Покидая поляну, Виктор Геннадиевич обернулся и посмотрел на сиротливо стоявшие «эваки». Старшему технику не хотелось оставлять своих птичек, словно вместе с ними уходящие в лесную темень оставляли последнюю надежду на спасение.
– Ну, чего встал? – рявкнул широкоплечий солдат, ткнув техника прикладом в плечо.
Передвигались быстро, останавливаясь лишь на короткие перерывы, чтобы перевести дыхание. Никто из членов отряда не привык ходить на такие расстояния. Уже через пять километров большинство присутствующих стали постоянно требовать остановку.
Генерал ругался и хватался за висок, то и дело зажмуривая глаза. Военный постоянно сверялся с картой и притрагивался к мятому печатному документу, словно находя в нем успокоение.
Рация висела у него на нагрудном ремне. Несколько раз он почти поддался искушению включить прибор и связаться с топливной колонной. Но если сделать это прямо сейчас, не отойдя на сколько-нибудь приличное расстояние, противник может быстро их засечь.
Противник может «слышать» радиоволны в радиусе двадцати километров. Это значит, что следует отступить минимум на двадцать три, учитывая погрешность.
– Поднимаемся, ребята, пора идти.
В темноте раздались протестующие стоны.
– Дай хотя бы пять минут, дух перевести.
– Если будем долго оставаться на одном месте, мы этот дух благополучно испустим.
С кряхтением и проклятием отряд поднялся на ноги и продолжил свой путь через сырой темный лес. Поверхность под ногами оказалась неровная, то и дело в темноте люди натыкались на кочки, ямы. Несколько раз приходилось помогать очередному бедняге вылезти из ловушки, в которую он попал, ступая практически вслепую.
В довершение ко всему зарядил дождь. Мелкие холодные капли барабанили по вмиг промокшей одежде. Изо рта прямо в водную пелену вырывались облачка пара.
– Эмилька, – шепотом позвал Виктор Геннадиевич. – Ты где, младшой?
– Здесь, дядя Витя, – техник тронул его за руку, стараясь не отставать.
– У меня в рюкзаке остался один ЭМИ-излучатель, только зарядить я его до конца не успел. Жахнет, конечно, но не на полную. Если что, имей в виду, надо, чтобы противник вплотную подошел, иначе не достанет.
Эмиль кивнул, вытирая мокрый лоб. Липкие пряди волос спускались на глаза, мешая обзору.
– Чего молчишь-то, стоеросина? – рявкнул Виктор Геннадиевич для порядка.
– Так я же кивнул! – возмутился Эмиль.
– Голова твоя пустая, – усмехнулся старший техник. – Думаешь, в такой темени видно чего? К тому же я к тебе спиной иду!
Шагомер генерала показывал чуть больше семнадцати километров от места посадки. Все еще в зоне обнаружения. Стоит сделать что-то не так, и противник за несколько секунд преодолеет это расстояние.
Дождь усилился. Темень вокруг непроглядная, в некоторых местах идти приходилось на ощупь, ориентируясь по слегка поблескивающим в темноте стволам деревьев.
Повалившись на землю, генерал отстегнул ранец. Позвоночник пронзила острая боль, отозвавшись где-то в области поясницы. Плохо, очень плохо. Если он не сможет подняться, это может плохо сказаться на настрое личного состава.
В очередной раз нащупав в кармане смятую документацию и сложенную в два раза карту, генерал немного успокоился. Этот ритуал приводил его мысли в порядок, помогал собраться духом.
– Пять минут, и выдвигаемся, – слова вырывались из груди с горячим хрипом. – Нечего валяться.
В ответ послышались тихие стоны. Члены отряда уже не протестовали, не подшучивали друг над другом, берегли силы, старались хоть немного отдохнуть.
– Ну, подъем! – генерал трясущимися от напряжения и усталости руками рывком поднялся с грязной земли. – Еще немного и мы выйдем из красной зоны, там отлежимся. Проспим хоть целые сутки напролет!
