Эпилог
Кристиан лениво потягивал вино, когда в его дверь постучали. На пороге комнаты появился слуга, одетый в причудливую коричневую ливрею с золотыми позументами. Кристиан не был ему рад, ведь этот визит мог означать лишь одно:
– Лорд-протектор ждет Вас у себя в кабинете, – произнес лакей и притворной учтивостью.
Вся прислуга боготворила Алму Нова и со снисхождением смотрела на его нерадивого сына. Они не показывали этого в открытую, но Кристиан чувствовал к себе другое отношение с малых лет. И сейчас был не против этого. Уж пусть лучше считают его местным пьяницей и дураком, чем заподозрят в государственной измене.
Кристиан отставил бокал в сторону и поднялся с кресла. Идти к отцу за очередной порцией упреков не хотелось. Но, если тебя вызывает самый главный человек во всем государстве, отказаться нельзя, даже если вы с ним в близком родстве.
Сын лорда-протектора даже пожалел, что когда-то пообещал матери не применять магию к отцу. Хотя это бы решило многие проблемы Кристиана.
Магия в Мепаисе считается недостойным и низким даром. Хотя высшее руководство не раз прибегало к помощи тех, кого презирает. Потому что, как оказалось, маги – сильное подспорье в войне за независимость. Когда в Кристиане пробудилась магия, его мать чуть не хватил удар. Она заставила мальчика молчать об этом, чтобы не подпортить репутацию Алмы Нова. Его мать была идейной женщиной, мечтаний и мотивов которой он никогда не понимал. Он не понимал ее слепой веры в отца, ее пылкой любви в ответ на его скупость в чувствах, но был благодарен ей за то, что его она растила с любовью, которую удавалось постичь не всем детям в охваченной войной стране. Кристиан хранил в тайне свои магические способности, и хранит до сих пор. Вот только теперь его мотивы изменились. Он больше не боится опозорить отца, он молчит, чтобы помогать повстанцам.
Иногда мама разрешала Кристиану попрактиковаться в магии на слугах, чтобы точно быть уверенной, что они верны идеям республики, а не старого ненавистного всеми режима. Она была мудрой женщиной и понимала, что игнорировать дар сына опасно. Ведь, чем лучше он его изучит, тем искуснее сможет его скрывать. Мальчик потихоньку практиковался во внушении, иногда даже мог прочитать мысли слуг – и, как правило, они ему не нравились.
Кристиан шел по коридору, стены которого были обшиты уродливыми деревянными панелями. Знали бы Первородные боги, как ему все здесь опостылело! Уж лучше пройти все битвы Эрмандада с имперскими магами на передовой, чем провести здесь еще хоть день. Но Безликому Кристиан был нужен именно в Мепаисе, в самом сердце страны мятежных республиканцев. Отсюда проще всего управлять шпионским отрядом, которым он и руководил. Ведь кто может заподозрить в пособничестве повстанцам самого сына лорда-протектора? Тем более такого непутевого.
Слуга шел бесшумно, неся в руке масляную лампу, Кристиан же громко топал. Ему, как маленькому ребенку, нравилось нарушать покой во дворце. Вскоре они вышли к лестнице, которая вела в мезонин – там располагался кабинет отца. Обставлен он был без излишеств, в духе всего строения. Отец презирал пышное убранство дворцов Црейфлодера, поэтому свою резиденцию он сделал чуть ли не полной противоположностью. Бедненький интерьер символизировал близость лорда-протектора к нищему народу Мепаиса.
Лакей остановился у двери и пропустил Кристиана вперед. Сын лорда-протектора постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел. Алма Нова сурово нахмурил седые брови, но ничего не ответил. Кристиан знал, что отца раздражает его вальяжное поведение, и не мог отказать себе в удовольствии позлить его.
В центре кабинета стоял круглый дубовый стол, который отец использовал для разных переговоров и заседаний. Когда же никого не было, он перемещался в дальний угол комнаты, где стоял второй стол. Рядом с ним располагался диван с мягкой бархатной обивкой и резным каркасом – единственный предмет роскоши во всем кабинете. Там отец читал книги и изучал донесения.
