Ключи от мира. Серия «Путешественники по временам и измерениям». Книга третья

– Иван Владимирович, правильно ли я Вас понял, что чёрной икры на банкете в честь юбилея министерства не будет? – подал голос невысокий седоватый мужчина, сидящий в конце стола.

– Игорь Константинович! – недовольно нахмурил бровь министр. – Вечно вы торопитесь с выводами. Дайте сначала мне договорить!

– Извините, просто хотел уточнить. Времени осталось немного, а мне ещё надо меню утвердить и продукты заказать так, чтобы их потом на таможне случайно за «санкционку» не приняли и бульдозерами не подавили.

– Так вот, – продолжал хозяин, которого сбить с мысли оказалось не так просто. – В это тяжёлое время родина и её руководство ставит перед нами особые задачи, от успешности выполнения которых зависит многое.

– Иван Владимирович, ну сколько можно! – одновременно заговорили несколько мужчин, севших ближе всех к боссу. – Мы в прошлом месяце уже скидывались на строительство чего-то там, где-то там далеко внутри страны. В конце концов у нас много миллионов жителей. Давайте грамотно придумаем ещё пару «налогов» и закроем дыру в бюджете. Богатые от этого не обеднеют, а бедные – они и так бедные, поэтому тоже роптать не станут.

– К этому вопросу мы обязательно вернёмся чуть позже, а пока дайте закончить мысль! У меня самолёт в Испанию через два часа, а я тут последние нервы с вами трачу, – раздражённо ответил начальник.

– Короче, время нынче тяжёлое, ситуация накаляется, революция никому не нужна, поэтому настоятельно прошу всех неукоснительно соблюдать правила поведения в обществе: золотые часы и дорогие украшения не носить!

– Это ещё почему? – не поняли собравшиеся.

– Чтобы их не было заметно, когда будете работать засучив рукава, – пошутил министр. – Далее: посещать принадлежащую вам и членам ваших семей зарубежную недвижимость только под самым благовидным предлогом. Например, надо вам слетать в США в Лос-Анджелес прибраться на вилле – траву покосить, крышу новым железом перекрыть. Значит, устраиваете какой-нибудь международный конкурс типа «Молодые таланты джазовой музыки». Естественно, побеждаете в нём сами, ну и для отвода глаз награждаете ещё пару участников из Америки (они там живут, поэтому тратиться на их переезд и проживание не надо будет). А подведение итогов и награждение призами устраиваете как раз в Лос-Анджелесе. Получается, что и вы сыты, и овцы митингов не устраивают по поводу нецелевого использования бюджетных средств.

– А мне как быть? – отдуваясь и ежеминутно смахивая пот со лба, спросил толстяк с красным одутловатым лицом. – Дело в том, что моя супруга во все поездки таскает с собой не менее трёх собак. А поскольку порода очень дорогая, элитная, то эти шавки, будь они неладны, путешествуют с не меньшим комфортом, чем мы сами.

– Значит, придумай и проведи со своей женой фестиваль собак редкой породы или кругосветный вояж в память о космическом полёте Белки и Стрелки. Что ты как маленький, Семёныч! Вечно тебя всему учить приходится.

– Сегодня ты играешь джаз, а завтра родину продашь, – смотря вдаль и вертя в руках зажигалку, глубокомысленно изрёк высокий худощавый мужчина в больших очках в роговой оправе.

– Я Вас умоляю, Пётр Венедиктович! Эту родину ни то что нам с вами не продать, ею еще наши правнуки устанут торговать.

В ответ на его слова присутствующие одобрительно «загудели» и заулыбались.

– В общем, работаем, пока руки носят! – подытожил министр, поднимаясь с кресла и давая понять, что совещание окончено. – И будьте как можно осторожнее. Не забывайте, что нас повсюду окружают люди.

***

– Дедушка-блоха, мы чего-то не поняли, к чему Вы нам эту историю рассказали? – спросил Колька.

– А к тому, что и среди вас, лысаков, много тех, кто живёт по нашей «философии паразитов», и ничуть этим не гнушается. А вы меня винить вздумали. Так, всё, мальцы, утомили, – раздраженно махнул лапкой Клок. – Я думал, что повстречал умных отзывчивых собеседников, а вы оказались такими же бессердечными, как и большинство человеков, даром что дети.