Сейчас в это верилось с трудом. Артем едва смог встать и удержаться на ногах, угодив в лужу.
– Ничего, Артем, – голос Андрея Сергеевича донесся, словно из потустороннего мира. – Это все поправимо, главное, в живых останься.
Тогда Минин не придал значения его словам. Отряхнувшись и вылив из кроссовка воду, он снова обулся и пошел вперед, полный решимости во что бы то ни стало покинуть опасную зону, остаться в живых и дойти до пункта назначения.
– Живее, – военные уже не бравировали, лишь угрюмо поторапливали отстающих, еле переставлявших ноги техников.
В темноте послышался шлепок. Один из солдат в хвосте отряда повалился на землю.
– Стоять! – рявкнул генерал. – Что у вас там?
– Сашку плохо, – крикнули из темноты.
– Идти сможет?
– Похоже, нет, – донесся все тот же голос.
– Отряд, – генерал прижал два пальца к виску и зажмурился. Хорошо, что никто этого не видит. – Слушай мою команду. Выдвигаемся дальше.
Никто не возразил. Эмиль на автомате подался вперед, от усталости даже не обратив внимания, что остальные стоят. Упершись в Виктора Геннадиевича, он удивленно оглянулся.
– С бойцом надо кого-то оставить. Добровольцы есть?
Артем чуть не вызвался добровольцем, хотя прекрасно понимал, что ему не разрешат остаться.
– Давайте я останусь, – крикнул пусконаладчик. – Мы с Сашей давно знакомы. Подождем, пока ему полегчает, и потихоньку пойдем за вами.
– Замечательно, – согласился генерал. – Следуйте в этом направлении.
Он подозвал добровольца, включил фонарик и объяснил ему на карте, куда надо идти.
– Все понял? – строго спросил военный.
Мужчина кивнул, хотя по его взгляду было понятно, что он ничего не понимает в ориентировании на местности.
– Выдвигаемся!
На расстоянии двадцать один километр скорость отряда практически равнялась нулю. Большинство мужчин просто ползли вперед по подсыхающей грязи. Дождь почти прекратился. Землю окутал густой молочный туман.
На небе из-под рваных темно-серых туч проглядывали яркие звезды. Глаза постепенно привыкали к постоянной темноте. Казалось, ночь будет длиться вечно.
Когда Андрей Сергеевич отрешенно взбирался на очередную неровность, воздух заполнил размеренный гул. Окрестности наполнились запахом пластмассы вперемешку с бензином.
Гул стал нарастать. Некоторые закрывали уши ладонями, падая лицом в траву.
Из густых зарослей со звоном и свистом выскочил продолговатый металлический прут. Ржавое железо, пролетев в полуметре от поверхности, вонзилось в ствол дерева, пробив его насквозь.
– Ложись! – закричал генерал.
Воздух пронзил железный свист.
– Мамочка! – закричал один из гражданских.
Не помня себя от страха, мужчина вскочил с земли и попытался бежать. Сразу несколько металлических штырей пробили его навылет. Изувеченное тело отшвырнуло в темноту.
– Не вставать с земли! – кричал генерал, проверяя оружие.
– Похоже, все, младшой, – спокойно произнес старший техник. – Приехали.
– Выберемся, дядя Витя! – стараясь приободрить своего товарища и учителя, заверил Эмиль.
– Если со мной что случится, хватай мой рюкзак и беги за Артемом.
– Да зачем рюкзак-то?
– Напрасно я, что ли, его пер? – Виктор Геннадиевич схватил младшего техника за руку.
Оставшиеся в строю военные открыли огонь. Пули громко звякали и высекали искры, соприкасаясь с невидимым препятствием. Противник скрывался за густыми кронами деревьев.
– Игорь, прикрываешь нас и отходишь!
Солдат лишь кивнул в ответ.
– Ползем за мной! – громко прошептал генерал, перекрывая свист штырей, бьющих на поражение. – Опускайте голову!
Поредевший отряд отступал на юг. Крики и стрельба остались позади, затем и вовсе стихли.
