Рисунок 3. Аполлодор, 42-километровый ударный кратер на Меркурии / © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Ядро Меркурия демонстрирует более высокое содержание железа, чем ядро любой другой крупной планеты Солнечной системы, и для объяснения этого феномена было предложено несколько теорий:
▪ Наиболее широко распространенная теория гласит, что когда-то Меркурий был более крупной планетой, в которую врезалась планетезималь, «сорвавшая» большую часть первоначальной коры и мантии, оставив ядро в качестве основного компонента;
▪ Другая теория утверждает, что Меркурий сформировался до того, как выработка энергии Солнцем стабилизировалась, и его изначальная масса была вдвое больше нынешней. Однако немалая часть массы Меркурия была испарена протосолнцем, которое подвергало его длительному воздействию экстремальных температур;
▪ Третья теория предполагает, что Солнце оказывало непрерывное сопротивление частицам, из которых аккрецировался Меркурий, и это приводило к тому, что более легкие частицы отбрасывались прочь. В итоге Меркурий сформировался из максимально тяжелых частиц, которые находились поблизости.
На первый взгляд Меркурий похож на земную Луну – этот серый ландшафт, испещренный кратерами от столкновений с астероидами и древними потоками лавы. В сочетании с обширными равнинами это указывает на то, что планета была геологически неактивной в течение миллиардов лет. Однако, в отличие от Луны, имеющей схожие в плане геологии области, поверхность Меркурия выглядит гораздо более беспорядочной.
Подавляющая часть поверхности Меркурия, где температура колеблется от -173 до 427 градусов, непригодна для жизни. Однако на полюсах температура стабильно низкая и составляет -93 градуса, что объясняется постоянным затенением данных регионов.
В 2012 году зонд NASA «Мессенджер» (англ. MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging – MESSENGER) обнаружил в северной полярной области Меркурия признаки наличия водяного льда и органических молекул. За 20 лет до «Мессенджера» ученые подозревали, что в этой области Меркурия кратеры могут скрывать лед, который, скорее всего, был доставлен кометами в прошлом. Миссия «Мессенджер» подтвердила эти предположения.
Рисунок 4. Безымянный кратер в северной полярной области Меркурия, в котором были обнаружены залежи водяного льда / © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Ученые считают, что на южном полюсе Меркурия тоже есть лед. В целом, по их оценкам, Меркурий может содержать от 100 миллиардов до 1 триллиона тонн водяного льда на обоих полюсах, а местами глубина ледяной прослойки достигает 20 метров! На северном полюсе водяной лед особенно сконцентрирован в кратерах Трюггвадоттир, Толкин, Кандинский и Прокофьев, диаметр которых составляет от 31 до 112 километров.