка. Ткни своим щупальцем – и следа не останется.

Виктор Геннадиевич закрыл глаза и нажал на кнопку.

За полем начался лес. Дорога нырнула за поворот и снова увела их в чащобу. Ехали практически без остановок. Один раз долили топливо, подкачали шины и дали двигателю немного остыть.

Генерал сверил часы. Ехали четыре часа подряд. Они отдалились от места встречи с топливной колонной на сто четыре километра. Вполне достаточно.

В очередной раз сверившись с картой, он велел водителю свернуть влево.

Солдат не стал задавать вопросов, крутанул руль. Машина сбавила скорость и поехала по кочкам и ухабам.

Придется дать небольшой крюк, чтобы замести следы, но в конечном итоге они по дуге выйдут к пункту назначения.

Конечно, детальной ландшафтной карты под рукой не было, но примерное месторасположение законсервированного предприятия генерал все же установил. Остается надеяться, что он не ошибся в расчетах.

Эмиль удобно расположился между двух бочек с топливом. Прямо над его головой слышался мерный плеск горючего.

Артем сидел опустив голову. Со стороны могло показаться, что он дремал. В действительности ему не хотелось никого видеть.

– Радуйтесь, что ноги унесли, – солдат с удовольствием курил папиросу, выдыхая густой сизый дым. – Если бы не Геннадиевич, все бы там остались.

– Он пожертвовал собой, – согласился Эмиль. – Дядя Витя меня научил движки перебирать, помогал, нянчился. Все, что знаю, я узнал от него.

– Пожертвовал, – согласился военный, – как и многие из нас. Мы потеряли семнадцать человек за одну ночь.

Дальше ехали молча. Подходящих слов подобрать не получилось. Никто и не пытался. Каждый думал о своем, только мысли получались схожие. Гнетущие, невеселые.

Солнце клонилось к закату. Вокруг стремительно темнело. Грузовик подскакивал на рытвинах, стремительно съезжал вниз, громыхал подвеской, изредка ударяясь бампером о выпирающие кочки.

– Смотрите, – кивнул солдат, выбросив окурок за борт кузова.

Взгляд его указывал на небо. Эмиль подполз к краю борта и застыл в изумлении. Артем тоже нашел в себе силы и выглянул наружу.

В небе мерцало темное грязно-серое око. Оно освещалось по контуру размытыми цветами, а в центре, на месте глазного яблока, находилось несколько кругов, один в другом, мерцавших красным, синим и зеленым.

– Это что еще такое? – голос Эмиля дрожал от волнения.

– Следит за нами, – улыбнулся солдат. – Смотрит и все видит.

– Ты знаешь, что это такое? – не унимался техник.

– Противник, – философски пожал плечами военный.

– Но ведь таких не бывает! Страшный какой, будто и вправду на нас смотрит с неба, – Эмиль поежился. – Они ведь только по земле перемещаются, камни сканируют.

– Откуда нам знать, какие бывают?

– А вам никогда не было интересно, откуда они взялись?

– В начале восьмидесятых началось вторжение. Первыми были разрушены…

– Да это мы знаем, – махнул рукой Артем. – Я про другое спрашиваю. Как они появились? Откуда пришли? Что это такое вообще? Почему на нас напали? Никто ведь так и не ответил на эти вопросы.

– А что тут думать? Напали они на нас, потому что противники. А откуда взялись, не так уж и важно. Что нам даст эта информация? – не согласился солдат.

– А мне вот интересно, – кивнул Эмиль. – Из космоса прилетели или всегда тут были.

– Если бы всегда тут были, мы бы их раньше заметили. Наше дело валить их, – солдат рубанул ладонью. – Чем больше, тем лучше. И поменьше думать, это мешает делу.

Машина остановилась далеко за полночь. Двигатель заглох. Водитель открыл капот и принялся искать причину поломки.

Генерал долгое время сидел над картой, массируя висок. По его подсчетам получалось, что они не так далеко до пункта назначения.