Кристиан плюхнулся на диван, закинув на него даже ноги. Отец серьезно взглянул на него из-под своих кустистых бровей. Его лицо, наполовину сокрытое под жесткой седой бородой, не выражало никаких эмоций.
– Мне донесли, что ты снова спустил кругленькую сумму на девиц и карты, – без прелюдии начал Алма Нова.
Кто же сомневался, что он сразу перейдет к делу. Алма Нова – человек старой закалки, совсем не обученный тонкой политической игре, где одним нужно улыбаться, а другим скалиться. Алма Нова – военачальник, обожженный гражданской войной и, попробовавший, словно гончар, обжечь этим пламенем своего сына, чтобы сделать из него свою копию. Вот только сын оказался бунтарем, а не послушной пешкой. Поэтому Кристиана его слова только раззадорили.
– Шпионишь за родным сыном? – со смешком спросил он, отчего лорд-протектор освирепел.
– Мой сын не должен позорить меня перед подданными! – взревел он и яростно подскочил со стула. – Не должен разорять казну и шляться с девками, за чье внимание нужно платить!
Сейчас Алма Нова не сдерживал эмоции, говорил все как есть, ведь свидетелей не было. Кристиан же попытался изобразить самый невинный взгляд, потому что знал, что отца это еще больше взбесит.
– Ну девицы поприличнее с таким раздолбаем водиться не хотят, – он простодушно пожал плечами.
Алма Нова устало выдохнул и сел на место. Кристиан чувствовал что-то неладное, но никак не мог понять что. Затем лорд-протектор заговорил:
– Ты позоришь не только меня, но и память о своей матери. Ты слишком заигрался в свои бунтарские игры, Кристиан. Пора взрослеть.
Кристиан только громко рассмеялся, откинув голову назад, а Алма грозно хлопнул кулаком по столу, показывая, что сын должен прекратить.
– Я не могу позволить, чтобы моя страна попала в руки, – Алма смерил сына презрительным взглядом, – такого пустоголового бездельника, но обойти тебя в наследовании не могу. Нельзя чтобы после моей смерти начались междоусобицы и разрушили все то, что мы строили и завоевывали с таким трудом.
Кристиан заметно напрягся, потому что впервые не понимал, к чему клонит отец. Раньше все было предельно ясно: Кристиан плохой, самый неблагодарный сын, самая ленивая бестолочь в Мепаисе и так далее и тому подобное. Но теперь казалось, что в речи Алмы висело одно жирное «но» и все вышесказанное лишь оскорбительный и перечисляющий все достижения Кристиана пролог к тому, что он хочет сказать.
– Нам повезло, что Эрмандад ушел с нашей территории до того, как об этом прознали соседи, поэтому теперь мы можем рассчитывать на помощь давних врагов Црейфлодера, – Алма перевел взгляд на письма, лежащие у него на столе и продолжил: – Я стар и не могу точно знать, сколько мне осталось.
Он взглянул на сына жестким взглядом.
– Поэтому я хочу позаботиться о будущем сейчас, пока могу. Империя Вельтерн и Империя Рё предложили нам союз. Через месяц сюда прибудут дочери императоров Мут Драхен и Тиан Минг Шин, одна из которых станет твоей невестой. Это единственное, что я позволю тебе выбрать.
– Что, боишься, что я притащу девку с борделя и сделаю ее своей женой?
– Не пререкайся, Кристиан. Ты женишься, независимо от твоего желания. Все, что нужно от тебя, это дать наследников, о которых позаботиться Совет. Не испорти ничего, как ты это умеешь, – с пренебрежением сказал Алма и махнул рукой, возвещая, что разговор закончен.
– Я понял тебя, лорд-протектор, – выплюнул Кристиан и ушел, громко хлопнув дверью.
Разговор выдался коротким и неприятным. Кристиан широким шагом направился в свою комнату. Он быстро миновал лестницу и коридор. После тяжелого разговора с отцом он лишь мечтал утонуть в объятьях бочонка с вином и забыться. Отец решил подсунуть ему императорских девиц, чтобы Кристиан послужил его планам любым способом, если толку от него никакого и браться за ум он не желает. Но ничего, эти две пустоголовые девицы сами откажутся выходить за него, как только увидят. Он не станет разменной монетой для отца.