– Парни! – встрепенулся Валерка, посмотрев на часы. – Этот кровосос нас совсем заболтал. Побежали быстрее, а то к началу телепередачи не успеем.

– Приятно было с вами познакомиться, господин Клок, но нам действительно пора, – попрощался Серёжка, и мальчишки устремились к остановке.

– Забавный старикашка, – заметил Колька, когда мальчишки залезли в автобус и удобно уселись на мягких сиденьях. – Я как-то раньше на задумывался, насколько огромен наш мир и какое множество разных существ его населяет. Одно дело изучать теорию по учебнику или смотреть фильм, и совершенно другое, когда сам вступаешь в контакт.

– Согласен, – подтвердил Серёжка. – Я даже подумываю о том, чтобы попросить Гунтаса оставить нам толмоха насовсем. Так мы сможем быстрее и, главное, гораздо подробнее изучить наш мир.

– Разбежался! – буркнул Валерка, стараясь пальцем раздавить маленькую мушку, залетевшую в автобус и бьющуюся об стекло в поисках спасительного выхода. – Такого жмота, как твой транспортный работник, ещё поискать надо. Сколько раз я его просил оставить мне какое-нибудь магическое приспособление на случай внезапного нападения неприятеля. Случись что, чем тогда прикажешь обороняться и защищать Серёжку? Так нет же, талдычит как попугай: «Не время. Много будете знать, скоро состаритесь. Магия вам только во вред…», – и всё в таком же духе. Поэтому, думаю, что волшебную рыбку пелин у нас заберёт. Главное, успеть с ней в зоопарк съездить!

– Ты об этом уже говорил, – уточнил Колька. – Думаю, что звери ничего нового тебе не расскажут. Разве что о дикарях посетителях, которые кидают всякую ерунду им в клетки.

– Как знать, как знать, – хитро сощурив глазёнки, ответил Валерка шёпотом, но уже через мгновение вскочил на ноги и направился к дверям. – Выходим, наша остановка!

Глава 5. Зашифрованное послание

На счастье ребят родители Валерки были на работе, младший брат в детском садике, а живущая вместе с ними бабушка ушла на почту за газетами.

– Милости прошу! – ловко зашвырнув портфель в открытую дверь своей комнаты, прямо с порога предложил мальчуган. – Быстренько раздевайтесь, вешайте одежду в этот шкаф и пойдёмте в гостиную. Там стоит большой телек, на нём передачу смотреть удобнее будет. А я пока бутеров с колбасой и сыром настругаю, – пообещал он и прямо в уличной обуви убежал на кухню.

Серёжка и Колька прошли в просторную гостиную и плюхнулись на огромный диван, обитый умопомрачительно мягкой тканью. Сидеть на нём было, словно парить на облаке в безмятежной невесомости.

– Главное, чтобы нас никто не потревожил, – суетился Колька. – А то странная картина получится: сидят три подростка со старинной чернильницей и перьевой ручкой в руках и записывают слова телеведущего.

– Да уж, – подтвердил Серёжка. – Я родителям до сих пор даже не намекнул, что мы стали путешественниками по временам и измерениям. Как Гунтас предупреждал, так и молчу словно рыба. Хотя порой так хочется поделиться с мамой и папой нашими приключениями. Или группу создать в соцсетях, где описать увиденное, чтобы другие ребята тоже познакомились с иными мирами нашей планеты.

– Кстати о рыбах, – появился в комнате Валерка, неся в руках большое блюдо, на котором стояли три чашки с чаем и лежали пять нарезанных грубыми ломтями бутербродов. Шестой мальчик зажал во рту, отчего не говорил, а скорее мычал.

– Что ты там бубнишь? – не понял Колька. – Тебя разве не учили, что разговаривать с набитым ртом неприлично?