Если в ближайшее время двигатель не оживет, придется идти пешком. Генерал спрятал карту и спрыгнул с сиденья.

– Ну, что там? – он похлопал водителя по плечу.

Мужчина поднял чумазое лицо и грустно вздохнул.

– Запчастей нет, товарищ генерал. Попробую сейчас так запустить, но, если заведется, много не проедет и движок потом перебирать придется. Нагрузили мы ее сильно.

– Работай, – кивнул генерал и обогнул кабину.

Артем и Эмиль бродили вдоль корпуса грузовика. Военный, ехавший с ними в кузове, стоял, облокотившись о борт кузова, и иронично взирал на гражданских. Генерал посмотрел на него, и тот утвердительно кивнул в ответ.

Огни на небе стали мерцать чаще. Гражданские то и дело поглядывали наверх. Эмиль что-то шепнул на ухо Минину.

– Отставить панику, – рявкнул генерал. – Я же говорил вам, вверх не смотрите. Только еще больше себя деморализуете. Скоро поедем.

– А если не заведется? – не выдержал Эмиль.

– Пешком пойдем!

Вибрирующий гул раздался неожиданно. Неприятный запах пластмассы и топлива принесло с той стороны, откуда они ехали. На границе поля виднелись ветвящиеся молнии. Воздух изгибался в спирали.

– Бегом! – закричал генерал, выхватывая оружие.

Солдат, охранявший гражданских, тоже достал оружие и навел его на Артема и Эмиля:

– Генерал приказал выдвигаться, живо!

Переглянувшись, гражданские схватили свои нехитрые пожитки и побежали по полю.

Военные неслись за ними, наставив на них дула автоматов.

– Прямо, не сворачивать! – орал сзади генерал.

Водитель, лежавший под двигателем, слишком поздно вылез из-под машины. Он не успел даже достать табельное оружие. Ржавые прутья прошили его насквозь, пригвоздив к силовому агрегату грузовика. Он не успел сказать ни слова, даже испугаться.

Артем бежал, экономя дыхание. Он понимал, что, если упадет, ему вряд ли кто-то поможет. Рядом доносилось тяжелое дыхание Эмиля. Бедняга явно не был готов к таким перегрузкам. Его физическая форма не предусматривала марш-броски, которые выдержит далеко не каждый подготовленный боец.

– Как насчет еще немного пробежаться? – максимально естественным тоном подбодрил товарища Минин.

Ранец больно стучал о спину, уже появилось неприятное жжение в области позвоночника. Спина ему явно спасибо не скажет. Хотя пусть болит. Болит – значит, живой.

– Я бы лучше чего-нибудь съел, – Эмиль улыбнулся.

Через некоторое время гул снова начал нарастать. Ветер, дувший в спины, донес запах топлива и пластмассы.

– Нагоняет, – констатировал солдат, бежавший справа от генерала.

– Отставить, – прокряхтел военный, тащивший на себе огромный ранец.

Артем и Эмиль подбежали к склону холма. Здесь поле резко обрывалось, уходя вниз. В низине, укрытой обступавшими ее деревьями, виднелся периметр бетонного забора.

– Ничего себе! – вместе с хрипами вырвалось у Эмиля.

– Ну, чего застыли? Ходу! – прошипел генерал, на крики дыхания уже не было.

Последние сотни метров оказались самыми тяжелыми. Артем упал у запертых ворот. Эмиль в полном изнеможении повалился рядом прямо в придорожную пыль. Солдат встал рядом, не отходя ни на шаг.

Генерал направился прямо к железным воротам, над которыми возвышались ЭМИ-излучатели, установленные по периметру уже после постройки. Скорее всего, оружие устанавливали государственные силовики. Никаких пулеметных турелей, они знали, от какого врага потребуется защищать эту крепость.

Военный достал из кармана штанов мятую бумагу, развернул ее и принялся водить пальцем по строкам, выискивая что-то.