Прямо у двери своей комнаты на него налетел мальчуган, весь измазанный сажей. Кристиан воровато огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что свидетелей нет, и впустил мальчонку. Тот молчаливо передал сыну лорда-протектора письмо и шмыгнул носом.
Кристиан нетерпеливо разорвал конверт, уж очень ему хотелось получить хоть какую-то весточку из Эрмандада, потому что последний раз с ним связывались несколько месяцев назад, когда Ирис просила сделать новый пропуск в Мепаис. Прочитав письмо, он не поверил своим глазам, а потому перечитал его еще несколько раз.
Бумага содержала в себе приглашение на инициацию. Насколько Кристиан знал, ее не проводили со времен основания отряда, ведь лидер долгие годы не сменялся. Да и о какой смене могла идти речь, если все вступали в Эрмандад для того, чтобы идти за Безликим? Кристиан волновался. В письме ровным счетом ничего не сказано. Может ли эта резкая смена лидера означать, что Безликий наконец-то добился своей цели? Или все-таки удача его покинула – с главой Эрмандада случилось что-то страшное и он больше не может управлять отрядом?
Кристиан приказал мальчугану все забыть и отпустил его, а сам принялся судорожно думать. Все это не укладывалось в голове. Мыслить на трезвую голову было тяжко, так что сын лорда-протектора принялся осушать бочонок с вином, да так налакался, что в беспамятстве уснул.
Проснулся Кристиан ближе к полудню. Он умылся – холодная вода здорово бодрила после запойных ночей. Пригладил свои каштановые волосы и побрился. Затем надел парадный сюртук, пообедал бараньими котлетами со спаржей, которые принесла новая милейшая служанка, но пококетничать с ней у Кристиана не было времени, и двинулся в путь.
Игорный дом, куда он отправился, находился на юге от Мундо – столицы Мепаиса. Он располагался в небольшом городке под названием Оррибел, что целиком состоял из такого рода заведений. Целые кварталы борделей и игорных домов были созданы именно здесь, чтобы попытаться очистить от всего этого срама столицу и остальные города республики – хоть и безуспешно. Его называли городом грехов, потому что именно туда стекались все, у кого водились хоть какие-то деньжата, и они хотел их спустить на игры, женщин и выпивку, не опасаясь ареста в одном из подпольных заведений в других городах. Дорога туда занимала несколько часов. И хоть поблизости были и другие заведения, где можно неплохо провести время, сегодня сыну лорда-протектора нужны были не они.
Игорный дом «Ла Каса» – место приватное, и не всякий сможет туда попасть. Чуть ли не каждый житель Мепаиса знал о нем, но не многие были в стенах этого заведения. Именно туда стекались главные подпольные финансы Мепаиса: черный рынок, контрабанда, торговля оружием – все это контролировалось здесь. Кристиан лично знал всех этих шишек преступного мира и, можно сказать, отец должен быть ему благодарен за то, что из-за поддержки его нерадивого сынка эти ребята еще не развалили маленькую революцию Алмы Нова. Кристиан пропадал здесь по нескольку дней, просаживал деньги в карты и просто прожигал жизнь. По крайней мере, так думали все.
На самом же деле, хозяин дома – Эрнесто Сото – помогал Эрмандаду. Много лет назад он разрешил Маркусу оставить нору на заднем дворе своего заведения. И с тех пор Кристиан, не вызывая подозрений, мог отправляться в дом Скуггена. А деньги, которые, как все думали, он проигрывал в карты, шли на нужды повстанцев. Именно на эти деньги он получал оружие и провизию через своих новых влиятельных друзей из подпольного мира, чтобы после передать их Эрмандаду. Ну, и совсем немного играл в карты. Надо же как-то поддерживать свою репутацию среди преступных авторитетов.