– Рыбку, говорю, можно у меня оставить, – Валерка наконец донёс тяжёлый поднос и поставил его на табуретку перед друзьями. Потом взял свой бутерброд в руку и принялся с аппетитом откусывать большие куски, запивая сладким чаем. – Сами посмотрите, – указал он на противоположную от телевизора стену. – Хотя, подождите, один момент! – мальчик ловко извлёк из-под подушки маленький чёрный пульт и нажал на нём две кнопки. Вспыхнул яркий свет.

Включилась подсветка, и только тут Серёжка и Колька заметили, что между платяным и книжным шкафами на низком широком комоде стоит здоровенный стеклянный аквариум, литров на триста, не меньше. Дно его было засыпано белоснежным кварцевым песком и причудливыми краеугольными камешками. Чёрные и красные кораллы, опутанные зелеными водорослями, образовывали сложную систему подводных лабиринтов. Посередине красовался большой многоэтажный рыбий домик, сделанный из песчаника, со множеством отверстий произвольной формы.

Обитатели аквариума были под стать богатому жилищу. Стайки маленьких разноцветных гуппи стремительно проплывали перед глазами, причудливо огибая на ходу более крупных афиосимеонов и барбусов. Те, в свою очередь, старались не приближаться к одному из углов, где на самом дне облюбовал место довольно крупный (по сравнению с аквариумной братией) пятнистый сомик таракатум. Он замаскировался, зарывшись в песок под длинной кривой веткой, имитирующей природную корягу. И лишь изредка его шевелящиеся тонкие усики напоминали, что в засаде притаился опасный хищник.

По стеклянным стенкам медленно ползали с десяток улиток, которые неустанно очищали поверхность от накопившейся слизи и остатков пищи других обитателей комнатного подводного мира.

– Ну как вам? – гордо спросил Валерка, любуясь на замерших от восхищения друзей. – Это мне родители на день рождения подарили вместо старого аквариума. Помните, был у меня такой нелепый и объёмом не больше трёхлитровой банки. А этот, посмотрите, какой клёвый. Да в нём не только толмоха держать можно, но и самого камрока!

– Это ты загнул, – поспорил Николай. – Аквариум классный, спору нет. Я лично у родителей даже маленький выпросить не могу. А что касается каменного крокодила из Пятиречья, то здесь ты явно погорячился. Помню, когда меня отправили следить за замком Саланта и злодеями из Братства огня, я пролетал над одной речушкой, разминал крылья, так сказать. И с высоты мне посчастливилось увидеть семейство этих самых камроков. С виду обычные крокодилы, только с шеи до хвоста покрыты панцирем на манер черепашьего. Но по размерам не то что в аквариум, они к тебе в комнату с трудом поместятся.

– Взрослые особи, может, и не влезут, а для детёнышей в самый раз будет, – пытался выскользнуть из «ловушки хвастовства» не привыкший сдаваться Валерка.

– Всё равно нельзя к тебе толмоха сажать.

– Это ещё почему? – не понял Валерка. – Здесь места всем хватит, тем более маленькому «переводчику».

– Потому, что здесь ещё куча других рыб обитает. Только представь, что ты и твои родители будете постоянно слышать их разговоры. А бабушку вообще сердечный приступ хватит, когда обитатели подводного мира на хорошем русском языке попросят её насыпать корм или поменять воду. Говорящая улитка, знаешь ли, не самое радостное открытие для пожилого человека, у которого и так проблемы со здоровьем. Кроме того, рядом стоит телевизор, а Гунтас категорически предупреждал не держать толмоха рядом с такими приборами.

– Вечно ты, Колька, своими учёными фразочками мне крылья обрезаешь. Если отдадите толмоха, я поговорю с родителями, чтобы аквариум переставили в мою комнату.

– Это у меня крылья, а у тебя лапы и когти. Забыл, что ли? – пошутил Николай.

– Хватит спорить, включай уже телевизор, хозяин крокодиловой фермы, – поторопил Серёжка. – Если слова в начале передачи пропустим, что потом записывать будем, как перед пелином отчитаемся? Не знаю, как вы, а лично я соскучился по путешествиям. Сейчас махнул бы с Гунтасом куда угодно: хоть к катаргам, хоть к самим рептусам.