Гул сотряс землю. Неприятная вибрация скрутила живот. Артем приподнялся и посмотрел на холм, с которого они спустились. Воздух там уже колыхался, словно от полуденного марева.

– Если вы что-то делаете, то делайте это быстрее, генерал! – закричал Минин, вскакивая с дрожащей земли.

– Заткнись! – рыкнул военный, откинув щиток, за которым оказались кнопки с цифрами, затем добавил, но уже тише: – И сам знаю.

Первая попытка не привела к успеху. Одна из трех лампочек загорелась красным. Очевидно, оставалось еще две попытки.

– Не может быть, – вырвалось у генерала. – А так?

Он ввел еще одну последовательность цифр. На экране загорелась вторая красная лампочка.

– Стойте! – Артем, несмотря на крики охранявшего их солдата, подбежал к щиту управления. – Дайте я посмотрю!

– Это секретные документы! – военный свернул смятый листок.

– У нас не больше минуты, и потом хранить ваши секреты будет некому и не от кого.

Лицо генерала скривилось в злобной гримасе. Он неохотно развернул мятый листок и протянул его Минину.

– Приложите его к стене и держите так.

Военный осклабился еще сильнее, но выполнил инструкцию. Гул сзади нарастал.

– Артем! – крикнул Эмиль. – Противник уже тут!

– Так, последовательность чисел вводится не так, как записана. Есть алгоритм, его надо понять…

– Ну, чего там? – военный толкнул плечом инженера.

– Подсказка. Буквы. Порядковый номер букв. Но каких букв? Что это за документ? – Артем перевернул листок.

– Давай быстрее! – закричал генерал, закрывая уши ладонями.

– Сейчас, сейчас, может быть, так?

Минин торопливо ввел шесть цифр. Его палец завис над кнопкой ввода.

– Ну, чего застыл?

– Если я не прав, нам всем конец, – тихо произнес Артем.

– Нажимай! – приказал генерал.

Гидравлические механизмы с шипением запустились. Запорный механизм щелкнул и отворил ворота. Одна их часть отъехала в сторону, скрывшись в стене.

Военный и гражданский переглянулись, затем ринулись в открывшуюся дверь. Эмиль и солдат едва успели прыгнуть в проем, как пространство за ними искривилось.

Взвыли генераторы, передавая энергию на ЭМИ-излучатели.

– Похоже, сейчас будет залп!

– Бегом в укрытие, если не хотите, чтобы мозги зажарились!

Четверо побежали к ближайшей постройке. Сбив замок прикладом, солдат ввалился в помещение, впуская Эмиля и Артема. Генерал грузно шел следом за ними.

Он едва перешагнул порог, как пространство за ним вспыхнуло и осветилось, словно кто-то включил одновременно несколько ярких прожекторов у него за спиной.

За мгновение до импульса за спиной военного появились металлические трубы, перехваченные жгутами. Сразу несколько из них прошли по касательной, зацепив военного. Ударная волна швырнула генерала внутрь, дверь захлопнулась, и в помещении стало тихо и темно.

Терминальная фаза (два месяца спустя)

В комнате было тускло. Горел газовый светильник, прикрытый закопченным стеклом. На столе стояло четыре тарелки, возле них лежали приборы.

Рядом с каждым прибором стоял граненый стакан. В широких кубических графинах поблескивала настойка с продовольственного склада.

В приоткрытую дверь вошел Эмиль. На нем был засаленный фартук. Живот техника снова слегка выпирал. Он протер тряпкой и без того чистую скатерть и поставил на стол вскипевший чайник.

– Кушать подано! – шутливо произнес дежурный.

В дверь с противоположной стороны неторопливо вошел солдат. На надменном лице была ироничная улыбка. Он раскручивал указательным пальцем связку ключей на широком тонком металлическом кольце.