Лишь когда вокруг наступила полная тишина, генерал поднял кулак вверх и скомандовал привал.
– До пункта назначения осталось не так далеко. Вы все молодцы. Кажется, удалось оторваться, спасибо Игорю, прикрывшему наше отступление.
Никто не выразил согласия со словами военного. Члены отряда лежали и переводили хрипящее дыхание, безучастно взирая на клубящиеся серые тучи.
Внимание Артема привлек повторяющийся всполох, скрывающийся за клубящимися тучами.
– Посмотрите вон туда, – он поднял руку и указал пальцем, – видите? Что-то мерцает.
– Точно! – согласился Эмиль. – Вижу. Висит на одном месте, не двигается.
– Генерал, это ведь не наша авиация?
– Нет, не наша.
Военный прекрасно знал, что у человечества больше нет авиации. Никто не строит самолеты, не производит для них топливо и детали. Местное чудо, модифицированные «эваки», брошенные ими на поляне, возможно, последние аппараты, сделанные человеческими руками, способные подниматься в воздух.
– Нечего на облачка пялиться. Прибудем в пункт назначения, там отлежитесь, все их пересчитаете. А теперь ходу, ребята.
Отряд двинулся ползком. Никто не придерживался порядка, солдаты двигались вперемежку с техниками. Артем отметил, что в моменты смертельной опасности черта, делящая людей на военных и гражданских, куда-то исчезает.
Поскольку все были измотаны, никто не заметил, что Андрей Сергеевич остался лежать на земле. Он твердо решил, что не сдвинется с этого места, пока не отдохнет как следует.
Предупреждать остальных он не стал, пусть идут. Если у ребят еще остались силы, то не стоит их задерживать, бог им в помощь.
Пропажа обнаружилась только спустя несколько километров. Лес постепенно уступил место мелкому и среднерослому кустарнику. Отряд вышел к полю.
Они кричали Андрея, но ответа не было. Убедившись, что его нет поблизости, было принято решение двигаться дальше. Идти стало заметно легче. Земля оказалась хоть и сырой от утренней росы, но все же достаточно однородной. Усталые ноги не спотыкались о бесконечные препятствия. Видимо, ночь, ливший всю ночь, прошел стороной.
В грязном небе забрезжила алая полоска зари. Из травы вспорхнула мелкая птичка и, чирикая, унеслась вдаль.
– Кажись, ночь пережили, – констатировал Виктор Геннадиевич.
Его костюм весь был покрыт толстым слоем комковатой земли. Штаны прохудились в нескольких местах. Кровавые ссадины покрылись грязной коркой.
У остальных членов отряда вид был примерно такой же. Мрачные, понурые, безмерно уставшие, в грязи с головы до ног, они брели навстречу рассвету.
Тучи редели, за ними все чаще проглядывало чистое небо. Устало поднимая глаза вверх, члены отряда замечали повторяющееся мерцание. На какое-то время любопытство оказалось сильнее усталости. Эмиль спрашивал остальных, кто что думает по поводу огней в небе.
Генерал не стал останавливать людей, прекрасно понимая, как они устали. Главное сейчас выйти на дорогу и встретить колонну. Выждав полчаса и убедившись, что расстояние должно быть достаточно безопасным для связи, он включил рацию.
Тщетно он пытался связаться с транспортом, его рация ловила лишь ровное молчание, изредка прерываемое помехами.
Генерал старался не думать о плохом, это мешает делу. Возможно, связь в этих местах осложнена. Хотя открытое, хорошо просматриваемое пространство говорило об обратном. Может быть, у ребят села батарейка или случилось еще что-то. Всякое может быть.
Группа пересекла поле и вышла к накатанной дороге. Вдаль уходило два гусеничных следа. Похоже, здесь время от времени двигалась военная техника. Правда, свежих следов видно не было.
Утренний холод заставлял зябко ежиться. Изо рта при дыхании вырывались облачка пара. Солнце пряталось за полупрозрачными светлыми тучами. В противоположной части неба по-прежнему что-то мерцало, причем световые вспышки привлекали внимание даже на фоне взошедшего светила.