– Не извольте беспокоиться, одну секундочку – с улыбкой на лице изобразил покорного и готового на всё слугу Валерка. Порылся немного между подушек на диване, извлёк оттуда ещё одни пульт, теперь уже от телевизора, и нажал кнопку «вкл».

Большой жидкокристаллический экран запылал яркими красками. Валерка пару раз потыкал кнопки каналов и остановился на любимом Animal Planet, или «Планета животных» по-русски. Сделал чуть громче звук и уселся на диван рядом с друзьями.

– Ты чего приземлился, голова твоя садовая? – стукнул его по коленке Николай. – А где чернильница с пером, где картон? Ты как писать собрался – пальцем по воздуху?

– Ох, вот это я затупил! – вскочил Валерка словно ужаленный и бросился со всех ног в свою комнату.

– Давай быстрее! – крикнул вслед Серёжка, дожевывая бутерброд. – Одна лапа ягуара здесь, другая там!

Вскоре мальчик вновь появился, бережно неся в руках маленькую серебряную чернильницу и большое гусиное перо. Под мышкой Валерка зажимал пару листов белого плотного картона. Подошёл, сел на диван и велел Серёжке убрать поднос с недоеденными бутербродами со стула. После чего бережно положил на него листы, а на край поставил чернильницу и открыл маленькую крышечку.

– Всё, я готов записывать! – со вздохом облегчения гордо отрапортовал Валерка.

В это самое мгновение началась передача про диких обитателей африканской саванны. После двух коротких рекламных роликов на экране появился ведущий – мужчина лет тридцати пяти с бронзовой от загара кожей и выцветшими соломенными волосами, выбивающимися из-под замусоленной широкополой шляпы. Одет он был, как и большинство любителей «африканского экстрима», в шорты и рубашку с короткими рукавами цвета хаки. На ногах высокие кожаные ботинки на толстой подошве. На шее болтался бинокль, к поясу прикреплён портативный GPS-навигатор, в руках небольшое ружьё. Очевидно, он собирался отправиться исследовать очередной львиный прайд или отыскать самого большого носорога на жарком континенте.

Ведущий начал что-то увлечённо рассказывать на английском языке. Причём местами говорил так быстро, что закадровый переводчик на русский язык не всегда поспевал за словоохотливым исследователем. Чего уж было ждать от нерасторопного троечника Валерки, который уже на втором предложении безнадёжно отстал от телезвезды и силился хоть что-то записать по памяти. Серёжка и Колька сочувственно смотрели на друга, понимая, что и от них толку будет мало, возьми они гусиное перо в свои руки.

– Эх, надо было диктофон включить, как чувствовал, что выйдет фигня какая-то, – нервно отбросил перо Валерка, сдавшись после нескольких минут бесплодных попыток освоить стенографический труд. – Это всё Гунтас со своими древними прибамбасами! «Возьми перо, возьми бумагу». Ещё бы попросил для верности на камне буквы высекать, тогда мы и за сто лет не управились бы.

– Ты прав, – одобрительно похлопал его по плечу Серёжка. – Этот мужик в телевизоре тараторит словно пулемёт. Ни я, ни Колька тоже не успели бы за его бешеным темпом. Грустно признавать, но похоже, что на этот раз многоуважаемый транспортный работник ошибся или забыл нам что-то досказать. Не случайно в последнее наше путешествие он жаловался на память и плохое самочувствие.

Не успел мальчик договорить, как произошедшее в телевизоре мгновение спустя заставило друзей застыть в изумлении. Слева сзади вошла в кадр и затем медленно приблизилась к ведущему зебра. Самая обыкновенная, чёрная с белыми полосками или белая с чёрными, кому как удобнее считать. Подошла почти вплотную и чуть ли не опустила морду мужчине на плечо. После этого, глядя немигающим взглядом прямо в камеру, отчего зрителям кажется, что смотрят прямо на них, «африканская лошадь» заговорила, заглушая слова ведущего:

– Здравствуйте, мои дорогие детишечки. Добрый день, мои хорошие. Надеюсь, вас не съел крокодил и не поймал в свои цепкие лапы лев. Верю, что вы живы и здоровы и внимательно смотрите эту передачу. Пользуясь выпавшим мне случаем, сразу хочу отметить, что ведущий нашего познавательного шоу, мистер Кен Авлен, крайне жестокий лысак с низким уровнем воспитания. Вы спросите, отчего я столь резка в своих суждениях? И я отвечу, поскольку стесняться мне нечего. Всё-таки я участвую в съёмках уже более года, поэтому смело могу считать себя заслуженной артисткой.