За ним, прихрамывая, вошел генерал. Его обожженное, покрытое швами лицо внушало страх. Темный зрачок впился в Эмиля, словно сканируя его насквозь.

– Если и сегодня баланду приготовил, пойдешь в изолятор.

Эмиль вздохнул и попробовал дружелюбно улыбнуться. В этот ужин он вложил все свое поварское мастерство.

– Где Артем? – прорычал генерал, оборачиваясь к солдату.

– Идет, – отводя взгляд, ответил тот.

Артем прошел через кухню. Лицо его осунулось, кожа побледнела. Плечи были опущены, словно на спину давила большая тяжесть. Инженер сутулился, отчего его поза напоминала человека, сжавшегося в испуге.

– Тебе особое приглашение требуется?

– Заканчивал установку, – безучастно сообщил Минин, садясь за стол.

– Когда перейдем в наступление? – генерал с кряхтением сел напротив, аккуратно выставляя ногу в сторону, она практически не сгибалась.

– Я по-прежнему не уверен, что это необходимо.

– Ты опять за свое?

– Не спорить с генералом! – солдат ударил тяжелым кулаком по столу, отчего тарелки подпрыгнули.

– Во-первых, мы можем остаться без защиты. Цепь распределения энергии способна работать только в одной позиции одновременно. Либо защита, либо расширение границ.

– То есть нападение, – уточнил генерал, подцепляя вилкой мясо, услужливо подложенное на тарелку Эмилем.

– В целом, расширение границ можно расценивать как нападение. Есть еще третий, мерцающий режим, но он не обеспечивает стопроцентной защиты. Энергия выбрасывается импульсами, требуется время на перезарядку.

– На вопрос так и не ответил.

– У всех этих режимов есть недостатки. Чем больше расширяются границы, тем более проницаемым для проникновения становится защитный купол. Расширяться можно до определенного предела. После критической точки враг прорвется.

– И что же нам делать? Сидеть здесь в защитном режиме?

– Пока что это самый подходящий вариант.

– Но так войну не выиграть!

– Для эффективного нападения нужно подходящее оружие. У нас его нет.

– Так чем ты занимался все эти два месяца?

Артем поднял взгляд на обезображенное лицо генерала. Тот злобно смотрел на него, покручивая граненый стакан в ладони. В сумраке образ военного выглядел еще более угрожающе.

– Я исполнил твою мечту, – военный оглянулся вокруг, – привел тебя на секретное предприятие. Любой ученый может только мечтать о подобном. Ты собрал «шпионку»?

– Нет, – ответил Минин. – Я ведь говорил вам, что у меня нет всех подходящих запчастей.

– Мое терпение подходит к концу, – в голосе генерала послышались железные нотки. – Над чем ты сейчас работаешь?

Артем опустил глаза.

– Новый формат связи.

– Отыскал кого-нибудь из наших? – воодушевленно поинтересовался военный.

– Нет, но, кажется, мне удалось обнаружить кое-что очень необычное.

– Опять какая-нибудь глупость? – обгорелые брови генерала сошлись на переносице.

– На недавно обнаруженных частотах удалось засечь странный сигнал. Он очень сложный по своей структуре, скорее всего искусственного происхождения.

– Могут его транслировать наши ребята?

– Нет, – уверенно произнес Артем. – Это не человеческий сигнал.

– Значит, это противник!

– Но противник занимает менее высокие частоты.

– Откуда ты знаешь, если только недавно обнаружил эту частоту? – ухмыльнулся солдат, отпивая настойку. – Может, они всегда ее занимали!

– Код противника я знаю, они передают сигналы не так. Конечно, он еще не расшифрован, но алгоритмы совсем другие. Более примитивные по сравнению с этим. Представьте себе рядом вооруженного солдата и неандертальца с дубиной, вот такая разница между этими сигналами.

– И что нам это дает?

– Мне кажется, кто-то настойчиво пытается выйти на связь. Причем, скорее всего, достаточно давно.