– Перекусить бы чего, – почесав грязные волосы, мечтательно произнес Эмиль.
– Тебе лишь бы чего на кишку закинуть, – усмехнулся Виктор Геннадиевич.
– Дядя Витя, как думаете, почему противник на нас напал?
– Морда твоя ему не понравилась! Чего глупые вопросы задаешь? Почем мне знать?
– Просто раньше его только техника привлекала, а сегодня он всю ночь за нами по лесу гонялся.
– Разозлили мы его, видать, Артеминым изобретением.
Эмиль счел такой ответ удовлетворительным и пошел за старшим техником в молчании, разглядывая порхающих птичек.
Из леса выбралась только половина отряда. Генерал в сопровождении двух солдат шли впереди. Артем, Эмиль и Виктор Геннадиевич – все, кто остался от гражданской группы, – следовали за ними.
– Смотрите, там, впереди, – генерал указал жестом на линию горизонта. – Дым.
В неприятных думах все ускорили шаг. Вскоре стал заметен и источник дыма. Прямо на дороге догорала раскуроченная, выдранная из корпуса танковая башня. Тела танкистов лежали рядом в неестественных позах, пронизанные металлическими штырями.
Слой брони на военной машине был разорван в клочья, словно неведомый хищник без труда орудовал когтями по металлу.
Позади танка стоял брошенный грузовик. Судя по всему, он завяз в грязи и не мог выбраться. Группе пришлось остановиться, в этот момент их и настиг противник.
Генерал опустился на одно колено. Мысли путались. Было физически тяжело стоять на ногах. Остальные сочли этот жест данью памяти павшим воинам.
– Осмотреть останки, проверить технику, – отдал он приказ.
– Вот тебе и Сикстинская капелла, – Артем отчего-то вспомнил, как год назад занимался «шпионкой», сравнивая ее с произведением великого художника.
– А этих, – Эмиль кивнул в сторону тел, лежавших на дороге, – что, так оставим?
– Тела оттащим в траву, ими займутся полевые хищники. У нас нет времени копать могилы, – сказал генерал.
Один из солдат проверил грузовик и сообщил радостную новость. Машина была исправна. К тому же в крытом фургоне оказалось несколько бочек топлива, в том числе и для заправки самого автомобиля.
Грязь подсохла, и машина теперь могла выехать из глубокой лужи.
– Подбросьте что-нибудь под колеса, – крикнул генерал, – быстрее, ребята, поторапливайтесь.
Возясь с грузовиком, Виктор Геннадиевич то и дело поглядывал на небо и приговаривал:
– Не к добру это.
Военные снесли тела павших в густую траву, предварительно вытащив из них весь металл.
Взяв пример со старшего техника, наверх стал поглядывать и Эмиль, а за ним и Артем. Тучи рассеивались, и за ними постепенно проступал некий силуэт.
Виктор Геннадиевич запустил двигатель и стал пробовать выехать из лужи враскачку. Военные пришли на помощь и принялись толкать грузовик. К ним присоединились и Эмиль с Артемом.
Генерал, пошатываясь, подошел к корпусу танка и устало облокотился на него.
– Хватит смотреть наверх! – крикнул он разозленно.
Никто не обратил внимания на его замечание, не до этого было. Машина постепенно набирала инерцию, с каждым разом все больше и больше поднимаясь из глубокой лужи.
– Ну, еще, еще! – подгазовывая, просил Виктор Геннадиевич. – Сейчас выйдет, милая!..
Один из солдат, скривившись от натуги, глянул в поле и застыл от удивления и испуга.
– На четыре часа! – заорал он, хватая оружие, висевшее на ремне.
Генерал обернулся, за ним это сделали и все остальные.
Воздух над полем искрился, искажался, изгибаясь дугами. Пространство вспыхивало и мерцало, словно здесь происходил чудовищный эксперимент с гравитацией.