Так вот, невзирая на все мои регалии, этот, с позволения сказать, сэр и его прислужники два дня назад навьючили на меня более 100 килограммов всяких железяк и прочего технического мусора. Я всем своим видом показывала, что не пристало солидной полосатой лошади изображать из себя грузовик и пыхтеть под грудой лысаковского хлама: брыкалась, кусалась, даже скидывала груз. Всё без толку. Мало того, что на меня взвалили неподъёмную ношу, так ещё заставили тащить более пятидесяти километров. Это просто возмутительное хамство.

Хочу ещё раз напомнить, что уж если мы и помогаем людям, то делаем это сугубо добровольно, не приемля отношений «хозяин – раб». Безусловно, ещё каких-то сто лет назад лошади были незаменимыми помощниками для человека, выполняя тяжелую работу по перевозке грузов и пассажиров. И в сельском хозяйстве без «коника-землепашца» было не обойтись.

Но сегодня-то что? Машины, механизмы, приспособления, самолеты, вертолёты, грузовики – разве этого мало? Да, существуют труднопроходимые тропы, которые способны одолеть только вьючные животные. Хотя и на это у меня есть вопрос: а за каким мохнатым бесом вы, лысаки, туда лезете? Вечно вам не сидится на одном месте: рыщете, рыщете, сами не знаете в поисках чего!

– Эй, тётенька, хватит нам ерунду рассказывать! – крикнул прямо в телевизор Валерка. – Если бы наши великие путешественники и первооткрыватели не отправлялись в самые опасные и непролазные места на планете, мы бы, может, и вас сейчас не видели и даже не догадывались о существование зебр.

Животное продолжало говорить как ни в чем не бывало.

– Успокойся, – одёрнул друга Колька. – Разве не видишь, что она тебя не слышит? Это же телевизор, а не скайп на компьютере.

Валерка немного успокоился и продолжил смотреть передачу.

– Значит, так, – продолжала вещать с «голубого экрана» зебра. – Я требую для себя и других полосатых лошадей достойных условий содержания, регулярной кормёжки и бережного отношения. Иначе мы отказываемся сотрудничать с лысаками в любой форме и при каждом удобном случае будем лягаться и кусаться.

– Вот глупое животное! – с досадой махнул рукой Колька. – Из-за её причитаний мы не услышали, что там сказал этот мужик. Что теперь прикажете делать?

Зебра, казалось, услышала мальчика и осеклась, прервав пламенную речь.

– Тьфу ты, совсем из головы вылетело. Уж вы меня извините, дорогие мои школьники. Хотя имейте в виду, что мои жалобы обоснованы и должны быть удовлетворены.

Для вас тут посланье от одного весьма серьёзного господина, кажется, Гибискуса.

– Гунтаса! Бестолочь ты разрисованная, – поправил её Валерка.

– Этот мужчина велел передать, чтобы завтра в полночь вы собрались все вместе, сами знаете где, и были готовы. Готовы… готовы… к чему готовы? – «копаясь» в памяти, спрашивала сама себя зебра. – Неужели я что-то пропустила? Не может быть, я же одна из самых смышленых полосатых лошадей на континенте…

Не успела она договорить, как телеведущий (которому порядком надоели капающие на плечо слюни, вылетавшие изо рта животного) несильно ударил по полосатой морде и попросил коллег убрать зебру куда подальше.

Подбежавшие тут же с разных сторон помощники бесцеремонно вытолкали сопротивляющуюся лошадь из кадра, ловко уворачиваясь от её зубов и лягающихся задних ног. Во время экзекуции до ребят доносились ругательства и угрозы в адрес всех живущих на Земле лысых обезьян.