– Давно? С кем?

– Хоть с кем-нибудь! – развел руками Минин.

– Артем, – генерал опрокинул весь стакан настойки, вытер губы рукавом. – Мы с тобой знакомы достаточно давно. Ты парень способный, можешь работать эффективно, если припрет. Но пока что единственное твое полезное изобретение – это «шпионка». Больше от тебя никакой пользы.

Артем скрестил руки на груди и смотрел в стол.

– Какая связь, Артем? – генерал грузно поднялся из-за стола. – Оглянись!

Военный одернул занавеску. За окном было пасмурное свинцовое небо, рассекаемое всполохами и ветвями молний, бьющих в незримый купол, защищающий объект. То и дело из искривленного пространства выскакивали длинные гнущиеся металлические трубы, сталкивались с куполом, высекая снопы искр.

– Не время налаживать связи! Да и не с кем! За стеной враг, Артем. Уже здесь, в шаге от нас. Он пришел за нами, и если мы не нападем первыми, нам всем конец!

После обеда Минин вернулся к себе в кабинет. Теперь у него было свое личное пространство. Следует отметить, генерал действительно выделил ему все необходимое. О таком не приходилось и мечтать, когда они с отрядом шли по темному лесу, оставляя «эваки».

Здесь была аппаратура, техника, даже компьютеры на отечественных процессорах. Их серийное производство наладили незадолго до начала противостояния. Большое достижение, помнил Артем, убрали все иностранные закладки, переписали все инструкции, а потом модифицировали и саму базу.

А потом все рухнуло. Закончилось. Не производили больше никаких процессоров, РЛС, вертолетов. И в конечном итоге все пришло к дню сегодняшнему. Артем сидит в кабинете старшего инженера эвакуированного НИИ «ЗАСЛОН». Все наработки остались нетронутыми, лежат в виде цифр и нулей на жестких дисках, медленно покрываясь пылью.

Все, что производилось до начала противостояния, не было рассчитано для сражения с неизвестным противником. Человечество оказалось не готовым к столкновению с чем-то непонятным и агрессивным.

Артем с сожалением и горечью осознавал, что и сейчас остатки людей, кочующие по оставленным военным и гражданским объектам, не научились эффективно бить противника. Сильный ЭМИ разрушает кластеры, но этого недостаточно. На их месте довольно быстро появляются новые. Утраченный объем восполняется.

Как и за счет чего это происходит, неясно. Люди не успели разобраться, а потом просто скатились в средневековье, и разбираться оказалось некому. Один он вряд ли сможет провести полноценное исследование. На руках нет ни одного образца материала, из которого состоит противник.

Хорошо, что догадались, что ЭМИ уничтожает или размыкает электрические цепи, из которых состоят кластеры. Причем вышло это совершенно случайно.

Генерал по большому счету прав, когда требует активного наступления. Ведь ничего подобного еще не было за всю историю противостояния. Своего рода поэтическая справедливость. Находясь на смертном одре, практически на последнем издыхании, люди вдруг, непременно вдруг, отыскивают чудодейственную технологию, которая позволяет им не только переломить ход сражения, но и выиграть войну.

Кажется, так все и происходило в старых фантастических фильмах. Любая война, даже самое необычное вторжение непременно оканчивались победой человечества.

В реальности все несколько иначе. В реальности у Артема куча наработок, ни одну из которых не успели довести до конца. В реальности у Минина нет возможности запустить исследовательский цикл, не говоря уже о производстве экспериментального образца.

Но что это за сигнал, который он засек? Ощущение складывалось такое, будто нечто действительно отправляло запросы на коммуникацию.

Артем включил системный блок и подождал, пока техника протестирует все системы, подключенные к ней.

Когда спутниковые тарелки включились и эфир заполнился странными шумами, Артем отключил файерволл, разрешив внешним системам получать и отвечать на исходящий сигнал. Затем он запустил консоль и написал: «Привет».