Прямо из ниоткуда появлялись продолговатые изгибающиеся предметы грязно-серого цвета, перехваченные то ли кольцами, то ли жгутами. Каждый раз, когда массивный столб появлялся возле земли, раздавался толчок. Поднимаясь вверх, столб исчезал, но пространство на его месте изгибалось, даже после того, как сам предмет смещался.
Передвижение аномалии происходило то плавно, то рывками. Возникнув на границе леса, жутковатое явление уже преодолело отметку в километр.
– Все в машину! – завопил генерал, надевая каску.
– Дядя Витя, поехали!
Старший техник утопил педаль газа в пол, ловко рассчитав момент, отчего машина, подскочив, выбралась из грязевой ловушки. Выехав на дорогу, он дернул ручник и вышел из кабины.
– Грузитесь, ребята.
– Эй, дядя Витя, ты чего удумал? – взволнованно произнес Эмиль.
– Есть тут у меня одно дело незаконченное. Ну, чего застыли? – голос Виктора Геннадиевича сделался строгим. – Быстро все в машину и вперед! Там полный бак, я проверил.
– Я без вас никуда не поеду! – Эмиль демонстративно встал рядом, всем своим видом давая понять, что не сдвинется с места.
– Прыгай в кузов давай, дурья твоя башка! – старший техник по-отечески обнял Эмиля и кивнул в сторону фургона.
Генерал понимающим взглядом посмотрел на Виктора Геннадиевича, подошел к нему и пожал руку.
– Давайте, давайте, – поторопил их техник.
За руль сел один из солдат. Машина с пробуксовкой тронулась и въехала в раскатанную колею.
Виктор Геннадиевич аккуратно положил свой рюкзак на землю. Взял ЭМИ-излучатель и щелкнул кнопкой включения.
На его худом, изможденном лице появилась легкая улыбка. Кругом природа, лес, поле. Машина товарищей быстро удалялась в сторону пункта назначения, о котором говорили генерал и Артем. Пусть там ребята найдут то, что нужно, и все это наконец закончится. Для всех, не только для него.
– Налетай! – произнес старший техник и улыбнулся во весь рот. – Милости просим!
Пространство изгибалось уже возле самого Виктора Геннадиевича. Разряды электричества пробегали по прозрачному корпусу, из которого, словно черт из табакерки, проглядывали длинные грязно-серые окольцованные трубы, напоминавшие щупальца.
Острый запах пластмассы и топлива ударил в нос. Лицо опалил жар. Окрестности огласил тяжелый монотонный гул, от которого затряслась земля. Вокруг на землю падали контуженные птицы.
Палец поглаживал кнопку пуска, выжидая оптимальный момент. Виктор Геннадиевич всегда умел определить, когда нужно сделать одно единственно верное движение. Щелчок – и мало вам не покажется.
Электрический разряд размером с разрушенный танк, ветвясь, изогнулся и ударил по земле в нескольких метрах от старшего техника. На месте осталась дымящаяся воронка.
Прямо над Виктором Геннадиевичем возвышался полупрозрачный изогнутый корпус, напоминавший полую сферу. По поверхности бежали электрические змейки. В месте, где разряды сталкивались, вспыхивал сноп искр. Вся поверхность делилась на некие соты неправильной формы, контуры которых выделялись тонкими нитями. Каждое такое звено идеально сопрягалось с соседствующим, образуя невидимую силовую кольчугу.
Противник остановился возле крошечной человеческой фигуры. Гул закладывал уши, оглушая все живое на десятки метров вокруг. Лучи блеклого солнца преломлялись в текстуре незримой брони, искажая ее.
Запах сделался невыносимым, в нем отчетливо угадывались нотки тоски, от которой хотелось бежать, позабыв все на свете.
Корпус, уходящий в высоту на несколько десятков метров, завибрировал.
Камни ищет, отметил про себя старший техник. Ну, сейчас ты у меня найдешь…
За корпусом, возвышавшимся над Виктором Геннадиевичем, виднелись еще силуэты. Некоторые из них были чуть меньше, но были и выше, гораздо выше.