– Вот это да! – всё ещё не мог поверить в увиденное Валерка. – Какую крутую рыбеху нам прислал Совет времён и измерений. Это надо же! Интересно, а во всех передачах животные обращаются к нам, людям? Вы теперь понимаете, сколько интересного мы пропускаем, когда смотрим телик без толмоха? Да это всё равно что выключить звук и сидеть перед «немым экраном».

– Погоди ты, – прервал его Колька. – Самое главное мы, конечно, услышали, хотя, по признанию самой зебры, она что-то забыла досказать. Но записать-то всё равно ничего не успели. В чём тогда был смысл задания Гунтаса?

– Вот завтра сам у него и спросишь, – вставая с дивана, ответил Серёжка. – Давай, Николя, собирай манатки, пора уходить. Скоро Валеркины родичи придут и бабушка. Не стоит им нас видеть, а то начнут вопросами сыпать: что да как, какие оценки в школе?

– Да-да, ты прав, – живо засобирался Колька. – Мы же ещё уроки на завтра не сделали, надо идти. Хотя, может, посидим минут десять? Мало ли – эта сумасшедшая кобыла вернётся и ещё что-нибудь интересное расскажет?

– Я не против, – ответил Валерка, которому очень не хотелось, чтобы ребята уходили и уносили с собой толмоха. – Пойду ещё чаю сделаю и новых бутеров подрежу. А вы пока внимательно смотрите и слушайте, – и он, заметно прибавив громкость на пульте, вышел из комнаты.

Телепередача шла своим чередом. Видимо, ведущий проговорил весь заготовленный заранее текст и теперь занимался упаковыванием багажа и креплением его на крыше большого запыленного внедорожника. Попутно он пояснял, что сегодня с его верными вьючными животными – зебрами – случилась какая-то неприятность:

– Вот видите, уважаемые зрители, какой непредсказуемой бывает дикая природа в Африке. Ещё каких-то полчаса тому назад Гути (так звали зебру) была одним из самых послушных одомашненных животных на континенте, но теперь словно с цепи сорвалась.

Не понимаю, что на неё нашло: может быть, магнитные бури, или чем-нибудь заболела? В любом случае наши исследования не терпят отлагательств, поэтому я вызвал для Гути ветеринара. Сегодняшний день она проведёт в уютном стойле, а я вынужден воспользоваться автомобилем.

– Ещё бы! – прокомментировал вошедший в комнату с новой порцией еды Валерка. – Посмотрел бы я на него, если ему на горб 100 килограммов взвалить, да ещё заставить пройти под палящим солнцем пару километров. А джип у него классный. Когда вырасту, куплю себе такой же. Буду по лесам и болотам «рассекать» в поисках сокровищ.

– Ага, и найдёшь себе там царевну-лягушку, – пошутил Серёжка. – Хотя нет, не найдешь, на твоём пути Гипоокус всю живность перетопчет от ревности.

Валерка даже не обиделся. Он уже привык, что друзья постоянно подшучивают над их тёплыми отношениями с Нелли из Пятиречья. Поэтому просто раздал чашки с чаем, сел на диван и стал жевать бутерброд с вареной колбасой, приняв равнодушный вид.

Тем временем на телеэкране творилась какая-то неразбериха: то и дело мимо камеры, попадая в кадр, пробегали взволнованные люди. Они размахивали руками, кричали, проносили вначале пустые, а затем полные вёдра с водой, какие-то верёвки и тряпки.

Ведущий, стараясь сохранить благодушную атмосферу передачи, отвлекал зрителей пустяшным рассказом про драку двух молодых львов, которые так заигрались, что не заметили, как их окружило и чуть не затоптало стадо слонов.

Внезапно кто-то сильно толкнул оператора в спину, и бедняга упал прямо на ведущего. Мужчины, охая и ругаясь, дружно свалились на землю, а видеокамера отлетела в сторону и уставилась объективом в синее безоблачное небо. Вскоре над ней нависла морда уже знакомой ребятам зебры.