Карт Кристиана остановился прямо у входа. Ему на встречу вывалил хозяин дома. У него было некрасивое, немного поросячье, но доброе лицо, а его лысина блестела, словно кто-то намазал ее воском. Толстяк забавно перекатывался с ноги на ногу, торопливо семеня к Кристиану. Его щеки раскраснелись, а дыхание сбилось:
– Давненько Вы у нас не были, милорд Кристиан, – проговорил он и добродушно улыбнулся.
– Да как-то все повода не было, Эрнесто, – ответил сын лорда-протектора, и они вместе вошли в дом.
Комнаты были пропитаны запахом табака и жженых листьев акалифы – мужчины здесь их курили постоянно. Старые друзья Кристиана оживились при виде него, и Кристиан сдержанно поприветствовал их. Они обменялись несколькими колкими шуточками, пообещав друг другу в карты раздеть до гола, а затем Эрнесто провел Кристиана прямо ко второму входу. Эта дверь вела на задний двор.
Хозяин игорного дома не последовал за Кристианом. Сын лорда-протектора сам отыскал нору и открыл ее своим медальоном, который он обычно прятал во внутреннем кармане. Кристиан уже не в первый раз оказывался в портале, но все равно ему требовалась помощь Пово. Да он был и не против. Ему нравилось разговаривать со старушкой по дороге в дом Скуггена.
Сегодня Пово была молчалива. Как Кристиан только не старался расспросить ее о Безликом, старушка все отвечала: «Пово не хочет об этом говорить». Это напрягло Кристиана, но он постарался не накручивать себя раньше времени, не зная, что произошло.
Сын лорда-протектора выбрался из норы, когда солнце уже близилось к горизонту. По крайней мере, так предположил Кристиан, ведь лес, раскинувшийся вокруг крепости, все также не пропускал солнечные лучи.
Кристиан двинулся вперед, к дому Скуггена, стараясь не издавать ни одного звука, потому что помнил, как в свой самый первый раз нарвался на белую волчицу. Аркон тогда спас его задницу, а Кристиан еще месяц слал ему благодарственные письма, которые Аталантсон, возможно, после третьего и не стал открывать.
Вскоре показалась крепость, и Кристиан без труда преодолел барьер вокруг. Он вдохнул тяжелый воздух и подумал о том, что несмотря на всю мрачность, именно здесь он и хотел бы находиться, чувствовать себя по-настоящему нужным, а не слушать отца, которого ничего, кроме страны, не волнует. Но Кристиан понимал, насколько важна та работа, которую он выполняет, что без его сети шпионов, все может развалиться.
У дверей в сам замок Кристиана встретила Нану, и они вместе отправились в столовую. Женщина сказала, что все остальные почти собрались. Но там были только Анна и Аркон. Из всех присутствующих в комнате Анна выглядела самой отрешенной. Когда Аркон радушно поприветствовал Кристиана, дочь Безликого лишь слабо кивнула. Казалось, ей и вовсе нет дела до происходящего в комнате. Вскоре, опираясь на трость, в дверях залы появился измученный и бледный Маркус, которого поддерживала молоденькая светловолосая эльфийка. Она осторожно усадила его за стол, в очередной раз спросила, как он себя чувствует и удалилась под внимательный взгляд Маркуса. На столе стояли тарелки с едой – сегодня Элишка постаралась. Блюд было немного, но и это в Эрмандаде считалось роскошью.
Кристиан гадал, кого же Безликий поставил во главе отряда. Никого, кроме генералов, в столовой не было, и сын лорда-протектора на мгновение даже подумал, что это будет Маркус. Он обладал всеми качествами, которые нужны лидеру, да и печется о каждом члене Эрмандада, считая их своей семьей. Но тогда это значило бы, что Безликий не достиг своей цели. Но тут Кристиан услышал шаги за спиной и обернулся – в столовую вошел беловолосый мальчишка, на вид ровесник Анны. Он был облачен в длинный черный плащ – на манер того, что носил Безликий – и в походную одежду темного цвета. На перевязи в коротких ножнах висел Артефакт, на котором он держал руку.
– Меня зовут Ноа. Эрмандад теперь мой и, похоже, завтра мы с вами начинаем войну за свободу.