– Вспомнила, вспомнила, дорогие мои мальчики! Как меня в стойло повели, так сразу и вспомнила. Ваш Гибискус велел передать, чтобы вы взяли с собой зимнюю одежду и обувь. Не мудрено такое забыть: ведь у нас тут, в Африке, ничего теплее трусов лысаки не носят…

Большего Гути сказать не успела, поскольку ей на шею была накинута толстая верёвка, и двое крепких мужчин, сопя, оттянули животное от камеры и принялись несильно похлопывать по бокам, чтобы успокоить. Ведущий, кряхтя, поднялся на ноги, отряхнулся от песчаной пыли и быстренько распрощался со зрителями до следующей передачи.

– Молодец какая эта лошадка, – одобрительно сказал Колька, – такую важную деталь успела сказать. Куда это нас господин Гунтас планирует забросить, если без шубы и тёплых ботинок там не обойтись? Уж не в измерение вечных льдов, надеюсь?

– А что, разве есть такое? – поинтересовался Валерка.

– Ты что, забыл? Нам же Марфа Травница про Арктикус рассказывала.

– Да, но она говорила, что там даже слюни во рту замерзают, – вмешался в разговор Серёжка. – Честно говоря, мне не хотелось бы простудиться и потом объяснять родителям, где это я умудрился заболеть в конце тёплой весны прямо перед экзаменами.

– Ну так и оставайся дома, – подколол его Валерка. – Нам больше чудес и приключений достанется.

– Разбежался, – усмехнулся Серёжка. – Если бы не я, а точнее, мой дедушка, ты бы, Валерка, дальше деревни своих родственников ещё долго не забрался.

– Сергей прав, – поддержал Колька. – Скажи спасибо, Валерка, что нам выпал шанс дружить с ним.

– Всё-таки странная штука жизнь, – задумчиво произнёс шалопай Валерка. – Я, например, в первых двух классах вообще Серёгу терпеть не мог. Помните, он вечно ходил такой чистенький, гладенький, с зализанными волосами? Так хотелось наподдать ему хорошенько. А потом ничего, к четвертому классу хоть стал на человека похож: и рубашка бывает мятая, и на штанах пятна иногда появляются. Исправился, одним словом.

– Дурак ты, Валерка, а точнее чурбан неотесанный, – обозвал его Николай. – Одежда ему чистая не нравится. Ты вон на Гунтаса посмотри. Страшно подумать, в скольких мирах за один день может побывать этот коротышка. В каких передрягах оказаться, и сколько катаклизмов пережить. И тем не менее, на нём всегда чистая, без единого пятнышка, жилетка, нерваные штаны и ботинки, блестящие от чистоты. Про сумку вообще молчу. Такое ощущение, что он её не носит с собой постоянно, а хранит в стерильном шкафу и достает только по праздникам. Верно говорят: «Встречают по одёжке».

– А провожают по уму, – закончил за друга Серёжка. – Ладно, давайте думать, как нам действовать дальше. Мне-то проще: моя зимняя одежда висит в шкафу в комнате. А вот под каким предлогом вы будете выносить свои пуховики, шапки и ботинки из дома, я ума не приложу. Надо сочинить что-то правдоподобное, во что родители поверят без лишних вопросов и не начнут звонить друг другу, чтобы уточнить, куда это мы собрались такие «утепленные».

– Давайте скажем, что собираемся с классом после окончания учебного года в поход, – предложил Валерка. – В лесу даже летом бывает прохладно и тёплая одежда будет там уместна.

– Поэтому собираем зимние вещи за две недели и непременно в квартире у Серёжки? Ну ты «голова садовая», Валерка, – покрутил пальцем у виска Колька. – С такой легендой можно и не врать ничего, а сразу во всём признаться и поставить крест на наших путешествиях.

– А если сказать, что мы уже выросли из вещей и несём их к Серёге, чтобы отправить нищему двоюродному брату, типа оказываем гуманитарную помощь.

– Нет у меня никакого бедного родственника. Даже родной сестры нет, хотя я родителей сто раз просил об этом, – грустно ответил Серёжка. – Нет, парни, похоже, ничего путного нам не придумать. Придётся вам вещи аккуратно из дома выносить, чтобы родители не заметили.

– Тоже вариант, – согласился Колька. – Пуховики и шапки можно скомкать и в рюкзак затолкать вместо учебников. А обувь в мешок для «сменки» поместится. За раз всё и перенесём. К Сереге сразу после уроков пойдём, вещи у него оставим. А вечером уже придём с ночёвкой, скажем, что будем готовить доклад по истории.

– Хорошо, тогда давайте ваши учебники и тетрадки сюда, в мой рюкзак. Я их завтра в школу приволоку, чтобы вы не сидели, как два тупня, за пустыми партами, – предложил Серёжка.

Ребята охотно повытаскивали своё «учебное барахло», как они его называли, и с шутками и смехом стали запихивать в небольшую Серёжкину сумку.

– Осторожнее, толмаха не раздавите, варвары! – предупредил мальчик.

– Ну вы даёте! – взвесив рюкзак двумя руками, ужаснулся Серёжка. – Как мне такую гирю до дому теперь тащить? Совсем ополоумели, я не хочу грыжу заработать. Вынимайте быстрее учебники, обойдёмся только тетрадями и пеналами. Думаю, что за один учебный день без книжек вы сильно не поглупеете.

Минут через десять Колька и Серёжка с полным, но уже не таким тяжёлым портфелем распрощались с Валеркой и не спеша вышли из подъезда.

– Если ты не торопишься, давай, как выйдем из автобуса, снова побеседуем с тем блошиным королём? – предложил Николай. – У меня к нему есть один вопрос, который, кстати, может нам помочь в будущих путешествиях.

– Нет, особо не тороплюсь, – пожал плечами Серёжка. – Давай пообщаемся с этим Клоком – так, кажется, его зовут? Мне самому интересно, что он ещё может рассказать.

Приятели с нетерпением пережидали, пока автобус полз в плотной московской пробке, пытаясь добраться до нужной остановки. Двери ещё не успели полностью раскрыться, а Серёжка уже выпрыгнул из салона на улицу и помог слезть Кольке. Пожилая кондукторша, глядя на это безобразие, пыталась испепелить их взглядом, громко жалуясь остальным пассажирам на «пропащее молодое поколение» и «родителей, которые не следят за воспитанием детей». Но мальчишки уже этого не слышали, устремившись туда, где совсем недавно беседовали с очень маленькой, но весьма мудрой блохой.

Однако, добежав до нужного места, они с удивлением обнаружили, что бродяги, просящего милостыню, и «след простыл». Вместо него у знакомого дерева сидела, наслаждаясь прохладой в тени раскидистой кроны, небольшая бродячая собака. Она с аппетитом уплетала какие-то объедки, разбросанные по земле.

– Вот, блин, опоздали, – удручённо констатировал Колька. – Как жалко-то! Теперь не узнаю ответ на свой вопрос.

– А чего ты хотел? Блоха – она и в Москве, и в Нью-Йорке, и в Токио блоха. Всё время скачет. А будет сидеть на одном месте, так голодной останется. И возраст тут не помеха – им же пенсию по старости не платят.

– Вы напрасно иронизируете, молодой человек, – раздался откуда-то снизу привычный писк. – В мире насекомых довольно сносно относятся к представителям старшего поколения.

Ребята в недоумении стали вглядываться туда, откуда исходил звук, но так ничего и не увидели.

Клок, понимая ничтожность своего визуального образа, совершил три высоких прыжка на спине собаки, после чего демонстративно уселся ей на кончик уха. Бедный пёс был так занят поглощением уличных деликатесов, что даже не стал тратить время, чтобы согнать надоедливое насекомое.

– Как здорово, что Вы не ушли, дяденька блоха! – обрадовался Колька.

– И что это вас так развеселило, молодой человек? – пропищал Клок. – Думается мне, что вы и ваши родители будете не в восторге, если я поселюсь в ваших волосах. Да и нельзя мне отсюда никуда уходить: я же король правой стороны этой улицы, а не какой-нибудь другой. А у нас, блох, с территориальным делением дела обстоят строго. Чужаков в своих владениях мы не терпим, сразу кровь пускаем: и собственную, и выпитую.

– Дело в том, что я хотел задать вам один вопрос, который мучает меня уже несколько месяцев. Столь пожилому существу он наверняка показжется наивным и, может, даже глупым, но для меня это важно, – уточнил Колька.